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实则他此时内力确已到了登峰造极之境，虽不能说震铄古今，却足以傲睨当世，便是周应扬复生，也只得甘居其后。明末天下大乱，英雄倍出，武林中更是风起云涌，能人无数。但斯后百余年间，说到内力之深，武功之强，确是无人可与周四相提并论。此后几年他念及自家内功特异，大可推陈出新，自创武功，遂取他人之长，独创出一套极为怪异而又威力无穷的掌法；更于壮年之时，揣摩出一路与众不同的剑法，一时威震中原，无论官民匪寇，无不闻之色变。直至清雍正年间，武林中人提到他生平业绩，仍是连挑大指，顿生敬畏，对他许多不可思议的奇功绝学，更是推崇备至，疑为神援。
他笑了半晌，极为自得，猛然间想起一件事来，心中一寒：“我在这里妄自尊大，难道将此人也不放在眼中么？”原来他一闪念间，突然想起几年前被那人逼下悬崖之事。那一幕浮上心头，恍如昨日，禁不住心惊肉跳，暗想：“那人武功高我太多，我目下便算内力上能与之并驾齐驱，可说到武功，只怕仍旧远远不及。单只剑法一项，我即使练到齿落毛脱，也未必能赶上此人；其他技法，更加不用提了。”思及那人当年一剑刺来，自己束手待毙的惨状，连忙闭上双目，不敢再想，一颗心怦怦乱跳，只觉那人仿佛就在眼前，若他挥剑刺来，自己仍是无计可施，毫无拆解之能。
他自惊自扰了半天，渐渐稳住心神，又想：“那人要称霸江湖，自是将我视做眼中钉、肉中刺，一门心思只想杀我。我再入江湖，他必然闻风而至。我斗他不过，仍是死路一条。”他心生畏惧，随后几日徘徊山间，犹豫着是否应当出去。
一日仰望空中雄鹰，忽生豪气，心想：“他武功再强，也不是神仙。我畏其如虎，哪还有半点男儿气概？他年纪比我大得多，武功自然比我精纯，但想来他像我这般年纪时，必然远不如我。我在山中再练些时日，细细揣摩他武功家数，不信找不出他剑法、掌法的破绽。”
他拿定主意，惧意登时去了大半，当下静意凝神，回想那人出手路数。但要找出那人拳剑中的破绽，又谈何容易？他费尽心思，想了数日，愈到后来，愈觉那人武功实是高深莫测，无懈可击，索性弃了初衷，试着习起那人的剑法来。一试之下，更觉这剑法极天际地，神妙无穷，深微玄奥之处，几乎渺不能识，不由得心灰意冷，好几日只是坐在山巅，呆呆地出神：“这人与我交手，前后只刺了几剑。这几剑在我心中也不知想了几千几万次，还是半点捉摸不透，总觉里面藏了千招万招，但细细品味，又如羚羊挂角，无迹可寻。我这样下去，只怕要入了歧途，还是按木先生授我的法子精修剑术为宜。”
他从木逢秋那里学得上乘剑法，一直以为木逢秋剑法通神，天下无出其右。此时思之，只觉若论纯粹的剑道，那人虽不见得比木逢秋高明，但木逢秋专注于剑法的空灵恬淡，无意无相，一旦与敌交手，总是少一股凌厉狠辣之气，终不如那人无所不及、摧折万物的剑法更具威力。
他知若与那人在剑法上一争短长，必得摒弃木逢秋剑法中的清弱之气，既然自家内功深湛，自当以气御剑，不重招术。那人一剑分刺数处，虽有幻化之能，可自己内力雄浑，沛无可挡，如若专攻一点，不及其余，长剑刺出时，便算剑意有迹可寻，招式难及对方精妙，也必是天惊石破的一击。此等以重拙而御至巧的法子，无论对方剑招如何变化，都是无用，最后只能弃巧转拙，在内力上一较高下，才能最终决出胜负。
悟出此理，大感欣慰，再想到那人剑法时，虽觉仍是无从拆解，但既然全无破绽，也便无须拆解，只要自己运剑向他要害刺去，他必得回剑封挡不可，一应妙招，就此不拆而解。这法子迹近无赖，但对方剑术太精，除此实无它法。他心中欢喜，亦含忧虑，须知对方内力之强、剑法之精，均是武林中百年所仅见，这等天纵之才，江湖上又有谁能逼他轻易撤剑换式？除非自己一剑倏出，攻势强劲之极，推山倒海一般，剑剑惊其心胆，这才能勉强与他相斗。其间只要有一剑气势不够，不能迫其回剑护身，对方长剑立至，那都无异于将自己推上了绝路。
他愈想愈惊，仿佛此刻已与那人斗在了一处，双拳紧握，头上渗出豆大的汗珠，心中只是叨念：“我若与他相斗，当真剑剑都能决定生死，每一剑刺出，那要有何等惊人的威势才行！”这念头直教他浑身发软，却又好生撩人，念及只要与那人碰在一处，必是一场惊心动魄的生死决斗，一颗心顿时提到口边，蓦地斩断身旁一棵粗树的枯枝，以此当剑，做势向前刺去……
自此以后，他每日便以粗枝为剑，凭空虚刺。初时刚一运劲刺出，内力便将粗枝震断。反复数次，都是如此，于是便斩断粗一些的小树握在手中，当剑使用。怎奈他内力太强，且又霸道至极，挥不几下，小树又被折断。他料知神功初成，自己尚不能收发随心，只得耐住性子，白日苦心研剑，夜晚行功练气。
他没有真剑在手，练起来甚是别扭，也不知日后用上真剑，到底能有多大威力，反是晚间行气吐纳，大有收效。不出半年，竟然能使两股力道要分则分，要合则合。他心中好奇，不知这一来又有何妙用，一日左掌使出“易筋经”的内力，右掌用上心经中的功劲，一齐向前拍出。两掌只推出数寸，身前便生出一股极古怪的气流，好似一个无形的漩涡，掌力愈是摧逼，这漩涡愈是急旋不停，直将地上落叶泥土也卷上半空。他心中大奇，暗将两掌内劲倏然转换。二经力道刚一易置，只听一声闷响，那漩涡竟突然炸裂开来。气浪涌至，将他震得微微晃动，袍襟袖角裂了几道口子。
他愕然半晌，掸去飞溅到身上的树叶泥土，心道：“我此刻这等掌力，便是周老伯也望尘莫及。此后无论何人与我动手，我只须将二经内劲潜换于无形，对方武功再强，也得骨裂筋断。这哪里还是什么武功？分明已是毁人肉身的邪技！”转念又想：“按说二经俱正大深邃，融天下武学之至理，虽释道有别，各有所主，可妙境同一：一个朴澹醇厚，一个空灵无尘，均有万世师表之实。为何融在一处，反成了戕生害命之物？我若携此技行走江湖，取命如拾草芥，不知有多少人要丧于掌下，我又于心何忍？”他神技在身，不喜反忧，随后又试着摧动掌力，忽尔左掌使出“易筋经”的内劲，右掌用上心经的力道；忽尔一掌同时用上二经的功劲，而另一掌补以一经中的劲力，种种意想不到的骇人威力，纷纷涌现出来。
他演习数日，掌力愈练愈是怪异，到后来两掌各种配合俱已熟稔，自觉便是使出天下最简陋的掌法，只要将二经力道附于其中，巧于变化潜换，立时便会成为一套繁复异常，而又威力无穷的掌法。
他勤习不辍，渐渐驾轻就熟，再做势出掌时已能收发自如，意融劲敛。当真摧物留物，全凭一心，操持生死，只在转瞬。武功至此，实已到了不可思议的地步。
他掌法已然出神入化，再习剑法时也有了长足之喜：无论手上握着何等粗细的树枝，一剑刺出，树枝都再不折断，往往只须将内劲附于枝条之上，便是碗口粗的树杆，也能被细如手指的树枝斩断。可说是手上持了何物，何物便成了天下最犀利的神兵利器。到后来他随意挥出一剑，都仿佛天惊石破的一击，出剑时连摧两股力道，剑前丈余远近，便生出巨大的涡流；若摧过四五股力道，剑锋所指之处，几无物能存。他自料剑上威势，至此而极，继而又求剑法的形隐意浓，藏神匿魄。
他内力太强，出剑时若做到无声无息，不显气魄，确是难于登天。他揣摩数日，细思两经生克消长之理，只觉两股力道合在一处，虽相峙雄长，互增其力，但个中亦有彼此抑制消弱之势。他既明此理，再将两经内劲附于剑上时，便刻求两股力道的内争外和，吞吐不露。
这一来果收奇效，不数日，出剑便即微风不起，如虚如空。看似无质无实，却又无微不至，无中生有，令人万难回避。此一步功成，一扫木逢秋剑法中的清弱无争之气，虽仍是以空灵为基，然无根而固，无所不可，论及威力，确已在木逢秋之上。
他愈练愈是着迷，心中忧虑也是日甚一日，暗想上天将这等神功赋予己身，莫非只是假自己之手荼毒众生？果真如此，自己岂不成了祸世煞星？又想江湖中人素将明教视为万恶邪教，自己被教中遗老推为尊长，若以此技纵横天下，必为世人误做阴毒魔功，明教恶名怕永世也难洗刷。一念及此，心情渐渐沉重，随后数日，忽然对拳剑都失了兴趣，终日坐在山巅，心里只是想：“说到武功，当世怕只有那人尚在我之上。我此刻有这等功力，为何心中反而空空荡荡，如有所失？这些日我愈练下去，愈觉这武功大违天道，败绝人伦。每每挥剑出掌，都好像有无数人在我面前倒下，或四分五裂，或血肉飞迸，直教我心生畏惶，不敢再练。以我此时武功，自是无须再惧怕那人，可我若就此出得山去，恐怕所造杀孽，要较周老伯当年犹重。正派人物与明教势不两立，木先生他们又时时苦盼中兴。我夹于其间，有些事不得不为，只怕二三年间，便将各派毁尽，成武林千古罪人。”
转而又想：“要不我去投李大哥，全不理江湖中事？可李大哥只将我当成他手中利器，我只有杀人愈多，他才愈觉得我这兄弟可用，况大哥被围谷中，未必尚在人世。我空有一身本领，却是欲出不能。”
实则他几年前虽有杀生之举，但其时多迫于无奈，本心中确无嗜杀之性。此刻郁郁山间，徘徊不出，也只因善恶之念盘桓在心，不忍做狼戾不仁之事。想到自己一旦出得山去，便要身不由己，卷入许多是非之中，血雨腥风，种下无数仇杀冤孽，遂拿定主意，只在山林溪间空耗余生。
如此过了数日，这一日夜晚，他正在一棵古树下酣睡，忽听得头上雷声滚滚，大有万钧压顶之势。他猝然惊醒，心中一阵烦乱，只觉有一个声音正在召唤自己。这声音仿佛比雷声更响，直震得他浑身发抖，两耳失聪。他心中大骇，不敢在原地停留，情不自禁地向一座山巅奔去。
说也奇怪，那雷声竟追着他直响个不停。他疯了般奔上山巅，眼见电闪雷鸣毫不止歇，周遭林木无不浮摇知威，惊怒之下，昂首狂啸，欲与半空中的雷声相抗。啸声冲天而上，不啻惊雷，山中百兽本已蜷缩栗抖，闻此啸声，一同向天长嗥，以领神威。
他狂啸半晌，雷声非但毫不停歇，反在他四面八方响个不断，如千军万马一般，将他围在当中。他心中郁闷之气无从宣泄，浑身鼓胀欲裂，只觉四周尽是张牙舞爪的强敌，欲将自己置于死地。
身当此境，一念闪电般划过心头：“苍天阴晴无定，雷摧电毁；厚土旱涝无时，朝崩夕陷。天地尚且不仁，我又何必心存善念，怜恤众生？”眼望山脚下两条相向通往山顶的窄道，又想：“我几年前只想二经到了极致，必然殊途同归，汇为一流。其实善恶到了终极，又何尝不是如此？世人多目光浅短之辈，苦苦行于中途，自然妄加指摘，只道此善彼恶。若登上巅顶，善恶又哪有分别？我当初被人利用，只因踽踽于山腰之间，徘徊于愚念之内，方有种种浅拙可笑之举。今立于高处，众生俱为蝼蚁，何人可配我深情？何人能值我怜惜？何人能受我忠恭？又有何人能惑我心志？”想到此处，恍如大命加身，顿生雄飞之志。回首前尘，只觉无一不错，无一不愚，仿佛二十多年枉在人寰，空生于世。想到当年为浮情所扰，痛不欲生；近为小仁所束，几乎自误，一时情不能禁，仰天大笑起来。大笑声中，雷声竟悄然止息。
他既生了立业之心，犹如脱胎换骨，胸中充满了盖世之慨，但觉平生所遇人物皆渺不足道，自己此番仗剑而出，日后所建功业，必远在众人之上。
他心中激荡，壮志蓬蓬勃勃，思及昂扬奋发之处，又朗声笑了起来。笑声耸入云端，大有风云际会，涛怒云舒之势。
此一笑，才真正笑出明末一个惊天动地的英雄来……
转眼已是崇祯七年，这一日正是盛夏时节，骄阳似火，酷暑难耐。通往临汾的官道上，缓缓行来几匹健马，马上几人并不扬鞭催进，待行到路边一座茶棚旁，便即跳下坐骑，信步入棚。有二人紧走几步，用衣袖拂了拂东首一张桌子，笑呵呵冲一人道：“师父，您老坐这儿。”那人嗯了一声，迈步来到桌前，回身道：“明义，你去道上看着，要是来了，便引他们到这儿来。”有人答应一声，快步走出凉棚。
那人缓缓坐下，向四下扫了扫，端起一碗凉茶，慢慢喝了起来。旁边几人见他默不作声，都坐在一边闷头喝茶。过了一会儿，只听一人道：“师父，咱素来与峨嵋、华山两派没什么交情，为何这一次他们偏要邀您老同行？”那人冷笑一声，却不开口。那弟子又道：“师父看这一回花子们聚会，究竟要搞什么名堂？”那人叹了口气，开口道：“我数年前在泰山上见过梁九一面，觉此人心智深沉，办事稳练，心下倒也相敬。想不到他这次却邀集各派，公然与少林作对。少林、丐帮交情非浅，如此行事，确是历来所无，其中怕另有隐情。”
先时说话之人道：“年初花子的几个长老被少林僧人杀了，会不会花子们要各派相帮，同往少林寻仇？”那人摇头道：“江湖上的事难说得很。你年轻识浅，不要胡乱猜疑，见了丐帮的朋友，更不许信口胡说。”那弟子吐了吐舌头，不敢再随便讲话。
几人坐了一会儿，又有一人开口问道：“师父，峨嵋、华山两派到底有什么事，非要您在此等候？花子们在高阳聚会，他们自己不会找去么？”那人淡淡一笑道：“冲霄和慕若禅都是精细之人。此次丐帮聚会，各派都有些摸不着头脑。他们邀我同往，不过想从我这儿探听一点消息。”问话之人不解道：“为何要向您老人家探听消息？”那人道：“此辈做事仔细，只想我心意门在北，必与丐帮多有往来，另外么……嘿嘿，他们也怀疑我心意门与少林有所勾结。”几名弟子同时起身道：“哪有此事？”
那人笑了一笑，示意几人坐下，说道：“你等天天习练拳法，却不知本门渊源。实则咱这心意六合拳，可说是少林拳的一个分支。”几名弟子均想：“本门由来，师父一直避而不谈，今日怎说到少林派头上？”那人凝思片刻，又道：“据今五十多年前，少林出了一位了不起的僧人，此僧精通七十二艺中数种技法，壮年时便已技冠天下。其时魔教猖獗，教中群魔却纷纷败在这僧人手下。此僧性情刚烈，嫉恶如仇，几年间便将魔教妖孽一一制服，更令他教中大魔头冷兴元发下毒誓，从此退出中原，永居化外。后魔教将什么圣庙迁到黔边见止岩上，一干教众蜗居数年，不敢正视中原，皆是这僧人无量功德。”
一弟子插言道：“魔教既退出中原，为何数十年前周应扬又暴殄武林，兴风作浪？”那人道：“其时此僧已死，群魔方敢北顾，兼之周应扬天纵之才，确有中兴之能。当年冷兴元那魔头死时，将魔柄交于周应扬，并亲赐其名为应扬，便有卷土重来之意。唉，应扬，应扬，这冷魔确是极有眼力！”几名弟子听到这里，都“哦”了一声，心想原来周应扬的名字还有这等深意。
那人续道：“当年那僧人将魔教压服，各派无不歌功颂德，私下皆有推其为中原盟主之意。这僧人毕竟是佛门中人，不好务此虚荣，故此婉言谢绝，只想着做少林方丈，保武林数年太平。谁想少林僧听说他要做方丈，竟异口同声的反对，说他专心武学，不通经法，万不能做寺中之长。”一弟子不解道：“这僧人如此功德，众僧为何不允？”那人叹息道：“群僧当时各揣心腹之事，只想若由此僧做了方丈，日后无论哪一派与魔教结仇，都要来求此僧相助。如此一来，江湖上所有是非，少林都不得不卷入其中。千年古刹，必要结下无数仇怨，种下无穷祸胎。”几名弟子虽愤愤不平，但想到少林僧确是深谋远虑，也都无话可说。
那人呷了一口茶后，又道：“那僧人心愿难遂，对少林已怀深怨。不久即愤而离寺，来到咱临汾，欲自立一派，压倒少林。”几名弟子听到这里，已猜出本门拳法必与这位神僧大有干系，都现出几分自豪、几分迷惑，心想本门拳法果是这位神僧传下，理当纵横天下，无可匹敌才是，为何近年来只徘徊于各派之间，并无冲天之势。
那人猜透几人心思，现出一丝苦涩，说道：“这僧人来到临汾，广招门徒，一心想着调教出得意门人，在江湖上扬眉吐气，处处盖过少林子弟。各派听得消息，有不少人竟不顾门规，赶来投在这僧人门下，一时门中好生兴旺，弟子足有上百人之多。这些人皆是天资聪慧之人，有些人更是江湖上早已成名的人物，聚在一起，原是极不容易。这僧人眼见门下人材济济，极为欢喜，便思将一身神功倾囊相授。他所习技法均是少林派高明之极的绝学，以之授徒，原可使少林武功宏传天下。无奈这僧人对少林积怨太深，只想着另创武功，压服合寺僧众。他天分之高，可说是武林中百年不遇的人物，此后便凭着天赋之智，总汇数十年武功心得，自创出一套与各家手法全不相同的拳法，取名为‘心意六合拳’。”几名弟子频频点头，心想我所料果是不错，神情愈发专注。
那人清了清喉咙，又道：“他创出的这套拳法，确是武林中登峰造极之术。少林派几个顶尖的僧人一看之下，当时便心悦诚服，誉为神技。这僧人大是得意，便思将这套拳法传于众多弟子。哪知他言传身教了几年，门下弟子却悻悻地去了大半，到后来只剩下几个临汾子弟尚伴在他身边。”
一弟子起身道：“那是为了什么？”那人叹了口气道：“�