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卓不凡在西捻军中，负责联络甘肃的回军，和回民中的一个女英雄马凤姑发生情愫。但以种族间的成见，马凤姑的家人戚友，多不同意，加以当时军情正急，婚事遂迟迟未定。而在这期间，捻军回军也遭受了左宗棠分化的毒计而溃败。
左宗棠摆出以主力对付捻军，放松回军的姿态，威胁利诱，诱降了当时回族白山教的教主马化龙，叫马化龙招各地回军到陕北金积堡缴马匹军械就抚。回军到齐缴械后，左宗棠突然纵兵大杀，不留一人。事后还得意洋洋写信给朋友说，这是他生平杀人最快意的一次。
回军被左宗棠毒计杀灭后，捻军势孤，也被击溃，而左宗棠更利用西北一部分汉人仇回的心理，趁回军溃败之际，残杀回民，更扩大制造两族间的“血仇”。
捻军溃败之后，卓不凡流落甘肃。而回民也正处在大屠杀之后，各处结寨自保，对汉人非常仇恨。卓不凡几次去找马凤姑，都给回民当作敌人一样追逐出来。马凤姑虽然不是个寻常女性，可也无力跳出民族仇恨的圈子，她在本族教长们的压力下，只有消极不嫁，以示反抗。
卓不凡眼看一场轰轰烈烈的事业，被敌人的诡计，被自己的错误弄至失败；又眼看着回汉互残，满清获利。他痛不欲生，凡欲自杀。但终于醒悟，化悲愤为决心。决心尽一生之力，为回民做事，要回民也普遍觉醒，两族的血仇都是满清统治者制造出来的。他曾几次冒奇危大险，率领一小队流散捻军，帮助回民抵御清兵。最后他们和马凤站所属的那个部落，都给清兵追逐到甘肃北部，散入荒野。
卓不凡失败了，但卓不凡也成功了，最后回民终于承认了他是朋友，不是敌人。可是其时距捻军失败又已是十余年，而马凤姑在战争中也已死了！
他心伤逝者，悲痛莫名；可是这时，他已经不是孤独的异乡行客，而是回民的好朋友了。他们劝慰他，挽留他，还有些老者要给他说亲。他苦笑着把婚事一一推掉，但却终于留下了。
其时左宗棠的大兵早已班师，他们这一小部回民，给迫到甘肃极西之地，也终于立下足来了。卓不凡从此便和马凤姑所属的那个部落安居下来，生活，战斗。战斗已经不是对清军的战斗，而是对西北荒野的自然环境作战斗了。
荒漠余生，星移物换，倏忽又是二十多个寒暑，卓不凡离开中原，已是三十多年了。他虽然有时也忆念起中原旧友，同门师兄，可是遥望中原，黄沙漫漫，阴山蔽日，黯然魂消。他也只有荒漠高歌，临风致意罢了。
西北苦寒，行旅艰险。卓不凡和一个部回民定居下来后，每年都有一两次给他们到甘肃东部城市采办生活用品。因为他到底是练武之人，虽至暮年，体魄仍极强壮，加以他又是汉人；到城市中和汉人交易也方便得多。
这年岁暮，他照例到甘肃东部采办冬货。无意间在天水郊外碰见“三龙二虎”铁骑奔腾，武士打扮。他一看就知道这些人学过多年功夫，而且一定是满清的鹰大。他犯了疑心，恐怕他们是来访查当年遗留下来的西捻的。因此暗暗跟将下去，仗着轻功超卓，居然远远地跟在健马之后，看着他门一行五骑上麦积山去。
卓不凡追了他们半夜，到他们发觉姜翼贤祖孙，荒山夜斗时。他也发现了姜翼贤竟似曾相识。再看下去见姜翼贤使出梅花门的刀法步法，更确定了这人必定是自己的同门。因此他一认出来，便立刻挥剑上前，解了姜凤琼姑娘的困危。
书接前文。这师兄弟俩荒山重逢，恍如隔世。卓不凡在西北多年，知道姜凤琼姑娘的病是因水土不服，旅途困顿而起，他随身带得有药，趁着委老头子刚才所煮的茶尤自滚热，便给她服下，叫她安睡。姜凤琼和敌人厮杀了半夜，一躺下地，便睡得很酣。卓不凡笑着对姜翼贤道：“师兄你不必担心，明天她便会好了。”
姜凤琼姑娘睡得很酣，他们两个老头儿却一夜没睡。荒山夜话，苦茶解寒，互诉三十多年来的经历。卓不凡听得师兄现在正是亡命江湖，有家难归，慨然邀请师兄和他同到回民部落中住。他道：“我们住的地方在甘肃极西荒漠之地，虽然日子过得苦一点，但却似世外桃源，尽可作‘避秦’的处所。”
姜翼贤笑道：“我到甘肃，就是想找你。果然天从人愿，得来全不费功夫。你不邀请我，我也要去的了。我们又不是公子哥儿。什么苦吃不得！没说的，只有到你那里避些时了。”
经过一晚酣睡，第二天姜凤琼果然霍然而愈。姜老头子对她说要去师叔祖处暂避一时。她听了半晌不语，姜老头子急忙劝慰她道：“孩子，我们不是久居，过些时候，我们还要回去，你不用难过。”他劝孙女不要难过，他自己的眼睛却有些红润了。
姜凤琼见她爷爷这个样子，心中一酸，却急装出欢笑的样子道：“爷爷，我并没有难过啊。随师叔祖去多见识一些地方，还可以多学一些武艺，不很好吗。哦，师叔祖你老住的叫什么地方？”
卓不凡笑道：“说出这个地名，你一定会觉得奇怪，叫做‘碱泉’子。泉水是苦涩的。你不知道，越到西北，水源越是难找。有一个井，不管它是苦水甜水，人们全把它当甘露看待。所以凡有水源的地方，就把它取作地名。在碱泉子附近，还有马连井子、盐水、公婆泉等地名，还有一个更怪的地名，叫做‘吊吊水’，‘吊吊’是‘滴滴’两字的变音，那处水源只能一滴一滴的等它漏下来。”
姜凤琼伸了伸舌头：“哎哟，这么个难找法。”
卓不凡笑道：“姑娘，你别发愁。现在要比从前好得多了。我们在那里住了二十多年，种了一些树，另觅水源，打了几口井，再把冬天的雪水储下来，春夏之交，还可种一些蔬菜呢！姑娘，你应该懂得，有人就有办法，人多更有办法。”
姜凤琼听到此处，笑对她爷爷说：“那我看朱师叔他们也该有办法，他们的人不是一天天多了。”
卓不凡诧然问道：“哪位朱师叔？”
姜老头子将义和团和朱红灯的事约略告诉他。他听说是“扶清灭洋”的，很不高兴。因为他身经大变，眼看捻军和回民受清军大屠杀，对清廷的仇恨已经刻骨铭心；他又未接触过义和团，当然更不了解朱红灯的策略。虽然经姜老头子解说朱红灯这人绝不会投降朝廷，他还是不敢信任，心中以为是师兄庇护自己的徒儿。不过他知道了清廷就是因为他师兄是朱红灯的师父，才要搜捕他杀害他，也觉得事情颇为复杂。自己远居边塞，真相不易明了，也就默然无语。
当下他们三人，谈谈说说，一路上倒不觉寂寥，不过几天就到了碱泉子。回民们见他回来了，都很高兴。听说姜老头子是他师兄，姜凤琼是他的师侄孙女，都是有本事的人，更表欢迎。年轻的姑娘们见姜凤琼长得这么美，更上来拉拉扯扯，问长问短。姜凤琼见回族姑娘们如此天真活泼，也觉得很对心思。
自此姜老头子祖孙就在碱泉子住下来。碱泉子这部回民给左宗棠大军迫至此地时，本来已给屠杀剩不到三百人，现在经过二十多年休养生息，人口增长得很快，已有五百来人了，聚居起来，也居然成为小村落。
姜老头子在碱泉子住下来，晃眼又是四年。他和回民们虽然相处得很好，可是想起孙女的婚事，心中总觉不安。姜凤琼已经二十二岁了。如果在平时，早就该有婆家了。
这四年时间，说来不算很长。但外面已又是一番世界。义和团的势力迅速发展，像春天野火一详，在北方几省烧将起来，蔓延的地区越来越广，甘肃东部也开始有义和团的活动了。
同时清廷对义和团的态度，也有了个大转变。本来满清统治者对义和团的政策，一直就是在矛盾中，他们自然是想把义和团消灭的，可是由于义和团势大，他们迫于无奈，不得不承认它是“合法团体”，这样在“利用”与“防范”的夹缝中，义和团和清廷，几年来总算没有发生大冲突。可是到了光绪廿五年，山东全省农民，大部都入了义和团的“拳厂”，和山东拥有特权、欺压平民的列强传教士及教民冲突起来。传教士认定拳民是“叛逆”，鼓励教民武装侵犯义和团，并且夸大对义和团的“恐怖”。当时列强驻华公使，由美国公使康哲出头，压迫清廷撤换原来的山东巡抚毓贤，而换以更大的屠夫袁世凯。袁世凯是绝对媚外的“洋务派”，拥有强大的私人军队，他一到山东，义和团便陷入血海之中。他走出“严禁拳匪暂行章程”八条，凡有练拳或赞成拳厂者杀无故。他这种极端残忍的屠杀，引起的是山东义和团全面的反抗。
数年暂安之势，至此一变。清廷对各地义和团又由“防范”而改为搜捕。陕西西安是西太后定为行宫之处，所以对于荒辟的西北几省（包括甘肃在内），也注意起来。
外面是这样沸沸扬扬，连僻居在甘肃极西的卓不凡也微有所闻了。他到甘肃东部给碱泉子回民采办年货时，就看到有拳厂神坛，香烟缭绕，拳民头裹黄巾，腰缠红带，街上往来。又听得说清廷已与义和团在山东“开战”，不久甘肃恐怕也要大举搜捕了。甘肃东部已是人心惶惶，可是拳民们仍然结集游行，无所畏惧！
卓不凡回到碱泉子和师兄一谈，大家又是兴奋，又是茫然。姜翼贤兴奋的是：自己的徒弟果然是个英雄豪杰，足证老眼无差，但自己一直想避免卷入漩涡，恐怕也不能避免了。至于卓不凡呢？他雄心壮志，又如春蚕抽丝，正是烈士暮年，壮心未已。因他还未清楚义和团与朱红灯的作法：所以也不愿贸然投奔。师兄弟俩相谈之下，还是决定静以观变。
卓不凡将外间形势，告诉回民。这一荒漠桃源，顿时阴霾四布。回民们浩劫余生，又再陷入焦虑惶恐之中。他们除了小心戒备外。还请卓不凡经常到外面探听消息，好作提防。
荒漠雪飘，原驰腊象，山舞银蛇，又是一年岁暮。卓不凡照例往甘肃东部城市采办年货，兼探听消息。剩下姜老头子和姜凤琼在碱泉子帮助回民防备。
一晚，雪下得正浓，荒漠白皑皑的如堆琼砌玉。姜老头子深夜在村落外徘徊，看明月映积雪，星斗乍明灭，别有一番清旷之景。姜老头子想起来到碱泉子已整整四年，正自慨叹。耳中蓦地听得一种轻微声息，远远飘来……
姜老头子伏身注目，只见一条黑影，疾如鹰隼，远远奔来，在积雪寒光之下，看得清清楚楚，霎那便到了村边，一撩衣襟，就上了屋顶。姜老头子急霍地长身，就似乎空掠起一只大鹤，轻飘飘地在他身边一落，低声喝道：“咄！你是哪里来的？荒漠穷乡，不值得好汉光顾。”
那黑影给姜老头子出其不意地吓了一跳，却也昂然不惧，打了个哈哈道：“荒漠穷乡，藏龙卧虎，却也大不寻常呢；你老就是个人物！”
姜老头子定睛一看此人，四十多岁，眉目之间，溢满精悍之气，穿着一身夜行衣服，肋下皮囊胀鼓鼓的，似乎是藏着飞镖、蒺藜之类的暗器。姜老头子看他的打扮神情，大约不会是什么善良之辈，可也不知道他的来意如何。当下拿话问道：“你夜入寒村，有何见教？”
那夜行人傲然不答，却先问道：“敢问你的万儿？”姜老头子冷然说道：“我们山野小民，哪有什么万字。不过你如想在这里讨便宜，也还有人接待尊驾！”
夜行人狂笑道：“是这样吗？大爷如果怕事也不来了。今晚就是打算瞻仰贵村！”刷的身形一晃，就掠出三四丈远，竟自不理姜老头子，直入村中。姜翼贤大怒，正待赶去，说时迟那时快，只见下面人影，似涌起一朵红云，赫然是自己的孙女儿，披着大红斗篷，明晃晃的利剑，指向敌人。那夜行人给姜老头子祖孙前后夹住，却也昂然不惧，横了红衣女侠一眼，叫道：“啦，原来还有一位女行家！”
红衣女侠性情甚急，可不比她的爷爷。一晃身，手中剑灵蛇疾吐，唰的一剑便向那夜行人胸前刺去。那来人身手，竟也十分轻灵巧快，他背上明明插有一把单刀，却弃而不用。在房上，倏地向下一伏身，“脱袍让位”，避过了红衣女侠的剑，身子一候一晃，反抢过来，竟用“登步摆莲’的功夫，腾起一腿，向红衣女侠下盘踢去！
红衣女侠涨红了脸，她哪容得这贼人存心欺侮！手中剑一撇一圈，“渔夫撒网”，绕成一圈银虹，疾向来人双足斩去。来人料不到红衣女侠剑招如此厉害，急改前踢为后纵，发出的右腿，趁势一蹬屋脊，借力后纵，使出武林罕见的“细胸巧翻云”功夫，倒翻出数丈以外，轻飘地落下地上，回头说道：“你们不要猖狂，大爷改日还会再来！”一言未了，身形已是免起鹘落，跳跃如飞，直向村外奔去。
姜老头子刚才因为见孙女儿已出来拦截，而且敌人还是以空手人白刃的功夫接拍，他是一派掌门，当然不能上前帮手。到敌人免脱，红衣女侠追去时，他急忙唤住道：“琼儿不要追了！”他是老成持重，一来怕敌人调虎离山，二来不知敌人虚实，追上去恐会吃亏。
当下姜老头子唤住了姜凤琼，吩咐她不要声张。
姜老头子对孙女儿道：“今晚这人来意不善。看来功夫虽然不弱，也非极强。他的来路，我尚未捉摸得透。但愿他不是清廷鹰犬就好。你不必声张，增加村人惶恐。”姜老头子虽然力待镇定，但心内却不由得暗暗吃惊：自己已经远走穷荒，竞还有人追踪觅迹。
这晚之后，姜老头子和孙女儿更小心防备，一连过了三晚，都安谧如常。第四晚，姜老头子因连夕疲劳，盘坐地上，朦朦胧胧地正待入睡，到了三更时分，忽觉得屋顶微微一响，似是风吹落叶之声。姜老头子数十年功夫阅历，一听便知又是“那活儿”来了。却故意自言自语道：“真是人老了，胆气也不似少年时了，听到夜鸟掠过，也以为是人。害得我一夜没好睡。”他一边说话，一边却移近窗下，屏神静气，注视外间。
歇了一会，只见窗外黑影一晃，一条人影，惊鸿掠雁似的从窗外闪过。美老头子急忙跳将起来，“飞鸟投林”，穿出窗外，追风逐电似的向那人追去。那人轻功，虽然迅捷，可是却及不上姜老头子几十年的苦学勤修。追出村外里许之地，便自追上。
姜老头子追到那人身后，猛的喝道：“朋友，既然远来，不见主人就跑了吗？请歇下谈谈如何？”
那人竟似料到姜老头子有此一番说话，蓦地止步回身，扬声笑道：“果然引出正点儿来了。你既然出头邀客，那我的兄弟，也请你一并招待好了！”说罢引声长啸，有如枭鸟夜鸣。
姜老头子凝身注目，只见就在前面十来步处，积雪沙堆之后，闪出了三个人来，全是夜行衣裤，黑布蒙头。一字儿上前，对着姜老头儿。其中一个瘦长汉子，呵呵笑道：“姜老英雄，别来无恙，原来你竟逃到这边荒之地。难为你熬了几年。今晚相逢，没说的，跟随咱们去吧。”
姜老头子狐疑满腹，不知是敌是友。扬声问道：“你们是哪路朋友，请赐个万儿（字号）！”
最先探村的那个夜行人，伸手一探肩后，铮然一响，拔出一把寒光闪闪的利剑厉声说道：“你原来果是姜翼贤这老鬼，三龙二虎五条性命，该怎么个偿法，请你自断！”
姜翼贤勃然大怒：“鼠贼小辈，敢逞强横，姜某不叫你们见识见识，也辱没了梅花拳三字。”雁翎刀刷的出手，刀风飒然，“独劈华山”，倏的便奔过去。那夜行人将剑一封一架，喝声：“并肩子，上呵！”他的同伴，也纷纷亮出兵器，将姜老头子围在当中。
你道姜老头子为何勃然大怒，原来那人说“请你自断”这话，是迫姜老头子自刎偿命的意思。在江湖上只有前辈处分后辈，或者是武力占压倒优势这一边，才可以这样处分对方的元凶。姜老头子在武林中辈份极高，如何忍得？
姜老头子一口刀迫着了四个夜行人，进似龙皤，落如虎踞。起似鹰扬，掠如雁翅；在兵刃缝中，挥舞自如。这四个夜行人也非庸手，虎头钩、丧门剑、泼风刀、藤蛇棒，四般兵器，四种使法，把姜老头子围得风雨不透！
斗了三十多回合，一边是仗着几十年炉火纯青的刀法；一边是仗着人多势众力大招熟，打得难分难解，谁也没占了便宜。姜老头子怒从心起，大喝一声，把梅花奇门刀法，施展开采，翻翻滚滚，挥挥霍霍，浑身上下，卷起一片青光，越战越勇，越斗越强。
这五个人在村前叱咤奔逐，呼喝厮拼，早惊醒村里的人。红衣女侠姜凤琼一马当前，马堡主率二、三十名精壮堡丁在后，大开庄门，冲出来接应。一时火把通明，人马喧腾。
那几个夜行人见战姜老头子不下，堡中人又大举而出，为首的打了一个胡哨，大喊一声：“风紧，秧子硬！待硬把子来再摘，快走！”这几句江湖黑话的意思是：形势不利（风紧），敌人本领太强（秧子硬），等邀请了高手（硬把子）来再捕捉吧。这话喊出，四个夜行人倏地一齐退去，边走边乱飞暗器，阻挡追兵。姜老头子一口雁翎刀挥舞磕磕，把近身暗器，纷纷打落。但他也横刀住步，不往前追。那四个夜行人以江潮骤退，霎那间便在荒漠上消失了。
姜凤琼、马堡主这时已自赶到。马堡主埋怨姜翼贤道：“姜老英雄，你怎的不通知大家？一个人冒险拼死？若有什么奇*书*电&子^书意外，叫我们怎过意得去？”姜老头子笑笑道：“没事，小丑跳梁，不敢惊动堡主。”
马堡主皱了皱眉头道：“我听令孙女刚才说，贼人已来窥探过一次了，今晚又来。边鄙寒荒之地，没有什么足令江湖人物的觊觎之处。看来他们频频夜探，必另有因，只恐大半是清廷鹰犬呢！”
马堡主猜对了。这些夜行人全都是清廷鹰犬，有陕甘总督手下的武士，也有清官大内派来的高手。原来自西北的“三龙二虎”在甘肃东部麦积石山丧命之后，清廷提骑四出，访查无踪，只知道他们大约是一到甘肃境就下落不明的。他们找了多时找不到，也就算了。
事情本可淡忘，不料因为义和团大起，清廷有在万一事急时逃到西北的打算，所以又派出好手，并责成地方，一面搜捕防范义和团，一面严侦有什么江湖豪杰，草莽英雄落在西北。清廷的训令是：可以收抚以供利用的就收抚，倔强不服的就早早斩草除