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并不是什么森林的守护者这样高尚的职业，男子来此的目的只有一个，那就是狩猎。
狩猎，人类自从远古时期就开始的杀戮活动，以其他种族的死亡为代价，来获得自身的存活，人性的自私最完美的体现——如果是教会里那些神神叨叨着救赎与审判的老修士，说不定会如此诠释这个词语，可对约翰而言，狩猎仅仅是一项工作而已。
冬季已经过半，按道理他现在应该安稳地坐在家里的火炉旁，享受着自家酿制的热乎乎的麦酒，盖着毯子在长椅上愉快地午睡，而不是在这莫德雷德高原寒冷的冬天跑来外面受苦。
然而夏末时节开始的战争将这一切都搅乱了。
仿佛是一夜之间的事，在第一片叶子变黄的时候，温德兰联邦的大军跨过了两国的边界，表面上的理由是寻找走失的士兵，可实际上就连三岁小孩子都明白，那不过是侵略的借口罢了。
日渐腐朽的阿斯特尔王国坐拥富庶的贝德维尔平原却不思进取，而新兴的温德兰联邦虽不足两百年，但实力可是一天比一天强大，如此这般，积怨已深的两国爆发战争可以算是再正常不过了。
可令人想不到的是，阿斯特尔作为一个有着千年历史的古老国家，居然在交锋中节节败退，仅仅三个月时间，西线的核心重镇布拉斯特失守，东线的迷雾森林也岌岌可危，听说就连那个称“不落要塞”的特雷斯坦，都已经被温德兰围困，即将陷落。
阿斯特尔这个古老的王国如风中残烛，在温德兰暴风雨般的攻势中摇摇欲坠。
约翰不懂政治，也不懂战争，他只在和同行在酒馆胡吃海喝的时候，听那些穿着长袍的城里人议论过现在的情况，虽说他不了解温德兰的贵族老爷们是个什么状况，但至少不会比他目前伺候的那些阿斯特尔的贵族老爷更糟糕了吧。
缴纳了比往年更多的岁供，加上今年田里的收成也算不上富足，斯雷因家在这个冬季尚未结束的时间就已经快要揭不开锅了，所以，他只能带上他的弩和猎刀，在这片森林里找寻机遇，希望能抓到一两只兔子或者落单的小野猪之类的，以解燃眉之急。
然而，在森林里已经行走了快三个小时，别说是兔子了，约翰就连一只鸟都没有见着，眼见正午将至，他也按捺住急切的心情，找了一个宽敞空地，准备升起篝火休息一会儿。
温度很低，风也不小，冻结的树枝很难燃烧，约翰花了好一会儿才用燧石点燃堆积的枯枝望着冉冉升起的火苗，他搓了搓手，将小包里的食物取出来。
粗制面包和熏肉干虽然味道一般，但总好过啃树皮草根，约翰捧起一把干净的白雪，将其放到火焰舔。舐的铁制口杯中，再将粗制面包和熏肉干丢进杯中烹煮，没过多久，散发着熏肉咸香的面糊粥就完成了。
用勺子小口吃着糊状的面包，原本硬邦邦的熏肉干也在雪水的滋润下变得软和起来，半流体的食物顺着喉咙胃部，温暖了因一早上的奔波而空空如也的胃，约翰双手透过皮革手套感受着铁杯的温度，双眼不禁眺望远处。
高耸入云的山巅，那是帕米尔山脉的主峰，传说有一只冰结龙生活在山间，操纵风暴，编织闪电，胆敢轻易闯入山脉的冒险者，都会感受到冰结龙的怒火，葬身于冰雪之下。
即使灰白小径直接连通特雷斯坦要塞，可村民们却还是倾向于绕道，毕竟大家都是听着冰结龙的怒吼长大的，没人敢直视那凝霜的吐息。
可是听说今天清晨，似乎有一支部队从灰白小径里出来，直奔着北方而去，约翰不知道特雷斯坦要塞出了什么事，但直觉告诉他，那些传闻似乎要变成真的了。
“反正头上不管是谁，税都得交，姓阿斯特尔还是姓温德兰都没差哩。。。。。。”
喃喃自语，约翰正想把杯中剩余的食物消灭，可耳边传来的动静却让他瞬间绷紧了神经。
猎人的耳朵总是敏锐而机警，不会放过响动。
以近乎扔到地上的速度放下杯子，约翰拿起一边的手弩，轻拉弓弦，将短短的弩箭放置在弦上，接着，通过那几乎被厚厚的积雪所吸收的声音，他确定了猎物的位置。
扣动扳机，离弦的短箭划过干冷的空气，发出尖锐的鸣响，还没等震荡的弓弦停止下来，约翰就听见了钢铁刺入血肉的闷响。
好猎人从来不会失手。
那是令人心情愉悦的声音，约翰嘴角漏出一丝笑意，提着手弩往箭飞驰的方向走去，就在不足二十码的地方，他看到了被自己射杀的猎物。
那是一只肥硕的森林野兔，在这种季节相当罕见，灰色的皮毛上点点雪花抖落，从伤口渗出的血液染红了疏松的积雪，后腿还在不断颤动着，可命中腹部的短箭已经将它的脊髓破坏，红色的眼睛盯着逐渐逼近的约翰，显出恐惧的神色。
拽住野兔的耳朵将其提起来，约翰感受着这沉甸甸的重量，心中也不由得欢愉起来，甚至想吹个长哨抒发一下自己的心情。
然而，幸好他没有这么做，如果他吹了口哨的话，哨声就会掩盖住另外的响动，从而令他错失第二个机会。
“赞神。”
口中念着不成句子的祷文，在听到动静的第一时间，约翰将兔子的尸体别到腰间，左手再度上弦，然后朝着声音的源头，再度射击。
呼啸的箭，传来命中目标的美妙声响。
——理应是这样。
既不是落空，也没有命中，约翰听到的，是金属的箭矢被某种坚硬的物体阻挡弹开的清脆响声。
盾牌？是王国。军？还是温德兰的家伙？怎么会在这种地方？
心中顿时万千思绪飘过，约翰左手立刻紧握腰间的猎刀，小心地踱步前进。
然而，在粗壮的树干之后，他看到的并不是他猜测的一个可能。
既不是阿斯特尔的王国。军，也不是温德兰的先遣部队，甚至，连铠甲和盾牌都见不到。
那是一名身着浅蓝长袍的棕发青年，苍青色的双瞳流露出些许的警戒，跟在他身后的，则是一名披着灰袍的少女，金色的长发在午后的阳光下熠熠生辉，碧蓝的眸子如同最清澈的湖水般沉静而深邃，手中的长剑银光闪烁，一看就是上等的武器。
约翰虽然没见过什么大世面，但贵族老爷和千金小姐倒还是远远地窥见过几次的，家里的那位也曾在贵族老爷家干过事，因此，他立刻意识到眼前的必然是哪户人家的贵族少爷和小姐，即使不明白两人为何看起来十分落魄，但总归不是自己这个级别的人能随意冒犯的。
“对、对不起，小的不是有意冒犯的。。。。。。”
立刻跪下，约翰即使在这乱世，也没有胆子和贵族们对着干，身份是一方面，另一方面，那些贵族的公子哥，从小经过了锻炼，实力自然也在他这种乡野匹夫之上，贸然行事可是会吃苦头的。
“没事，反正我们也没受伤。”
开口的是青年，温和的语调，丝毫没有那些贵族子弟的张扬跋扈，他稍稍弯下腰，将约翰扶起来，不知是不是错觉，约翰似乎在青年的周身瞥见了一丝银白的光辉。
“你是附近的猎人吗？”
青年的笑容看起来相当亲切，就如同约翰在酒馆里遇到的那些云游四方的爽朗冒险者。
“是、是的，我叫约翰。斯雷因，就住在不远处的米德兰村。”
指了指自己家的方向，约翰再度打量起两人来。
青年的手并不粗糙，看来不是习武之人，但身上似乎有着某种神秘的力量加护，而少女虽然娇小，但可以看出握剑的方式相当专业，脚步的移动也有过训练，这样的两个贵族，为何会出现在这不毛之地，难道真是从特雷斯坦要塞逃出来的？
约翰凭借长年与冒险者和雇佣兵打交道的经验推断着，现在不同于往日，战乱时节，一点风吹草动，都会引起巨大的波澜。
“太好了，我们现在正缺少一个落脚的地方。”
青年仿佛很庆幸般拍了拍手。
“能够招待两位大人真是我的荣幸，只怕。。。。。。呃，我家相当简陋，可能会让两位失望。。。。。。”
约翰这下有点懵逼，他本以为两人只是路过，可没想到居然还要去自己的家，想到家里那位最近的抱怨，约翰顿时一股寒气爬上脊背。
“没关系的，我们也不是那种挑三拣四的人。”
青年依旧微笑着，仿佛斯雷因家的屋子即便是草棚，他也毫意的模样。
“那、那就这边请。”
既然如此，约翰也只能豁出去了，他收起手弩，准备为两人带路。
“对了，我们还没告诉你自己的名字，我是希洛，希洛。伊恩格雷。。。。。。”
青年，希洛。伊恩格雷主动开口，这么平易近人的贵族，约翰还是第一次见。
“至于这位，嗯，爱丽丝。伊恩格雷，是我的妹妹。”
指着身后娇小的金发少女，希洛接着说道。
第二十三幕。冬日的晚餐（）
南境的冬天虽没有北境那凛冽的风雪，却也寒冷彻骨，傍晚的风已是足以令人蜷缩在层层包裹的大衣中的温度，到了深夜，更是滴水成冰的严寒，而此刻在莫德雷德高原的一隅，砖石砌成的小屋中，却散发着温暖的光。
平底锅里放上小块黄油，微热之后，丢入削皮切成小块的土豆，稍加翻炒，再把去除了血水的大块兔肉放进锅里，撒上自制的混合香料，油脂在平底锅上跃动，发出滋滋的声音，原本白嫩的肉也逐渐变得深褐，加上少许清水，盖上锅盖炖煮，不一会儿，房间里便弥漫起一股引人食指大动的香气。
汉娜。斯雷因虽然只是一个农妇，但曾经供职于男爵家的厨房里的经历她接触过许多乡下人一生可能都无法品尝过的食材，也学到了诸多以前未曾想象过的烹饪技巧，若论料理水平的话，整个米德兰村恐怕没人敢说要比她高。
虽然自从战争开始，男爵就带着他的家眷仆人北上逃难，像她这样的厨娘自然就首先被舍弃，留在老家待业，可作为曾经侍奉过男爵，接触过上流社会的人，汉娜在家中的地位自然也比丈夫高上不少。
“最近日子不太平，我们也没什么好招待的，你们就将就着吃吧。”
将平底锅里散发着油光的土豆炖兔肉盛入盘子中，再倒上四碗用兔骨和野菜炖煮的肉汤，粗制面包早已摆在桌上，汉娜大大咧咧地坐下，拿起面包就着肉汤便开始享用晚餐。
本来还以为自己的丈夫能在森林里寻找到什么好东西，结果没想到约翰除了野兔之外，还带回来了两张嘴，汉娜若不是看着有客人的情面上，早就用平底锅照着约翰的脑袋上狠狠敲下去了。
“汉娜，他们俩可是贵族。。。。。。”
小声在自己的妻子耳边低语，约翰顿时觉得自己答应对方的请求真是自找麻烦。
“贵族又怎么样，我在林克斯大人家待了十年，什么样的贵族我没见过，我和你说，就算今天是公主殿下亲自到访，我汉娜。斯雷因也是这个态度！”
没有遮掩，汉娜以平常的声音说道，甚至还在语尾提高了一点音量。
“你。。。。。。”
约翰还没来得及思考如何才能让自家的妻子消气，就意识到桌子对面的两人正看着自己这边。
“这，不好意思啊，两位大人，我家汉娜没见过世面，礼仪方面有些不懂，还请千万不要责怪。。。。。。”
急忙道歉，一边是妻子愤懑的表情，一边是得罪不起的贵族大人，面对如此的情景，约翰顿时感到一个头两个大。
“没关系的，现在战乱时节，我们也不大在意那些繁文缛节。”
希洛面带微笑地说着，心想要是眼前的妇人得知坐在她面前的少女，正是阿斯特尔王国的公主的话，不知会有怎么的反应。
“况且，斯雷因夫人的菜肴也相当美味，能够在这样寒冷的冬夜品尝到如此美食，那些细碎的事就不用在意了。”
瞥了一眼身边正大快朵颐的爱丽菲尔斯公主，希洛以温和的语调说道。
“能和两位大人的胃口就好。”
约翰也笑脸相迎，终于才放心开始吃盘子里的食物。
“我可是林克斯大人的首席厨师，平常这样的菜，只有宴会上才吃得到，唉，都是上面的贵族多事，一定要打来打去，本来好端端的日子，现在非要蹑手蹑脚的。。。。。。”
汉娜喝了一口肉汤，不住地叹息道。
“汉娜！”
生怕口无遮拦的妻子又说出什么让气氛变得更僵的话，约翰急忙拉住汉娜。
“没事，但说无妨，我也想知道你们是怎么想的。”
希洛出声道，实际上，身为穿越者，他对这种阶级之间泾渭分明的情况并不喜欢，但也知道这是历史的趋势，并不是一朝一夕可以改变的，而且眼下，通过一般大众掌握情况，对他们而言更加。
“。。。。。。本来以为只是像之前那样，普通的小打小闹，结果突然就打到了帕米尔山，林克斯大人也在一个月前就逃难去了北方，唉，要知道，在他的厨房里掌勺，一个月能有两个银币的报酬，现在呢，都没了。。。。。。只能靠着个不中用的家伙打猎过活。。。。。。”
汉娜倒是直接放开了说，言语中除却对时局的不安，更多的还是对报酬丰厚的工作就这么没了而惋惜。
“林克斯大人指的是，阿瑟。林克斯男爵吗？”
停下了手中的动作，爱丽菲尔斯公主开口问道希洛心中一阵慌乱。
当时之所以隐藏身份，除了不想引起不必要的麻烦之外，更多的，还是躲避随时可能遇上的温德兰先遣队，即使没人通风报信，但众口纷纭，难免暴露他们的行踪。
他倒不担心公主殿下因为身份礼仪之类的问题漏出马脚，因为希洛知道爱丽菲尔斯公主不是那种计较的人，他更担心的，是身为公主的使命感她说漏嘴。
“对啊，林克斯大人不光管着我们我们这个米德兰村，还有周边的科伦村，布朗特村。。。。。。”
“。。。。。。特里米尔村，夏维尔村，以及梅里尔镇，梅里尔领的领主，阿瑟。林克斯男爵对吗？”
爱丽菲尔斯公主缓缓说道，语气中听不出感情。
“是、是的。。。。。。”
因为房间内骤然下降的温度而有些不安，汉娜略显迟疑地点点头。
“居然丢弃自己的子民，独自逃跑，怎么配。。。。。。”
“爱丽丝。”
眼见公主殿下就要爆发，希洛先一步了她的肩膀。
“希洛先。。。。。。哥哥？”
纠正差点叫错的称呼，望向身边的青年，爱丽菲尔斯公主先是不解，然后似乎想通了什么，终于还是沉默下去。
“我明白了。”
如此，公主殿下轻声说道，低下头，仿佛专注于土豆炖兔肉之中。
只有透过希洛掌心传来的微微颤抖，昭示着爱丽菲尔斯公主的心情。
希洛当然明白，作为一国的公主，爱丽菲尔斯公主绝不是那种贪生怕死下属前去送命的胆小鬼，同时，在她的眼里，一地的领主也应当身先士卒，为保护自己的领民而战，因此，对于林克斯男爵这样丢下百姓先行逃难的贵族，她会如此愤怒也是相当正常的。
只是，在这个兵荒马乱的年代，指望这些仅仅靠着继承祖上的爵位才获得贵族之名的家伙会自己的子民战斗什么的，实在太过理想主义。
事实上，在《彩虹之诗》里的这段时期，除去王国。军的一部分将军，少数几个大公，其他大部分的贵族领主几乎没有什么抵抗便放弃了自己领地，甚至衍生出了很多任务专门讨伐这些逃跑到乡间占山为王的领主们。
至于这位阿瑟。林克斯男爵，希洛也算有所耳闻，他在放弃领地逃难之后也没能躲过一劫，在北境附近苟活了一段时间后，便被清扫阿斯特尔残余兵力的温德兰军摘掉了脑袋，由此还有一个他的家人发布的夺回男爵首级的任务，由于后续似乎挺搞笑的，所以论坛上也讨论过几帖。
“话说回来，你们今天看到过阿斯特尔的军队吗？”
转移话题，希洛看着紧张的斯雷因夫妇，露出了商业微笑。
“没、没看到，我一大早就出门打猎，没看到什么军队，汉娜你呢？”
约翰听到希洛的问话才缓过来，之前那种凝重的气氛，实在是让他这种没有经历过的难以承受。
“我也没有。。。。。。不过，听隔壁的老维尔戈说，清晨的时候似乎有一支部队从灰白小径那边出来，老维尔戈是米德兰村最老练的猎人，虽然已经五十多岁，但眼神好得很，应该没看错。。。。。。”
汉娜喋喋不休地说着，又开始讲诉村里的各种八卦逸闻，谁家的小孩又犯事了，谁家昨天打到了大家伙，一如寻常的农家妇女。
只是她没有注意到，眼前少女手上的动作，随着她的话语而迟疑了片刻。
“灰白小径吗。。。。。。只有那一支部队？”
希洛听到埃尔文**师带领的特雷斯坦守军成功撤退自然也相当高兴，不过他更关心温德兰的追兵。
“只有那一支，不信我们可以现在去问老维尔戈，他就住在另一边。”
汉娜拍拍胸脯，仿佛不是老维尔戈，而是她自己亲眼看见的一般。
“再说了，灰白小径那边还有龙，一般人都不会从那里走的，能看见一队人活着走出了，已经算是几十年都难遇到的了。”
汉娜所说的话令希洛陷入了思考，看来在这个世界，冰结龙艾西里斯的活动范围一直是在帕米尔山脉里，而不仅仅局限于寒霜矿洞内，那么可以推测出来，其他的副本，应该也都是开放状态，与周围的环境融为一体。
但温德兰的军队没有追击却让希洛有些不敢相信，那个“孤狼”莱克星顿。萨拉斯伯爵难道真的这么谨慎，生怕阿斯特尔的军队在帕米尔山脉中设伏吗？
如果真是那样，那可真是太好了，希洛至少有时间往东前进，去寻找东部战区的阿斯特尔军主力而不用担心半路遇上追杀的温德兰大军。
“这样啊，多谢你们了。”
希洛收起思绪，决定先将精力放到眼前的晚餐上，毕竟从逃亡开始，都没有地吃过一顿饭，无论如何，先安稳