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说到这儿，杰生似乎倒抽了凉气。
“对不起！”突然他呼吸急促起来。“不能再说了，雷纳德又发来信号了。详情过会再说。把这份报告送给卡本的父亲——他应该感到高兴。将报告转到科多。原谅我前言不搭后语，因为直到现在我仍感到头昏眼花，不能表达自己的兴奋。这可是史无前例划时代的大事啊，人类即将进入新纪元！”
奎恩被这个消息弄得不知所措，连忙将它发送到科多伯西。
“雷纳德！”卡本回到圆顶屋，手端酒杯，面色红润，已经有点微醺了。“活得好好的！我还以为他被人杀了哩！”
克雷在一阵刺鼻的星雾中浮在半空。
“太妙了！想想未来会怎样吧！光圈站将作为太阳那边与艾尔德的中转站，这儿就是从行星步人太空的南大门啊。”
对奎恩而言，这个消息来得似乎太忽然了。艾尔德承诺的那些东西太神奇，太遥远，他无法理解。然而——他猛地又兴奋起来。
如果光圈站真的成了光圈与太阳那边的商业大门，那他准会有机会去太阳那边，至少可以去了解清楚自己的身世。
那一夜过得似乎尤其缓慢。他，克雷和卡本三个人都未曾合眼，一直守在圆顶屋里，谁也没有说话，都沉浸在各自无穷的梦想与期待之中。克雷不停地吸星雾，弄得空气中满是星雾味道，卡本也把杯中的葡萄酒喝得干干净净。
简诺特慢悠悠、慢悠悠地旋转着。星光闪耀，也在慢悠悠地移动。杰生的位置，外星人基地的位置，慢悠悠地滑过来。它刚准备消失在附近的地平线下，激光联络机咔嚓一声又动了起来。
“——被包围了！”杰生的声音传来，显得很急促。“他们用激光朝我们开火，从四面八方，从基地，从小冰球，从太空。有人出卖了我们！战斗——为了活命！
“上当了！虽然贝拉·扎尔警告过我们，我们还是上了大当。他警告得太晚。记不记得贝拉·扎尔？斯比卡号的船长，现在也成了俘虏。他想办法逃出囚禁，赶到卡本旁边，喘着气说出了真相。太空里的那些恶魔立即赶来，我猜把他给杀了。
“他给我们讲了外星人的本来面目。魔鬼！比启示者还要凶残。
那个雷纳德本身就是个恶魔，用花言巧语欺骗我们。贝拉·扎说外星人的确截获了斯比卡号，还抓了所有人员，他们多数人已被折磨至死。
“大家都没屈服，但卡本投降了。贝拉·扎说卡本已经被洗了脑，成为外星人的走狗，可耻地背叛了巨头和全人类。他出卖伙伴，编造事实，并把人类科技和防御体系统统泄露给外星人。他还为外星人培训特务，帮助他们图谋征服人类——扎说，外星人不能在广阔而炎热的空间活动，于是要我们为他们挖掘重金属。
“雷纳德·卡本——一个臭名昭著的名字！他诱骗我们进入了一个地狱般的圈套。外星人有武器，有千奇百怪的设备，还有从斯比卡号上弄来的激光和导弹。现在——”
先是一阵嘈杂，几秒钟后又传来其他人的声音。
“我们被击中了——太厉害了！”又是杰生的声音，显得沙哑而绝望。“但还没死。还没有。不过我们不能通话了，得隐蔽起来。
等有机会再发报告。”他的声音愈发尖厉。“又给击中了——这次更厉害——”
声音断了。
老卡本跌跌撞撞地朝地道冲去。他眼噙热泪，喝酒过多，走起路来就像飘在风中的一片黄叶。奎恩和克雷继续候在圆顶屋里，但直到简诺特的旋转中止了传输连接，也没有任何别的信号。深夜他们再一次接听。
他们听到的只有星系间微弱的咝咝声。
在伏米伦观测站，指挥官赛叽死了，手下也死伤近半。“搜寻者”女王将飞着的尽数抓获。高级顾问格林威尼命令剩下的同伴分散开去，匍匐潜行，他希望有幸运者能逃得活命。
他逃到北点城时已是精疲力竭，身边的同伴已全部死光。赛叽和其他人拼了性命发出的危险信号被他远远抛在身后。北点城是纽林人的重要聚焦中心，不过很难称得上是座城市。六七颗光圈小星被拖来放在一堆，每颗星都披着幕罩，以防冰球升华。
这儿根本算不上什么首都，纽林人人数太少，住得又分散，所以不需要很多组织形式。她们有句引以为豪的谚语说，他们不要主人，因为人人都是自己的主人。他们松散联盟的机构坐落在十几个轨道外壳里。
到达北点城后，格林威尼径直走向艾尔德代表团居住的地方，那儿有不同种族需要的各种生命急救设施。看到这些设施，他松了一口气，但工作人员毫无危机感而按部就班的态度又让他顿生失望。
他想与斯威夫特——常驻高级代表见面。斯威夫特那个民族的人是无欲无性的伊特尔娄人，它们最初的起源无疑是在行星上，因为直到现在它们仍需要环绕四周的气压以及控制外部温度。
斯威夫特结构复杂的脑袋上生着波浪形的触角，它就靠触角上亮光流动来说话。它向格林威尼保证，赛叽最后发出的信息已经收到而且已经转送出去了，艾尔德议会肯定要召集会议商讨是否采取行动。随后它补充道，北点城很安全，没有处在来犯之敌的路径上。
“先生！你说安全？”格林威尼摆开闪光的翅膀，没有掩饰他的惊愕之情。“你无法想像那个入侵者。那家伙体型巨大，威猛吓人，连一点向艾尔德风范进化的迹象也没有。我亲眼看见它杀死了一位纽林人，那纽林人真够大胆，居然敢前去警告它离开光圈。我还看见它把伏米伦观测站一口吞下。要想安全，我们只有除掉它！”
“困难太大，我们干不了。”它触角一皱，相当于耸肩。“我相信议会可能考虑议和——”
“议和？”格林威尼生气地说。“我看见那个不幸的纽林人和它议过和。为了挽救自己，我们不能坐等议会争来争去，我们必须行动——”
“靠什么行动？”斯威夫特再次耸耸肩，好像它的皮囊装有盔甲，足以挡住一切外来伤害。“我认为，我们所有的种族都曾经历过只有侵略才能生存这一阶段——这个侵略者好像正在经历这个原始阶段。但是在光圈，我们早已超越侵略这个阶段了。”
“先生，我担心那家伙会追过来啊。它残害了纽林人——”
“因为纽林人企图和它斗。”斯威夫特不理睬他身上闪过的黄光。“这是它们的错误，致命的错误。即使纽林人也还幼稚得令人悲哀，它们刚刚才超越原始野蛮人阶段。在我看来，当初接纳它们进入我们这个社会，本身就是个失策。”
“不管在什么阶段，先生，光圈必须保护才行——”
“我们这儿没有防御设施。”它身体颜色富有节奏的流动让它看上去颇有些洋洋得意。“干这么原始的事情，哪儿都不会有设施的。”
“如果是那样，先生，可以允许我们自绝于世吗？”
“这是什么话，格林威尼！”斯威夫特圆瞪双眼，厉声责备道。
“你那样讲，表明你自己也不够族长精神。告诉你，议会作出决定之前，这光圈足以容纳你我之身！”
“足以容纳？”他毫不掩饰心中的怒火。“你不了解这些侵入者。
它们疯狂地寻找热度，所干之事全是吃、打以及繁殖。纽林人警告我们，先生，全光圈人都有危险，因为它们以杀戮为乐——”
“格林费尔——”它像一朵展开的明亮的紫色花朵，打断了格林威尼。“还是格林莱特？——你忘记了族长精神，族长精神容不得半点暴力。当我们碰上这等未开化的原始人，我们应该想法开化它们！”
“开化它们？”他的嘲讽烧得他周身通红。“怎样开化——”
“格林特尔，如果你真有族长精神，你就不会问出这种问题。”
说完，它的触角黯淡下去，缩到了脑袋里面，表示会谈结束。
艾尔德族族长：艾尔德族的创始人，精神领袖。鲁恩桑称他是有史以来最古老最有权威的哲人，他孕育在一个质量很大直径约五米的天球内，在星星刚开始形成不久便来到银河系。从那以后的一百亿年中，他开始了星际之间永不停歇的漂流，寻找新生的智能族，培育他们爱好和平的天性。移居到太空的地球人把他视为未来的上帝。
第七章
古老的地球！
那是他遥远的家乡，人类的母亲，是他充满渴望和想象的地方。现在，如果光圈站必须撤离，他终于真的可以从天网上一睹她的芳容，一睹她黑暗中的神秘和阳光普照的英姿了。在太阳王国底下，他终于可以去感受她宏大的胸怀，去探索以往只能在相片中看见的无边无际的平原，去体味神奇的森林和山脉，海洋和白云以及美丽的蓝天了。
但愿好梦成真。
他改值白班，这样就能收到布鲁恩的飞行报告。当火星科万号越飞越近，布鲁恩的形象出现在屏幕上。她身材粗壮，多少带点男子气。她不算年轻，坚毅的宽脸，披着白色短发。
她发来的信息都很简短，无非是讲讲飞行坐标，问问杰生·科万的最新消息，即使没有杰生的任何消息，也看不出她有半点担心。她这次飞行是受了巨头和太阳帝国之命，其余的她似乎一概不关心。
就这样等待的时候，他也努力想用她那种不急不躁的心态来面对自己茫茫无知的未来。做到这点殊为不易。在克雷、乔莫和诺尔看来，太阳那边只是一个由科万龙线和轨道金属组成的阴暗丛林，里面充满了弱肉强食的豺狼野兽。他可不能接受这样残酷的画面。
他告诉自己，太阳人是千挑万选出来的人类精华，天生就适宜在太空中生存，个个都带着闪亮的太阳标记。乔莫和诺尔都拥有了那个标记。他母亲有，毫无疑问他父亲也有。在拥有太阳标记的人中，他一定会发现，好人比坏人更多。
他努力不去追问自己渴望的遥不可及的命运；努力不去多想放弃简诺特会带给克雷和诺尔的钻心痛苦；努力不去纠缠在背叛他们的负罪感中——他对自己说，撤离光圈毕竟是自己不能阻止的。
当心中各种杂念黯淡下去的时候，他想起了敏迪·兹恩。她也许正过着属于自己的生活、与他形同陌路了。但以前她是爱过自己的。即使走遍天涯海角，他也一定要想法再见她一面！
现在他上班的时间很长，一方面等着维拉·布鲁恩，一方面等着杰生·科万永远也没有发出来的信息。他常常看见卡本老船长来到圆顶屋，眼巴巴地盼望儿子再次发来信号。奎恩很替他难过。他整夜失眠，面容邋遢，身体日渐消瘦，总是喝得酩酊大醉，却死也不愿放弃那个疯狂的念头。
“等着瞧吧！”他的声音已经变得沙哑不堪。“科万司令马上就会回来，揭露那个贝拉在骗他，回来告诉咱们，我的雷纳德不是叛徒，而是太阳帝国的忠臣！”等啊，等啊——一天黎明，奎恩和克雷一起走进来，发现卡本高高地浮在地板上空。也许是由于行动不小心，他漂在了微弱的引力中，两眼直瞪着外边死一般漆黑的天空，好像看见了什么似的。他表情阴郁，衣冠不整，而且满脸惊恐。
“船长！”克雷喊了一声。“卡本船长！”
他好像没有听见，毫无知觉地慢慢升起，懒洋洋地呆在空中，然后慢慢掉下来，在地上弹一下又升上去，再掉下来，生硬得像只木偶。
“船长！”克雷提高了音量。“我们来换你下班！”
卡本抽了一口气，在地板上立定，慢吞吞地转过身来，好像什么都没看见。仪器上的灯光隐隐约约在他稀疏的白发间闪耀着，给他蒙上了一层暗红的光圈。他张张嘴，似乎想说话，却一个字也没吐出来。
“船长，你病了吗？”
他眨眨眼睛，这才发现了他们。
“我完了。”他声音沙哑地自言自语。“永远也没有科万司令的消息，我还在傻等。骗子！他们毁了我的雷纳德；毁了他的灵魂；毁了科万司令；还准备毁我们大家。”
他嘟哝着歪歪倒倒地走进了地道。不一会，他的几个副手从卡帕拉发来信息说，卡本病了。副手是安全部的人，上光圈来忍冻受苦是为了升官发财，根本没受过任何飞行训练，所以无法接替卡本做激光联络的工作。克雷只好又上了一天夜班。天亮奎恩进去的时候，他发现空气中星雾味道浓厚，克雷正在激光联系机旁，对着卡本的副手大光其火。
“一群笨蛋！”看见奎恩进来，他气咻咻地叫道。“我们在镜里看见了一个新物体去叫船长时，他们告诉我，船长仍然身体不适。
身体不适？他们的意思是昏迷不醒！没有任何感觉了。”
“是杰生的船吗？”奎恩问道。“回来了？”
“不像。”他摇摇头，冲着卡帕拉皱了皱眉。“这个物体从北方过来，与杰生最后一次报告的位置有60度的差距。”
“是他想找到的外星人？”
“也不像。不是他们总部的方向。”
“那么，是什么——”
“谁知道！”克雷不安地耸耸肩，挪动脚步朝地道走去。“我只看见一个移动的小点，隐隐闪着红外线亮光。它现在减速了，但仍然快得令我不敢相信。卡本不理事，我们只得向布鲁恩船长报告。
我已将数据录下，等视窗打开，你将它传出去就行了。”
简诺特旋转着。太阳从冰雪上空升起。火星科万号跃入视窗之中。他将克雷的磁带传了出去。
“数据收到。”在屏幕中，维拉·布鲁恩那张长着浓黑眉毛的脸没有任何表情。“你应继续努力认出前来的物体。我们正放射一个监测器去拦截它。同时，你应继续记录一切数据。”
那天夜晚，第二天夜晚，卡本仍然“身体不适”。克雷只好一个人值漫长的夜班。他报告，外星人基地没有消息，杰生·科万也没有消息，只有一个看不真切闪着红光的小点，也就是那个不明物体慢慢地在星球之间潜行。
“转向了！现在转向我们来了！”奎恩看见卡本吸着星雾，疲惫的双眼迷迷糊糊。“噢，不对，它朝斯比卡的残骸飞去了。”
“难道是天鱼？”他咕哝道。“要再回去看一眼斯比卡？”
“看着它。”克雷朝地道走去。“太远了，显示屏上不可能有太多信息。但看见什么，你一定要录下来。布鲁恩的监测器应该能得到更多的信息。”
奎恩一个人留在圆顶屋昏暗的红光中，他打开显示器，紧盯着深夜里星星缓缓滑动。午夜已过，杰生·科万没有消息，外星人也没有消息。那个物体猛地放慢速度，朝斯比卡残骸的位置悄悄逼近。两个小点融在一起了，形成了一个耀眼的亮点。
他什么也看不见了——忽然一声锣响，他连忙跑向图像传输工作站。图像屏幕显示东西了。他看到了斯比卡号空空的骨架。与此同时，布鲁恩的飞船正在接收监测器的信号光束。
镜头附近，斯比卡残骸在布满繁星的夜空中缓缓旋转。他发现，他们一直跟踪的那个北方来的物体把斯比卡号照耀得异常明亮。当看见那个物体时，他一下子屏住了呼吸。
好一个庞然大物！一下子简直难以看清。它色彩黯淡的身躯有那艘破船的10倍那么长，也许有20倍！外形隐约像只大桶，喷射器喷出蓝紫色的火光，照亮了飞船残骸。它所击之处，那破船的船橼、金属块和横梁先闪红光，再变成黄光，最后是一片白光！
白光照出的——原来是个动物！
不是外星鸟，不是天鱼。它慢慢显出了原形。头上鼓突出两个装有铠甲的塔楼，闪烁着黯淡的红光，从位置上看，应该是它的眼睛；骇人的双颚大张，像在打哈欠；那只巨型大桶是它的躯干，尾巴弯曲，似乎要用它炽热的喷射器刺那艘破船。
它一定有翅膀，尽管它的翅膀掩在庞大身躯的阴影下无法看清。亮光下它的四肢已看得清清楚楚，共有四条腿，像蛇一样柔若无骨，却异常有力，它张开巨大的黑爪去抓破船残骸。
它把那艘船吃掉了。
在喷射器的蓝色火苗中，船的船橼、金属块和碎铁片化成了炽热的白色斑点。那动物展开黑色的翅膀往前靠近，似乎想抓住太空中爆炸的气体，同时张开了血盆大口。一条薄薄的舌头猛地伸出，舔吃熔化的金属。
他目不转睛地看着它吃完最后一粒斑点。它不再闪光，渐渐消失在黑暗之中，最后只剩下红色的眼睛在星星之间闪烁。它的眼睛似乎胀得很大，而且相隔很远。它的阴影遮住了天上的星星，嘴巴越逼越近。就像一条巨蟒扑来，它的舌头似乎一下刺到他的脸上。
屏幕顿时一团漆黑。
他吓得身子一缩，举起了双手，过一会儿又心有余悸地瞪着屏幕。这一切发生得太快，快得像一场噩梦，然而又是那样不可思议，那样绝对真实，令人无法想象。
他战战兢兢地想给卡本报告。一位睡意未消的侍卫告诉他，船长身体不好，不宜打扰，现在没有人负责。他一个劲儿地恳求，那侍卫生气地不再理他，最后竟然咒他跳进太空摔死算了。
他回到显示镜。那个移动的黑点已经消失。它那双硕大眼睛里的红光——那是探照灯吗？寻找食物吗？现在变成黑色了，是因为它吃饱了吗？他心仍悬着，便一直开着探测仪器。什么都没有了，没有杰生·科万，没有外星人基地，也没有残骸。终于，远处的太阳跨冰而来，这时火星科万号进入了视线。它正准备减速着陆，只有几个小时行程了。
“我们的监测器不见了。”维拉·布鲁恩告诉他。“关于那个物体，你还有些什么数据？”
现在激光到达她那儿需要将近一秒，光传回来也需将近一秒。
当等待她的回答，或她等待他的回答时，他看见她僵硬脸颊上的太阳标记底下有一道长长的疤痕，上嘴唇边还有零星的黑色胡须。
“我看见了残骸那儿发生的事情。虽然我不敢——”他禁不住摇摇头。“不敢相信——不敢相信居然有这样一种动物活着。”
“活着？”她僵直的脸庞什么表情也没有。“什么活着？”他抖抖嗦嗦地一口气把自己看见的东西给她描述了一番。她只是微微眯了眯眼睛。他不知道她在想什么，但他由衷地佩服她那波澜不惊的冷静。
“船长，”讲完之后，他问了一句。“难道你们没看见吗？”
“不是我值班。”她停了停，狠狠地瞪了他一眼。“我们技术员报告，那个不明物体似乎袭击了残骸和我们的监测器，所以停止了信息传送。”
“难道他没看见那家伙的外形？”
“他报告