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空气在沉寂之中含蕴着窒人的紧张。
甘棠在心底暗自盘算，今夜如能除去“白袍怪人”，算是对太夫人对孙琼瑶与司徒霜，在良心上有了一个交代，间或的算是尽了一分武人的天职，如事与愿违，自己剩下唯一要做的一件事，便是赴太行山再找“魔母”追出残杀义父义兄的凶手，了却太夫人的心愿，然后，永绝江湖，让这羞辱的生命，悄悄地结束。
大地呈现一片迷蒙，“白袍怪人”所约的时辰到了，但一无征兆。
难道“白袍怪人”另有阴谋？
正当心念渐趋焦灼之际——
数十条幽灵般的白色人影，浮动着，以惊人的速度扑向废园。
紧接着，废园中传出第一声凄厉刺耳的惨号。
第二声！
第三声！
暴喝与喊杀之声随之而起。
无数黑影，散落地，继白色人影之后，扑向废园。不言可喻，后来的黑色人影，是“天绝门”属下弟子。
惨号此起彼落，只这眨眼工夫，已有十人以上伤亡。
是时候了！
甘棠从腰间抽出“龙凤竹萧”，贯注内力，吹奏起来。
一边吹，目光毫不松懈的注视着废园方向。
一抹淡淡的白影，向他藏身的茂林飘来。
他收起竹萧，飘身下树，心头不自觉地一阵紧张，他知道，一场武林中罕见罕闻的生死之搏就要展开，而他必须全力以赴。
这一次，该是他武力达到巅峰状态之后的一次考验。
独斗“死神”，这是他以前想都不曾想过的问题。
微风飒然，一个蒙面白袍怪人已到了身前，来得较他的想像还快了些！
“嘿嘿嘿嘿……”
阴森残忍的笑声，使人心神皆悚。
甘棠目射神光，略不稍瞬地盯视着对方。
“白袍怪人”敛住笑声，狞声道：“小子，真想不到以萧声愚弄本令主的竟会是你！”
甘棠冷冰冰地道：“阁下很惊奇，是吗？”
“白袍怪人”牙龈咬得格格作响，似乎恨到极处地道：“你小子实在命大！”
甘棠不屑地嗤了一声道：“在下该如何称呼阁下呢？阁下愿意除去面巾吗？”
“小子，今夜本令主如再让你逃出生天，从此永绝江湖！”
“阁下，彼此彼此！”
暗夜之中，仍可清晰地看到“白袍怪人”眼中栗人的凶焰。
如果换在数日之前，甘棠一定会先询诘“圣城”血案的真相，而现在已无此必要，因为他并非“武圣”骨肉，他不愿提起挖肝碎心的事。
“白袍怪人”一顿之后再次开口道：“想不到你与‘东海派’搭上了线，本令主大意输了这一着。”
甘棠冷哼一声道：“阁下，你可能满盘皆输了！”
双方不再开口，彼此凝神对峙。
废园方面，战斗在疯狂地进行，恐怖的乐章透过夜空，不断传来，但甘棠与“白袍怪人”全神贯注在当面的对手，谁也不顾，也不敢分神去想一想。
绝代高手相拼，是搏斗的精华，场面并不火辣惊人，但生死却系于无形之中。
谁的意志薄弱，谁的精神稍懈，谁就注定了败亡的命运。
对峙了半盏茶工夫，甘棠的额头渗出了汗珠，“白袍怪人”白巾蒙面，看不见神色，但绝对好不到哪里去。
彼此，都觉得对方无懈可击。无论谁先出手，必招致命的反击。
时间在万分紧张中一点一滴的消逝。
似乎一分一秒都有一年那么长。
意志力的拼搏，也就是内力的颉颃。
甘棠所修习的“功力再生”一段，在此际发挥了极大的妙用，内力损耗得快，恢复得也快。
又是半盏茶的时间过去。
“白袍怪人”神志一悚，只那么微微的一疏神。
然而够了，在绝世高手的眼中，这已尽够出手了。
人影一晃，劲气撕裂夜空向四下迸射。
“波”的一声暴响，挟以一声低沉的闷哼。
“白袍怪人”退了八尺之多。
但，电光石火的一退之后，又定住了，像石像般竖立不动。
一块布片，从“白袍怪人”前襟飘落，襟上立即现出一个掌形空印。
“天绝掌”在一代恐怖魔头的身上留下了标记，换了任何一个功力稍逊的高手，这一掌足够致命而有余。
甘棠沉凝地、缓慢地，向前挪动脚步，每一步跨出，都似有千钧之重，身形虽然在移动，但防守并不稍弛，一样的无懈可击。
一步！
两步……
他迫进八步，保持原来出手的距离。
暗影中，有人影浮动，鬼魅般的迫近斗场，但两人谁也不分神顾及。
废园方面的剧斗近尾声，疯狂的乐章已渐趋沉寂。
“轰隆！”
巨响撕空裂云，是炸药爆炸的声音。
甘棠心神微微一颤。
“呀！”
栗吼声中，“白袍怪人”闪电出手。
双方一合而分，乍分乍合……
落木萧萧，劲风如剪。
劲气激撞之声，有如九天雷霆，摄人魂魄。
“呀！”
“嗯！”
栗喝与闷哼齐传，人影猝然分开两丈之多。
甘棠身形连连摇晃，“白袍怪人”却打了几个踉跄。
“少主！”
数条人影同时抢入场中……
白影一闪。
甘棠大喝一声：“你敢！”
同一时间，惨号骤传，当先闪现而邻近“白袍怪人”的那条身影，飞栽三丈之外，“白袍怪人”闪电般消失于林中。
惊呼声中，人影从四方闪现涌入场中。
甘棠目光一扫栽落的身影，不由惊叫一声：“黄梅，若兰姑娘！”
另一条娇俏身影，弹身上前抱起黄梅，颤声道：“少主，她……恐怕活不成了！”
抱起黄梅的，是侍婢之一的紫娟。
甘棠肝胆皆炸，飘身上前，只见黄梅半边头骨业已破裂，血洞中可见白惨惨的脑浆，面上已没有一丝血色，酥胸在剧烈的起伏。
甘棠盼顾之下，向疾奔而至的“神武院”院主姜鸣松道：“姜院主，看她还有救否？”
姜鸣松急趋近前，“天威院”院主程琦也适时而至，双双上前探视。
“天威院主程琦”对歧黄之术修为较深，察看之后，悲愤至极的道：“少主，颅碎脑伤，没有救了！”
甘棠心头一沉，哀伤地望着垂死的黄梅。
只见她双目一睁，失神地左右顾盼，最后停在甘棠面上，唇瓣动了半晌，才吐出了细如蚊纳般的几个字：“报……仇……西门……”
头一偏，死了！
紫鹃惨然唤了一声：“梅妹！”豆大的泪珠，滚滚而落。
所有在场的“天绝”门下，齐齐面露悲愤之色，不少人垂下泪来。
太夫人五侍婢，先后已有三人毁在“白袍怪人”之手。
甘棠内心凄测十分，他懂得黄梅临死那几个字的意思，往事涌上心头。
黄梅本名伍若兰，是“玉碟堡”外务管事伍天才之女，伍天才奉西门嵩之命迫害甘棠，事后，被西门嵩杀之灭口。群雄大会之日，伍若兰替父报仇，谋刺不成，为长老南宫由化身的“无名老人”巧计所救，收归太夫人座下为侍婢，想不到竟遭横死。
显然，她父他未报，死不瞑目，把这心愿，寄予甘棠。
除了某些事件，使甘棠含恨之外，一般说来，西门嵩在武林正道人物中，名望相当崇高，要谈为伍若兰报仇，是件非常棘手的事。
甘棠对江湖事业已心如死灰，除了挤兑到头上的他不得不应付外，的确不愿再担事端，但面对死者，言犹在耳，他不能不有所表示。
当下，沉声道：“黄梅，伍姑娘，我答应尽力！”
“东海”派属下司徒霜，与十几名武士，也围近前来，每一个人身上，都是血迹斑斑，想见刚才拼斗之惨。
甘棠目注司徒霜道：“姑娘，那边情况如何？”
司徒霜以热切敬佩的眼光看着甘棠道：“敬谢掌门援手之德，经检点现场，敝派死二十，伤十五，贵派牺牲了十一位，敌方遗尸九具！”
“哦！方才的爆炸……”
“仅炸毁了废屋数栋，对方似乎不知地下室的方位！”
“贵主人无恙？”
“承少主关怀，公主无恙！”
甘棠旋又向“神武院主”道：“姜院主，请派人妥为料理黄梅善后！”
姜鸣松躬身道：“这是卑座份内之事！”
说着，向紫鹃道：“男女有别，请姑娘暂时看守黄梅侍卫的遗体，本座立即备棺前来收殓！”
紫鹃无言地点了点头。
甘棠又道：“姜院主，废园之内本门死难弟子的善后办了没有？”
“回少主，卑座早已派人到镇上购买棺木了……”
司徒霜接口道：“如贵门没有特别葬典，愚意以为择废园一角安葬，如何？”
甘棠点了点头，道：“姜院主，你们这位司徒姑娘商量着料理吧！”
“遵命！”
有些闻风而至的江湖人物，感叹一番之后，相继离开。
甘棠又转向程琦道：“程院主，对‘死神’手下的遗体，可曾验过？”
程崎恭谨的道：“业已查过，全是陌生面孔，没有蛛丝马迹可循！”
“嗯，我有事先走一步，请协助姜院主善后！”
“是！”
司徒霜望着甘棠似乎想说什么，却又没有开口发声……
“送少主！”
在“天绝门”所属各级弟子施礼恭送下，甘棠弹身离开。
照理，他该亲自指挥善后处理，以慰死者英灵，但，心中别有所念的他，心理上已失去平衡，下意识中，他憎厌这种群众荟聚的场合，他需要孤独……
“天绝门”少主击败“死神”的新闻，数日间轰动了整座武林。
被视为无敌的恐怖巨魔，算是有了克星，虽然时至今日，仍无人知道“死神”的面目，但这消息已足可使所有“武道”中人欢欣鼓舞了。
被恐怖阴霾笼罩的武林，算是看见了一线希望的曙光。
施天棠在辗转相传之下，变成了神，变成了传奇人物。
甘棠很庆幸别人只当他是“天绝门”少主施天棠，而没有当他是“武圣甘敬尧”之后，这使他精神上的压力轻些，因为甘棠这两个字，已不再是荣誉的象征，而成了一种耻辱的标志！
虽然，他不知道自己是谁的儿子，但从义父之姓，总还说得过去。
这一天，过了许州，他准备经登封，北转，扑奔太行山。
他想，这是他最后一次的奔波，待寻到“魔母”，查明杀害义父兄的凶手，报了仇，算是对“天绝门”与太夫人有了交待，江湖中将不再有他这个人……
距许州城约莫三十里，有一座石拱桥，叫做“拱宸桥”，全用青石砌造，桥长十丈，宽可容四骑并驰。
因为是来往通衢，桥的两端自然地形成了市集。
甘棠怕多生枝节，所以在许州城没有停留，来到桥头，感到饥肠辘轳，腹如雷鸣，信步折入一间酒店之中，拣了角落里一副座头，要了酒食，闷闷地吃喝起来。
时已中午，座中酒店上了六七成，乱烘烘闹嚷成一片。
蓦地——
一个霹雳似的粗喉咙怪喊一声道：“什么，鲍二父，你说‘死神’？”
这一嚷，喧闹之声骤然止歇，所有的酒客，把目光扫向居中一个酒座。
甘棠不期然的转头望去，只见一个粗扩的汉子，睁着两只牛眼，瞪视着与他同座的一个形态猥琐的老者。
那猥琐老者呷了一口酒，煞有介事的把手乱摇道：“嚷不得，我鲍二还不想死呢？”
粗犷汉子哈哈一笑道：“二爷，干脆说出来让在座的朋友们饱饱耳福……”
“我的天，这可不是饱耳福的事。”
“二爷，‘死神’下手的对象是各门大派的着脑人物，不会光顾到您……”
酒店中有人插口道：“二爷，您是许州城有名的万事通，有什么江湖大事发生了？”
猥琐老者用手一捻颔下几根疏落的鼠须，一嘟嘟喝干了杯中酒，神色一怔，道：“各位大概听说过‘血帖’这玩意……”
所有在座的酒客，一个个面现骇色，没有人答腔。
猥琐老者目光遍归全座一眼，又慢吞吞地接下去道：“所谓‘血帖’，便是‘死神’的标记，‘血帖’所至，杀劫随之，可真比阎王老爷的请帖还要灵验……”
甘棠又低下头去喝酒，他知道这些正是茶酒馆闲谈的好资料，不足为奇。
整个酒座间，业已静得落针可闻。
猥琐老者干咳了一声，鼠眼睁得滚圆，以低沉有力的声音道：“死神，来无影，去无踪，武林中各大门派帮会，几乎全被光顾过，座中大概不少武林朋友，并非老夫危言耸听，武林已面临末日的恐怖，想不到出了奇迹……”
“奇迹？”
“什么奇迹？”
酒店中七嘴八舌地提出了问题。
猥琐老者顿了一顿，接下去道：“说也难信，‘死神’竟然碰到了对头克星。这事发生在桐柏境内，是最近几天的事，更奇的是这颗武林救星是个二十左右的少年……”
“哦！”
惊叹之声响成一片。
“这少年听说是久已不现江湖的‘天绝门’少主，功力业已到了通神入圣之境，一场惊大动地的大战，竟使‘死神’吐血而逃……”
粗犷汉子“砰”的一击桌面，酒杯跳起尺来高，碗碎了一地。
“好哇！不知这少主是什么样子？”猥琐老者望着狼藉的酒菜，皱眉又道：“这少主生来倒与常人不同，身高九尺，臂阔三尺，力能隔山打虎……”
说到这里，打了一个呃，突然顿住了。
甘棠几乎失口而笑，不自觉地抬起头望了老者一眼，这一望，不由呆了，这姓鲍的猥琐老者两眼发直，竟然已断了气。
座中酒客还没有发现这惊人的变故，一个个瞪目张口，等待下文。
甘棠心中的骇异，简直无法以言语形容，是谁有这等身手，杀人于无形？如果自己不自顾吃喝，可能会发现下手之人。
他的目光迅快的一扫现场，看不出可疑的人。
这老者的被杀，是否与“白袍怪人”有关，因为他在言语中对“死神”有所侮慢，除此，他没有被杀的理由；同时，除了“白袍怪人”或他的手下，江湖中很难找出这等功力的好手，能在众目睽睽之下，杀人于无形。
与老者同桌的粗汉“噫”一声道：“二爷，怎么不说下去？哦！酒保，酒菜重新来过！”
“砰！”
猥琐老者栽了下去。
“哇！哇！”
惊呼之声响成一片，随着惊呼之声，人影一阵鸟乱，纷纷夺门而出，连那粗汉也跟着酒客逃遁无踪。
店伙一个个面无血色，连上前探视都不敢。
甘棠缓缓起身，正待看个清楚，这老者是如何被杀的，脚步才移，一个冷冷的声音传了过来！
“不必看了，是被鱼刺射中‘脑户穴’而死的！”
甘棠大吃一惊，循声转目，另一个角落上，端坐着一个书生打扮的少年，一脸阴鸷之色，使人一见就生出极不愉快的感觉。
他与这书生是唯一留在现场的两人。
这书生能一口道出老者致死之由，的确使人骇异。
甘棠注视了对方一眼，道：“兄台如何称呼？”
“在下金文焕。”
“哦！金兄好眼力！”
“过奖！”
“金兄当知道出手的人是谁？”
“不错！”
“敢问是何许人物！”
“对不起，君子明哲保身，谨言慎行。这个鲍二爷显然是祸从口出，兄弟我可不愿饶舌买祸。”
甘棠心中一动道：“金兄所谓祸从口出，是指死者曾在言语中触犯了‘死神’么？”
金文焕冷冷地道：“在下不敢多言！”
甘棠觉得自己根本没有管这闲事的必要，当下微微一哂道：“兄台明哲保身，在下佩服！”
说完，抛了一块碎银在桌上，大步向外走去，也懒得与姓金的书生兜搭客套，姓金的也怪，竟未回问甘棠的姓名来历。
出了店门，走不到百步，便是“拱宸桥”。
上得桥来，只见河水悠悠，垂柳夹岸，小舟载浮载沉，蓑翁垂钓，渔郎撒网，他忽然感到江湖中争长竟短，是多么愚昧而可笑。
他同时也惊异于自己在短短的时日中，竟然变成了连自己都不认识的一个人，这改变实在太大了。
不久前，他梦想着天伦之乐，不计任何代价打探母亲的下落，而现在，他不敢也不愿想及母亲，一想到私生子三个字，便无法忍受。
“甘兄请留步！”
甘棠转头一看，那姓金的书生已跟上桥来，甘兄两个字在他听来觉得十分刺耳，但使他惊异的是对方竟能叫出他的真姓，他重新估量了对方一眼，道：“兄台怎知在下姓甘？”
金文焕阴阴一笑道：“甘兄现在已名闻环宇，这何足为奇？”
甘棠冷漠地道：“在下不姓甘！”
“兄弟知道兄台不姓甘！”
“什么，兄台知道在下不姓甘？”
“是的！”
“兄台此言必有所本？”
“当然！”
“愿闻其详？”
金文焕神秘地一笑道：“说起来……喂，还是不说的好！”
甘棠俊面一寒，道：“在下不喜欢吞吞吐吐！”
“是甘兄要兄弟说出真情？”
“就算是吧！”
“其实，这仅是一种巧合，因为兄弟不久前听闻丐帮桐柏分舵弟子悉数罹难惨死‘大佛窟’，一念好奇，前往查看，不意听到了‘玉牒堡主’师兄妹之间的一段话！”
甘棠如被雷击，全身起了一阵痉挛，照此说来，自己丑恶的身世，业已传入江湖，自己将有何面目再见人。
身形一个踉跄，退了两步，恨不能立即一死，以求解脱。
金文焕当头一揖道：“请恕小弟直言冒犯！”
甘棠觉得自己的头脑快要爆炸了，心中产生了一种狂乱的情绪，一股莫名的恨意涌了上来，他无法分辨这种感受，他只觉得恨，恨自己，恨任何人，连母亲与不知名姓的父亲在内，他有一种需要发泄的冲动，他开了口，音调冷森得近于恐怖：“金兄，请你离开！”
金文焕讶然道：“为什么？”
甘棠大声道：“别问我为什么，离开我！”
“小弟不明白？”
“你明白就迟了？”
“莫非……”
甘棠顿时面罩恐怖杀机，栗声道：“我会杀你！”
金文焕吃惊地退了一步，骇然道：“兄台是在说笑？”
“在下很认真，不是说笑！”
“小弟与你往日无怨，近日无仇，只那句冒犯的话，是兄台迫小弟说的！”
“你跟上来就是为了说那句话？”
“哦！不，小弟只是觉得像兄台这等人物，失之交臂，未免可惜……”
“你可惜自己的生命吧！请便！”
“小弟攀不上？”
甘棠看出对方所说的完全言不由衷，毫无诚意，其目的极可能是存心卑视，认为自己不光明的奇丑身世，虽功力击败“死神”，也无光荣可言。
心念之中，向前欺近一步，道：“姓金的，识相些，别迫在下杀你！”
金文焕不知