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徐氏忙垂下偷偷打量他的眼，手指不住绞动手帕。
“你那件白底水红领子的衣裳，煞好看，为夫要是好了，再穿一回与我看可好？”
徐氏低着头，不作声，半晌抬眼发觉沈平庆在等她回答，方点了点头。
“这些年，委屈你了。”沈平庆执起她的手，手指一紧，箍得徐氏手指发疼，他专注凝视徐氏，沉声道：“为夫造下的孽，为夫担了，但愿夫人心安身健，莫要再寻那些不高兴的事，为难自己。”
沈平庆举起药碗，一饮而尽，之后便不再言语，眼半是眯着，似睡着了一般。徐氏手持蒲扇，坐在床前替沈平庆驱赶蚊虫。她的手缓缓摩挲沈平庆的腿，沈平庆双腿毫无知觉，徐氏有些打盹儿时，沈平庆浑身一抖，抽搐一般蹬直了本该没有知觉的腿。
蒲扇掉落在地，徐氏静静凝望床上挂着点笑的男人，迟迟之后，方才敢伸手去探他的鼻息。
沈柳德回来先向沈母回过话，再至徐氏处，见彩杏在门口守着，便上前去问，得知徐氏睡了一整日，难免担忧，便命人去请林大夫来瞧，因知陈川在查沈平庆自鼓楼掉落一事，便叫了个小厮引他去见沈寒香。
陈川进了内院，小厮先去问过，回转来请他于一间偏厅先坐着用茶。约摸盏茶功夫，沈寒香进来，一概寒暄皆免了去，坐下便问：“可有眉目了？”
陈川便将连日所查悉数告知：“同去的几位都是工部主簿，共有三人，但到了庆阳之后，各自负责部分工程，那座鼓楼落成于二百七十年前，乃是当地古迹，素不许人登楼。那日因要测量其高，你爹有公差在身，上楼时要记录在案，当时共有五人上楼，除去你爹和他带的随从，另三名乃是工部谋事跑活的小子们。”
沈寒香想了想，那三名工部办差自不能轻易去问，只得从随从身上下手，便问：“随从叫什么名字？”
“邹洪。”陈川回道，“此人我也打听过了，是你们家中雇的仆从，但只在你爹出门办差时，方才随从。就住在梦溪县，城南门口，肉市西头，家中三代都是屠夫，做点买卖。”
沈寒香点头，又问：“还查出什么来了？”
“侯府那里还没能查到什么，那等人家，没有十足十的证据，也不敢贸然去问。”陈川双拳锤在膝上，无可奈何道：“没能帮上你的忙，实是无用。”
沈寒香道：“陈大哥肯帮忙已是万幸，如今我爹去了，家里还不知将来怎么样，李知县已派人来说其母重病，要先娶陆家的女儿过门冲喜。家中恐不能再讲旧时排场，趁着人都还没打发，大哥能有意无意帮我留心着那邹洪，看是否能有所发现便是。”沈寒香有些黯然，她爹已去世了，便查出了真相，人不能复生，也无什么大用处了。
陈川沉默半晌，猛然一拳击在桌上，唬沈寒香一跳。
陈川神色纠结非常，憋出一句：“大哥嘴笨，许多话不会说，也不知怎么劝你，不过你要守三年孝期，大哥其实……”
沈寒香忙道：“陈大哥不必多说，生死万般皆有命数，不过细作打算再度得来日。我这里得事，从来也不曾瞒过你，多有劳烦，还怕大哥烦了我。”
“我怎么会烦……”陈川一时张口结舌，又说不出什么来，急赤白脸一番，终究什么都没说，火烧屁股般起来告辞。
孟良清收到沈家来信，是在沈平庆出殡之后，沈寒香在信中说，将要守孝三年，总归财礼不曾下，婚事只得搁置，她知孟良清急于议定一门寒门阻却严相联姻之举，便道：【家中诸事繁杂，余难一一，但凭君紧要眼前之事，迫在眉睫，未若另议】。
簟竹在旁捧茶，见孟良清脸色不好，想到信中恐说了些不好的事，便要另寻个笑话来引他想开。
偏弯月拿起信纸看了，嘲道：“咱们新奶奶还不乐意嫁呢，姐姐来看，可好笑不好笑？好大的脸子，真不曾见过此等不识抬举之人。要说出去，咱们侯府的脸面可只有任人踩在脚底下的了。”
簟竹未及出声。
孟良清猛然站起，一眼里令弯月噤了声，只觉从未见过孟良清此等严肃威仪，一时低了头收了笑不敢玩笑，支支吾吾地低头请罪。
待得打发各自散了，弯月面上过不去，啐道：“自己心里不舒坦，净拿咱们这等不值钱的人撒气。”
年英捧着个漆盘，四下窥见无人，低声劝道：“你就小心些罢，你这性子，早晚得惹出祸事来。”
桂巧只顾走在前头不肯吱声。
簟竹给孟良清换了茶，见他铺开桃花笺，扯起袖子，替他研墨。冷烛对着，孟良清揉了三张起了头的信纸，定了定神，下笔立定。
作者有话要说： 白天出去了；更晚了……不过还是更了！！
☆、错认
前两回虽不曾写就，第三封却写来顺当，孟良清匆匆写就，拿火漆封了，簟竹便去叫小厮进来。
临行前，孟良清殷切叮嘱两句说：“无论那边如何回话，但说了半句，你就记下半句，便有犹豫反复的言语，也都记着。”
已入了夜，孟良清草草睡下，不与那些皇子们去闹，素与他玩得好的几个官宦子弟，也都知道他性子静，无事少有夜里相扰的。次日一早，先与众位皇子作伴，奉召伴驾一回，吟诗作对附庸风雅，南林行宫不比皇宫高墙大院，修得颇有山水之趣，便要一时兴起，下池塘摸藕捉鱼都使得。
一众皇子闹着，孟良清不下水，就在荷塘边支了张画案作图，将几个皇子在荷塘里彼此玩闹的情形都画了下来。萧清林见了，忙叫收起来，手上全是泥，就来摸孟良清的脸。孟良清躲避不及，白玉生生的脸上给他摸了三道泥杠，一时语塞，一旁丫鬟忙端水来洗。
“别碰画。”孟良清无奈道。
萧清林往椅中一坐，细细打量，笑道：“唯独是我，就剩个屁股墩儿在上头，当真你作个画还要来取笑我，只抹你三道怎的够，过来，我得给你涂个猫儿脸，看那些小姐们谁还追着一睹你忠靖小侯爷的风采，你便顶着我的大作，去行宫里转一转。”
萧清林口头说笑，却并没有要再捉弄孟良清的意思，旁边几个兄弟过来，纷纷被他打发了去：“去去，我同我兄弟说话，你们凑什么热闹。”
孟良清觉好笑，窘道：“那些才是你正经兄弟。”
萧清林净了手，来将孟良清揽着，揉了两把，才放低声道：“我就认你这一个兄弟。”
孟良清看他一眼，叹了口气，与萧清林比肩坐着，遥遥望一池绿水，映着荷花与莲蓬。
“怎么如今多了弯弯绕绕心思，有事向哥哥说，但凡我插得上手，必是与你一边儿的。”
萧清林想起一事来，因向孟良清提及：“母妃叫我给你带话，中午时过去用膳，出门时我也长了个心，听底下人说郑书梅今日也来。你还未见过，大抵午饭时候就见上了。好好看看，是不是你喜欢的。”
“虽说你心头有人，”萧清林摸着孟良清腰上挂的几根穗子，都极精致，挑出一串如意结来，细细看了，不禁赞叹：“到底你身边的人是要好些，这个就给我了如何？”
孟良清解了下来，递与他，“你看得上拿去就是。待会儿你陪我回去更衣，再一起去贵妃娘娘那儿如何？”
萧清林笑道：“不如何，不过收了你个如意结，也不顶事，也不值钱，就要为少爷卖嘴皮子了？我可是一言千金之人，怎么着给我个可心的人，才能换得我为你开口。这个谁打的？告诉我，就陪你去。”
傍边簟竹拧了巾子来替孟良清擦脸，孟良清闭着眼，萧清林朝簟竹一个眼色，接了帕子来替孟良清擦脸，擦净了，才听孟良清说：“她脾气大着，络子是打得一绝，但要给起人脸子来，凭你都吃不消。”
“哦？那更要见识一二。”
声音离得近，孟良清忙睁眼，才看到是萧清林给他擦的脸，众丫鬟都偷着笑，簟竹接去帕子命人把水端下去，才道：“三皇子要来抢咱们的活儿了，伴在少爷跟前端茶递水也是肯的，不如就讨了回来，与我们那巧手人伴在一处，他两个心头才高兴呢。”
萧清林与孟良清身边几个贴身的都熟识，开玩笑也百无禁忌，看了眼簟竹，含笑道：“莫不是簟竹的手艺？看着温婉，未必私底下就爱玩闹蹦嘴了？我才不信。说罢，是谁的手艺？”
簟竹看一眼孟良清，方垂目回话：“是弯月妹妹打的，待会儿见着她，我便告诉她三皇子赏识她的手艺，要赏她十两黄金。不怕爷们笑话，这丫头子那天丢了个海棠式的银锭子，急得什么似的，差点我们一屋子的人都洗不脱干系了。”
萧清林摇头摆手道：“你来哄我，你们府里千座金山万座银山的，就是丫头们，拿个数十两银子出来还是什么费劲的事不成？”
簟竹只管嘴角噙笑，不与萧清林理论，去将孟良清的画卷起来，用匣子装好了，萧清林要了去，与孟良清说笑着往住的偏殿去，等着他更衣，坐在廊檐底下正摩挲下巴，磕巴嘴唇思索那弯月模样，久了未曾见，都有点想不起来，只依稀记得是个笑起来眉眼俱弯，不笑时看着机灵又犀利的丫鬟。
恰逢桂巧自院外走来，萧清林一见之下，落落大方，穿着富贵，兼那桂巧被派到孟良清院里后，便就在跟前伺候，她又不爱说笑玩闹，无事时候做些针黹，最是个无事无争的人，萧清林便没见过，此时只以为是前些日听说的孟良清的三妹，便就起身，上前招呼道：“幺妹先莫进去，你大哥在更衣。”
桂巧愣了愣，见萧清林装扮，便知是某位皇子，又想与孟良清交好，那必定是三皇子了。
刚要行礼，萧清林扶她起来，引着她去看院里的树，树叶中千层万叠着黄色碎叶，叶片极小，远观如同碎花一般，前夜下得雨来，落了一地黄花。
“怎么不曾扫了这些去，不过是好看。”萧清林腰间缠着的鞭子摘下来向空中一甩，便扯了一枝下来，递与桂巧，笑道：“不曾想得见孟姑娘，没带什么见面礼，折这一枝不似花却也似花的叶儿便作礼物了，来日见到时再补。”
此时一人捧着个果盘进来，正是弯月，早在傍边一丛凤尾竹后看了回，听得明白，冷笑道：“什么幺妹姑娘的，我竟不知道，咱们这里添了新主子。”一面与萧清林见礼，一面向桂巧也做了半个礼，笑道：“少爷回来更衣，姐姐方才去找的饰物，在哪里？”
桂巧才叫身后跟着的两个小丫头子捧着匣子，跟弯月进门去，自己仍站着，向萧清林回话：“奴婢是少爷跟前的丫鬟，与簟竹、弯月她们俱是一般的。”她看了眼萧清林还拿在手上的花叶，眉眼温顺，脖子弧度极是优美，又垂着目，半掩着目中眼波，“这见面礼，三皇子还给么？”
萧清林愣了一愣，方才不禁大笑，“给，下回给你补上别的。向姑娘打听个事，你们几个里头，谁的女工做得最好？我那里缺个人，要借个人去使使，帮我做几件东西。”萧清林不动声色看桂巧身上穿戴，一点不比孟良清戴的那个如意结差，便没仔细听桂巧说话，听她已回完了，才道：“那就借她去一用。”
进了屋，孟良清已穿戴齐整，萧清林心不在焉，簟竹与年英侍立在旁，一个捧茶一个替孟良清打扇子。
“你这里的人当真不一般，方才在门口，我还错把丫鬟认成你亲妹。”萧清林说时觉得好笑，又道：“我问你借个人去使几天，回京前还你，方才我也问过了，她女工了得，我那里要做几个络子、荷包，宫里是有针织局的供应，但我瞧你这个就很好，还不如让你身边人帮我做了，别致好看，且我们都戴着同样人做的东西，岂不添一层亲近？”
孟良清便问：“要哪一个？”
他心里已计划好了，要是把弯月借去，正好到了萧清林那里，有嬷嬷们教着，规矩或能学得好一些，自不会像在他这里，被他一味纵容了起来，他也懒怠淘费那个神去管教丫鬟，更不想回了他娘，害得簟竹她们也陪着挨骂。
萧清林一笑：“就外头站着那个，叫桂巧的，你把她借我，过几日就还你。”
虽与孟良清想的不同，萧清林开了口，少不得要答应他。
午间在林贵妃那里用膳，果然请了郑书梅来，彼此都知道是那般意思，见萧清林也跟来了，林贵妃颇有点无奈，却也不好就叫萧清林不吃饭的出去。
喝了几杯酒，林贵妃扶着额头揉了揉，叫下人扶着去闻点醒脑的香，叫萧清林一并过去陪她说说话。
席间寂静，孟良清与郑书梅都停了筷子，屋内宫人俱被林贵妃带了出去。
郑书梅只管低着头，腮边却红。
“我十日有九日病着，用得这些，已差不多了。这会子要回去吃药，贵妃娘娘知道，劳烦小姐待会替我回过娘娘，便说我先回去吃药了。”
郑书梅回过神时，孟良清已出门去了，一桌珍馐肴馔，油珠浮在面上，郑书梅红透的脸渐渐恢复白润。她举箸戳了两下肘子，颇觉油腻，淡淡两道秀眉微蹙了起来。
下午时候，门上走来林贵妃那里的宫人回话，阮氏午睡，韶秀在门口听了，打发宫人离去。
甫一进门，靠在软榻上一手支颐的阮淑姵眼皮未睁，问道：“怎么说？”
韶秀蹲在榻前，给阮淑姵捏腿，小声回：“贵妃娘娘本来借口走开，想让他二人独处一会，少爷却就说要回来吃药，提前离了席……”
阮淑姵不禁蹙眉：“为了个贫贱女子，礼数都顾不得了？”
“倒是无怪，少爷确实回来就吃了药。不过听说，梦溪知县派了人去庆阳查沈平庆跌下鼓楼一事，昨日就有人来报，奴婢看夫人身子不爽，就没有回禀。”
“由得他去查。”阮氏坐到妆镜前，拿起梳子，梳齿顿在发上。她想了又想，想出一计来，便道：“你去叫个太医过来，此次随行似乎有个年纪很轻的林太医？”
“是有一个，去年底才入的太医院。”
“嗯，带他来。”阮氏一点头。
阮氏中了暑气，胃口消乏，郑书梅在家最是个喜爱料理各等小食的，便叫了过来与阮氏同住，给阮氏调理身子，照林太医开的食补方子，制成各色的点心，给阮氏用。又能陪着说笑，便在阮氏处住了下来。
孟良清一日要去给阮氏问两次安，要见郑书梅两回，每每说话，韶秀必在外面守着，或是有丫鬟在屋内陪伴，孟良清自然知道是阮氏授意，颇不厌其烦，却也不好说什么。
沈寒香的回信来，已是三日后，今夏京中酷热，定在七月中旬时回京。孟良清展信看了，于火上将信纸烧成灰烬，晚上略吃了两口小米粥，早早便就睡下。
次日天不亮，簟竹听见动静，进来一看，孟良清已穿戴整齐了，却一身骑装，唬了一跳。
“少爷这要去哪儿？怎么穿这个……要是夫人见了，咱们都得挨一顿打。”
孟良清把簟竹扯过来，走到门上，叫进来一个小厮，孟良清向小厮说：“待会儿你脱了衣服，穿我的衣服睡，背朝外便是。”
原来孟良清要这时骑马去梦溪，簟竹站在门上，坚持拦着孟良清，“此事不成，不说少爷晚上赶不回来，咱们挨上一顿打也没什么。你这身子也经不得骑马来去，等过了这几日，回了京城时，能正经出门，你再去，我也不来拦你。但你现在要去，只管撂了我去，打得我爬不起身，也不准少爷去。”簟竹向外把一同守夜的沃玉也叫了起来，沃玉吓得脸色发白，一同拦着。
孟良清脑门发热，此时回过神来，竟觉五更起就不知怎么，仿佛魇了一般，脑子里只管现过那一句：【待你回京，亦不必再来】，就慌乱非常，就想见沈寒香一次，将话说开。
本确实如沈寒香信中所说，他是要找一寒门小户女儿结亲，以免将来或者病故，孟家之势落入严相之手，引来灭族之祸。就不娶沈寒香，换作旁的，门户合适，也可行。却不知怎的又慌了手脚，孟良清不由觉得好笑，低头看了看身上穿的衣服，坐到床边。
簟竹与沃玉才松下口气，来替他更衣，让他再睡会。
孟良清向里卧着，一晚不得好睡，双肩耷下去，天亮才睡沉了。簟竹再三叮嘱那小厮不许胡说，才进来守着孟良清，在床边打盹。
作者有话要说：
☆、桂巧
却说在忠靖侯府这等人家，不说有不说的道理，便是主子的闲话底下人不许浑说，但又有上等人来问作何考虑，就全凭来者身份使然，必有见风使舵、因势而为的。
孟良清因自小多病，他跟前伺候的无不轻声细语，便是说个笑话，也不得高声喧哗，怕扰了他养病。
因此只得五个小厮在内，这一个叫杜羽的，因能识文断字，此次到南林行宫便把他带上了，算头一回放在孟良清身边伺候。
一大早韶秀打发阮氏跟前唤作安乐的一个丫鬟去问，昨夜里孟良清睡得怎样，本也是寻常，平时或隔个三两日都会来问。
不过是头一遭问到杜羽这儿来，只因一同的小厮都说昨夜是他在跟前伺候的，那安乐不说是韶秀叫她来问，只说是夫人叫来问的。
杜羽出身寒微，见安乐打扮穿着形容举止全不比簟竹们差，料定又是某个惹不得的“姐姐”，便如实回了。
阮氏得了这一说，脸色不悦，韶秀搁了碗，使个眼神，底下人将早饭都撤了。阮氏下了桌子，斜斜靠在引枕上，拿出个鼻烟壶嗅了嗅，接连两个喷嚏，韶秀忙递帕子。
阮氏才觉心肺中那股浊气解了，想了想说：“待会儿你过去传话，叫少爷中午过来用膳。把桂巧叫过来，我有话问。”
韶秀因就去了，回来时禀：“说晌午就来，桂巧现不在少爷那里，前儿三皇子问少爷借去打络子了。”
阮氏咀嚼道：“三皇子？他身边未必连个打络子的宫女都找不出来，非得要清儿的人过去。你去那边看看，旁敲侧击问问，能寻她过来一趟最好。”
韶秀应了退下去。
孟良清写了一上午的字，仍觉得心中难以安宁，午膳时候换过一身宝蓝色团绣束腰裰衣，腰带上什么也懒怠挂，因前夜扰了簟竹与沃玉，只带了个小厮过阮氏处用膳。
进了门，郑书梅起身，阮氏自座上下来，看着郑书梅与孟良清各自见过礼，入席就坐。八道荤菜八道素菜两�