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阎敬铭和朱学勤跪在地上，头也不敢抬起半点，感受着咫尺天威，心中惊惧，生恐出了一点声音，招至重谴，“黄宗汉、灵桂、椿寿等人，在其中，又各自是什么样人？”
“臣以为，灵桂、椿寿等人，心中终究还有几分天良，看他二人一个挂冠而去，一个自呈罪衍，臣以为，总要给他们留一分体面的。”
“体面？他们心中要是还懂得什么叫体面的话，也就不会在四年之内，上下其手的大贪特贪，视朕有如无物，……”皇帝猛的转过身来，看着他们，“阎敬铭，这数年之内，你任职户部，旁的人不知道，你一定清楚，从咸丰四年起，天下臣工每每奏请为朕祝祷万寿节庆，有哪一次朕不是因为朝廷用度吃紧，要将银子花到正用的地方，而婉拒所请的？你……你们都是两榜进士，正途出身，典章熟稔，你说说，天下的皇帝，有做到朕这个份儿上的吗？”
阎敬铭呜咽有声，向前爬了几步，大声奏答，“皇上屈己从人，天下臣民百姓所共见。尽皆以为，实在是古往今来第一圣明之主！”
“只是朕一个人圣明有什么用？百姓见到的，都是桂良、黄宗汉这样的昏官，贪官！无知乡愚懂得什么？只会以为是朝廷有意坑害他们，这份恼怒怨怼，最后也只会转嫁到朕的头上！只凭这一点，桂良、灵桂、黄宗汉等就绝对不能恕过！”
“臣以为，此事天下自有公论，公道自在人心。桂良之流身犯律法，天理、国法、人情俱无可恕，皇上就不必为此忧劳了。”
皇帝点点头，又说，“朕决定亲鞫桂良，你可知道？”
“臣回京复旨的途中，已经见到邸抄，略知一二。”
“你这一次的差事做得不错，户部、工部随员身在其中，也有一份功劳在内，朕给你们各自赏假三天，下去之后，休整几天，然后各自入值——阎敬铭，把这一次随同你到江宁办差的随员之中有功之人的名单报上来，朕看一下。日后，另有恩旨与你们。”
“臣等奉旨办差，为君父分忧，不敢贪天之赏。”
皇帝连说话的兴趣都没有了，烦躁的摆摆手，“下去吧，都下去吧。”
曾国藩是入夜着便衣到了恭亲王府的，黄昏退值的时候，王府的长史顺福派人来对他说，有私事请大人过府，于是曾国藩知道，一定是为了桂良的事情，所以回府用过晚饭，径直登车而行，到了翔凤胡同的恭亲王府中。
这一边也早有了准备，顺福预先派了护卫在大街两头守候，一见有个挂着‘曾’字灯笼的车到，立即上前招呼御者，直接从西角门入内，在后园下车，顺福和王府中的一个管家已经等在那里了。
“曾大人，实在不敢当，公务烦劳之外，还要劳您的大驾。”顺福说，“我家王爷也是的，这件事交代下来，我到府上去领教，不也是一样的吗？”
“还是我亲自来一趟的好。”曾国藩从车上下来，向顺福拱拱手问道。
顺福急忙还了礼，引着他进入一座小阁，灯光明亮处，奕迎了出来，“涤生兄，多多辛劳，多谢了。”
曾国藩自然客气几句。由顺福在一旁设坐，听差的伺候完了茶水，奕吩咐一声，“都退出去，前后多多照看。”
这是怕有不相关的人闯进来，曾国藩看关防严密，便开口直说了，“皇上亲鞫这件事，王爷想必也已经知道了？”
“是，听说过。”奕问道，“日子定下来没有？”
“总在三两天之内。”
“听说是在……”奕苦笑摇头，不再旁敲侧击的追问，直入正题，“涤生兄，不瞒你说，近日来，我每天晚上都睡不安稳，一则是内人在耳边哭求，再一则，在老兄看来，皇上是要将此事及桂良乃止，还是穷究下去？”
“纸里终究包不住火，趁早捏灭了它，不过一道焦痕，一旦冒出火焰，势难保全。”曾国藩用很低沉的声音说，“六爷，切勿因循自误啊。”
这个譬喻很深刻，也可以算是一个极严重的警告，奕和顺福都悚然动容了。“多谢涤生兄指教，真是金玉良言。不过，……”
奕紧皱双眉，嗫嚅着说道，“我真是想不明白，皇上到底想怎么样？上一年的事情，涤生，你也是亲身经历的，柏静涛便是再有过错，也不过失察而已，至于落个闹事丢头的下场吗？这一次，桂良……也不过贪墨而已，用得着这样掀起大狱吗？我听说，皇上还要彻底更换两江官场？……”
这样于皇帝的怨怼之言，在曾国藩听来分外的觉得不入耳，皇上登基以来的种种行政，奕几乎都是亲身参与其间的，那种感戴、钦敬之意不但是诉诸言谈，更是发自五内——不要说多年来饱受人伦伍德教化之功，就是只从兄弟情谊这一层而言，也不该在背后如此臧否吧？
更不用提桂良这一次所犯，着实是难以料理的大罪，贪墨可恕，欺君难容！难道在奕的心中，翁婿之情，仍自胜过君臣、兄弟之谊吗？曾国藩的脑子中灵光一闪，忽然明白了过来。奕这样说，并不是要拯桂良于泥沼，而是为自己另寻自保之道。
说来也不足为奇，桂良在两江任上这数年来，朝中并不是没有人上章参劾他，却并不是为了贪墨之事，而是在任上多方需索，残民以待，最主要的一节，就是在咸丰六年，铁路大工到了收尾阶段，桂良在任上颁布钧令：铁路大工竣事之时，便是皇上圣驾南幸之日。自高宗四十九年第六次南幸之后，至今已有近七十年的时间，御驾未曾到过江南繁华之地。如今有阖省士绅、百姓再三吁请，皇上俯准所请，实为两江百姓之福。为表臣民于圣天子一片纯孝之心，在省内奉行乐捐云云。
这件事给吏部给事中的玉麟知道之后，以风闻言事上了一道奏折，认为桂良行事之间，以既成之事要挟朝廷，更违背圣祖皇帝‘永不加赋’的上谕，在省内派行勒捐，有不法之心，应该予以罢斥。
奏报上到御前，在军机处叫起的时候，皇帝把玉麟的奏折拿了出来，“你们以为，玉麟的话，有几分可信啊？”
当时任职军机处首辅的正是奕，在言语之中多为桂良开脱，认为此事只是玉麟道听途说之言，未必当得真，而且，即便是真的，桂良所勒捐的银两，从无一文是入了私己的腰包，而是全数用到了向皇上略表寸心的江宁行宫的修建和整葺等公事上。
再有一点，铁路大工即将竣事，桂良在两江多年，正司其职，若是这时候为公务细故突然撤换，不但工程进度难保，更会伤了皇上的一番爱民、识人之德。
皇帝听完之后，认为奕的话也不是没有道理。这件事他心中早有打算，本来就是准备趁着铁路大工完成之机，要到江南去走一走，看一看的。不能为桂良在省内需索，而打消了计划，不过，桂良所行终究与自己初衷不符，才有了咸丰七年，派肃顺出京，沿途各省巡视探查一遍，命令各省皆不可以有逢迎君父，需索民间的谕旨。但到这时候，江宁所有的行宫，却早已经整修一新了。
如今桂良事发，忆及前情，一定不会放过此事，对于奕当年的奏陈，皇帝心中到底是打着什么盘算，无人知晓，也就难怪奕惴惴矜矜，要连夜请自己过府叙谈了。
一念通而百理融，想透彻了这一层意思，接下来的话，就很容易出口了。“王爷何必为此忧急？您是您，桂良是桂良，不要说是翁婿之谊，就是父子血亲，又当如何？刑部的刀快，也斩不得无罪之人呢！”
“哦？曾大人这话怎么说？”
“王爷想一想就明白了。诚然，桂燕山在任上多有非是之行，但他身处两江，与朝中往来，多以奏折呈报，彼此间关路远，就是有一些晦暗不明……皇上圣明如天，又岂能不知？”
奕长思片刻，附和的点点头，“涤生兄所言极是，还请再做阐论，以教益本王。”
“教益二字是谈不到了，前数日桂燕山到京之日，刑部去人看过，他说，这一次断然不敢诿过于人，我想，王爷知道他有此表示，应该会很欣慰。”
奕脸一红，没有说话，他身边的那个叫顺福的长史干咳了一声说道，“请教大人，桂大人可还说了些什么吗？”
“我也没有听说。”曾国藩紧接着说道，“其实，王爷也该派个人去看看他。”
人是派了去的，不过不够分量。这是顺福的主张，认为对桂良，这时候不妨敬而远之为宜，奕原不以为然，这会儿听曾国藩的说话，当即作出了决定，“你明天就去一趟，多带点儿吃的，用的，安慰安慰他。”
“是。”顺福没有办法，答应下来。他知道，王爷是意图让桂良觉得，彼此不止是翁婿、同僚那么简单，更要让他有共患难的感情，才能由衷的护卫王爷，因而连连点头，“我是怕刑部因为老大人的案情太重，不准接见，既然曾大人如此吩咐，我明天一早就去。”
“对了，去得越早越好。”曾国藩又说，“你不妨和他谈一谈利害得失，他越是有担当，于他越有利。”
“是，是！多谢大人指教。”
“涤生兄，我还要请教一件事。”奕说道，“能不能请老兄到皇上面前请旨，容我和内人到狱中探视一番？”
曾国藩沉吟了片刻，这一层很有关系，倘若皇帝追究，何以入夜便服去见恭亲王？显然有不可告人之事，那便有口莫辩了。
念头一转，想到了一个闪避的办法，“便衣不恭，入夜不宜多谈，明天我再来参谒王爷。好在事情已经明白了，有旁的事情，明天再和王爷深谈吧。”
奕一转念间，就知道自己的话有点唐突了，当下也不挽留，起身送客。
第131节 西苑亲鞫（2）
四月二十五日，皇帝御正大光明殿，军机内阁、六部九卿，王公大臣侍班伺候，君臣众人议过一番政事，载垣忽然越班而出，在丹陛下跪倒，愣头愣脑的就先把这件事提了出来，“皇上，奴才想，桂良到京之后，已有多日，是不是请皇上降旨，准许其家人到刑部探视一二？也好彰显皇上圣恩如海？”
曾国藩吓了一跳，若不是昨天和奕见过面，他还当奕另外托请载垣在皇上面前进言呢！偷偷抬眼看看皇帝的脸色，倒是平静如常，并无什么怒意，“哦？这话怎么说？”
“是，奴才想，桂良终究是旗下耆宿，德望俱高。门生故吏更是很多……”载垣说话不着四六，吞吞吐吐的说道，“如今缧绁龙道，押回京中，不提有无过错，……”
载垣很少在御前奏答，旁的人听他这一句话犯了大大的忌讳，都暗自为他提起了心！什么叫‘不提有无过错？’难道桂良在两江任上全无过错，只是因为皇上一时心血来潮，才下旨将他从两江任上逮捕回京的吗？若是给皇帝抓住这一句之差，载垣就要倒大霉！
但令人意外的是，皇帝脸上的笑容却显得比刚才更加和煦了，听他继续说道，“人情短长，本也是皇上圣心所念。故而奴才想，请皇上的旨意，允准桂良的家人，到狱中探视。”
“好吧。亲情难舍，本是人心所想，便准了载垣所请，准许桂良府上的家人、仆从到狱中探视。”皇帝好整以暇的端起御案上的奶子，啜了一口，放在一边，“有些事，本来朕是打算在处置过桂良之后，再晓谕天下臣工的，现在看来，怕是刻不容缓了。”
众人不知道他这番话是什么意思，呆呆的听着，“方才载垣奏陈的时候，语出不敬之言，朕却丝毫不加处置，大约尔等都在奇怪，这是为什么？朕现在告诉你们。”他说，“不但是载垣这样的昏悖奴才，只怕天朝所有的那些京、外督抚、州道府县各级吏员，都会以为例如桂良这样，在任上肯于认真办差，却只有贪墨败行的官员，朝廷是不应该行以重课的。故而，载垣才有方才那样，慌忙之中，口出不敬的话，是不是？”
载垣直到此时才想起来跪倒请罪，“奴才……奴才断断不敢有于皇上半点不敬之意啊，奴才只是……只是……”他本来就疏于口舌，面临皇帝的重责，更是连话都说不利索了。
皇帝睬也不睬他，眼睛望着下面跪倒的群臣，“本来嘛，三年清知府，十万雪花银。受一点赂遗银子，又有什么了不起的？尔等却不想想，每一分毫到手的银子，无不是小民脂膏！百姓受尽朝廷吏员的重重盘剥，日子过得困顿已极；而那些高居公案之后的大老爷们呢？锦衣玉食，吃尽穿绝！”
“朕可以告诉你们，从今天之后，在我天朝登仕做官之辈，若是再抱着这种当官发财的念头，并且于日常公务之中，毫不顾忌的搜刮百姓的，朕一个也不能饶过！”皇帝脸色扳得紧紧地，双手一撑，站了起来，“朝廷每年花大把的银子供养尔等，绝对不是为了给尔等朝廷正用俸禄之外，另开一条贪贿之门的！今后再有贪墨银两的，该杀的杀，该逐的逐，朕绝不会有手软！”
一番雷霆震怒，吓得众人伏地不起，有那心思灵动的，已经在思考日后的出路了，只听皇帝继续说道，“朕今年二十九岁，上承祖宗庇佑，大约再做三十年，还不会有很大的问题。故而，你们之中若是有谁打着‘这不过是皇帝一时兴起，待到风头一过，就将弛禁如常’的念头的，可以休矣！只要朕还是大清国的皇帝，就绝对不容许贪墨官员，存留在官场之上。”
从正大光明殿跪安而出，曾国藩和阎敬铭两个人相视苦笑，旁的不用多说，只是看看这满朝同僚一个个如丧考妣的脸色，就能够猜得出来，皇帝的话于这些人是多么大的冲击！今年的正月底，奕誴出使外洋归来，在御前奏答之后，皇帝忽然提及官员俸禄之事，户部和军机处议过之后，奉旨执行，督抚之外，一概增加俸禄多达五成，仅此一项，国家每一年的正用就多支出了两千六百万两！
阎敬铭叹了口气，增加俸禄容易，再想收回来就难了，皇上一心以为，天下人都是清廉自守的君子，却不料时隔不久，就出了桂良这样的案子，心中的恼怒可想而知。在他以为，增加了官员的俸禄，于肃清吏治，削减官员需索情事应该能够起到一点助力的，却不想银子给这些人落袋平安，在任上却仍自克扣无度？
到了军机处直庐前，曾国藩远远的看见恭亲王府的那个叫顺福的尝试正在左右张望，看见两个人走近了，举步向前，似乎有什么话想和自己说一样。不过碍于阎敬铭在身边，又有点畏缩的样子。
曾国藩和阎敬铭告罪一声，走向一边，朝顺福招招手，后者靠到近前来，“曾大人，小的奉我家王爷的话，来和老大人说一声，小的今天早上，已经到刑部去探视过桂大人了。”
“哦？他可说什么了吗？”
“是——”
曾国藩夜访恭王府之后的第三天，顺福到了刑部，因为事先有了关照，所以很快见到了桂良。
和他同去的还有一个叫玉朗的，行五，又叫苑老五，因为他本姓苑。乃父和桂良都是正红旗下，又都是捐班出身，两个人私交甚好，又拜了把子。这一次桂良被逮进京，玉朗早就想去探望，只为顺福持重，因为玉朗为人很爽直，怕他见了老父执，说了不该说的话，多惹是非，所以一直不准他去，现在主意改了，要以情相结，来说通桂良，自然而然把他也带了去。
和恭王报备一声，奕自然也同意了，便把玉朗找了来，告诉他有这么一回事，玉朗随即便说，“上回桂大人进京的时候，我就想去来着，顺二爷说，见了面话很不好说，这回又要我去，我不知道该不该说话。”
听他话中有牢骚，顺福急忙辩白，“老五，你别误会，那是为王爷、为你、为大家好，谁又不让你说话？”
“那好吧，我得问一问，到了那里，我该怎么说？”
“要看情形，反正不外乎安慰之外，提醒他越有担当越好。”
“是嘛！”玉朗点点头说道，“好汉一人做事一人当，他本来就该这样嘛。”
等到了刑部牢中，见到了桂良，他被安置在一个偏僻的小院落中，陪他来的是本家的一个侄子，名叫贵乾的，日夜有人看守，听贵乾说，初到之日，提牢厅主事就把他找了去，对他说，“令叔是钦命的要紧人，如果出了篓子，别说是我们提牢厅，就是连堂官也要倒霉。咱们把话说清楚，令叔可得想开一点，别害人！你有没有把握？要是没有的话，趁早说话。”
贵乾一听就明白了，这是怕桂良在狱中寻短见，便即答说，“这一鞥请放心，家叔绝对不会委屈自己的。”
虽然有了贵乾的话，提牢厅主事夏有权兀自心中有些不托底，暗中派了很多人‘照应’，但表面上的自由还是有的。顺福和玉朗到的时候，他正在满院阳光的天井中连他擅长的‘五禽戏’，一见了面，彼此都说不出话来，眼睛直勾勾的对望着。
首先开口的是顺福，他浮起笑容，亟趋两步握着他的手臂说，“燕公，我早就想来看您，部里不准，今天得蒙赵大人帮忙。”说着话，他又后退了半步，端详着桂良的脸说，“气色不坏嘛。”
这番真假掺半的话骗过了桂良，“印堂总不至于发黑吧？”桂良故作洒脱的笑道，“王爷好？”
“身子也不怎么好，说来话长了。”
趁这一个停顿间，桂良便和玉朗打招呼，“老五怎么样？”他问，“老人家还好？”
“托福，托福。”
就在院子中，有一阵久别重逢的寒暄，然后主客进到屋中，顺福交代带来的东西，特别说明，一件湖蓝皱丝单衣还是新做的，从来不曾上过身，另外有五百两银子，是供他在部里花费的。
“费心，费心。真正是过意不去，吃的，穿的我领了，”桂良刚才打拳的时候，只穿了一件马甲，此时顺势将单衣穿上，拱拱手说，“解衣衣我，感谢万分。不过，银子不敢领，再说实话，我也带得有。”
“既然如此说，我就不勉强了。”
于是几个人坐定下来，闲谈恭亲王、礼亲王两个人的身子不好，难耐繁剧，更加不能受刺激，桂良一直很关心的倾听，最后说了句，“让王爷为我的事情心烦，实在很不安，不过……”他踌躇了一下，以一种断然撒手的神情说，“算了，一切都不必提了！”
顺福心中一惊。似乎恭亲王的话有点靠不住，桂良似乎仍旧有诿过之意——说什么事，是照王爷的话办理，此刻的态度又像是已经改变，但又安知在亲鞫时，刑求之下，不会又改过来呢？
玉朗忍不住开口了，“二叔，您是知道我的，我是一根肠子通到底，有什么说什么，您这一次