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力，一齐飞上半空。
此时众人已数“十九”，凌入精身在空中，也已力尽势竭。他眼见取胜无望，忽生歹意，暗暗运劲于指，欲将细线捻断。用力之下，那线过于细软，竟是浑不着力。二人堪堪落地，众人正好数到“二十”。凌入精长叹一声，无可奈何。众人更是沮丧。孟如庭笑道：“古人说千里姻缘，尚有一线相牵。孟某与凌掌门乃一尺之缘，那是更加纠缠难断了！”说罢纵声大笑，声震山谷。
众人见他如此手段，均知要在他手上走过三招，势比登天，大庭广众之下，又何必出丑？但若就此放那少年远去，确是心有不甘。
却听徐不清道：“孟大侠技艺超群，徐某是万万接不下三招的。但台上台下这么多朋友，若一一向孟大侠讨教，孟大侠恐怕也应付不了。徐某出个主意，只需这少年接下我三招，我等便再不知趣，也必放他下山。”众人乍听此言，都觉这法子太过无赖，但事已至此，又无良策。梁九等人低头不语，薛不坏和郑之达却高声叫好。孟如庭虽知此言极不合理，但一时无话可驳，竟被这主意难住。
忽听周四哭道：“大哥，我从小无父无母，只有你和周老伯、王三哥真心对我好。周老伯和王三哥都已死了，刚才那位老伯伯也丢下我走了。我……我也不想活了。”言罢泪如雨下，呜咽声哀。他生性本纯朴善良，凡事从不与人争竞，今日无缘无故，便有这么多人想要杀他，他自是觉出了人世间从未有过的残酷凄凉，不由生出弃世之意。
孟如庭心中一酸，待要好言相慰，又不知从何说起。徐不清冷笑道：“他既然不想活了，孟大侠还救他做甚么？”突然双钺平推，击向周四头颅。周四泪眼模糊，恍觉有物向头上扫来，不自觉地向后退去。恰巧地上微凸起一个小包，扑通一声，将他绊倒在地。随觉头顶劲风袭过，居然躲过了致命的一击。
徐不清一招落空，双钺余势不尽，顺势下划。他经验极丰，知常人如被击倒，必向两旁滚爬，故双钺分劈左右两路，不留生机。岂料到周四倒在地上，万念俱灰，并不滚闪，噗噗两声，双钺齐插入他两耳旁的石土中。徐不清微吃一惊，拔出双钺，又劈向周四前胸。众人知这少年再难幸免，莫不欢欣。谁想双钺触及周四胸口，猛地一滑，大半力道竟被卸去。虽则如此，仍将周四前胸划出两条半寸多深的血口。
徐不清正待挥钺再击，双手忽被一人攥住，两膀登时酸软无力，双钺掉在地上。定睛看时，来人正是孟如庭。
孟如庭放脱徐不清，俯身抱起周四，怒目四望道：“此子命系于天，非尔等所能加害！三招已过，谁敢再行阻拦，孟某必教他人头落地！”说罢圆睁虎目，向周遭扫了一眼，抱着周四，大步下坡去了……
第五章 南行
大明崇祯元年，新帝登基之初，虽赐死魏忠贤，清除阉党余孽，但深感数年来阉宦窃据国柄，专制朝权，已腐空社稷，不免忧心忡忡。帝少年时，博览群书，久有强国之志，知必得励精图治，任用贤能，方可清除内忧外患，遂起用宁远参事袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，以御东虏。
崇焕至都，帝急召，入见平台。帝咨及平辽方略，崇焕对曰：“愿陛下假臣便宜，五年可复全辽。”帝大喜，又问数语，入内少憩。给事中许誉卿问崇焕曰：“五年之期，果可践言？”崇焕曰：“皇上为了辽事，未免焦劳，故特作慰语。”誉卿曰：“主上英明，岂可漫对？倘五年责效，如何复命？”崇焕不语。后帝出，复问平辽之事，崇焕支吾不言。帝心甚为不快。
时下臣来报：“云贵乱民奢崇明、安邦彦聚众做乱。”崇焕见机告退。帝责其即日赴辽，执掌边关重权，心却甚疑之。复下旨命兵部侍郎朱燮元统兵剿灭云贵叛乱。
后崇焕赴辽，见东江巡抚毛文龙势大官尊，不服节制，乃施计将文龙斩首。帝知悉，心下更疑，多次催崇焕与满洲开战。崇焕因形势不利而不出，帝遂生戒备之心……
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己性命，心下感激，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
孟如庭缓下脚步，举目望向峰顶道：“此番中原你是呆不得了！前时听得讯息，我两位朋友奢崇明、安邦彦在云贵起事。我二人不如去那里暂避一时，等过了几年，各派淡忘此事，那时回来不迟。”周四躺在他宽阔的怀中，只觉便是跟他走到天涯海角，也是情愿，手臂紧紧搂住他腰身，将头贴在他心口，却不吭声。
孟如庭见他对己如此依恋，心中发热。他素日行侠仗义，但性情孤傲，寻常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道：“闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。”周四道：“我叫周四。”孟如庭皱眉道：“那是随了周应扬的姓氏？”周四默默点头。孟如庭眉锋一展道：“也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。”
周四初见他时，已生亲近之感，听他将自已当成兄弟，喜道：“日后谁要想杀大哥，我也绝不容他！”孟如庭见他脸上稚气未脱，口气却异常坚决，笑道：“庸庸群丑，岂能害了孟某性命？”言说至此，又椰榆道：“那日在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，日后会不会杀我？”
周四诧然道：“我怎会杀大哥？”孟如庭见他傻呆呆甚是可爱，哈哈大笑道：“你胸无成府，率真轻信，若真随萧问道等人去了，难保不学坏。”周四道：“我和周老伯，还有领我上山的那位萧老伯在一起时，觉得他们对我都好，便与大哥对我一样。”孟如庭想了一想，说道：“也好，你心无成见，善恶之间便看得开，日后说不定大有出息。”
周四听他夸奖自己，心中欢喜，问道：“大哥你说，为甚么许多人都说周老伯不好呢？”孟如庭举目望向群峰，缓声道：“一个人若站得比众人高些，有人便会敬仰你，有人也会嫉妒你、诋毁你。但你若站到极峰之上，众人对你来说虽已渺小，可你在众人眼中也似星辰般渺不可及了。常人对不解之事，要么敬如神明，要么便是极力污蔑诽谤。当年周应扬自律不严，更兼纵容下属胡为，当然要受万夫所指了。”轻叹一声，又道：“世人以为常理之事，其中多半都是荒谬不经，何况江湖上本多是非，有些事哪能说得清楚？”言罢迈开大步，向南行去。
二人一路行来，走出几十里路，才见前面有一处小镇。孟如庭知此处仍是泰安地界，只恐众人追来滋事，本不欲停，但见周四前襟处殷红一片，面色惨白，已然昏昏睡去，心道：“今日便在此偷偷住上一宿，包扎好四弟伤口再说。”迈步进镇，在街上打了几个转折，见迎面有一家小客栈，门前冷冷清清，于是大步走进门来。
店中伙计见有人来，忙上前招呼。孟如庭道：“烦店家给我二人找间上房，再拿些干净的布来。”伙计见他相貌威武，口气却甚谦和，忙扫出一间客房，领二人进屋。
孟如庭见乡间客馆虽然简陋，倒还干净，从怀中取出些碎银，交给伙计道：“弄些好酒好菜送到屋来，对旁人切不可说我二人在此。”伙计见他出手大方，连声答应，少时端来一盆热水和几块白布，反手带上房门，忙着点火起灶去了。
孟如庭将周四放在床上，伸手解开衣衫，“当”地一声，一物从周四怀中滑落。孟如庭拾起此物端详，见上面刻了些古怪图案，背面四周雕花，中间写着一个“明”字，心道：“适才山上众人说四弟曾与周应扬久处，莫非这便是明教的明尊圣牌？”禁不住向熟睡中的周四瞥去，寻思：“看来众人所虑果是不错，四弟若被明教中人掳去，江湖上只怕真的要乱。四弟年幼无知，日后我须时时护着他，可不能让明教中人再与他接近。”想罢将圣牌又放回周四怀中。他解开周四内衣，见前胸伤口虽深，也不过皮肉受损，并无大碍，当即用心擦洗上药。待包扎完毕，伙计已推门将酒菜送了进来。
此时周四已醒，孟如庭搀他坐到桌前，见他受伤之后，看到桌上饭菜仍是口水直咽，笑道：“多吃些东西，伤好的便快。等你好了，大哥再与你痛痛快快喝一顿酒。”说罢将一碗酒一口喝干。周四问道：“大哥，酒是甚么滋味？”孟如庭笑道：“此乃君子寂寞之友，小人无行之胆，古今一大祸首。你尝一口便知其味。”斟了杯酒，递到周四手上。
周四长在寺院，只知师傅们不准饮酒，这时好奇心起，一口将杯中酒饮下，只觉嗓子、胸口两处一阵火辣，霎时间伤口也不似前时那般痛楚难忍，不禁叫道：“大哥，这东西倒是真好！”孟如庭又斟满一杯递了过去，见他仍是一口喝干，神色不变，鼓掌笑道：“真是酒有别肠，不必长大！等你伤好之后，大哥定要与你畅饮一番。此时你有伤在身，不可多饮。”
二人说说笑笑，一会儿酒足饭饱。周四道：“大哥，这酒和肉既是这么好的东西，为何我在寺中却不让吃喝？”孟如庭道：“酒能乱性，肉可生欲。你寺中僧侣修行浅薄，自然不敢稍动。”说着似想起甚么，又道：“你如何会与周应扬等明教人物搅在一起？”周四便将如何遇到周应杨及近日来诸多事情讲了一遍。
孟如庭听后，陷入沉思，自语道：“南北少林本是一家，为何天恕要将许多事公诸于世？”问道：“杀天恕之人你可看清他面目？”周四摇头道：“那人在台上一闪便不见了，大伙好像都没看清。”孟如庭道：“奇怪，江湖上有此身手的没有几个。你在寺中见过这样的人么？”周四连忙摇头。
孟如庭喃喃道：“莫非是他？”周四道：“是谁？”孟如庭眼望窗外，若有所思，半晌方道：“上月我在洛阳歇脚，在一家酒店饮酒时，遇到五台山妙清方丈的弟子，叫甚么了禅的。这僧人对我说明教的莫羁庸近日在登封一带游窜，欲对少林不利，并言妙清方丈已循迹追去。我虽未见过莫羁庸其人，但知他曾盗得‘明王心经’，隐伏多年不出，近日忽在福建露面，杀了南少林数名僧人，当下便奔登封赶来，欲探个究竟。行到嵩山脚下，远远便见妙清方丈正与一人动手，随后又上来七八个人，帮妙清将那人制住。我赶到近前，才知那七八个人原是华山派的弟子。”周四听到“华山派”三字，心中怦地一跳，脸上忽然红了起来。
孟如庭未觉其异，又道：“妙清方丈见我赶到，伸手去那人怀中取出一本旧书，交到我手上，并说那人便是明教的莫羁庸。我见那人躺在地上，不像会武之人，又见书上虽写着‘明王心经’四字，里面却是些梵文，心下生疑。那几个华山弟子听说此书便是‘明王心经’，纷纷出言向我讨要。我刚要开口，突然身旁两个弟子惨呼倒地，断了气息。我见二人喉咙上各有一个小孔，显是被极细微的暗器所杀，忙向四下望去。只见不远处雪地中蹿起一人，身着白袍，向西疾窜。我知必是此人暗下毒手，忙撇下众人，抬腿追去。那人初时不即不离，只在我前面几丈远近奔跑，待奔出四五十里，身法突然一变，几个起落，便将我远远落在后面。我又追出数里，眼见那人已走得无影无踪，只得向原地奔回，不想妙清等人已然离去。其时我虽觉奇怪，也未放在心上，只是那人轻功之高，委实不可思议。孟某便练上一生，怕也无法企及。”说罢苦苦一笑，颇有沮丧之意。
周四道：“却不知那本旧书是不是‘明王心经’？”孟如庭摇头道：“我后来找人译了书中梵文，原来此书只是天竺原本的佛经。我知其中大有文章，前几日去了五台，不料显通寺的僧人们却道妙清方丈一直未归。我苦思几日，理不出头绪，也只得将此事放下。”说到这里，又展眉道：“反正你我兄弟要去云贵，江湖上的事情，咱也不必管了。”
二人又聊了一会儿，天色渐暗。孟如庭恐周四伤后体虚，便催他早早歇息。周四依言倒在床上，不久沉沉睡去。孟如庭起身到店外转了一圈，见四下并无异样，也回房歇息。
次日清晨，二人早饭后出门，在集市上转了一圈，孟如庭从马贩手中买了一匹青骢马，抱周四坐在马上。周四平生第一次骑马，觉着好玩，孟如庭将马缰交在其手，周四煞有介事地吆喝着前行。孟如庭突然在马臀上拍了一掌，那马吃痛，四蹄翻飞，向前疾驰，直把周四吓得紧紧偎在孟如庭怀中，不敢睁开眼睛。孟如庭哈哈大笑道：“胯下千里马，天涯与君行。四弟，从此你我兄弟天涯远走，再不理那些江湖是非了！”双腿微一用力，二人一马，绝尘而去……
光阴如箭，一晃已是初春，料峭春寒，冬意仍未消尽。这日残雪初晴，日色明朗，沿滁州官道上行来一簇人马，马上之人都是官兵打扮，中间押着十几车货物，各用檀木箱装着，看地下轮印深陷，显见车上货物甚是沉重。
一行人渐渐走近，只见人群中拥着二人，各着便装。一匹雪白卷毛马上坐了一人，四十多岁年纪，颏下一部三牙掩口髭须，头戴一顶皂纱转角方巾，身材魁梧，面色黑亮，虽着锦衣华服，仍显得颇为彪悍。这人身旁一匹枣红马上，坐了一个十七八岁的少年，穿一件鹦哥绿缎袍，系一条玲珑嵌宝玉环绦，两眉斜飞入鬓，一双眸子炯炯有神，颇不似寻常官宦人家的浮浪子弟。
只听那少年道：“舅父，此次上京，能见到皇上么？”那中年人道：“那是自然。”那少年道：“不知常人与皇上有何不同？”那中年人笑了笑道：“皇上是万乘之君，威仪自是不同凡俗。今上登基不久，听说便颇有作为。他年龄与你相仿，想来必是英气过人了。”那少年听后，悠然想了一会，又问道：“京城可有咱泉州热闹么？”那中年人道：“京城乃繁华之地，富室豪门云集，秦楼楚馆无数，咱泉州是比不上的。”那少年听了，满心憧憬。
一行人走出数里，只见前方有一处村庄，村旁几十棵槐树下，不少人正俯身挖着甚么。待到近前，却见老老少少几十人，个个衣衫褴褛，面有饥色，正在抠挖草根树皮。瑟瑟风中，不时传来婴儿啼哭之声。
那少年不解道：“他们挖这些东西做甚么？”那中年人叹道：“天道无常，旱涝无时，想是当地农人颗粒无收，因而饥不择食。唉，此处离凤阳不远，乃本朝龙兴之地，捐税历来甚轻，尚且如此景象，其它地方更加不用提了。”那少年道：“百姓衣食无着，今上何不发些钱粮赈济？”那中年人苦笑一声，却不回答。那少年又道：“百姓如此潦倒，熊大人为何不将车上这些金银送与他们，却偏要上京贡给皇上？”那中年人看了他一眼，摇头道：“你心地善良，官场之事却不明白。目下新主登基，各省官员无不献媚邀宠。熊大人是一省巡抚，这种事怎能落后？”那少年皱了皱眉，不再言语。
原来这中年人姓郑名芝龙，其父名绍祖，昔日为泉州库吏。芝龙幼时顽劣，一日在街心玩耍，以一石击中太守蔡善继额头。善继不以为忤，反道其子面貌非凡，他日必当富贵，多方照顾。后绍祖病逝，芝龙贫不能存，与其弟芝虎流入海岛，投于海盗颜振泉，做些剽掠勾当。不久振泉身死，群盗无主，欲推一人为首，一时不能决定，嗣经大众公议，祷天择帅。众人供起香案，贮米一斛，用一剑插入米中，各人次第拜祷，剑若跃起，便奉那人为长。说也奇怪，偏偏轮到芝龙，那剑陡然跃起，落地有声。众人疑为天授，遂推芝龙为盗魁，纵横海上，官兵莫能与抗。后芝龙率众降于福建巡抚熊文灿，击败各路海盗，升任副总兵之职。恰逢崇祯登基不久，文灿备下金银贵器等物欲进贺礼，遣芝龙护送入京。芝龙感文灿知遇之恩，乃携外甥孙昭远上京来。孙昭聪慧过人，只是未得远行，这一次随舅父来京，对一路见闻不免好奇相问。
郑之龙见孙昭不语，说道：“此次从福建出来，便听说群盗余党心怀夙怨，欲沿途滋事。我二人须格外小心，切不可负了熊大人重托。”孙昭道：“舅父放心，孩儿这些年也习些武艺；群盗若来，正可一试。”郑芝龙道：“武林中藏龙卧虎，岂可小视？”又回头冲一人道：“王总镖头，此处离滁州城还有多远？”那人做军官打扮，答话道：“回大人，离滁川不过百里之遥了。”郑芝龙点了点头道：“我命各位换上军服，便是怕有人看出各位身份，反而多事。此趟差事路途遥远，烦众位镖头多多费心。”话音未落，身后便有十几人恭声答应。郑芝龙见众镖师纷纷应承，心中踏实不少。
一行人又走出七八里路，眼见两旁地势愈来愈险，道路也渐渐坎坷难行，一颗心都提了起来。郑之龙问道：“此离滁州不远，道路为何这般难行？”一镖师道：“此处唤做嘉山，当年地方上修路之时，费了许多周折。后民工中行了瘟疫，死了不少人，都葬在此处。因此着了忌讳，外乡人至此也不稍停，本地人更不愿在此垦荒立命，所以一直荒芜着。”
郑之龙心生不祥，说道：“各位不要在此停留，脚下加紧些，等到了滁州再歇不迟。”一言未了，忽听不远处传来女子呼救之声。众人循声望去，只见乱石间坐了一个女子，身着缟素，低头啜泣，衣衫凌乱不堪，身子在冷风中抖个不停。
郑芝龙视如不见，催促众人前行，孙昭却打马向那女子奔去。郑芝龙喊道：“昭儿回来，不要多事！”孙昭不听，奔到那女子面前，跳下坐骑，便去搀扶。那女子突然翻转手臂，搭在他肩头，顺势一带，将他掀翻在地，寒光一闪，一把明晃晃的匕首抵在孙昭后心。郑芝龙大惊，正欲出言恫吓，忽听那女子尖声道：“郑芝龙，可还认得老娘么！”抬起头来，目射凶光。
郑芝龙心头一沉，喝道：“冯伶怡，不要伤我孩儿！”那女子恶狠狠道：“你当年投奔官府，杀了我当家的，我便不能�