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施襄夏听罢兴趣盎然，决定在附近住下来，好好和那白头翁下几盘棋。便唤阿福来嘱道：“到周围转转看此地能不能找到人家？”
阿福四处张了张，这里前不巴村后不巴店，哪里有安身之处呢？此时已是深秋季节，以少爷这样的随心所欲走到哪算哪，怕是过年也到不了家啦！想到此阿福浑身瘫软一屁股跌坐在地上。
九十
看着女儿和西屏情浓意密的样子，朱氏一边高兴一边犯愁。高兴的是再也不见女儿身着男装，动辄使性子的孤寂模样；愁的是女儿的终身大事如何操办，因为这会儿连个商量的人也没有。那西屏年轻不懂事，光顾着和颜儿说话，根本不会想到要办婚事该怎么准备。
朱氏觑个空把颜儿叫到一边嗔道：“俩傻孩子光顾着说话，你们到底准备怎么办哪？”
施颜笑靥如花，撒娇撒痴道：“怎么办？什么怎么办哪？”
朱氏道点着女儿的脑门轻声道：“没过门就住到人家家里来了，叫外人知道可怎么好？！”
施颜吐了吐舌头道：“这是天意么，又不是故意要这样的。怕什么？”
朱氏道：“不跟你闲磕牙了，我看我们明天就回硖石镇，把这件事跟老爷和夫人说明，然后堂堂正正地办喜事。夫人要拦着，我就明着和她翻脸，反正我不想呆在那里了。”
施颜虽舍不得离开，也知这是正事，次日便和母亲回硖石镇去了。西屏随轿子送了一程又一程，直到施颜强令他不准再送了为止。
这次离家前后不过十数日，但没想到家中变故已生。
原来施闻道听到消息说她们母女没有回娘家，竟不知去向，本来就是风烛残喘之身，一口气上不来，便故去了。大丧甫毕，她们母女却又出现，大夫人许氏和儿子施襄元、儿媳郑氏对她们当然均是怒目相向。朱氏和颜儿闻讯不免大放悲声，去坟园祭扫后无由说起施颜的婚事，便在众人充满敌意的目光中再度离开了硖石镇。
范西屏见她们母女这么快就返回，本是一团高兴，谁知她们带回来这么个意外消息，顿时冷静了下来。左右现下无法成亲，商量的结果是让她们母女先去杭州，因柳莺说过缺少绘画功底，故让施颜去柳莺那里帮忙，朱氏到亲威家暫住一时；西屏把她们送到杭州后再去平湖张永年宅中教馆。
柳莺没想到西屏会把施颜带到她的绣坊来，心里直怨西屏不晓事。可等到看了施颜的相貌谈吐，却完全丢去了妒嫉心，大大方方地招待起来。心道难怪西屏会如此迷恋她，她的一颦一笑确实非常可爱。柳莺和她越说越是投缘，叽叽喳喳竟有说不完的悄悄话，把西屏都给晾在一边了。
但她们说话的主题却还是一个范西屏。柳莺最感兴趣的是施颜在茶楼让西屏九子下的那盘棋，施颜虽隔了这么久说起这段故事还是撅着嘴做生气状；施颜关心的则是西屏在扬州的那段生活，柳莺说起麟园大战的故事自然也是绘声绘色。
柳莺安顿好施颜后，见西屏磨磨蹭蹭舍不得就走，便当着施颜的面笑道：“西屏，你把颜儿放在这里只管放心好了，到时候来要少了她一根头发，莺姐负责！”
施颜浅浅一笑。要不是热孝在身，她肯定要朝西屏做鬼脸的。
西屏离开后，施颜跟在柳莺后面看了几天绣坊的工艺流程，不久就发挥她绘画的特长，帮助柳莺设计出一种别致的圆底可收口的变形荷包。这个创意源出于柳莺送给西屏的围棋盒套，不过施颜加之以生发变化，使其造型更加古朴典雅。
荷包本是一种富有浓厚民族特色的工艺品，其图案多是神话传说或戏剧故事等，其内容丰富多采，除动植物外还有“八仙”、“八宝”、“八吉祥”等主题。八仙分为“明八仙”和“暗八仙”两类。明八仙是指传说中的八位仙人，暗八仙是指八仙每人手中的法器，即汉钟离的扇、吕洞宾的剑、铁拐李的葫芦、曹国舅的玉板、蓝采和的花篮、张果老的鱼鼓、韩湘子的笛子、何仙姑的荷花。“八宝”是指八种宝物，即宝珠、方胜、玉蘑、犀角、古钱、珊瑚、银锭、如意。“八吉祥”是轮、螺、伞、盖、花、罐、鱼、盘。但因大家长期以来都采用这些一成不变的图案，故传统的荷包就显得了无新意。
施颜的国画功底马上就显出了她对色彩和构图理解上的非同一般。除了外形的变化，施颜还对它的图案过于表现民俗的内容加以改变，将传统国画中的构图手法融入其中，使之化腐朽为神奇，画面顿时变得焕然一新。
这种绣品出口朝鲜后，观赏价值大于实用价值，居然成了朝鲜宫廷和民间普遍接受的手工艺品。 通过这件事，柳莺对施颜的好感更进了一步，像对自己的亲妹妹一样，连她的饮食起居也悉心照顾。
施颜有一天突发奇想道：“莺姐，你对我这么好，干脆你给我当嫂子吧！”
九十一
施襄夏与白头翁的一局棋直下了整三天，才接近终局。
因棋力相近，局面差距细微，白头翁为一手官子前思后虑了近两个时辰，等到伸手取棋子时，忽然站立起来，身体板直地往后便倒。躲在不远处的施襄夏大吃一惊，忙摇醒正在打磕睡的阿福，两人一起跑了过来。到近前一瞧，那白头翁虽有呼吸，却已昏迷不醒。阿福跑到寺庙里唤了人来，有懂医道的僧人以针药施救，料无大碍了才将他抬回寺庙。
主仆俩在群山间游走数月，次年初春过锡山，施襄夏和过习丰大战了数局。过氏是个鼎盛的家族，族中善棋者甚众，过习丰是其中的佼佼者。施襄夏的脸上因山风久吹变得黧黑瘦硬而略无表情，但逢对局则安坐如山，一切喧闹人声对他毫无影响，最后竟以全胜战绩令过习丰拱手拜服。
施襄夏谢绝了过习丰的热情挽留，径往湖州欲寻梁魏今纹枰一会，可惜得知梁魏今从扬州回来不久就已作古。遂转向杭州，当然是来向徐星友索战。
此时已是春暖花开的季节了。乍回到杭州，一派江南柔媚的景致令施襄夏浑身不自在。穿行在熙熙攘攘的人流中，他如入梦境。不经意间，远处大大的“天元”二字招牌映入眼帘，吸引了他的视线，他心中存疑，步幅却明显加快，阿福几乎跟不上他的脚步了。
可走到跟前，“天元”二字的旁边还有两个小些的字：“绣品”。
施襄夏气冲冲地走进店堂去，也不理别人的招呼，只一个劲地问：“你们这儿的老板是谁？他怎么能这么胡乱起名呢！”
阿福见少爷这脾气发得不着调，死拉活劝，施襄夏就是不肯走。几个店伙计以为他是个来耍横的，过来没好声气地问：“这位爷是来买东西的么？”
施襄夏反问道：“谁来买东西？是你们这招牌把我给诓进来的！”
几个店伙计一对眼，拉着施襄夏的胳膊就往外架。
施襄夏这么一闹早惊动了柳莺，她来到前店一掀帘子，不慌不忙道：“这位客官有何见教？”
众人闻声放了手，施襄夏见是一位俏丽的姑娘，不觉把声音放低了下来：“这是绣坊怎么能起个天元的名字呢！”
柳莺见他不像来耍无赖，倒像个书呆子，便叫大家散了去，吩咐上了茶水。见施襄夏仍是忿忿不平，不免好奇，便道：“敢问客官为何如此讨厌天元这个招牌？”
施襄夏摇头道：“在下不是讨厌这个招牌，而是觉得这招牌放在这里不合适。”
柳莺道：“那阁下认为它放在哪里才合适？”
“当然是棋社啦！这两个字一亮，谁不知道是下围棋的所在？”
“看来客官是会下围棋的了。”
“不敢说会，略知皮毛而已。”
柳莺见他倔得出奇，暗自好笑，便逗他道：“客官又安知我们这里不是下棋的所在呢？你且随我到后堂来，我随便就能找个人和你下棋。”
阿福在一旁插了句嘴：“只怕不容易找得到啦。”
柳莺随口道：“除非你一定要找范西屏、程兰如、徐星友下棋，否则还怕不容易？”
施襄夏眼睛一亮：“在下正是要寻他们下棋呢！”
柳莺道：“刚才你说略知皮毛，现在又要和他们这些人来下棋。你知不知道这几个人是做什么的？你知不知道他们的棋有多厉害吗？”
“这几个人在下倒是都熟悉，只是这一程子没照过面。”
柳莺见他一脸坦诚，不像是打诳语，不由疑道：“阁下尊姓大名可否见告？”
“在下海宁施襄夏。”
柳莺呀了一声，闹了个手忙脚乱，叫伙计速去寻施小姐来。不一会施颜匆匆而至，见了哥哥不免大惊小怪起来，兴奋得又蹦又跳。闹了一阵清醒过来，施颜忙向柳莺介绍自己的哥哥，边说话，边向柳莺使了个眼色。柳莺因施颜曾屡屡开玩笑说要让她做嫂子，这时候又见施颜冲她挤眉弄眼的，在一旁向施颜悄悄挥了挥拳头，意思是不准她再大胆胡闹。
转过脸却见施襄夏也露出柔和的笑容，心中一动，感觉倒似在那里见过面的。
九十二
平湖别称当湖。
在镇上的大户人家中，张永年好围棋是出了名的。不光他自己，他的两个儿子张世仁、张世昌，甚至一些亲戚和下人也都酷爱黑白之道。这次能延请到范西屏来宅中教馆，张家竟如过节般大宴宾朋，热闹了几天。
如屏看到三哥开心极了，因为她从小就和三哥玩得到一块儿，这次又是她向张永年荐的西屏，西屏受到张家的礼遇，如屏算是挣了个大大的彩头。
西屏见世仁和世昌因足不出户外，身体都细弱无力，课业和学棋都是勉强支应，灵机一动向张永年申要了一块西郊外的水田。张家田地本不少，西屏又说只是稍加改造供二子游戏之用，也没在意。
这块地离张宅亦不远，过了迎恩桥往西便远远可以瞧见。那迎恩桥为三孔石拱桥，桥顶东西两侧各有两具石雕的螭首探出，气势不凡。螭形似龙，是性好文采的。这座桥的桥联也不凡，东侧为“影接梯云万里程开腾骥足，潮来柘水一声胪唱冠鳌峰”；西侧为“雄踞西关一水潆洄钟淑美，恩迎北阕群英次第践清华”。从桥联可见此地文风颇盛。
西屏着人将那水田按围棋棋盘上规格做成纵横各十八排方格，共是三百二十四个方块，方块田中仍可储水种植，周围是细而直的田埂，田埂虽窄但也足够一人行走。在棋田的星位和天元位各堆了一个土包，这样不会因棋盘过大而辨不清位置。棋子是江南人常用的斗笠，以深浅二色区别。
世仁和世昌第一次在这个大棋盘上用斗笠下棋，感觉既新鲜又有趣。刚开始他们俩不惯在田埂上行走，加上遇到放置了斗笠的交叉点还得纵跳而过，就更需小心翼翼。但毕竟是少年心性，虽有秋风轻抚，不一会也就玩得满头大汗。因为在这个棋盘上下棋，下一手棋要走很多的路，有时候为了看清对方的棋，还要转好几个圈子才行。
在这种别致的棋盘上奔走对弈引了不少人驻足观看，西屏在人众中为自己的发明也洋洋得意。本来仅仅是让这哥俩多在阳光下晒晒，活动活动筋骨，没想到在一边看着，倒悟出点道理来。
纹枰对弈，全局观至为重要。在这棋田之中，眼中已无法统揽全盘，若要少走冤枉路，必得心中有棋。如此再回到桌面的棋盘上，将会对局部和全局的关联体会更加深刻。为了验证他的推论，他在棋田上和他们兄弟俩分别下了一盘让子棋。虽然累得筋疲力尽，但也证实了在只见树木不见森林的视野范围内，他更多地是凭对棋形的记忆，跳出视线的局限，来判断全局着眼点。
自范西屏来平湖后，当地和外来的围棋高手慕名前来请教的拜师的挑战的络绎不绝。西屏因教馆不可能再行收徒，但挡不住有些人自说自话认他为师，并自行按棋力排成师兄弟序号，主动承当棋田的管理之责，倒让西屏省了不少心力。
西屏索性定下规矩：但有外来棋手索战，必在棋田依序和那批编外弟子试过棋力才决定要不要亲自与之过招。当然，年老体弱者除外。
一来二去，棋田竟成了当地一大盛景，也成了左近乡绅文人茶余饭后的谈资。
西屏在张宅的生活比在扬州汪宅教馆时要松弛了许多，原因是身边没有强大的对手。西屏担心在这种状态下一久，棋力定然下降，便十分盼着有真正够份量的对手出现。
西屏还没有意识到，他现在要找一个势均力敌的对手有多么困难。
下棋之余，他脑子里反复出现的总是施颜的面容。中秋月下，两人虽然一吐心曲，但仍有无数的别后相思情状来不及描述。现在她在杭州不知道每天过得怎样？丧父的哀痛不知是否已经淡去？她这一阵子又作了些什么画？
现在，观赏她送的两幅画“极目纵横意”“可知深浅无”已成了西屏每日必做的功课。每次读画他都要感叹一番颜儿心思的灵动，由此再想到她的顽皮，她的痴情，她的小心眼儿，她的聪慧，她的蛮不讲理，她的笑靥，她婀娜的身形……
想到她真的有一天要成为他的新娘，西屏幸福得就要融化了。
九十三
施襄夏意外在天元绣坊见到小妹，心情变得大好，却把眼前这位曾有过一段同船经历的女孩给认了出来。而柳莺当初和施襄夏在船上见面时，正在了无生趣的状态，故虽然别人对她细心关照，她也没有留下太深的印象。施襄夏见她似乎没认出他，从阿福身边的行李中拿出一只手镯道：“你还认识这件东西吗？”
柳莺啊了一声，福了一福道：“原来是你！多谢了施公子。呀，那我还欠着你的银两呢！”
施襄夏欣慰道：“那点银两又算得什么，这么说你投亲还算顺利了？”
柳莺一言难尽，只点了点头。
施颜大为惊讶：“什么？你们早就认识？”
施襄夏正色道：“那么，现在可以物归原主了吧。”说罢递过手镯来。
施颜毛手毛脚拦住道：“话还没说清，就想消灭证物，不行不行。”便把柳莺拉到一边细审。
施襄夏给小妹搅得无奈，只得又把手镯收了起来。
阿福这会儿也忆起当初在船上那一幕，见状知道不用再血奔心地赶路，大大松了一口气。
次日，施襄夏熟门熟路拜访了前辈徐星友。徐星友差点认不出他，知他辞官后游历数月之久，一心系于棋道，十分感慨。与施襄夏手谈三日，互先以负多胜少而居下风。问施襄夏的行程安排，施襄夏计划先去扬州会程兰如，再回老家硖石镇祭拜亡父，然后去平湖与范西屏一较高下。这样也就算是把当初未能参加麟园大战的遗憾弥补了回来。
这几天，最忙活的要数施颜了。她是认准了要让柳莺当嫂嫂，绞尽脑汁给他们俩创造机会说话。可这个傻哥哥愣是不把她的安排当回事，只管去下棋。气得施颜没奈何。好不容易这天和徐星友下完了棋，她跟到施襄夏住的屋里，一把将哥哥推倒在床上，教他说：“你生病了，头痛了，发烧了，知道吗？不准动啦！”
这边碎步跑到柳莺那里，故作惊慌道：“我哥不知为什么好好生病了，怎么办呀？”
柳莺果然中计，忙来到施襄夏房里。施襄夏欲待起身，已然来不及了，只得躺倒，心里暗怨这个多事的小妹胡闹。他因有一次失败的婚姻经历，对和女孩子交往颇多顾忌。
柳莺已从施颜口中听到她哥哥的千般好万般好，这次见了面也颇有好感。加上当初曾有一面之缘，不知不觉中对这个终日不苟言笑的施襄夏渐渐上心。所谓关心则乱，闻听施襄夏生病她一时着急起来，但一进屋她马上就明白是颜儿在捣鬼。
施襄夏不惯说谎的，窘出了一头的汗。
柳莺笑道：“起来吧，我就看出是小妹在玩花样呢。”
施襄夏只好起身，口中喃喃道：“哪里会有什么病，真是胡闹！”
柳莺转移话题道：“公子还准备出门去游历么？”
施襄夏恢复了平静道：“读万卷书行万里路以广见闻，在下不过加了一条要寻访山中高士民间隐贤，以棋会友而已，当然兴尽则返。”
“这一路上可曾遇上对手？”
施襄夏说到这个题目不由得神采飞扬，遂把一路见闻描述了一番。就便也说到在京城的趣事，和辞官的原由。
柳莺看他是个文弱人，没想到遇事也有相当的决断魄力，心中的好感便又增了几分。想到他还要继续行程，不由叮嘱道：“这么久在外风餐露宿的，也没个人照顾，你自己要多保重呢。省得人家，省得颜儿替你担心。”
施襄夏本想说有阿福照料着，瞬间悟出柳莺话意，心里暖暖的，可一句话也说不出来了。
数日后，施襄夏和阿福离开杭州前往扬州，谁知到了扬州才知道程兰如和方士庶结伴返乡，游黄山去了。施襄夏久闻黄山风景天下奇，便振作精神循踪而去。
黄山是因轩辕氏黄帝曾在此炼丹而得名，又兼众名山之妙于一身，故前朝留传下来有黄山归来不看岳之说，其松石云泉四奇更是名气在外。
施襄夏主仆二人吃尽千辛万苦在山民帮助下好不容易登上了黄山莲花峰，终于找到正准备下山的程兰如和方士庶。
这两位施襄夏都是相熟的，尤其是程先生，他和西屏在杭州与日僧纹枰大战之时，在背后指点的便是程先生、徐星友和他的恩师俞长侯。
程兰如既知施襄夏来意，便在莲花峰顶一块巨石上和他摆开战局。因自扬州麟园擂台赛后久未经战阵，程兰如着法不免生涩；施襄夏却是挟连胜之勇有备而来，开始数日对局都是施襄夏近乎完胜。此后程兰如定下心来，频频长考，虽经苦战还是胜负参半，且胜局中胜负差异十分细微。程兰如已知自己乃是强弩之末，不足以与这位专心棋道的后学之辈相抗衡，便与方士庶先行告辞下山。＇
九十四
施襄夏这日未时在黄山之巅看到了罕见的佛光。当时他正背阳立于峰顶，前方云雾弥漫，如置身于云霄中，背后却是晴空万里，云天一色，河流蜿蜒，俱在远眺之中。他正在琢磨与程先生对弈时的几处缓手棋，眼前的云雾屏幕上突然出现一轮彩色光环，清晰地显现着一尊头像如同佛像。反身瞧时，阳光强烈；回身再看，那光圈呈七色，内红外紫，绚丽夺目。他被这大自然中的奇观强烈震撼了。
他不知道当时�