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睁开一双泪眼，她抬眸环视佛堂一周，眸色中染了无限凄凉：“你们都去了，这偌大的皇宫，只留下哀家，哀家怕啊！夜夜梦魇，都见他温润地笑着，持剑捅向哀家的心窝！罢，罢，罢……”
沉重迟缓地念出最后三字，太皇太后赫然张口再狠狠合上，缓缓垂下了头。秋风从虚掩的窗户灌入寂静的佛堂，火光摇曳，唯有细微的“啪啪”声响起。
养心殿内，宁兮哲端坐在龙案后方，提笔批阅着奏折，明黄的龙袍在宫灯的照耀下显得格外耀眼。突然一个冷颤，笔锋行走之势顿住，一滴墨迹晕染了奏折。
“来人！”宁兮哲大喝一声，心中突然腾起一种不好的感觉，“今夜宫中可有异常？”
“皇上，您这是……”疾步奔入的苏兴宝躬身行了礼，拂尘一扫，“奴才刚查宫回来，未见有何异常，还请皇上宽心。”
宁兮哲皱了眉，正欲说话，却突闻宫中某处响起沉重的钟声，面色一变，难以置信地看着苏兴宝：“五声钟响？朕一定是听错了，一定……一定是！”
“皇上……”苏兴宝“咚”地一声跪下，“您没听错，是五声钟响！”
“福寿宫还是永璋宫？”宁兮哲突然一反常态，目中寒光乍现，“说！”
“奴才听着……像是福寿宫。”苏兴宝被他骇住，嚅嚅地答话，抬眼间，宁兮哲已不在龙案后方。
苏兴宝忽地勾唇一笑，低头出了养心殿，往福寿宫奔去。
这恐怕是宁兮哲有生以来最慌乱的一次，竟然忘记掩饰，直接运起轻功如一阵风般卷入福寿宫，在宫人们还没反应过来之时，已低吼出声：“皇祖母怎么了？”
素色帷幔将紫檀木的拔步床遮了个严实，跪在浅廊边的一名老嬷嬷抬起布满泪痕的脸，沉痛道：“皇上，太皇太后……崩了！”遂即伏地痛哭。
宁兮哲浑身一震，踉踉跄跄退了几大步，直到背部抵上了墙，这才稳住。
宫人们见状，轰然跪下，齐呼：“皇上节哀！”
宁兮哲猛地转身，在墙上伏了片刻，狠狠一拳砸在墙上：“都平身吧，各自忙去！”
“遵旨。”宫人们应了，爬起身子，自去忙碌。
“皇上……皇上……”苏兴宝喘着粗气赶来，双眼一阵乱扫找寻着宁兮哲的身影，突见墙边一人身着明黄龙袍，面色平静地看着自己。他脚下一个不留神，就摔了下去，“哎哟……”
“苏总管……”宁兮哲沉声一唤，几不可查地眯了眯眼。
“皇上恕罪，皇上恕罪……”苏兴宝一颤，伏地磕起头来。
“起吧。”宁兮哲瞪他一眼，示意他息声，转身往拔步床方向走去，一挑纱幔，在浅廊内站定，轻唤，“殷嬷嬷，我想看看皇祖母。”
“皇上……”殷嬷嬷诧异抬头，见他一脸坚决，眼神终是缓和下来，跪着爬到床边，缓缓揭开帷幔。
一张苍白的脸映入眼帘，看着祖母那沧桑的面容和满头的白发，宁兮哲眼眶一红，摆手示意殷嬷嬷放下帷幔，仰头望着屋顶长叹一声。
殷嬷嬷悄悄打量着这位新皇，咬了咬唇，欲言又止。
宁兮哲似有所觉，闷声道：“殷嬷嬷，我从未将你视为一般宫人，有话就直说吧。”
“皇上，老奴是看着您长大的。”殷嬷嬷扯袖抹了抹脸上泪痕，“多少年过去了，老奴还依稀记得您幼时的模样……那会儿，您还未冠发，头上扎了两个小髻，在娘娘怀里撒娇。可如今……”
“嬷嬷，你也觉得我变了？”宁兮哲很平静地问，看向殷嬷嬷的眼神里却满是落寞。
殷嬷嬷深深地看他一眼，忽然咧嘴笑了笑：“不，不是您变了，是我们从来就不曾真的认识您。”
“呵呵……”宁兮哲勉强地笑了笑，越是这种情况，他越是想念那人，似乎只有那人才懂他的无奈，摇摇头甩开思绪，“殷嬷嬷，等皇祖母入土为安了，朕便允你出宫，与家人团聚，颐养天年。”
殷嬷嬷闻言大喜，但也敏锐地听出宁兮哲已经换了自称，知道这是在暗示什么，当即恭敬地伏地磕头：“老奴谢皇上恩典！”
宁兮哲偏头看向床上，阖目一瞬，转身带着苏兴宝离开福寿宫。
戌时三刻，一阵沉重的钟声从皇宫内缓慢地荡开，响彻了整个宁京城。
蒋啸武命人卸下太尉府匾额，换上了蒋府匾额，坐在正厅饮茶，听得钟声，手猛然一抖，捧在手上的茶盅“啪”地一声落地，裂成碎片。
“大人……”一名侍卫疾奔入厅，“离殇钟响！”
蒋啸武瞪大眼看向门外不知名处，愣神一瞬后，沉声吩咐：“速去打听！”
“是！”侍卫一抱拳，纵身奔出。
蒋啸武静坐片刻，脸色越来越沉郁，霍地站起，在厅内踱步。
亥时一刻，侍卫去而复返，跪地抱拳：“大人，金华太皇太后崩了！”
“什么？”蒋啸武惊呼，“老夫还以为是永璋宫，没想到竟是福寿宫那位！难道……”难道如何没有说出，眼中却涌现一股决然之色。
“大人，属下有句话，不知当问不当问。”侍卫犹豫着说道。
“嗯？”蒋啸武挑眉瞥他一眼，“往后，就叫我老爷吧。你且说来。”
“老爷，如今您作何打算？”侍卫抬头直视蒋太尉。
蒋啸武叹一口气：“熙照做出此等大逆不道之事，我蒋家再想如何，已是无力。金华老太后一去，这南宁的朝堂将再无我立身之地！今夜宫中忙碌，必无暇顾及我等，你速去安排，咱们趁夜出京！”
“是！”侍卫快步奔出。
蒋啸武留恋地看了看正厅四周，去到偏厅，取了战甲披挂好，看着静立在一旁的虎纹戟，伸手抚上戟身：“虎霸王，咱们又要一起作战了！”手臂一振，单手屈指为抓，一把将虎纹戟提到手中。
蒋啸武平生只一位正妻，早在数年前便已病逝，一众下人领了些银子，老老实实地呆在下人房。
蒋府护卫、亲兵均已收拾妥当，到正厅门前的大院集合。
蒋府总管看着这一幕，老泪纵横：“老爷，您就让老奴跟着您吧！”
“老顾……今时不同往日啊！”蒋啸武也忍不住红了眼，轻轻一拳捶向总管的胸，“此次出京，是死是活尚且不知；你无武艺傍身，还是就留在府里吧。纵然皇上再恨我蒋家，也不至于对你们下手！”
顾总管抹着泪，嚅嚅地道了保重，转身回了自己屋子。
这时，蒋府大门处奔进三人，均是身披战甲，手握战刀，直接穿过院中一群侍卫、亲兵，来到蒋啸武身前，屈膝跪下。
“你们这是……”蒋啸武沉下脸。
三人齐齐抱拳：“学生愿护送恩师出京！”
“无论我蒋啸武是否有异心，只要今夜出京，在皇上心中都是反了！”蒋啸武握紧虎纹戟，沉声劝阻，“你等一身功绩，岂可为老夫葬送！”
“学生不怕！”三人异口同声，对视一眼后，由一人接了下去，“我三人得恩师提携才有今日，如今，恩师有难，我等岂能置身事外？我等心意已决，恩师勿须再劝！”
“罢了……罢了！”蒋啸武长呼一口气，抢步上前将三人扶起，“蒋家得你三人不弃，我心甚慰，甚慰啊！”
三人大喜，站起身来，依照蒋啸武的吩咐入了队伍。
“报……老爷！”一名侍卫高呼着，急匆匆地奔入院子，跃身跪倒在蒋啸武身前，“敬德皇太后崩了！”
“什么？”蒋啸武大惊，“那为何不闻钟声？”
侍卫摇头答：“属下不知，但消息是从永璋宫传出，确定无误！”
蒋啸武皱眉一想，面色骤然沉下，立马挥手：“走！”翻身上了战马。
院中众人就那三名将领最大，身着乌甲的孙延便成了暂时的领军人，听得蒋啸武之言，大手一挥，沉声低喝：“整军出发，冲出南城门！”
在这一声号令下，五十余人齐齐翻身上马，将蒋啸武护在中间往蒋府大门奔去，余下的三百余人手持长矛跑步跟上。数百人在黑夜中穿梭，趁着夜色往南城门奔去。
☆、第一百七十章
宁京南城门处；五十余名守城兵由正副两名队长带领着在城楼上来回巡逻。秋夜凉风袭来，士兵们渐感困顿，不知谁起了个头，众士兵接连打起呵欠来。两名队长听得声音；转头看向身后：“如今的皇城可不太平；都给老子打起精神来！”
“是！”众士兵被这一声喝醒；顿时清醒过来。
一名士兵困意未消；忍不住偏过头；悄悄打了个呵欠；却在无意间发现远处似有一大队人马往这边快速奔进；当即惊呼：“队……队长！”
队长扭头一瞪：“鬼叫什么！”
士兵抬手指向远处：“队长；那边儿！有……有动静！”
队长随意看去；却被惊住，疾行两步扑到城墙处仔细瞅了瞅，招手：“小四，你跑的最快。快，速去通知武将军！”
一名年少士兵应了声，猴子般从城楼蹿下，一溜烟奔走报信去了。
就这么片刻功夫，那数百人的队伍已至城楼下方。
队长站在城楼上往下一扫眼，已经心中有数，但实力悬殊太大，实在不敢硬拼，唯有行缓兵之计，当即从城楼上探出头来，扬声高呼：“下方何人？”
“本将乃是督城司左将，受武将军之令，出城公干！”率先一骑乌甲将领拍马上前一步，扬鞭指向城楼上那名队长，“尔等速开城门，莫要误了本将大事！”
“小的还道何人夜出京城，原来是孙将军啊！”那守城队长面上堆笑，抱拳奉承一番，“非是小的不开城门，实在是皇命在身，不敢私纵啊！皇上已于亥时下旨，命四方守城士兵牢守城门，但凡军队出京，必见凌老将军或是武将军的亲令方可放行！”
那乌甲将领正是孙延，听得此言，眸色一寒，偏头往隐在队形中的蒋啸武方向看去，得到一个眼神暗示，当即不再与那队长多言，扬手下令：“冲开城门！”
数百护卫、亲兵在孙延和另外两名将领的指令下分成三路，其中两路沿着城楼石梯拥上，与守兵厮杀起来，一路护着蒋啸武与孙延直破城门。
“铮铮”的兵刃交碰声与惨叫声混杂着，在寂静的黑夜响起。守城士兵哪是这些人的对手，很快便被斩杀个精光。殷红的鲜血从城楼浸下，缓缓流到城门的横栅上。
孙延与另一员大将拍马上前，运足臂力，长刀齐齐上挑，将染满鲜血的城门横栅挑开。
蒋啸武扬鞭低喝：“驾……”一马当先冲了出去，其余众人齐齐跟上。
四周，树木林立；天际，新月如勾。
就在奔出城门的一瞬间，蒋啸武的战马突然腾起前蹄一声嘶鸣。
蒋啸武暗道不好，他这战马久经沙场，只在察觉杀气之时才会有此异动，心念一转，当即高呼：“停！”
身后数百人甚是不解，但在号令下还是乖乖地停下。
孙延拍马来到蒋啸武身侧，皱眉轻唤：“恩师？”
“有杀气！”蒋啸武虎目圆瞪，扫视周围。
孙延眉峰一挑，催马赶到蒋啸武身前，战刀斜划护住这位须发花白的恩师，朗声道：“既然来了，何必缩头缩脑！”
“哈哈……”狂妄的笑声传来，两侧树林中顿时涌出一批铁甲士兵。
“武家铁骑！”眸中狠色闪过，蒋啸武冷笑道。
此言一出，蒋啸武身后五十余匹战马感受到马上人的情绪，齐齐焦躁地踏动马蹄。
清冷的月光下，一匹四蹄雪白的枣红色骏马缓缓从左侧林间踏出，马上一人唇角微微上扬，黑亮的双瞳溢满笑意，手中一柄金刀斜斜拖在地上，擦出一道深深的划痕。
“武茗青！”蒋啸武从牙缝中挤出三字。
“蒋大人，您带着数百人，要去何处啊？”枣红马上正是南宁名将武茗青，暗红战袍被秋风卷起，胸前、后背的金甲在月光下闪耀着。
孙延面色已变，战刀一划，便欲上前迎战，却被蒋啸武一把拽住。
“武将军何必明知故问？”蒋啸武侧目瞪孙延一眼，复又看向武茗青，沉声道。
“武某知晓你并无谋逆之心，之前选择礼亲王，虽有偏颇，但也不过是为大局着想。”武茗青负手反握金刀，摇头一叹，“你乃三老元老，为我朝立下不少汗马功劳，武某着实不愿与你为敌！若你自缚双手随我入宫请罪，我定保你蒋家无大碍。”
“武将军以为老夫愿意奔走天涯？”蒋啸武冷哼一声，“金华太皇太后崩了，敬德皇太后也崩了，将军是明白人，此中缘由不用老夫来点醒吧？”
“若不肃清内部，何以攘外？”武茗青朗笑一声。
“事已至此，老夫说再多也无益！”蒋太尉见他如此，转了话题，“老夫并无异心，如今冲出京都，也只是想去南方寻个地头安享晚年。武将军若是有心，不如放老夫出京？”
武茗青失笑摇头，缓缓道：“武某领的可是圣旨。”
蒋啸武瞳孔猛地一缩，忽又仰天狂笑起来。
看着笑得无尽苍凉的恩师，孙延只觉心头一痛，疾呼：“恩师……”
蒋啸武笑声渐缓，一双赤红的双目扫过护送自己出京的三百余人，一把推开挡在身前的孙延，拍马往前行了几步：“想我蒋家世代忠良，如今出此逆子，老夫还有何颜面入宫面圣？”话锋突地一转，“还望武将军莫要为难他人！”
武茗青默然颔首。
孙延等人还未反应过来，蒋啸武已拍马往武茗青冲去。武家铁骑见状大惊，副将长戈一划就欲上前，却被武茗青抬手制止。
武茗青含笑看着手持虎纹戟的蒋啸武逼近，众铁骑却将握着长矛的手紧了又紧。
突然，蒋啸武仰头一声长啸，勒住疾奔的战马，猛地一转手臂，虎纹戟倒戳入自己胸口，血顿时溅了满地。
对面，随蒋啸武一起反出京城的三员将领肝胆欲裂，催马追来，疾呼：“不！恩师……”
蒋啸武用尽最后的力气抬头望向高高的城门之内，那里有他打拼一生换来的一切，他的功绩、荣耀，如今全都烟消云散……
在蒋啸武栽下马的刹那，三员大将已赶至，齐齐伸手将他下坠的身体托住。
“恩师……恩师啊！”孙延痛呼两声，狠狠擦去脸上热泪，战刀一挥，直指武茗青，“你……你既知恩师从未想过谋逆，为何不肯放他一马？我杀了你！为恩师报仇！”手臂一抖，把蒋啸武交给另外二将，拍马奔向武茗青。
“他如此，不过是为了保下尔等，你真要令他失望？”武茗青一句话将他喝住，看孙延有些迟疑了，又接着道：“我武茗青不敢抗旨，唯一能做的，便是为他保全最后的尊严！”
孙延紧咬着牙关默不作声，冷冷扫武茗青一眼后，奔回二将身旁，一把接过蒋啸武的尸体：“我等带恩师回京安葬，武将军可以入宫报喜了！”一句说完不再多言，催马返城。
“待安葬好恩师，我等自会殿前请罪！”另两员大将丢下句话，带着随行的三百余人拍马跟上孙延。
武茗青勾唇一笑，高声道：“今夜我只见过蒋大人，不曾见过三位。蒋大人一生虽多谋划，却始终忠于朝廷。还望三位多想想家中老小，也莫要辜负蒋大人一番苦心！”
远去的三人齐齐勒马，扭头回视武茗青半晌，略一抱拳，便往蒋府方向疾奔而去。
见蒋家众人消失在夜色中，武茗青微微点了头，翘首遥望南方：“宫中、朝中均已肃清。可你，何时归来啊……”
宁京南城门恢复了宁静，而此时的淮州却是战火喧嚣。
“报……”一名传令兵高呼着奔上城楼，“将军，江面又出现千余小舟！”
“只是小舟？”身披战甲、手持银枪的季懿轩诧异地与站在身旁的随军参赞凌零武对视一眼，“具体情况如何？”
“如前日一样，只是小舟！”士兵快速答话。
“继续放箭攻之！”季懿轩抬眼眺望远处，却不见水面动静，当下不假思索地开口。
“且慢！”凌零武突然出声喝止，“将军，我看这其中必有蹊跷！”
季懿轩沉吟一瞬，点点头：“可这蒋熙照前日以小舟试探，昨日又发动强攻，如此反复，究竟有何用意？”
凌零武低头思索片刻，霍然抬头：“咱们中计了！”
“凌参赞，此话怎讲？”淮州守备蔡建行不解地问。
“敌军水上作战，物资不易补给。几日下来，箭支应会短缺。”凌零武快速分析，“蒋熙照以小舟接近我城，是料定我军必以箭攻之。昨日，我见这些小舟中箭即退，心中已有疑惑；今日再见，可以确定敌军此举只为借箭！”
“什么？”季懿轩惊呼一声，“如此说来，敌军竟不是所备充足，而是借我军之箭攻我城池？”
蔡建行猛地一拍脑袋：“那我军当如何应对？”
“此时放箭太耗箭支，敌军也更容易调舟返回。不如先放那些小舟靠近，再近距离射杀驾舟之人！”凌零武道。
“守备以为如何？”季懿轩又看向左侧的淮州守备。
蔡建行稍作思索，答：“凌参赞言之有理！”
季懿轩点了点头，对那士兵吩咐：“暂不理会，待小舟靠近，命弓箭手射杀驾舟之人。切记，不可放走一只！”
“是！”士兵抱拳领命，传令去了。
“不！蒋熙照此人诡诈多变，故技重施不似他所为！”凌零武突然想起什么，对身后一人吩咐，“速去府衙，将我的包袱取来！”
那人应了声，运起轻功飘身远去，不多时回来，将一个布包交给凌零武。
季懿轩与淮州守备均是一脸不解地看着他。
凌零武也不解释，打开包袱取出一支细长竹筒，把包袱抛给身后人，举起竹筒对视江面。
现已是子时三刻，微弱的月光下，江面可视度极低。凌零武看了半晌，未见有何异常，但他深知蒋熙照的厉害，不敢大意，将第二节竹筒抽出，运足了目力再次细看。
一看之下，凌零武当即惊呼：“不好！行舟带动接连三次水波，舟下必定有人！”
季懿轩暗暗佩服凌零武观察入微，但却不慌不忙地拍了拍他的肩：“凌参赞何须惊慌？届时驾舟之人被射杀，小舟沉水，舟下之人自然无可遁形！”
淮州守备点头称是，却还是忍不住看向凌零武，期待他能有更佳的对策。
“将军此言差矣！”凌零武赫然将竹筒收回，偏过头，微眯了眼看向季懿轩，“淮州乃水城，届时即便舟沉，距离已近，敌军可由水底直接潜过外城！若我所料不差，每舟下必有两人，千余舟便是两千余人，若尽数入了内城，将军还待如何处之？”
“这……”季懿轩也不多辩，低头想了想，面色变