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中年美妇如同中魔，吃惊地退了两步，久久，突然脸一红，羞态可掬，盈盈行礼，深情地低声说：“谢谢你的祝福，也祝福你。”
中年美妇头也不回地走了。
矮麻子大骇，惶然问：“你……你把她怎样了？”
“我唤醒了她的良知，赞美她的善良本性。”他泰然地说：“加上我至诚的祝福，玉山狐殷五姑身世坎坷，那不是她的错，她只是被人引诱走错了路，但却是一位本性善良的好姑娘，至少我没听说过她残杀无辜。至于你！”
“你想怎样？”
“我要领教你的天生神力，和五行适术。”
“你说什么？”
“呵呵！你装得很像呢，你不是麻面虎梁彪吧？”
“我不懂你的话。”
“你懂的。”他逼进两步“你脚下有土，抓把泥土遁给我看看？”
“你这人岂有此理，你以为太爷是变戏法的巫师？”
他解下从侍女身上夺获的佩剑，抛过说：“那你就施金遁法吧，看你能不能把本命元神附在剑上通走？”
不远处的混江龙鬼精灵，向同伴暗打手式，三人悄然向草丛中一钻，溜之大吉。
矮麻子不知身后事，接过剑拔剑随手丢掉剑鞘，大叫道：“混江龙，咱们联手埋葬了他。”
“他们都溜掉了。”他笑着说。
剑虹一闪，矮麻子出其不意刺向他丹田要害。他更快，功行百脉，虎目紧吸住对方的眼神，扭身就是一腿，快逾电光石火，噗一声响，踢中矮麻子的胸口。
砰一声大震，矮麻子仰面摔出丈外，滑了丈余声息全无，剑脱手抛出五丈外去了。
“咦！”他讶然叫，火速奔去，一看矮麻子的脸色，便知一切都嫌晚了。但他仍然动手检查已经断气的尸体，最后颓然放手说：“不是尸解，我杀错了人。”
他立即用剑拨开一个草坑，丢人尸体以剑掘土，草草将尸体埋了，丢了剑取回藏在草中的包裹，仔细搜寻混江龙留下的足迹，草深及腰，不难找到痕迹。
混江龙与两名同伴是分开逃命的。这恶贼鬼精灵，不走小径走密林，避开空敞的荒野，看准方向逃命。半个时辰后，前面出现南北大官道，道上行旅往来不绝。
“谢谢天！有人的地方我就安全了。”恶贼兴高彩烈地说，向官道奔去。
跃过一条小溪，对面竹丛中蓝影乍现。
“算定你也该到了。”蓝影说，是周永旭。
“你……你……”温江龙语不成声，恐惧地往后退。
“你瞧。”周永旭向混江龙身后一指：“我跟着你到达那座小山坡的密林，算定你会从这里走向官道，所以我先走一步，在右面的小村买了一副谷箩，花两百文。”
他伸手从竹林下抓起一根扁担，两端各吊了一只大谷箩。这种箩是有盖的，比平常的宽四谷多小些，只能盛五十斤谷，普通的宽四谷多可盛八十斤，一百六十斤算一担。
混江龙如见鬼魄，撒腿便跑。
片刻，混江龙躺在箩旁像条病狗。
周永旭从一只箩中取出包裹，开始换村夫装，一面换一面说：“沈舵主沈当家，你说吧，你想睡觉呢，抑或是捆住手脚勒上勒口布堆成一团。”
“你……你要把我……”
“我要将你交给鬼见愁。你知道，我这人懒得很，多一事不如少一事，如果我放了你，下月中我还得跑一趟安庆会捉你，不如就在此地办妥省些劲。”他开始捆紧扎腰带：“你可安逸得很，坐在箩里进城，我可苦了肩膀和两条腿，如何啊？你要进箩了，决定了没有？”
“你就点我的睡穴。”混江龙绝望地说。
“你并不笨呢，捆住手脚勒住嘴塞在里面，比点穴难受多了，咱们这就动身。”
农民进城，身份比任何人都高，当然比读书人差一级。只要穿了村夫装戴了斗笠，城门的巡检照例不加检查盘问。如果真挑了米谷进城，连仕绅的车轿也得一旁让道。
周永旭挑了米箩进城，神气地在大西门附近住进远东客栈，天黑之前，他在城内各处逛了一圈。
南乞带了碧落山庄的人，住在北大街的太平老店。掌灯时分，西院的食厅摆了两桌酒菜，男女分桌，除了鬼见愁还不能上桌之外，其他的人都到齐了。
南乞年岁高，当然坐在上席，一面喝酒，一面把周永旭大闹乌江镇的事娓娓道来，最后说：“老要饭的居然走了眼，居然想助他一臂之力呢，更妄想阻止他开杀戒，人为他年轻人血气方刚未定型，开了杀戒就无法回头。你们想想看，宇内的高手名宿中，有谁能调教出这种超尘拔俗的门人子弟？”
“很可能是宇内三仙的某一位仙长。”天罡手肯定地说：“可是我们仍然有点怀疑，字内三仙只是传说中的人物，谁知道是否真有其人？”
下首一桌，小凤姑娘缠住了俞姑娘，逼她说出与周永旭结识的经过。
俞姑娘能说些什么呢？她说：“李姐姐，我的确不知道他的底细，只知他上月行脚南京，无意中助家叔擒住了几个江洋大盗。他们在北城指挥司衙门混了不少日子，临行在对岸的江浦县，藉故生事敲了江浦地低三尺三百两黄金。这些事还是在船上时，家叔告诉我的，在船上他根本不和我说话，似乎他很瞧不起我们女孩子。”
“你想，他会回来找你们吗？”小凤追问。
“不知道，他已和家叔约定，下月中旬在安庆见面。”
“你去不去？”
“这……得看家叔的意思，我很想去。”
厅日出现店伙的身影，向里叫：“哪一位是戚爷？有位大哥送来一担和物。现放在天井里，请来查收好不好，礼物重得很，还贴了封条呢。”
威报应一怔，离坐问：“送礼物的人呢？”
“走了。”店伙说，匆匆而去。
南乞与天罡手从天井提回两只谷箩，拉断捆绳，两人怔住了。
南乞说：“小伙子走了。”
一些石块，一个盛了五百两黄金的包裹，一个人是混江龙。两张笺，一张写了龙飞凤舞的狂草：千金散尽还复来。另一张写着：速返南京销案，须防劫牢反狱。
有了混江龙，威报应与鬼见愁只好押着要犯返南京。
俞霜姑娘主婢俩，也只好闷闷不乐地随乃叔动身。
次日一早，南乞独自南行，后面两里地，小凤六人六骑缓缓启程。
周永旭当天在府城，准备新的行装，摇身一变，变成文质彬彬的游学书生。
花了十两银子，雇了一个十五岁的小顽童替他挑行囊书麓，游学书生怎能没有仆人？小顽童叫小虎，是在府前街一带鬼况的孤儿，偷鸡摸狗门门精，可知是个聪明机警顽皮刁泼的小无赖，接了他十两银子和两套衣裤，答应扮书重扮到铜陵，然后领了十两赏钱自己走回头路，两人施施然上道，沿途谈谈笑笑颇不寂寞。
小虎的担子其实很轻，但却沿途叫苦，肩痛腰痛肚子疼怪点子真不少，用意是要他雇轿子请挑夫或雇一辆小车。
这天一早，出了芜湖城，首先经过河南市。
河南市也叫河口街。
这条街北倚城南靠河，东西长十里，北县城繁荣得多，可说是市肆的精华所在，也是龙蛇混杂的问题地区。
进人街口，后面跟来了三名青衣大汉。大嗓门像打雷：
“好狗不挡路。书虫，让路。”
他让至路旁，并未介意，挑了担的小虎却不是省油灯，一面嚷一面嘀咕：“街宽得可以抬七八具棺材，竟然有活人嫌窄了。”
“你这小狗说什么？”走在前面的大汉冒火了，一把抓住扁担厉声问。
“咦！你怎么这么凶？想吃人吗？”小虎也怪叫。
“大爷先使你个半死再说。”大汉怒叫，左掌举起了。
对街站着一个虬髯大汉，敞开衣襟，露出用毛成簇的胸膛，左胁下挟了一根镔铁齐眉棍，银铃眼一翻，用洪钟似的嗓门大叫：“干什么？要打人？你他娘的混帐！站在那儿牛高马大，居然和一个小孩子计较？放了你的狗爪子，放慢了大爷给你卸下来。”
三大汉突然像老鼠见猫，狼狈而通，虬须大汉不但身材像一座塔，那根乌黑的镔铁齐眉根粗有一握，没有五十二斤也有四十八，挨上一棍那还了得？
“谢谢你，老兄。”小虎挥手示意道谢。
虬须大汉瞥了周永旭一眼，大踏步跟在小虎身后，把周永旭挤到身后去了。一面走一面说：“小兄弟，别怕，我送你走一程。那三个混帐东西，是河口街的地老鼠，也许会在桥头找你的麻烦。”
“兄台。”周永旭在后面说：“他们敢在大街行凶？难道这地方没有王法了？”
“很难说，有时候，王法反而保护了这种地老鼠。”虬须大汉说，语气有怒意：“他们吃定了这地方，把你们打个半死，你敢怎样？告官吧，告官需三头六证，你到哪儿找证人？这些街坊的怕事鬼，谁敢出头指证他们是凶手？你们明白了吗？”
“呵呵！你倒是个明事理的人呢，贵姓呀？我姓周。”
“唔！你不像个读书人，穿的却是儒衫。”
虬须大汉不是个蠢笨的人。
“我怎么不像读书人？”
“读书人不是自称小生吗？”
“哈哈！那就自称小生好了。小生姓周，名旭，字永旭。兄台……”
“在下姓韦，韦胜。你们……”
“小生南下游历，兄台不像本地人。”
“在下是个江湖人，正要往南走。”
“何不结伴同行？”
“谢了，在下脚程快，同时，阮囊羞涩，多耽误一天，便多花一天钱。”韦胜毫不脸红地说，谈吐不俗。
“放心啦！住宿吃食全由小生负责，如何？听说近来人心惶惶，将有大乱发生，道路不靖，有韦兄这根大铁棍，三小毛贼至少有所顾忌，是吗？”
谈说间。到了通济桥头，六七名大汉站在桥头两侧，两个獐头鼠目的家伙堵在路中心，桥是浮桥，第一艘船的两端，先前找麻烦的三名大汉和两名泼皮，分据两侧怒目而视。
桥上本来行人甚多，这时纷纷走避。
“他们真要大干呢。”韦胜说：“你们先等一等，我打发他们走路再过去。”
脚步声到了身后，一位身材修长，留了三绺长须，穿了青袍的佩剑中年人，从容超越他们向前走，后面跟着一位背了大包裹的健仆。
“这里要出人命了。”中年人沉静地说：“这些痞棍可恶，柳福，赶他们走。”
健仆应晚一声，急走两步到了堵在路中的两个泼皮面前，喝道：“滚到一边去！滚！”
泼皮们有意生事，倚仗人多谁也不怕，两个家伙凶眼一翻，突然同时扑上抓人。
健仆柳福大喝一声，迎上、跃起、出腿，快逾电光石火，但见人影一闪而过，快靴着肉暴起。
“啊……”两个家伙和伸出去抓人的手臂，被重重地踢中，抛跌出丈外挣命。
这一记快速美妙的“江河分流”，不但双腿分开时形成一字，而且配合身法、速度、攻击的时空位置等等，无一不臻上乘，力道也锐不可当。
“好！”有人喝采，是一位佩了剑的中年老道：“山东济南府柳条沟柳家的柳絮随风七十二踢，果然名不虚传，牛刀小试极具功力。”
“多谢夸奖”。
中年人抱拳含笑向老道招呼。
韦胜单手握棍，大踏步上前说：“在下也放翻几个意思意思。”
痞棍怎敢撒野？狼奔豕突一哄而散。
小虎紧跟在韦胜身后，上了浮桥。
老道与中年人走了个并排，笑道：“黄道玄清，俗家姓杨。施主……”
“哦！原来是绝剑玄清道长，失敬失敬。”中年人再次抱拳行礼：“在下柳鸿，到九华见识见识。”
“果然是神腿柳二爷，幸会幸会，贫道也是到九华开开眼界的，正好结伴同行。”
周永旭在前面十余步之遥，但身后两个人的话他听得一清二楚，心说：看样子，南北高手似乎都赶来了。
绝剑玄清，是闽浙边区的武林高手，在江湖颇有名气，剑术出类拔革，性情有点怪，喜怒无常，剑出鞘必定伤人，所以绰号叫绝剑。
辰牌末，踏入了鲁港镇。
这座镇是芜湖与繁昌两县的交界点，设有巡检司，是芜湖四大镇之一，市面繁荣。客商云集。南至繁昌整整六十里。
一进镇口，小虎便捧着肚皮嚷嚷：“公子爷，肚子闹空城计啦！歇歇肩找地方祭祭五脏庙，可好？”
“你一天到底要吃我几顿？”周永旭笑问。
“公子爷忘了小的正在长？”
“好吧，找地方歇歇脚也好。”他同意。
“县南鲁港驿对面，有一家食店酒菜不坏。”韦胜卿着大嘴说：“这条路我走过两趟，所以记得。”
不是进食的时光，食店的客人不多，大食厅摆了二十余张桌面，只四桌有人，显得空荡荡地。
他们占了一张食桌。店伙送来茶水，周永旭向店伙说：“小二哥，替我们来几壶酒，几道下酒菜。来大盘的。我这位虬须朋友今早没吃饱，喝完酒再准备饭菜。”
店伙走了，韦胜脸红脖子粗苦笑道：“公于爷。你真是活神仙，不瞒你说，在下不但今早没吃饱。从五天前。每天只有五六文钱买食物充饥。”
“哦！韦兄，你有了困难。”他真诚地说：“请问，你打算投奔何处？出门人囊中无钱，日子是很难过的。长此下去终非了局哪！”
“我打算尽快赶往九江，投奔九江镖局的朋友混碗饭吃。”
“韦兄府上是……”
“地方小，山东费县，家早就没有了，流落江湖有一天过一天。”
“你从没想到安定下来生根落叶？”
“我能做些什么呢？从小种庄稼，种山打熬筋骨气力，种田的人哪有好结果、地主说一声收回，就得另谋出路，所以我一气之下。宁可到江湖鬼混，过一天算一天。”韦胜不胜感慨地说：“前些年我替济南车村赶车，然后到徐州替人作保镖，最后在南京替人四出押货，目下就只有再吃镖行饭了。”
“哦！你不知道九江镖局已经关门大吉了吗？”
“什么？”韦胜惶然问：“九江镖局关门了？”
“是的。那是今年二月的事，一连丢了五趟色镖，局主日下关在大牢里吃官司，赔不出镖，牢坐定了。”
“你是说。我这次是白跑一趟，进退无路了。”
“大概是的。除非你另有门路？”
“天哪！这岂不是有意绝我的路吗？”韦胜顿足叫苦。
接二连三来了不少食客，说巧真巧，绝剑玄清和神腿柳鸿恰好占了右首的一席。
等酒菜送上，附近五桌皆有客人了。
周永旭接过韦胜递来已斟满的酒杯，放低声音说：“韦兄，这些人都带了刀剑，大概和你一样都是江湖人吧？”
“是的。”韦胜也低声说：“公子爷请小心，别招惹了这些人。”
左首一桌，是个戴儒巾穿儒衫的佩剑中年人，留了掩口须，明亮的大眼中精光四射，人才一表非俗。
再往左，是一位佩了雁翎刀的黑劲装大汉。
绝剑玄清的邻桌，是一位不忘荤酒的带发头陀，巨大的铁缘钵搁在桌上，一旁放了一根打磨得光芒四射的木鱼锤，对面一张食桌，有一位鹤衣百结的中年花子，胸前挂着八宝袋，偏凳旁搁了一根打狗棍，狮子鼻鲶鱼嘴，一双猪眼白多黑少。
门口绿影入目，香风人鼻，一位持龙首杖的老太婆，领着两位俏丽的绿裳少女和两名稚环，缓步人店。
老太婆说：“进去泡盏茶解渴，他们也该到了。”
两位少女真是貌美如花，美秀的明眸亮如星星，十七八岁花样年华，丰满的身材吸引了所有的目光。
两个小丫环年约十二三。蓝短衫梳辫，也是两个小美人，每个人背了一个包裹，挟了漆金长匣。
老太婆鹤发如银，似乎脚下不太健朗，走路一颠一颠地，一双三角眼阴睛不定，说起话来有点透风，表示牙齿快掉光啦。”
她们沿中间的走道向里走，似乎不介意那些贪婪的目光。
当第二位少女刚经过带发头陀身旁时，头陀的右手悄然从下面伸出，眼看要摸到少女的臀部了。
少女身后第一名丫头哼了一声，左手一拂，小手指以奇速划向头陀的肘尖。
少女像是背后长了眼，焕然扭娇躯王指出袖，“二龙争珠”扬向头陀的双目，奇快绝伦。
变化快极，看清的旁观者少之又少。
头陀了不起，连人带凳斜移五尺，站起大笑道：“苏杭二娇，你们才来呀？哈哈！贫僧等得你们好苦。”
老太婆龙杖一伸，像是电光一闪，但见杖一动，巨大的铁缘钵已经挑在杖尾上了。
“五毒头陀，你给老娘安份些。”老太婆阴森森地说：“你不想要吃饭的家伙了？嗯？”
“阴婆，客气点好不好？”五毒头陀嗓嗓笑：“郎老哥派贫僧迎客，你好意思砸贫僧的吃饭家伙？就在这一桌坐吧！还有什么人要来？”
阴婆放回铁缘钵，大马金刀坐下了，说：“醉仙翁与笑怪马五常，头陀，你得准备好酒。”
“那是当然。”
头陀落坐，立即叫来店伙。
醉仙翁姓成名亮，九大杀星的三残之首。
笑怪马五常，三怪中排名第三。
三怪并不是穷凶极恶的人，只是性情古怪喜怒无常的怪物而已。
亦正亦邪声誉甚隆，但三残却是江湖朋友痛恨的杀星，凶暴残忍人见人怕。
醉仙翁名列三残，居然与笑怪走在一起。委实令人大感惊讶。
“哈哈哈哈……”
门外笑声震耳，秃了顶挟了大酒葫芦，矮矮胖胖红光满脸的醉仙翁踏入店门，说：“阴婆，到了多久啦？”
“刚到，成老来早了些吧？坐。”阴婆离座迎客：“马老请上坐。五毒头陀正在叫酒菜呢。”
随在醉仙翁身后的笑怪马五常满脸笑容，花甲年纪脸上却皱纹甚少，脸团团笑容常挂，佩的剑似乎很沉重。
后面跟人一个眉目清秀的少年，十四五岁，穿的却是天蓝色长袍，那双黑白分明的大眼有点古怪，又清又亮水汪汪地，站在门口高叫道：“还没到五月初五，怎么毒虫恶豹都出来了。”
门口左方又钻出一个年龄差不多，但穿了灰直摄的清秀小后生，接口叫：“好啊！盛会盛会，瞧，一僧一道，九儒十丐，上二流与下二流的狗男女都到齐了！真是年头不对，群魔乱舞……”
“哈哈哈哈……”笑怪突然狂笑着回头猛扑，大袖猛挥。
两个小后生向两用卜一闪不见了，溜了，好快。
店中大乱，有不少人往外抢。
两个小后生骂得太恶毒，激怒了这些妖魔鬼怪。
笑怪马五常名列第三怪，艺业深不可测，转身袭击身后一个小娃娃，大袖一挥之下，可怕的潜劲山涌，按理断无落空之理。可是，两个小娃娃一闪不见，分向门两侧窜走了，可怕的袖风涌出