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老女叹
春风紫陌花如许，看花陌上多游女；
花开花谢自年年，有女看花忽无语。
看花无语有所思，思最伤心人不知；
记得画眉如新月，曾经压髻笑花枝。
前年恨杀秋风早，今春便觉腰围小；
可怜如血石榴裙，不及桃花颜色好。
岁月无情只自嘘，几回临镜忆当初；
邻家少妇不解事，犹自妆成吟向予。
白公看了道：“浑合不露，深得盛唐风体。当与甥女并驱中原，不知鹿死谁手。”因叫嫣素送与卢小姐看。卢小姐细细看了，因称赞道：“姐姐佳作，体气高妙，绝无烟火。小妹方之，满纸斧凿矣。”因暗想道：“白小姐才华如此，怪不得苏郎痴想。”只因这两首诗，你敬我爱，又添上许多亲热。正是：
才与才相合，方才爱慕生。
亲情虽本厚，到底只亲情。
不知二小姐后来如何，且听下回分解。
第十六回 花姨月姊两谈心
诗曰：
漫言二女不同居，只是千秋慧不如；
记得英皇共生死，未闻蛮素异亲疏。
汝躬不阅情原薄，我见犹怜意岂虚；
何事醋酸鹧肉妒，大都愚不识关雎。
却说白公自见卢小姐作诗之后，心下甚是欢喜道：“我到处搜求，要寻一个才子却不能够。不期家门之中又生出这等一个才女来，正好与红玉作伴。只是一个女婿尚然难选，如今要选两个，越发难了。莫若乘此春光往武林一游，人文聚处，或者姻缘有在，亦未可知。”遂与卢夫人及红玉、梦梨二小姐将心事一一说了，便分咐家人打点舟车行李，就要起程。红玉小姐再三叮嘱道：“家中虽有姑娘看管，爹爹暮年在外，无人侍奉，亦须早归。”白公许诺。不一日，竟带领几个家人往武林去了不题。
却说白小姐见卢小姐颜色如花，才情似雪，十分爱慕。卢小姐见白小姐诗思不群，仪容绝世，百般敬重。每日不是你寻我问奇，就是我寻你分韵。花前清昼，灯下良宵，如影随形，不能相舍。说来的无不投机，论来的自然中意。一日，白小姐新妆初罢，穿一件淡淡春衫，叫嫣素拿了一面大镜子，又自拿一面，走到帘下迎着那射进来的光亮，左右照着。不料卢小姐悄悄走来看见，微笑道：“闺中韵事，姐姐奈何都要占尽？今日之景，又一美题也。”白小姐也笑道：“贤妹既不容愚姐独占，又受此美题，何不见赠一诗，便平分一半去矣。”卢小姐道：“分得固好，但恐点污不佳而失美人之韵，又将奈何？”白小姐道：“品题在妹，姐居然进土，虽毛颜复生，亦无虑矣。”卢小姐遂笑笑，忙索纸笔，题诗一首呈上。白小姐一看，只见上写五言律一首；
美人帘下照镜
妆成不自喜，鸾镜下帘随。
景落回身照，光分逐鬓窥。
梨花春对月，杨柳晚临池。
已足销人魂，何须更拂眉。
白小姐看了欢喜道：“潇洒风流，六朝佳句。若使贤妹是一男子，则愚姐愿侍巾栉终身矣。”卢小姐听了，把眉一蹙，半晌不言，道：“小妹既非男子，难道姐姐就弃捐小妹不成？此言殊薄情也。”白小姐笑道：“吾妹误矣。此乃深爱贤妹才华，愿得终身相聚而恐不能，故为此不得已之极思也。正情之所钟，何薄之有？”
卢小姐道：“终身聚与不聚，在姐与妹愿与不愿耳。你我若愿，谁得禁之？而虑不能。”白小姐道：“虑不能者，正虑妹之不愿也。妹若愿之，何必男子。我若不愿，不愿妹为男子矣。”卢小姐乃回嗔作喜道：“小妹不自愧其浅，反疑姐姐深意，其可笑也。只是还有一说，我两人愿虽不违，然聚必有法。但不知姐姐聚之法又将安出？”白小姐道：“吾闻昔日娥皇、女英同事一舜，姐深慕之，不识妹有意乎？”卢小姐大笑道：“小妹若无此意，也不来了。”白小姐道：“以你我才貌，虽不敢上媲英皇，然古所称闺中秀林下风，颇亦不愧。但不识今天之下可能得一有福才郎消你我？”
卢小姐沉吟半晌道：“姐姐既许小妹同心，有事便当直言，何必相瞒？”白小姐道：“肝胆既沥，更有何事相瞒？”卢小姐道：“既不相瞒，姐姐意中之人岂非才郎，何必要求之天下？”白小姐笑道：“妹何诈也？莫说我意中无人，纵我意中有人，妹亦何从而知也？”卢小姐大笑道：“俗话说得好，若要不知，除非莫为。况才子佳人一举一动，关人耳目，动成千秋佳话。妹虽疏远，实知之矣。”白小姐不信道：“妹既知之，何不直言？莫非误闻张轨如《新柳诗》之事乎？”卢小姐笑道：“此事人尽知之，非妹所独知也。妹所知者，非假冒《新柳诗》之张，乃真和《新柳诗》并作《送鸿》、《迎燕》之苏郎也。”
白小姐听见说出心事，便痴呆了，做声不得，只以目视嫣素。卢小姐道：“姐妹一心，何嫌何疑而作此态？”白小姐惊讶半晌，知说话有因，料瞒不过，方说道：“妹真有心人也。此事只我与嫣素知道，虽梦寐之中未尝敢泄，不识贤妹何以得知？莫非我宅中婢妾有窥测者而私与妹言？”卢小姐笑道：“姐姐此事鬼神不测，那有知者？此语实出苏郎之口，入小妹之耳。别无知者，姐姐不必疑也。”白小姐道：“此言乃妹妹戏我。苏郎去此将一载矣。我爹爹叫人哪里不去寻访？并无消息。知他近日流落何方？就是到在山东，妹妹一个闺中艳质，如何得与他会？”卢小姐道：“姐姐猜疑亦是，但小妹实是见过苏郎。谈及姐姐之事，决非虚哄姐姐。”白小姐道：“妹妹说得不经不情，叫我如何肯信？”白小姐道：“姐姐今日自然不信，到明日与苏郎相会时，细细访问，方知妹言之不诬也。”白小姐道：“苏郎断梗浮萍，一去杳然，似不以我为念。妹妹知无相会之期，故为此说。”卢小姐道：“姐姐是何言也！苏郎为姐姐婚事，东西奔走，不知有生。奈何姐姐为此薄倖之言，岂不辜负此生一片至诚？昨秋已登北榜，何言断梗浮萍？”白小姐惊喜道：“北榜第二各原来还是他，为何写河南籍？”卢小姐道：“闻知他叔子苏按院是河南人，如今继他为子，故此就入籍河南。”白小姐道：“他既中举，就该归来寻盟，为何至今绝无音耗？”卢小姐道：“想是要中了进士才归。姐姐须耐心俟之，谅也只在早晚。”
白小姐道：“我看贤妹言之凿凿，似非无据。但只是妹妹一个不出闺门女子，如何能与他相见？就是转问于人，又未必晓得这般详细。妹妹既然爱我，何不始末言之，释我心下之疑？”卢小姐道：“言已至此，只得与姐姐实说了，只是姐姐不要笑我。”白小姐道：“闺中儿女之私，有甚于此。妹不嗤我足矣，愚姐安敢笑妹？”卢小姐道：“既然不笑，只得实告。去年苏郎为姐姐之事，要进京求吴翰林作媒。不期到了山东，路上被劫，行李俱无，在旅次徘徊。恰好妹子隔壁住的李中书遇见，说知此情，见苏郎是个饱学秀才，就要他做四景诗，做锦屏送按院，许赠盘缠，故邀他到家，留在后园居住。妹子的住楼与他后园紧接，故妹子得以窥见。因见他气宇不凡，诗才敏捷，知是风流才子。妹了因思父亲已亡过了，茕茕寡母，兄弟又小，婚姻之事谁人料理？若是株守常训，岂不自误？没奈何只得行权改做男装，在后园门首与他一会。”白小姐听了惊喜道：“妹子年纪小小，不意倒有这等奇想，又有这等俏胆，可谓美人中侠士也！”卢小姐道：“也不是甚奇想，就是姐姐愿妹为男子不得已之极思也。”
白小姐道：“这也罢了。但妹子与他乍会，我的事如何说的起？书生可谓多口。”卢小姐道：“非他多口。只因妹子以婚姻相托，他再三推辞，不肯承消。妹强逼其故，他万不得已，方吐露前情也。且事在千里之外，又谅妹必不能知。不意说出舅舅与姐姐，恰我所知，信有缘也。”白小姐道：“贤妹之约，后来如何？”卢小姐道：“我见他与姐姐背地一言，死生不负，必非浪子。今日不负姐姐，则异日必不负妹。故妹子迫之念急，他不得已方许双栖。妹子所以借避祸之机，劝家母来此相依，实为有此一段隐情，要来谋之姐姐。不意姐姐弘关雎樛木之量，许妹共事，与苏郎之意不谋而合，可谓天从人愿，不负妹妹一段苦心矣。”
白小姐道：“贤妹真有心人也。苏生行止我茫然若堕烟雾，不是妹妹说明，至今犹然蕉鹿。妹妹又能移花接木，舍己从人，古之使女当不过量。苏生别去，后来入籍河南之信，妹又何以得知？”卢小姐道：“隔壁李中书专好趋承势要。前日见他备厚礼去贺按院新公子，说就是题诗之人，因前慢他，故欲加厚。非苏君而谁？按君河南人，故妹子知其入籍。后北榜发了，李中书又差人去贺，故知他中。”白小姐道：“如此说来，是苏郎无疑矣。彼恋恋不忘，则前盟自在。今又添贤妹一助，异日闺阃之中不忧寂寞矣。”
卢小姐道：“前日妹子避乱来此，恐苏郎归途不见，无处寻找，曾差一仆进京寄书与他，尚无回信。目今会试已过，但不知苏郎曾侥倖否？姐姐何不差人一访？”白小姐道：“我到忘记了。前日有人送会试录与爹爹，我因无心，不曾看得。今不知放在何处。”嫣素在旁道：“想是放在梦草轩中，待我去寻了来。”不多时，果然就寻了来。二小姐展开来看，只见第十三名就是苏友白。二小姐满心欢喜道：“可谓天从人愿矣。”自此之后，二小姐愈加敬爱，一刻不离。正是：
一番辛苦蜂成蜜，百结柔肠蚕吐丝。
不是美人亲说破，寒温冷暖有谁知。
按下白卢二小姐在闺中欢喜不题。却说苏友白从山东一路转到河南，祭了祖，竟往金陵而来。不一日到了，就要到锦石村来拜白公。一面备礼，一面就差人将吴翰林与苏御史的两封书选送了去。心下只指望书到必有好音。不期到了次日送书人回来禀复道：“小的去时，白老爷不在家，往杭州西湖游赏去了。两封书交与管门人收下，他说只等白老爷回来，方有回书。我对他说老爷要去拜望。当门的说，他老爷出门，并无一人接待，不敢劳老爷车驾；若要拜，只消留一帖上门簿便是了。”苏友白听得，呆了半晌，心中暗想道：“我苏友白只恁无缘！到山东，卢梦梨又寻不见；到此，白公又不在家。如何区处？”又想道：“白公少不得要回来，莫若在此暂等几日。”因又问道：“你就该问白老爷几时方回。”差人道：“小人问过。他说道，白老爷去不久。赏玩的事情，一月也是，两三月也是，哪里定得日期？”苏友白想道：“白公虽不在家，我明日要去拜他，或取巧见了嫣素，访问小姐近日行藏也好。”又想道：“我若去时，车马仆从，前前后后，如何容得？一人独访，就是厅堂之上，嫣素也不便出来，去也徒然。我若在此守候，凭限又紧。既然白公在西湖游赏，莫若就到湖上去寻他见吧。”算计定了，适值衙役来接，苏友白就发牌起身。一路无词。
只七八日就到了杭州。一面参见上司，一面到任，忙了几日，方才稍暇，就差人到西湖上访问金陵白侍郎老爷寓在何处。差人寻了一日，来回复道：“小的到西湖各寺并酒船庄院都寻遍，并说没有甚么白侍郎到此。”苏友白道：“这又奇了。他家明说到此，如何又不在？”又叫差人城中各处寻访不题。
原来白侍郎虽在西湖上游赏，却因杨御史在此做都院，恐怕他知道，只说前番在他家扰过，今日来打秋风，因此改了姓名。因“白”字加一“王”字，只说是“皇甫员外”，故无人知道。就租了西冷桥旁一所庄院住下。每日家布衣草履，叫人携了文房四宝，或是小舟，或是散步，浏览那两峰六桥之胜。每见人家少年子弟便留心访察。
一日，偶在冷泉亭上闲坐，玩赏那白石清泉之妙。忽见一班有六七个少年，都是阔巾华服，后面跟随许多家人，携了毡单，抬着酒盒，一拥到冷泉亭上，要来饮酒。看见白公先在里面，虽然布衣草履，然体貌清奇，又随着一个童子，不象个落寞之人，便大家拱一拱手，同坐下。不多时众家人将酒盒摆齐，众少年便邀白公道：“老先生不嫌弃，便同坐一坐。”白公见六七人都是少年，只恐有奇才在内，故不甚推辞，只说道：“素不相识，如何好扰？”众少年道：“山水之间，四海朋友，这何妨的。”白公说：“这等多谢了。”就随众坐下。
饮不得一二杯，内中有一少年问道：“我看老先生言语不象是我杭州人，请问贵乡何处，高姓大名，因何至此？”白公道：“我是金陵人，贱姓皇甫，因慕贵府山水之妙，故到此一游。”那少年又问道：“还是在庠？还是在监？”白公道：“也不在庠，也不在监，只有两亩薄田，在乡间耕种而已。”那少年道：“老兄既是乡下人，晓得来游山水，到是个有趣的人了。”
白公道：“请问列位先生，还是在庠在监？”内中有一少年道：“我几个人原是同社。”因指着众人道：“这三位是仁和学，这二位是钱塘学，我小弟原也是府学，近加纳了南雍。”又指着那先问话的少年道：“此位与老兄一样，也不在庠，也不在监。”白公道：“这等想是高发了。”那少年笑道：“老兄好猜，一猜就着。此位姓王，是去秋发的，簇簇新新一个举人。”白公道：“这等都是斯文一脉，失敬了。”
王举人这就接说道：“说甚斯文，也是折骨头的主意。你当容易中个举人哩？嘴唇都读破了，反是老兄不读书的快活。多买几亩田做个财主，大鱼大肉，好不受用。”又一少年道：“王兄你既得中，就是神仙了，莫要说这等风流话。象我们做秀才的才是苦哩，宗师到了，又要科考岁考，学里又要月课季考，朋友们还要做会结社，不读书又难，读书又难。”又一少年道：“老哥只检难的说，府里县里去说人情，吃荤饭容易的就不说了。”
大家都笑起来。又吃了半晌道：“我们今日原是会期，文字既不曾做，也该出个诗题大家做做，聊以完今朝一会之案。”又一少年道：“酒后谁耐烦做诗？”那少年道：“诗就不做，出个题目，明日对朋友也好掩饰。”王举人道：“不要说这不长进的话。要做就做，如诗不成罚酒三碗！”那少年道：“这等方有兴。只是这位皇甫老兄却如何？”王举人道：“他既不读书，如何强他做诗？只吃酒吧。”那少年道。“有理有理，请出题目。”王举人道：“就是《游西湖》罢了，哪里又去别寻。”众少年道：“题目虽好，只是难做些，也说不得了。”就叫家人将带来的纸墨笔砚分在各人面前。
大家做诗。也有沉吟构思的，也有伤杯觅句的，也有拈毫起草的，也有摇首苦吟的。大家做了半日，并无一个成篇。白公看了不觉失笑。王举人道：“老兄不要笑，你不读书不晓得做诗的苦。古人云：‘吟成五个字，捻断数茎须。’”白公道：“我书虽不读，诗到晓得做两句。”众少年道：“你既晓得做诗，何不就也做一首？”白公道：“既要做，须限一韵，不然这《游西湖》诗作者甚多，只说是抄旧了。”王举人见白公说大话，心下想道：“他既要限韵，索性难他一难。”抬头忽见亭旁一颗海棠，因指着说道：“就以此海棠花的‘棠’字为韵吧。”
白公道：“使得。”就叫跟随的童子在拜匣中取出一方端溪旧砚，一枝班管兔毫，一锭久藏名墨，一幅鸟丝笺纸，放在席上。众人看笔墨精良，先有三分疑惑，暗想道：“不料这个老儿到有这样好东西，必定是个财主了。”又想道：“若是个财主，必做不主。”正猜疑间，只见白公提起笔来行云流水一般，不消片刻，早已四韵皆成。白公做完，众少年连忙取过来看，只见上写着：
莺声如织燕飞忙，十里湖堤锦绣香；
日荡芳尘驰马路，春闺笑语蹴毬场。
山通城郭桥通寺，花抱人家柳抱庄；
道问东风谁领略，玉萧金管在沙棠。
金陵皇甫老人题
众少年看了都吃惊道：“好诗好诗！只如此敏捷，不象是个不读书的，莫非是发过的老先生取笑我们？”白公笑道：“哪有此事，我学生诗虽做得几句，实是不曾读书。古人有云：‘诗别有才，非关学也。’”此时日已西坠，只见接白公的家人抬着一乘小轿，也寻将来了。白公就主起身来辞众少年道：“本该还在此相陪，只是天色晚了，老人家不敢久留。”众少年观此光景，都慌忙起身相送。白公又谢了，竟上轿，家人童子簇拥而去。众少年猜猜疑疑，知他不是常人，甚悔前言轻薄。正是：
秋水何尝知有海，朝菌决不言多年；
书生何事多狂妄，只为时窥管里天。
一日，偶有昭庆寺僧闲云来送新茶与白公，白公就收拾些素酒，留他闲话。因问道：“西湖乃东南名胜，文人所聚，不知当今少年名士推重何人？”闲云道：“这湖上往来的名土最多，然也有真名的，也有虚名的。惟近日松江来了两位相公，一位姓赵号千里，一位姓周号圣王，这两个人方是真正名士。”白公道：“何以见得？”闲云道：“年又少，人物又清俊，做出来的文章无一人不称羡。每日要来拜他的乡绅朋友，络绎不绝。天下的名公贵卿都是相识，或是求他作文，或是邀他结社，终日湖船里吃酒忙不了。前日去见抚台杨老爷，杨老爷面见，甚是优待，说迟两日还要请他哩。昨日又有人来求他选乡会墨卷。若不是个真正才子，如何骗得许多人动？”白公道：“此二人寓在那里？”闲云道：“就寓在敝寺东廓。”白公道：“东廓哪一房？”闲云道：“不消问得。到了寺前，只说一声赵千里、周圣王，那一个不晓得？”白公道：“这等说，果然是一个名士了。”又说了些闲话，闲云别去。白公暗喜道：“我原想这西湖上有人，今果不出吾料。明日去会他一会。若果是真才，则红玉、梦梨两人之事完矣。”
到次日，葛巾野服，打扮做山人行径，写了两个名帖，只说是金陵皇甫才，带了一个小童来拜访二人。到了寺前，才要问，就有人说：“你们料想是�