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第十回 触权奸流西剿寇共罹殃
却说昝元文，被着沈西苓当面讥诮，不觉大怒道：“竖儒如此无理，誓不与共立朝端。”遂央人做就本章，次日早朝俱奏。那本内备说西苓冒籍欺君，不供郎职，与流寇暗通消息。共开八款，遂奉旨下着大理寺审究。项工部见报大惊道：“吾每每说那昝元文奸险非常，不可与之争竞。谁想西老不听吾言，果有今日之祸。”遂往见昝元文，代为请罪。又央兵科给事中田大年并同年保奏。奉旨姑减一等，押发辽阳安置。
沈西苓得旨，因以钦限难违，即与红生作别。恰值项工部亦携酒饯送，三人坐下痛饮了一回。沈西苓潸然泣下道：“弟为奸臣陷害，远配辽阳。今此一别，祇怕后会无期了。”项工部道：“仁兄虽则远行绝塞，料必天相吉人，旋车有日，万乞加餐自爱。”红生道：“今日之行，实为昝贼所陷。弟恨绵力，不能少奋一臂扑杀此獠。倘有侥幸日子，管杀他也到雷州。”沈西苓道：“吾一身固不足惜，所痛家下老母与舍妹别无倚赖。倘蒙仁兄念及故人，肯为青目，感戴不朽。”言讫握手欷觑，泪如泉涌。红生道：“天恩雨露，不日金鸡诏下，仁兄且自放心前去。所谕之事，自然领教，不必挂怀。”遂满斟一杯，递与西苓。西苓接酒，悲愤不能下咽。刚饮得一口，遂即放下。项工部又再三解慰。既而酒散，修下家书一封，递与红生，道：“此书烦兄带至家中，付与家母亲拆。若在京中，诸事已有老仆主管，我已会付他即到仁兄寓所。待荣归之日挈带归去。”当下牵袂依依，再欲吩咐几句，却被长解催促，祇得洒泪而别。红生归寓，又作律诗一首，并盘费银五十两，着人赶去送上西苓。其诗曰：
洒泪阳关北，相看云路赊。
别离从此日，生死各天涯。
露滴征衣冷，风翻雁影斜。
此行无驿使，何处寄梅花。
红生正在寓中闷坐，忽闻外边纷纷传说，所中本省举人，对上俱要亲临复试。红生也未免把那经史温习一番。到临场那一日，祇见御颁题目却是“皇都春雨”二十韵。红生素习诗词，这二十韵祇消一挥而就。
钟声初应律，斗柄正逢寅。
奎璧文明转，乾坤沛泽匀。
卷帘书帙润，落笔墨池驯。
浪底鼍鸣急，溪边燕影频。
恩弘培嫩草，怒激散浮萍。
弱质惊摧委，名花喜濯尘。
暮烟生古壑，晚浦接平津。
野豹皆藏雾，江豚尽出滨。
宫桃红色乱，御柳绿容新。
气冷侵朝袖，阴浓覆座茵。
催开孤岭秀，洗出五峰真。
鸟鹊咸依倚，蛟龙岂隐沦。
雷鸣千里肃，泽降万家春。
无语花翻槛，多情鸟唤人。
风来云片片，水过石磷磷。
瑞应黄农象，祥符虞夏淳。
耕夫忘帝力，士子叹皇仁。
诏就来丹阙，诗成献紫宸。
调元凭硕辅，济世贵经纶。
幸有怀才诏，还邀御目亲。
红生出场，自觉文章得意，遂将试卷并平昔窗稿梓刻，遍送朝中士夫。忽一日，官报报来，备说试官将试卷进呈御览，皇上看见了红生排律，龙颜大喜，钦赐二甲进士。红生听说，欢喜不尽，即日进表谢恩并拜见了科部各官。即欲整顿行李，给假省亲。忽见长班报说：“项老爷来拜。”红生慌忙迎进，坐定，项工部道：“承惠尊稿，句句清新，篇篇珠玉。自应皇上恨相见之晚。昨弟偶在昝总老府上赴席，昝翁取出锦轴见示，内有仁兄祝词。后至牡丹亭小叙，又见壁上绝句就是吾兄稿中之诗。昝翁闻知，十分钦慕。访得仁兄未谐佳偶，欲将伊女结为尊配，持简不佞执柯。”说罢，又指着阶下仆从说道：“昝翁惟恐小弟不为转述，又遣盛价在此。一来奉贺高捷，二来恭报佳音。”红生道：“弟已有聘在先，虽辱雅命殷殷，实难遵奉。”项工部道：“前日沈西苓亦言兄未完姻，今何相拒之坚耶。况昝翁虽则武职，官居极品。伊女千金闺秀，淑德素娴，乃肯慕才见招，亦是十分好意，幸乞三思，毋致后悔。”红生正色道：“无论小弟已有糟糠，即使一世无偶，亦岂以昝府为念哉。我友沈西苓无辜受其毒陷，弟既不能奋臂以雪朋仇，复又与彼结为姻娅，则是上何以对苍天，下何以谢西苓乎？人生世上，富贵不忘其旧，利欲不动其心。我与西苓之谓也。宁肯富易交，而贵易妻哉。况此事亦台翁所目睹也，西苓即台翁之至交也。设使弟贪富贵而就姻，谅台翁决不色喜，何况为弟作伐，于心安乎？幸乞善为我辞，感甚荷甚。”项工部听说，不敢再劝，怏怏而退，竟写书回复了昝元文。
那些仆从听见红生说了这番话，更回去一一对那昝元文说了。昝元文大怒道：“不中抬举的小畜生，怎么这般无状，倒把狂辞唐突我么。想这小畜生也是南直隶人，一定是沈西苓同党了。前日沈西苓放肆，被我一本就弄到远远地方，谅这畜生是第二个小沈了。”正在踌蹰之际，恰值太仓王守备差着家丁，将密揭投递。昝元文拆开一看，内中备言黑天大王倡獗，难以剿除，致彼都院具本劾奏，恳乞请旨调将收服等情。昝元文看罢大笑道：“那唐云也忒奇怪，我老昝不能剿灭，难道再没有强如老昝的么？”又低首沉吟了一会，不觉眉头一皱，计上心来，呵呵笑道：“我要把那厮陷害，有何难哉。也不须寻他过恶，也不须嘱托纠缠，祇消假公济私。明日奏上一本，举荐他征服唐云，却教各路协镇莫发救兵。待他孤军深入，那条性命，却不稳稳送在黑天王之手。即使不致阵亡，保不得损兵折将。那时以军法究治，也不怕他不死。万一侥幸得胜，我又得举荐之功，再加陷害亦未为晚。”
当下计议已定，次日早朝即具疏举荐。寻奉圣旨批下，授红生以兵部职方司之职，即着团营总督昝元文速拨三千羽林军，着即督兵征进，俟有功之日另行升赏。红生接了诏旨，不胜忧忿。明知是昝元文所害，然圣旨已出，无可奈何，祇得领了敕命，刻日起程。临行那一晚，项工部与各部属俱于芦沟桥设酒送饯。既而众官散去，项工部独留在后，执手向着红生道：“兄亦晓得么，此举乃昝总督以却婚之故，所以假公济私。明为保举，实图倾害。惟兄以军务为重，早晚用心，以成大功，弟当侧耳而听捷音也。”红生道：“昝元文狡谋陷害，小弟已悉其情。但今为天朝效力，虽马革裹尸，亦何畏哉。”遂与项工部作别而散。
次日起程，集点将士，却多是一班疲病老弱之辈，并没有半个壮丁。红生暗暗叹息道：“前日昝元文率领许多兵马，兼有王彪助阵，尚且损兵折将不能克服。况今势非昔比，以疲惫之卒而欲剪此强梁之寇。昝贼的谋计虽工，在红某一身亦不足惜，其如国事何？”遂上疏请益，疏凡三上，俱留中不报。红生不得已，祇得领了三千军士迅速出京。在路脂车峭帆，不一日已抵泖湖，自与唐云对敌，按下不题。
却说何半虚自从问了红生照提之后，弃儒纳吏。随又营谋考满文书，托人进京斡选了山东鲁桥驿一个驿丞。遂与方兰商议，要作速行礼做亲，以便一同赴任。方兰道：“祇今红玉仙已经逃遁无踪，若要行礼成亲，祇消我三寸舌，向着家婶母甜言说合，不怕不从。但舍妹性资执拗，须要缓款而行方得妥就。设或吾兄如此造次，小弟便不敢斗胆相许了。”何半虚看见方兰作难，料因心事未足，便将所许的八十两找足，外又加礼银四两，尺头二疋。方兰得了许多礼物，满心欢喜，便领了他的言语，即向方老安人面前再三撮合。祇因这一番，管教：
云翻雨覆风波起，玉碎香消脂粉寒。
毕竟方兰走去，说出甚么话来？要知端的，且听下回解说。
第十一回 势利婆信谤寒盟
诗曰：
月下良缘已有期，谗言忍把旧盟欺。
谁知贞媛心非席，石烂泉枯总不移。
话说方兰既得了何半虚的重谢，急来向着老安人说道：“红玉仙为窝赃的事，前解到防官王守备处。正欲鞫问，谁想心虚，从着半夜里竟自逃走去了。现今行文各处查缉，大抵是出头不得的了。所虑妹妹今已长成，还是别选良姻，还是守他来成亲么？”方老安人失惊道：“原来他做了这样违条犯法的事，早是你来说着，不然我哪里知道。祇是他小小年纪做了一个秀才，怎不守分。如今又不知逃在何处，若把你妹子嫁与他，祇怕误了终身。若就别许人家，又恐老红要来说话。以此两难，如何是好？”方兰道：“那红老儿是说不得的，他不曾费得半个铜钱。我这里并没出个八字，又没有聘书与他，怎见得就是他的媳妇。况且是自家儿子做了不法的事，终不然把一个清白闺女，去嫁那不肖子不成。凭他告到官司，也是说得过的。”祇这一番话却中了方老安人的心，遂点头道：“侄儿你倒说来不差，祇是如今所许的人家，须要胜着红家几分纔好。据你前日所说的何宅，不知人家何如？可以对得么？”方兰道：“我正为此事，要来与婶母商议。谁想何某已有了官职，不日就要上任。若肯许他，须作速出一庚帖，等他即日行礼。若婶母要依前盟守着红玉仙回来，待我回绝了何家罢。”方老安人听说何半虚有了官职，不觉喜道：“你说来不差，悉凭你主持就是。”方兰听见许允，满心欢喜，连忙去对何半虚道：“承托的事体，家婶母初意坚执不肯，被我再四把那话儿笼络他，业已妥当的了。但须作速订期纳聘，省得迟则有变。”何半虚大喜道：“完美此姻，皆赖仁兄玉成厚爱，此恩此德，容当图报。至如聘金礼物，一一遵命便了。”遂选了吉日，送过聘来。方老安人少不得备办回盘礼物，俱不消细说。
却说素云在房闻了这个信息，心下惊疑，暗着凌霄探个明白。谁知方兰与老安人做就机关，祇说道是红家行聘，不日就要亲迎完娶，素云也信了。倒是凌霄乖巧，当行聘那一日，悄悄的偷那礼帖把与素云一看，祇见上面写着“何某端肃顿首拜”，止不住腮边扑簌簌滚下泪来。凌霄再三安慰，道：“是与不是，且再商量，何消这般烦恼。”素云道：“你哪里知我的心事来。从来婚姻之事，一言既定，终身不移。所以忠臣不事二君，烈女不更二夫。当初我爹爹亲口许着红生，虽则六礼未备，那股钗儿已算是下定的了。况我明知事必有变，曾着你去约他面会两次。生死之盟，前已订定。岂料母亲听着谗言，背盟寒信。我若依允，却不做了失身之妇；若不肯从，怎生退得何家？”左思右想，与其偷颜失节，不若一死倒觉干净。说罢，又唏嘘不已。凌霄又从容说道：“闻得何家已选了甚么官儿，若完了姻事，就要上任。据着贱妾看来，比着红家更胜几倍，料想老安人主见不差，小姐何为固执。”素云变色道：“你说哪里话来。莫道何家是个吏员官儿，就是当朝显宦，也难变易我一点冰心。甚且那一晚亲口订约，青天明月，实共闻此言，岂得以贫富易心，腼颜苟活。况人孰无死，我若死得其所，可以含笑见我爹爹于地下矣。今后该说的说，不该说的再休多言。”正在唧唧哝哝，恰值老安人走到。素云慌忙把头来掇转，以袖拭泪。老安人惊问道：“吉期已届。吾儿有甚烦恼，反掉下泪来。”素云道：“还说甚么吉期，孩儿的性命祇怕不久了。”
老安人便把凌霄唤去，问其缘故。凌霄将素云的心事一五一十说了一遍。吓得老安人心下着忙，急与方兰计议道：“俱是你劝我许了何家，如今你妹子要死要活，不肯依允。万一做出一件事来，如何是好？”方兰道：“做侄儿的原是一片好意，况何生虽则三考出身，也是一个小小官职，有何辱没了妹子。如今祇索催他早些娶了过去，婶母还该用着好言开慰。想妹子也是一个聪明的，岂不晓得好歹。”老安人原是个没主意的人，听了这一番话，祇得又到素云房内徐徐劝道：“吾儿且省愁烦。量做娘的祇生得你一点骨血，岂不要安放你一个停当。奈因红生家事日渐消乏，近又做了窝藏不法的事情，所以将你许了何家，有甚不好处。你祇管执拗悲啼，却不要苦坏了身子。”素云掩目叹道：“儿若依了母亲，做不得失节之妇，若坚执不从，何以回得何家？如今儿已有个两全妙策，教他早来娶去，决不累着母亲受气。”老安人听说，纔把鬼胎放下。话休絮烦。
不一日，笙歌动地，鼓乐喧天，何半虚家的亲船已到。素云暗暗妆束已定，向着祠堂痛哭了一场，遂即移步出厅。方兰祇恐有变，也不叫何生奠雁，竟唤着几个妇人把素云推拥上轿，如飞的抬下船去了，自己却与凌霄另在小船送去，那嫁妆又另贮一船。行不上三四里光景，忽听得锣声响处，四下喊声骤起。祇见芦苇里面撑出几只巨艘，上面枪刀密布，竟把亲船拦住。为首一人原来就是黑天王部下的陈达，看看觑近，抢上船来，把素云连着轿儿扛了过去，妆奁器皿也掳得精空。何半虚急忙赴水，纔逃脱性命。方兰在后船看见，便拉着凌霄上岸在黑地里藏身半晌。看看贼已远去，心下想道：“我本意祇要拆散红生的夫妇，以消当时恶气，故在婶母面前十分撺合，又在何半虚面前一力担当，谁料忽地里生出这个变故来。若归家去，不但婶母见责，连那何半虚也要怪我，终不然还他银子不成。更有一件，日后红家知道这场是非，怎生分解。何不趁此机会骗了凌霄，拿些银子，出到外边暂住一二年，再作区处，有何不可。”当下暗暗算计已定，遂把凌霄藏在僻处，自己飞身回去悄悄的取了四五十银子。哄着凌霄，祇说领他归家，一径的雇船往外去了不题。
再说素云被着陈达掳去，送至中军请赏。黑天王一见，心下大喜。对陈达道：“我这里有多少女子，却无一个绝色。谁想你拿着这样一个美女，真正有沉鱼落雁之容。使我一见，不觉为之神醉矣。自出兵至今，汝的功居第一，另行重赏。”又向着素云道：“美人，我且问你，姓甚名谁，年纪多少？”素云已惊得魂魄俱丧，唯低头流泪，不措一语。黑天王道：“你不须害怕，我将你做第二位压寨夫人，怕不富贵哩。”素云厉声答道：“贱妾已有丈夫，断无相从之理。如不放归，愿求一死。”激得那黑天王性起，正要捉进强奸，谁想已有人报知仇氏。原来仇氏也有五六分姿色，亦系良家女子，素性淫悍，被着黑天王掳作正妻，却是十分畏惧。当下出来问道：“闻得出阵拿着一个美女，可唤过来与我一看。”素云连忙走至面前，仇氏细细的看了一会，说道：“此女虽则美丽非常，若留之恐有不利。”黑天王忙问所以，仇氏道：“我昨梦一仙姑，指一女子对我说道：‘此女命犯伤官，花烛之夕，其夫就该遇难；若或留之，月内定遭其克。直待百日之后，恶星过度，方可成亲。’今此女与梦中相似，又闻自亲船掳来。则花烛遭厄之说已符矣，岂可收纳，以被其殃乎。”说罢，即带素云幽于别室，防禁甚严，永不许与黑天王相见。
单说素云自遭幽禁，每日蓬头垢面，时时痛哭，将及月余。忽一夕风雨萧瑟，雁唳蛩吟。素云想起幽囚盗窟，目下虽不被污，终难保免，不如早寻一死，倒觉干净。忽又想道：“若竟是这般死了，不惟大仇未报，母恩未酬。又不知红郎今在何处，永无见面之日了。”想一会，哭一会，将至夜分，又泫然泣下，道：“我今身罹虎口，迟早总是一死，何须苦苦恋此薄命。罢罢罢，我祇索要自尽了。”遂将腰边绣带解下，悬梁而死。可怜：
倾城倾国佳人，化作南柯一梦。
谁想素云命不该绝，将要悬梁，忽即沉沉睡去。朦胧之际见一仙女，抚背而言道：“吾乃尔夫家后园牡丹花神是也。汝不可短见，日后还有钗接镜圆的日子。目今罗星将过，还有一番水厄。特授汝以花须丸二粒，服之便可转死还生。珍重珍重。”素云接过，一口吞下，倏忽间遂不见了仙女。须臾醒来，犹觉余香在口，暗暗惊喜，道：“既是仙女救我，或者还有出头之日。祇得勉强挨度，再为区处。”曾有名贤一诗为证：
惆怅佳人命最悭，纔离虎穴又龙潭。
若非此夕花神救，安得明珠日后还。
且把素云按下不题。
再说红生领兵出京，一路上官府不敢怠慢，到处措备粮饷应接。不一日，来到苏州，即着内丁同了沈家苍头，先到沈西苓家内下书。又差人到家报喜。自己却为军情事重，不敢擅回。
一日正在舟中闲坐，祇见报道：“太仓王守备迎馈礼物。”红生看了手本，放在一边置之不问。自卯至酉，并没一个人睬他，祇得纳闷而去。到了明日清晨，又至船边伺候。如是者三次，竟不得相见。至第四日，候见红生上轿，认得面貌就是前日把来问过照提的，不觉大惊。登时换了青衣小帽，央着本处乡宦钱世行，现任按察司廉使（致仕在家），王守备就央了他办下二百余金一副盛礼，下船请罪。红生再四推辞道：“既蒙台命，不致难为他就是了。这礼物决不敢受。”钱世行便深深的打着一拱，道：“前日王弁曾获罪于老总台处，皆由奸人何半虚之计，实与他无涉。惟失于查察，获罪深重，容俟日后捕获时，自当解至台下，听候治罪。若使所备微仪，不蒙点领，则治弟亦不敢代为荆请矣。望乞海涵曲宥，则弟亦叨庇无尽。”红生道：“虽是何半虚造谋枉屈，你为防官，就该审豁。为何通同设陷。今承老先生见教，姑恕不究。这些礼物，亦祇得权领。”说犹未已，那王守备跪在船头，祇管叩首不已。红生竟不睬他。钱世行道：“今日王弁实已悔过待罪，伏乞老总台不念旧恶，所谓大人不作小人之过。”红生笑道：“若非老先生力为见谕，决要处置他一个死罪。也罢，就着他为前部冲锋，以便将功折罪。”
遂于当日点起军兵，以裨将甘尽忠、水从源为后队。自己却与老将乌力骨统领中军。一鼓造饭，二鼓取齐，三鼓进发。浩浩荡荡，杀奔泖河而来。
要知胜负何如？且待下回分解。