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萧清婉却冷笑一声，说道：“这般说来，你是明知故犯了？知道御花园是个什么地方，还往这边撞。小小年纪，心机倒是不浅，谁教出来的？这高枝儿，你攀得起么？！”宋芳初登时冷汗涔涔，饶是平素机灵，此刻也不知如何作答。
恰逢此时，圣驾却往这里行来，明月眼见，望到那明黄伞盖，连忙告与萧清婉。萧清婉低声道了句：“来的可真是时候。”
正在踟蹰之际，赢烈已然瞧见，迈步行至。众人齐齐行了参拜之礼，赢烈令起后，赢缊便合身扑在他腿上。
赢烈将他抱起，摸了摸头脸，满脸慈爱之情，说道：“缊儿又长了好些了。”
萧清婉立在一边，并不出声。赢烈望了她一眼，问道：“才在那边听闻，皇后在此处责罚宫人，出了什么事？”萧清婉浅笑回道：“臣妾责罚宫人，也劳皇上过问。”赢烈碰了个软钉子，脸登时沉了下来，又不好发作，便指着明月问道：“怎么一回事，你讲！”
明月身子一哆嗦，赶忙将事情原委一一道来。那宋芳初早已魂不附体，脸色惨白，似是受了无穷惊吓。萧清婉在旁冷眼看着，一句话也不曾多言。
赢烈听过，扫了那宋芳初两眼，便望着萧清婉说道：“既是无心之失，又是惠妃的娘家人，不如就饶了她这一次。皇后以为如何？”萧清婉微笑道：“皇上是天下之主，要怎样便怎样，臣妾敢说什么？”赢烈面上怒色一闪，抱着赢缊拂袖离去。
待皇帝远去，萧清婉方对青莺吩咐道：“到了晚上，打发几个人去养心殿接太子回来。”青莺应下，又愁道：“皇上似是动怒了，娘娘不怕惹来灾祸么？”萧清婉说道：“若然有祸，那日养心殿上便发出来了。随他去，不打紧。”青莺问道：“不是奴婢斗胆，娘娘何以如此笃定？”萧清婉摇了摇头，缓缓说道：“他如今不过是想移船靠岸罢了，本宫却不想给他这条道。本宫进宫已两载有余，这点子把握还是有的。”说着，眼角扫到那宋芳初，便斥道：“皇上既亲口恕了你的罪，你还不去？”
第二百三十九章（）
当下；萧清婉也没了游园的兴致；吩咐起驾回宫。
回至坤宁宫内；底下人来报，称德妃来访；送了一封游园伴驾的名册过来。萧清婉在明间内坐了，叫把册子拿来。看了一回，见除却皇帝上回钦点的那几位嫔妃；又另添了几人。她也知近日来宫里的动静；看罢只一笑了之；不置可否。
少顷；春雨自外头进来；走到炕前；望着萧清婉的脸色，小声说道：“娘娘，御前有旨意过来了。”萧清婉端着茶碗轻啜了一口，眼也不抬的问道：“什么事？”春雨回道：“皇上有旨，叫宋姑娘也入园伴驾。旨意这会子，想必已到了储秀宫了。”萧清婉听了，眉头微微一皱，随即舒展，将手里的茶碗放在炕几上，说道：“知道了。”春雨又道：“娘娘，这事于礼不合，您不去劝劝么？”萧清婉笑道：“不必本宫去劝，自然有人会说。”春雨不解，却也不敢再言。
萧清婉命人将李明贵传了进来，吩咐道：“打发人出宫到宋府知会一声，说他们家姑娘奉旨前往德馨园伴驾，叫他们早做预备。记着，大张旗鼓的去。”李明贵俯首应命，见皇后并无别的吩咐，便转身出门办差。
春雨在旁听着，禁不住说道：“这分明是惠妃的伎俩，眼看着自己不中用了，就弄进这么个人来，想分宠呢。这宋氏也是一副狐媚皮相，奴婢在边上瞧着，她也是一门心思要攀高枝儿呢。皇上一过来，她恨不得将眼珠子瞪出去。”萧清婉却淡淡一笑，若有所思道：“她倒与本宫生得有些相似。”春雨不明所以，只恐先前言语冒犯了皇后，讪讪说道：“娘娘？”萧清婉笑道：“有些小聪明，心气儿也高，倒是个可人疼的，只可惜走错了路。长得像本宫，可未必有福呢，说起来也不过是个可怜人罢了。”
春雨听不明白，只立在一边，不敢接话。萧清婉又道：“打发人到咸福宫，请德妃过来坐坐。”春雨便应声出去传话。
过得片时，德妃过来，与皇后见礼过。后妃二人在明间内密密的谈了些话，吃了两壶雨前龙井，德妃方才离去。
到得晚间，坤宁宫里摆了饭，萧清婉打发人到养心殿接了赢缊回来。赢缊回来时已在奶母怀里睡熟了，问了跟着人，才知他已随着皇帝在养心殿吃过了。当下，萧清婉叫宫人将太子抱回屋里去安置，自家吃了饭。
那宋芳初离了御花园，遇上陪自己出来的宫女，便跟着一道回了储秀宫。
入得宫内，储秀宫的掌事宫女董金芝迎上来问道：“姑娘跑到哪里去了？叫娘娘打发了许多人一地儿的找！”宋芳初敷衍了几句，便入内见了惠妃。
惠妃穿着家常衣裳，满脸病容，虽还只是初秋的天气，却早早戴上了卧兔。宋芳初行礼参见过，立在一边陪笑道：“表姐今儿身子可好些？”惠妃笑了笑，轻声说道：“还是那么着，身上一阵阵儿的发冷。”宋芳初伶俐回道：“表姐怎不叫他们生个火盆上来？这屋里也暖和些。”惠妃淡淡说道：“你当这是咱们家里？凡事都由着咱们来？”正说着话，外头一宫女进来，在惠妃耳边说了几句。
惠妃点了点头，叫那宫女下去，便望着宋芳初问道：“见着皇上了？”宋芳初听问，先是一怔，继而红着脸点了点头。惠妃又问道：“觉得如何？”宋芳初含笑不答，惠妃见了她这模样，又淡淡问道：“听闻是也见着皇后了，又觉得怎样呢？”宋芳初脸上一白，更说不出话来了。
便在此时，御前太监总管张鹭生过来传旨，宣称皇帝钦点宋芳初入园陪伴嫔妃。惠妃领旨已毕，便望着宋芳初笑道：“你倒是有福的，一眼就叫皇上瞧中了。”宋芳初本自心中高兴，但一想及皇后那精明犀利的样子，登时便泄了气，低声说道：“表姐，我怕。”惠妃软声道：“你不用害怕，虽则她是中宫，但说到底这后宫中还是皇上说了算。此次游园，她又不去，正好是个空子。若是你能得了皇上的宠爱，还用的着怕她么？表姐在这宫里，处处受人所制，时常受她欺凌，可指望着你争口气呢！”宋芳初年纪虽幼，却是个心高气盛之人，又自负美貌，听惠妃如此一说，心里有了几分底气，当即点头应下。惠妃又在这里教她御前应对服侍等诸般事项。
翌日醒来，天色大亮，她正在妆台边坐着梳头，宸贵妃便自外头匆匆进来。见了屋里的情形，宸贵妃笑道：“妹妹睡得好自在觉，这时候才起来！”萧清婉让宫人看座，说道：“姐姐来的这般早，有事么？”宸贵妃说道：“前朝出事了，你可知道么？”萧清婉笑道：“姐姐这话可奇了，我不过才起身，哪里会知道？又不是长了顺风耳的。”因问道：“什么事？”宸贵妃便道：“今儿皇上下了朝，就在养心殿摔东西，骂宫人，把张鹭生急的了不得，遂求了我过去开解。我进去陪皇上说了好一会儿的话，才知道缘故。原来，今儿朝上，一众言官弹劾皇帝沉溺女色，非选秀之际却令臣女入宫侍驾；奢侈无度，国库空虚却行游园之举。除此之外，还有些乱七八糟的事儿，林林总总竟有七八条之多。皇上在朝上，叫这起人问的哑口无言，回来就生起闷气来了。”
萧清婉抿嘴一笑，说道：“御史言官，上谏君王之失，下述群臣之过。这是打自开朝之时，太祖皇帝亲口许下的，言以此为鉴，历代皇帝皆不能违。话虽难听了些，倒也都在理上。皇上近来是荒唐了，该得个人去劝劝。他生气也就是一会儿的事儿，过会子就好了。”宸贵妃便望着她笑道：“我就知是你捣鬼，所以特特过来问你。”说着，又虑道：“你这样行事，不怕皇上知道了见责么？”萧清婉一面梳头，一面笑道：“上本劝谏的人，都是自个儿愿意的，又不是我调唆的，他知道什么？又责怪谁去？怪他自家行事昏乱罢了！”说着，又问道：“皇上除却生气，就没做别的什么？”
宸贵妃说道：“我出来时，皇上把国子监祭酒宋鹤年给传了进去，好一通训斥呢！我在外头模模糊糊听见什么得意忘形、不知斤两等语，也不知皇上为什么恼的他。”萧清婉笑了笑，说道：“谁让他养了个好女儿呢。”宸贵妃见她这话出有因，便问道：“这话从何说起？”萧清婉便将昨日的事儿一五一十的说了，又笑道：“宋家既然上赶着把女儿往宫里送，那我就索性抬举他们。只是他们有没有消受的福气，那就不得而知了。”
宸贵妃笑道：“你这叫什么？围魏救赵么？”萧清婉说道：“这也不能怨我，我不过是打发人去送个信儿。谁叫他们自己张狂，还不知宠在哪里，就以为女儿做了皇妃了，收拾个东西就闹出动静来，不叫人瞧见才怪呢。”宸贵妃说道：“你还说呢，宫里打发人出去，可不显眼么？你是明着叫大伙知道缘故，还要择个干净，真是惯会成精作怪的。好在你是我亲妹妹，要是别宫的妃子娘娘，我还不知埋到哪坑里去了呢！”
姊妹两个说笑了一阵，宸贵妃因说道：“如此一来，那宋氏入园的事儿该是无望了。”萧清婉却摇头道：“昨儿圣旨已下了，没收回去的道理，她是定要去的。”宸贵妃说道：“那么……妹妹不怕她助长惠妃的势力么？”萧清婉浅浅一笑，说道：“姐姐以为经了这一出，她还能有宠么？即便有，皇上每每见了她必要想起这件事，心里能痛快么？即便皇上色迷心窍，不理此事。她这样一个来路不正的女子，只要胆敢争宠，便会落下个狐媚君王的罪名。到时不必咱们动手，外头大臣们的本子，就要把她压死了。”
宸贵妃听这话有理，也不再多言。萧清婉梳了头，便同她一道在坤宁宫里用了早膳。
又过几日，便是赢绵纳侧妃的日子。因并非正室，又恐胡细细肚子大起来不好遮掩，赶着日子定下的，也就并没大操大办，只依着礼节，草草完事。饶是如此，那日襄亲王府仍旧宾客盈门，一整条街上车水马龙，行走不通。帝后各自命人送了一份贺礼，以往论有什么红白喜事，这二人的贺礼总是封在一处，今日却破了例。来贺的朝臣皆心明其故，却也无人敢说破。
翌日，赢绵便带了侧妃胡氏进宫拜见皇后。
萧清婉在正殿见了二人，看那胡氏也生得花容月貌，乖巧可人，便说了几句面子上的话，又将一早备下的见面礼拿出。胡细细千恩万谢的收了，萧清婉知她身上的故事，怕她累着，便叫宫人送她到内室歇着。她自家在殿上同赢绵说话。
待胡细细进去，萧清婉方才说道：“也是个好姑娘，瞧这说话做派，该比你那姨娘好些。能挺身而出，拔救于你，也算有恩了，你好生待人家。”赢绵浅浅一笑，说道：“我与她不过各取所需罢了，横竖我就要到任上去了，见不着也就不心烦了。”萧清婉问道：“打算什么时候启程？”赢绵回道：“待了毕了京城的事儿，就走。”萧清婉只道他说交任一事，也不疑有他，只点了点头，说道：“到了那里，凡事小心，还是带个内人在身边，照料你起居便宜些。”
赢绵说道：“我在军中也算有年日了，也惯了那样的日子，也不妨碍。倒是母后，同父皇这样僵持，未必是好事。母后，还是早早化解了这僵局为好。毕竟，缊儿还小。”萧清婉听了他这话，虽不辨真伪，倒还是颇有触动。毕竟皇帝现下只有他一个成年皇子，若是太子出了什么岔子，于他自然是大大有益。
当下，萧清婉点头说道：“这些个我都知道，你不必挂心。”
这两口在坤宁宫盘桓了一个时辰，便依着宫规离宫而去。
第二百四十章（）
收得此讯；萧清婉却并无讶异。倒是她身边的几个宫婢，颇感纳罕。
其时，正是青莺在旁服侍；听了外头宫人来报，禁不住说道：“娘娘；这襄亲王侧妃好端端的，怎么忽然就小产了？听闻襄亲王府上还有个姨娘，常日里颇受宠爱。莫非是她看人有孕；心生妒恨；才使了这个手脚？”萧清婉摇头笑道：“你问本宫；本宫又如何得知？只是这事儿既在襄亲王府里，不管是谁动的手；都是襄亲王默许的。”说着，又点头叹道：“他怎会心甘情愿吃这等闷亏呢？先前他说京里有事尚未了结，如今看来，就是这一桩了。”
青莺听了皇后的言语，心里虽是不大明白，也不敢多问，只是说道：“那娘娘要不要派人过去问候一声？”萧清婉说道：“包些补品，午后打发人送到襄亲王府上罢。”
此事了毕，宫中再无别事，一月时光转眼过去。赢绵已将京城步兵衙门事宜交代清楚，择日启程往西北去了。德馨园也收拾妥当，随时候驾。
萧清婉收了夏长盛的奏报，便打发人往养心殿抱了个信儿，将此事告与了赢烈。又过三日，宫中上自皇帝，下至伴驾的妃嫔，皆已预备妥当，便于十月二十这日，起驾往德馨园去。
这日，宫门上车马纷纷，伞盖遮天，禁卫军各个身披铠甲，神情肃穆，手中兵器，雪亮如银，阳光一照，耀人眼花，倒是尽显皇家威仪。
皇后萧清婉亲送赢烈至乾清门上止步，赢烈身穿玄色正面五爪金龙长袍，蹬着一双崭新的靴子，回身向萧清婉说道：“朕此去园中，宫中一应事由，就劳烦皇后辛苦打理了。”萧清婉含笑说道：“此为臣妾分内之事，不敢说辛苦。天气冷了，皇上去园中可要仔细身子，凡事以国务为重，切勿沉溺玩乐耽误正事。”赢烈听她这番不冷不热的劝谏话语，面上微现恼色，当即说道：“皇后有心了，天气寒凉，皇后独个儿在宫中也要小心别着凉了。”萧清婉嫣然一笑，欠身作福，嘴里便回道：“谢皇上挂心。”
赢烈又道：“此去时候不短，怕要过了年，待开春才回来，园里各样东西都预备妥当了？”这些事宜，萧清婉一早便奏报清楚了，今见他又问，知他言下何意，心中冷笑不止，面上还是微笑回道：“正是，园里各样都齐全了。别说过年，就是来年皇上在那里避暑，也是行的。”说着，她又笑了笑，说道：“就是缺了什么，德馨园离皇宫又没多少路途，打发人回来取也赶得及。”赢烈面色一寒，拂袖道：“时候不早了，皇后就送到这儿罢。”说毕，便命人伺候上辇。
萧清婉躬身行礼，口中道：“恭送皇上。”赢烈在上头吩咐起驾，仪仗去的甚快，转瞬便不见了踪迹。
待皇帝一行离去，萧清婉方才起来，转身见身后那等不得随入园中伴驾的嫔妃，面色各个不一，或有淡定自若的，或有失望已极的，亦有强颜欢笑的。她早已见惯了此景，只淡淡一笑，说道：“皇上去了，诸位姊妹都回宫去罢。前番本宫身子不好，不大理事。今儿既然皇上亲口吩咐了，自也躲不得懒了。皇上不在宫中这一段，各位要安分守己，恪守宫规，不要妄生事端，让本宫知道可是不轻饶的。你们在宫中都有年头了，本宫的脾气你们是知道的，旁的话也不消本宫再交代了。”
虽是如今帝后不合，但萧清婉在这后宫之中积威已久，又是皇后之尊，一时也并无人敢造次。众妃见皇帝离去，虽是心有不甘，也无可奈何，当下皆唯唯称是。待皇后离去，便三三两两的散去了。
萧清婉一面往回走，一面说道：“今儿倒是没见惠妃出来送行。”宸贵妃在旁接口道：“妹妹忘了？她又病了，在储秀宫中已有日子不出门了，故而今儿也没过来。她在皇上跟前儿不得脸，来不来都不打紧的。皇上也未必记得起来有她这么个人。”萧清婉点了点头，本有话要说，但看路上耳目众多，也不好开口。
待回至坤宁宫中，这姊妹两个在明间里坐下，春雨送了茶上来，宸贵妃走了一路，早已渴了，取了一盏来吃，发觉竟是玫瑰香露，便笑问道：“妹妹今儿宫里备的倒是这个。”萧清婉含笑说道：“我如今已不好吃茶了呢。”宸贵妃闻言微怔，随即喜道：“你叫大夫瞧过了？可准了么？”萧清婉点头道：“王旭昌也随驾去了园里，走前我叫他来看了看，大约有一个多月了。”宸贵妃喜不自禁道：“你倒是个有福气的，生下缊儿才多久，可就怀上了！”说着，因又道：“皇上也走了，你接下来什么打算？”
萧清婉笑道：“王太医去了德馨园，我的胎不能没人看，倒要另挑一个稳重可靠的太医才好呢。”宸贵妃心内盘算了一阵，说道：“前年与你看风寒的蒋大夫，我瞧就很好，为人老成，虽有一手好医术，在太医院里却籍籍无名了许多年，他家第二个公子见在大理寺任主簿。”萧清婉笑道；“这倒是好，如今大理寺卿正是父亲旧日门生，易于亲近呢。”说着，便打发人去太医院请了这位蒋大夫过来。
原来，王旭昌与萧清婉看脉已过，得了萧清婉的吩咐，并未将皇后有孕一事宣扬出去，故而阖宫上下并无人知晓此事。如今皇帝离宫，萧清婉见时机成熟，方才要此事发作出来，好借机生事。
片时，蒋太医行至坤宁宫，拜见了皇后与宸贵妃。
萧清婉命他平身，便笑道：“太医好，前年蒙你治好了本宫的风寒，到如今却是一向少见了。”蒋太医连忙回道：“娘娘言重了，微臣学艺不精，不配来伺候娘娘。娘娘自然少见微臣。”萧清婉又问道：“如今蒋太医见居何事？”蒋太医回道：“不过看着武美人、简美人两位主子的脉息，并无别事。”萧清婉点了点头，说道：“蒋太医医术精妙，只看着两个美人的脉，未免委屈了。”蒋太医不明她此言何故，也没接口。
萧清婉又笑道：“本宫近来颇为不适，时常胸闷乏倦，原本要请王太医给瞧瞧。偏生赶上皇上要去游园，本宫不好添乱，只得暂且拖延了。如今王太医又到园子里去伺候皇上了，本宫要寻个可靠的人来看看，可巧就想起你来了。”蒋太医闻说，不信这等鸿运竟会砸在自己头上，赶忙回道：“娘娘厚爱，微臣惶恐。微臣不敢说医术高明，只是尽心竭力罢了。”
萧清婉见他恭谦，只是一笑，便望了青莺一眼。青莺会意，将软枕、锦帕等物取来，将萧清婉一手去了镯子，放于枕上，又安好帕子。�