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声音虽然低哑了不少，可那语气绝对是他——周祺嵘，那一直让她牵挂着的男孩。
“能与巧儿齐名的，除了她还有谁？”
回答周祺嵘的声音，浑厚低沉，如同拨动古琴所发出的弦音。
袁瑶又立刻辨认出来，这应该就是周祺嵘经常提起的，他的探花郎表哥——霍榷。
“那她怎么还不来？我可是背着家中出来的，连小厮都不曾带。”周祺嵘愈发地坐立不安了，投映在窗纸上的身影在来回踱步，“我可不方便在这种地方久留，倘若被人看见参我一本，说我身为朝廷命官夜宿花柳有碍风化，那我的前程便完了。”
霎时传来霍榷轻笑声，“会参我，也不会参你这么一个小小的骁骑尉。”
周祺嵘不再踱步，坐回霍榷跟前，“你不知道，我爹说了，吏部文书已下，我将调任了。”
“哦？”霍榷的语调满是戏谑，“这是准备调到何处高就了？”
见霍榷不信，周祺嵘急了，道：“外委千总。”
这下子不但霍榷笑了，就连袁瑶也莞尔一笑。
“不过一个正八品而已。”霍榷道。
周祺嵘有些不服气道：“自然是比不上你的品级，只是我年轻，我爹说让我在军中再熬些年的资历，前程便有了。”
罢了，周祺嵘又担心了起来，道：“表哥，虽然瑶瑶还是清倌人，可怎么说她都是妓，我这般堂而皇之为她赎身，会不会影响到我调任千总？要不我们先假装不知，等我上任后再来，反正她名声已那样了，再多呆些时日怕是也不打紧的。”
闻言，袁瑶如遭晴天霹雳，霍榷再对周祺嵘说些什么，袁瑶已经无法听清了。
这还是那个只怕她微露愁容，也心疼不已的男孩吗？
这还是那个只怕她落一滴泪，也手足无措的男孩吗？
那些曾经的郎骑竹马来，绕床弄青梅的两小无猜天真烂漫，顷刻间颜色脱落了，只余下黑与白的狰狞。
袁瑶不禁潸然，回想当初，袁家和周家比邻而居，两人皆是家中独生。
周家的夫人与母亲手帕之交，因而两家比旁人还要好些。
袁家虽也人丁单薄，到了父亲这一辈更是只有她一个女儿，可父亲已是正二品大元，周家与袁家相比算不得门当户对，但父亲并未嫌弃周家，真心相交。
一来二去她和周祺嵘便相熟了，两家见儿女玩得好，便有意结成儿女亲家。
当时周家虽没下聘，但两家都默认了等袁瑶及笄后便让儿女成亲。
可几乎是措手不及的，父亲被指监守自盗，贪赃枉法，私匿库银。
一夜之间袁家被满门抄家罚没。
父亲在狱中自缢了，母亲闻讯一病难起，不久随父亲去了。
袁家倾巢之下无完卵。
成年男女被斩首，未满十五的女子或被贬为官妓，或贬为官奴；未满十三的男子全部流放西北为奴，终身不得回京。
父亲为人谨慎，官声极好，当时朝中不少清流曾为父亲上疏力陈冤屈。
如不是那夜袁瑶无意中看到了一箱箱烙有大汉建元年间国库印记的库银，怕是袁瑶也不信父亲会监守自盗，贪赃枉法。
袁瑶至今都不明白，清正的父亲可为何会如此自毁名节。
当年为避免受牵连，多少亲朋好友对她避之唯恐不及。
如今一晃两年多，也早已物是人非，还有谁会记得当初袁周两家的儿女约定呢？！
想至此，袁瑶不由得溢出一丝凄凉的苦笑。
而袁瑶也是知道的，周祺嵘和霍榷的到来，不过是十三娘为了让她不着痕迹地从教坊司除籍，而故意设下的局。
更是让袁瑶接近霍榷，进而接近镇远府的一次机会。
故而他们能来，也是顾及了当年那点情分了的，袁瑶知足了。
抚平心中的波澜，悠悠叹息一气，抬手用衣袖拭去脸上的湿润，忽然间听到一声呼喝，“谁在哪里？”
袁瑶回头，只见一名小厮装扮的男子向她走来。
这小厮正是霍榷的随从——郑爽，方才去缴纳赎取袁瑶的银子，所以才未守在牡丹阁外。
而在阁内的霍榷听到郑爽的呼喝声，一个箭步冲到门口打开门，只见一名女子从容立于门外。
周祺嵘踮脚从霍榷身后看来，惊呼而出。“瑶瑶。”
霍榷回头看周祺嵘，微露意外，这便是袁瑶？
再看门外的女子，只见她素白的衣裙，面不沾半点脂粉，整个人不惹一丝风尘，仿若那出淤泥而不染的清莲。
袁瑶缓缓福身行礼，“奴婢袁瑶，见过两位大人。”她的语速略显缓慢，但未给人拖沓之感，反而舒缓人心。
见袁瑶颔首低眉，温顺谦柔，让本以为袁瑶会哭闹的霍榷不由得对她生出几分怜惜来。
难道方才周祺嵘无情无义的话她并未听到？
但蓦然又发现，她眼角处悬有细小的泪珠。
霍榷暗中悠悠叹了口气，方才的话她还是听见了吧。
没想到两年不见，袁瑶出落得清丽脱俗惹人怜爱。“瑶瑶？！”周祺嵘惊艳得很，唤袁瑶的声音中有些不确定了。
袁瑶这才缓缓抬头看他们。
霍榷，袁瑶只不过在当年他高中探花郎时，曾和表姐韩施巧机缘巧合见过一面而已。
当时的霍榷是何等的意气风发顾盼神飞，如今也只是比当年显了稳重内敛，但更出类拔萃了。
目光越过霍榷，周祺嵘依旧略带稚气，望向她的双眼闪烁不定。
周祺嵘要再说什么，便听到霍榷道：“先进来再谈。”
“是。”袁瑶又福了福身，这才跟着他们进了牡丹阁。
霍榷坐下，一手放在厅中的圆桌上，对袁瑶道：“都收拾妥当了吗？”
袁瑶依然颔首低眉，“都收拾妥当了。”
“那快走吧。”周祺嵘迫不及待的。
霍榷瞥了周祺嵘一眼，周祺嵘只得蔫蔫的又坐了回去。
“马车就停在阑珊坊后门，上车就会有人带你去周家的。”霍榷又道。
“什么？去我家。”周祺嵘失声惊叫。
不说周祺嵘，袁瑶也惊诧地抬头看霍榷，不想自己的惊诧正好落入霍榷一直盯视着她的眼中。
不知是不是错觉，袁瑶在霍榷幽深的眼中竟然看到了赞许。
是赞许她有自知之明，知如今的自己已不该再有非分之想能一步踏入周家了吗？
霍榷收回目光，对周祺嵘道：“以你们两家曾经的渊源，你忍心将她安置在外？”
周祺嵘有些讪讪，然而一想到他的母亲不禁又头疼了起来，本想说让霍榷暂时将袁瑶安置在候府的，可又不忍心当着袁瑶的面说出推诿的话来。
霍榷也不给周祺嵘推托的机会，当机立断道：“就这么定了。”
袁瑶不置可否，只略带思忖地看着霍榷。
没半分欣喜，也没一丝难过，有那么瞬间让霍榷觉得，她就是一随波逐流的浮萍，人生、命运半点不由她。
霍榷对袁瑶的同情又加了几分。
周祺嵘随便寻了个借口，便逃一般地先出了牡丹阁。
袁瑶跟在霍榷身后走出牡丹阁，却见霍榷忽然停下了脚步，转身递给她一方汗巾。
袁瑶愕然，抬头只见霍榷俊朗的面容浮上几许悯惜。
他什么也没说，当袁瑶接过他那染上了淡淡凝神香的汗巾时，他也只是叹了口气，双手背在后故意放缓了脚步等着袁瑶跟上来。
阑珊坊后门，一辆松绿帷幄，外挂有镇远府标志的马车停靠着。
青玉和青素提着几个包袱和琴在马车外等候，见袁瑶出来便迎上。
等青玉和青素放好包袱，霍榷才跃身上马。
袁瑶看看早已骑在马上不敢看她的周祺嵘，默默地将心中那份凄怨再压了压，踩着脚凳上了马车，随后青玉和青素才一道上了车。
“走。”听到霍榷的声音，车马动了。
马车外的装饰虽简陋，可车内不论是靠背、坐褥还是引枕却全都是不菲的缎子做的，比一般富贵人家的衣料子都要金贵，引得青玉和青素一阵摩挲暗叹。
袁瑶掀开一丝车窗帘子，只见周祺嵘和霍榷骑着高头大马走在马车两侧。
马蹄“嘚嘚”地敲打在青石路面上，烟花之地的喧闹让马蹄声显得愈发的清脆干净。
两骑一车横穿大半个帝都，终于到了袁瑶熟悉的地方——梧桐湾，她曾经生活了十四年的地方。
正文 5第一回 世态炎凉（三）
越近梧桐湾，那掀帘子的手便愈发地放不下了。
袁瑶心中默念着，过了三里胡同口的两颗梧桐树便是周家了，而与周家只一墙之隔的院子便是她曾经的家，因此没留意到也同她一起往外偷望霍榷的丫鬟青玉。
马车终于停下了。
青素和青玉先下了车，撩开门帘要扶着袁瑶下车。
袁瑶钻出马车，见马车停在周府门前。
和记忆比起，周府大门似乎修缮扩大了，由以前的蛮子门改成了如今的金柱大门，朱漆大门前一对椒图抱鼓石，力显主人家如今的步步高升。
可这些袁瑶都无心去细看，出了马车便站在车辕上向周府旁的宅子看去。
几人借着各家门外大红灯笼的微光，顺着袁瑶的目光看去，只见周府旁有间已经荒废的大宅子，其大门的规格是比周府金柱大门更高品级的广亮大门。
只是那漆色早已斑驳的大门，被两道发黄随风拂动几欲脱落的封条封闭着。檐下挂着的褪色灯笼尘土附满，还有那风吹雨淋后的千疮百孔。
门前有一房之地，几个乞丐卷着破烂的被褥缩在一起酣然入睡，那里俨然已成了他们休憩的地方了。
乍暖还寒的季节，风吹过让那宅子显得越发的萧瑟与荒凉。
霍榷以为袁瑶会触景伤情，却见袁瑶只是拢了拢那件只下摆绣有一小簇淡粉西府海棠的白色轻纱斗篷，又将夜风吹拂上脸了的一缕发丝拨向耳后。
这一身的素净，就连发髻上唯一的发簪也是珠白的袁瑶，犹如香山中飘起的轻云，无依而轻薄。
周祺嵘下马道：“我先行进去告知父亲母亲一声。”说完便往门里跑了。
他们的到来方才已经有人去禀报了，周祺嵘这般多此一举无疑是此地无银三百两。
袁瑶未理会离去的周祺嵘，搭着青素的手下了车。
青素和青玉方要将车里的包袱和琴拿出来，霍榷的小厮郑爽却阻止了她们。
袁瑶主仆三人看向霍榷。
霍榷只道：“不用搬，坐坐便走。”
袁瑶也没多问，“一切听凭大人吩咐。”
青玉闻言有些雀跃，附在袁瑶耳边轻声道：“姑娘，看来霍大人是没打算将我们安置在周家，那是不是要将我们接入候府？”
虽说袁瑶早猜到了几分，霍榷是不会将她们安置在周家的，因一来她和周家无亲，二来于礼不合，但也更不可能会将她们带回候府，可为何霍榷还是带她们走周家一遭呢？
袁瑶只淡淡扫了青玉一眼，未接她的话紧随着霍榷进门。
刘福林在周家当了十二年的管家，此时他正亲自提着灯笼引着霍榷走在前。
本以为会将自己引到内院去的袁瑶，不想周家却将她和霍榷一起带向了前院正堂的方向。
走在前的霍榷阔步，夜风带起他那雪缎阔袖滚银线回字纹的长衣下摆，隐约可见君子兰缀在边上，令他别有一番兰芝玉树般的风姿。
许是感觉到了袁瑶的视线，霍榷回头，但也只是回头一瞥，那脚下的阔步忽然不紧不慢了，让紧跟在他身后的袁瑶能恰好能跟上。
袁瑶不明，低头这才发现，原来为追赶他的脚步，衣袂微微凌乱了。
这是霍榷第二回为她放缓脚步了，可见霍榷也是细心体贴的人。
入得正堂，迎面便见一副《福禄寿三仙图》，图下花榈木翘头几案上和多数平常人家一样，都是摆放文玩插屏和一面铭文铜镜，寓意“平静”。
地下两列相对的交椅八张茶几四个。
霍榷走向主位左边首位坐下，袁瑶解下斗篷在主位右边的末位交椅上坐下。
见她的小心卑微，霍榷微微摇头叹息。
四个小丫鬟上茶，也不知怎么的那给袁瑶端茶的丫头在见到袁瑶时，从梅花托盘中端茶的手顿了下，脸上也满是诧异，随后便退出了正堂。
这丫头袁瑶看着也有些眼熟。
青玉是机灵的，寻了个由头便追那丫头去了。
霍榷呷了口茶水，眉头轻皱似是不甚满意这茶水，便放下了茶碗，“自重者人必重之。”
霍榷竟然在劝解她，袁瑶不由得讶异地抬头看他。
“在得知了你的音信，韩姑娘多方托人亦要救你出火坑。”霍榷又道。
闻言，袁瑶终于感到一丝暖流绕上了心头。霍榷所说的韩姑娘正是她的表姐——韩施巧。
平复了下心绪后，袁瑶道：“那大人就更不该将我带去韩府安置，应直接送我去庵堂，这样才不会污了表姐的名声。”
霍榷诧异袁瑶能猜到最终会将她送去韩府，也甚是欣慰袁瑶没辜负韩施巧好心。
而与此同时，周家后院的正房里，周祺嵘的父亲周广博正在怒骂儿子的瞻前不顾后，“我怎么就生了你这么个成事不足败事有余的东西。你可是要娶南阳伯千金的人，如今却带个婊*子回来，要是传到南阳伯耳里你还要不要前程了？”
周祺嵘本想辩驳几句的，可见周广博越说越气扬手便要打了，便不敢做声了。
周冯氏见丈夫要打儿子，上前挡在跟前，“老爷，此时多说其他也是于事无补的，不如想想如何应对。”
周广博一拍炕几，“应对？怕也只有乱棍将那婊*子打出去，方能表明我们家的态度了。”
周冯氏道：“万万不可，榷哥儿也在外头呢。”
周广博道：“那你说该如何？”
周冯氏想了会，唤来一位老妈子，“你吩咐下去，拿皋卢茶给他们吃。倘若她还要脸面的就该知道怎么做，如若不然，那就怪不得我们家不顾往日的情面了。”
“娘，”周祺嵘顿时惊心不已，“瑶瑶也不过是想寻一安身只处而已，我们给她找一处容身地就是了，何必呢？”
“住口。”周冯氏喝道：“这般不知轻重贸然上门来便是大罪过，光这条便够她死一百回的了。”
片刻，前院正堂里便换了茶。
霍榷端起新沏的茶，见茶汤黄绿清澈，香气无华，浅呷一口，味苦后甘，口感醇爽，道：“皋卢。”
没错正是皋卢茶，也称苦丁茶。
袁瑶望着茶汤似在出神，莫名道：“这苦丁茶还有一传说，相传采茶女阿香因貌美而名扬，官府便有意将阿香送入宫中，阿香不愿，趁人不备之时纵身跳下悬崖，血溅苦丁茶芽，茶芽由绿变紫红，也令苦后的甘香也越发了，故而又称紫芽茶。”
周家这是让她死。
霍榷稍稍一想便也明白了，一掌怒拍在茶几上，紧抿薄唇。
倒是袁瑶的面色依然平淡，只是那双低垂的眼眸染上了雾气。
约莫半盏茶的功夫，周广博身穿深蓝大襟袍，头戴东坡巾进来了，明显是在忽略袁瑶，径直走向霍榷亲热道：“榷哥儿这是来得早不如来得巧。你姨娘今儿糟好你爱吃的鸭信，下酒最是得宜，走，和我边喝边谈去。”
霍榷向周广博作揖行礼，脸上严谨不松，“多谢姨父盛情，但霍榷此番到来，是为了妥善安置袁姑娘的。”
周广博本以为霍榷明白他的用意不会再提，没想竟然这般直白道出，不由得有些恼了，斜瞥向袁瑶的目光都带着冷厉了。
“虽说当年我们与袁家是有些交情的，可袁姑娘和我们家非亲，安置在我们家恐有流言损她名声。”周广博一脸的无奈道。
当年两家几成姻亲，到周广博的嘴里就成了“有些交情”而已。袁瑶心中冷笑。
霍榷道：“当年姨父便与袁大人约成儿女亲家，如今只要祺嵘娶了袁姑娘，外人也不可厚非，流言不攻自破。”
“那怎么行。”周广博脱口而出后才发现自己失言了。
霍榷面色一沉，“不行？果然，姨父你已经应下南阳伯这门亲事了吧。”
袁瑶听闻恍然大悟，难怪周祺嵘一路心虚不已，原来是为了这般。
见败露，周广博也不否认了，道：“唉，我也是无奈，南阳伯他……”一副是被逼就范的神色。
霍榷不为所动，道：“姨父，虽说你如今圣眷正隆，但这般左右逢源，怕是内阁那边不会轻易放过。”
袁瑶觑向周广博，连她都知道官场最忌左右逢源立场不定。以南阳伯王諲为首的太后党，和内阁为首的权臣党正是水火不容之时，周家想左右逢源，贪心不足迟早双方都不容他。
这会子袁瑶也明白了霍榷为何非要带她来周家一趟，正是要用她来试探周家。
这时厅堂外传来嘈杂，等声音近了，方听清是老妇人在怒斥着什么人，依稀听到，“我还没死呢，这就要……逆子……”
“娘？”周广博惊诧地走出厅堂去。
周老太太？袁瑶看向霍榷，只见他也跟着出去了。
袁瑶起身等候在厅中，不多时便见一位形态消瘦，头却异常硕大，额头前凸出一大包，面色焦黄已经病入膏肓的苍老妇人，颤颤地拄着乌木寿仙杖，在周广博和周祺嵘的搀扶之下蹒跚走进正堂来。
周广博私下里偷偷地瞪周祺嵘，这袁瑶到来的消息正是周祺嵘告诉老太太的。
老太太一双浑浊的眼目，一时便看到了袁瑶，声嘶哑道：“瑶哥儿？”
袁瑶自小就被袁父当男儿养，养出男儿般的豪情志气，小时就多叫她瑶哥儿，性子也就这一两年才收敛的。
见到周老太太，袁瑶顿时潸然泪下走到在老人面前，“老太太。”
周老太太推开周广博搀扶她的手，一把抱住刚要福身的袁瑶，“好孩子，可苦了你了。”
两人顿是哭个不住，周广博和周祺嵘想劝解，都被周老太太呵斥了。
还是霍榷宽慰解释了好一会，这才略略止住了。
周老太太坐下后，拉着袁瑶的手，有些喘地指着周广博道：“是我的罪过，养出这么个趋炎附势，忘恩负义的牲畜。”
在小辈和外人面前被训斥，周广博顿时觉得脸面上极是难堪，却也不敢多言垂首低眉地听着周老太太的话。
“滚，都给我滚。”周老太太激动地拄得寿仙杖敲得地面咚咚响。
周广博和周祺嵘不敢忤逆老人，霍榷知老太太要和袁瑶说梯己话，便也跟着出去了。
见人都出去了，周老太太抹抹眼角的泪水，颤颤地从怀里摸出一张房契来，“好孩子，周家对不住你，他们是容不下你了。这院子你拿着，以后也好有个容身之处。”
袁瑶不肯接，“老太太，这可是您的梯己，袁瑶不能要。”
周老太太摸摸头上的胀大，感伤道：“我这老不死的怕是要……不中用了，这些留着也没多大用处了。”
袁瑶赶紧擦擦眼中的泪水，安慰道：“老太太尽胡说。”又指着老太太身后�