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沈寒香领了命，转过去又问韶秀：“桂巧我已问过了，她说不曾私会任何人。”
韶秀以为她有后话，沈寒香却闭了嘴。
“我们夫人……”
“夫人身份尊贵，自不会没有证据乱拿人，但证据总不是夫人亲自查到的，就不知道究竟此事如何事发的。要不是姑姑，那么是哪个人告发的，或者有什么证物，便就都请出来对一对，依我之见，这么关起门来问话，反倒不够公平公开，为何不让大家都来做个见证，桂巧要是私会了什么人，该怎么处置就怎么处置，要是她没有私会谁，那么诬告的人，也应当拿下治罪，否则将来侯府里处处是捕风捉影之事。岂不是要劳夫人日夜伤神了？”
韶秀支支吾吾，正急得满头是汗，被沈寒香堵了话，却不好再拿阮氏来压她。
阮氏道：“这等下流之事，自难以拿到什么证据，但有人指认。”
“那就请证人出来当面对质。”沈寒香道。
正僵持不下，一个人影匆匆跪下，簟竹在地上磕了两个头，抬起苍白的脸，望向阮氏，“夫人，是奴婢昏了头了，并无真凭实据，但初五那日晚上，在我们姑娘院子里确实听见陌生男子说话，奴婢害怕，回房时又看见巧姐的屋门开着，屋里没人，就以为……”
阮氏横眉一轩，手掌猛拍在桌上，怒道：“事关旁人清誉，岂可妄动口舌？”
“你这丫头……怎这么不知轻重。”韶秀慌里慌张扯起簟竹来，簟竹吓得手脚发软一般，几乎半倚在韶秀身上。
阮氏嘴角微勾起，冷厉的眼睛看着沈寒香：“这丫鬟搬弄是非，倒是该重重责罚，既然是你院子里的事，我看你也是个有主意的人，你便自行处置了罢。”阮氏按住紧蹙的眉头，摆手称是乏了就去睡。韶秀被留下来，沈寒香自在椅上坐着，不住口喝茶。
早有人扶桂巧起来，簟竹被韶秀扶起来又跪了下去，双肩塌着，埋着头，一副惊弓之鸟的可怜样。
“姑姑，照府里规矩，这样的事都是怎么处置？”
簟竹肩膀抽搐，身体打颤。
“平常诬赖偷摸的事虽不常有，也都有过，等刑处之。”韶秀冷冷看簟竹，其实心里也大为疑惑，今日之事，其实并非簟竹告密，乃是她韶秀姑姑一人的主意，只不过不知道沈寒香竟不是个软柿子。打错了算盘她现心里也正犯嘀咕。
“既然是我来处置，那么，这规矩改一改。”沈寒香放下茶碗，想了想说，“原本桂巧是要被逐出府去的，要是我这治下不严之罪成了，姑姑本来预备拿我怎么办？”
韶秀一愣，忙道：“奴婢不敢。”
沈寒香噙着笑，“姑姑按规矩办事，谁也不敢说您什么，我不过白问一句，姑姑莫要害怕。”
韶秀咬咬牙，恭敬地低着头回，“若是沈姨娘院里的通房私通外人，姨娘是主子，自然不能体罚，罚一年的月钱也就是了。”
“那就一年的月钱罢。”沈寒香便道，起身向簟竹伸出了手，“这一年你可要白做工了，这样的处置你可服气？”
簟竹犹自不敢相信，浑身不由自主的颤抖顿住，沈寒香抓住她的手臂，将她从地上扶起来，笑道：“一点小事，也劳夫人大驾才是不好，累得夫人也乏了，府里下人指不定以为发生了什么大事，传成什么样。”沈寒香转脸抬眼，看韶秀，“将来这样的事还是越少越好，姑姑有主意有分寸，一府之中，还是和和气气的好。您说是不是？”
韶秀脸色铁青，也只得低头称是。
回到自己屋里沈寒香是真的累了，靠在榻上歇足半日，才觉精神稍好些。彩杏煎药来，她吃了，就坐在榻上发怔。
没一会儿，簟竹进来，沈寒香懒洋洋靠着，正要说话，那簟竹猛在她跟前跪下，端正磕了两个头。
“要为着今日的事谢我，大可不必，我知道不是你。”沈寒香神色疲乏。
“奴婢有要事要告诉姑娘。”簟竹说。
“你起来说。”沈寒香不喜欢人跪着，她自己家没这个规矩，她娘常常说，下人也不过是做买卖，买他们为你做事，却不是买了这个人。
“本来今日奴婢可以不蹚这滩浑水，无论夫人要处置巧姐还是姑娘你，都和奴婢没有半点相干。”
原是邀功来了？沈寒香心道，从个彩釉小盒中拈起枚西梅入口，微微笑道：“你做得很好，让每个人都找着了台阶下来，莫不是为了我？”
“做奴才的，忠于自己的主子是份内之事，但奴婢其实有所求……”
簟竹脸色绯红，咬了咬嘴皮，方才踌躇百般地吐露真言：“奴婢打小跟着小侯爷，至今已有十数春秋。桂巧是夫人赏给小侯爷的，按照例制，将来少爷的嫡妻嫁入府中，通房丫环都可做了主子……”
沈寒香从前听说侯府之中勾心斗角小心眼多，都当做是耳旁风，她爹那么多房姨太太，也没见她们打起来。她却忘了，侯爷的夫人是有品级的，自然有一个嫡妻身份尊贵，府里的丫鬟小厮也能凭着嫁娶之事脱胎换骨。
“这事我做不了主。”沈寒香放了彩釉盒子，看了眼簟竹，“你心里自然想，我是怕多个人来分走你们少爷的宠爱。”
“奴婢不会……要是姑娘成全了奴婢，奴婢今后就是姑娘的心腹，舍命为姑娘办事。”
沈寒香摇了摇手，“我也不要谁替我卖命，怎么动不动就要舍了性命呢？大家安安生生过日子，我这条路行不通，你可以自己告诉你家少爷，你动了心，想给他做老婆。但这个人情不能我来做，我也不会去说，要是我去说了，那才辜负了他待我的心意。”
簟竹眼圈通红，声如蚊讷，“奴婢真的没有半点与姑娘争宠的意思，奴婢只想要个身份而已，桂巧可以，为什么奴婢不可以？”
“桂巧是夫人给的，是夫人逼着孟良清要的，他心里不愿意。就算有一千个人一万个人要逼他行事，这一千一万个人里也不能有我。”沈寒香头顿了顿，微微侧转，听见窗外下起雨来，叫簟竹坐到自己身边来。
簟竹本来不情愿，但还是坐了过去。
“你冷吗？”沈寒香起身推开窗户，问簟竹。
簟竹神色黯然摇了摇头。
雨水从屋檐上落下，串成一串一串流光溢彩的细珠。
“你也不要害怕，你这份心我不会告诉任何人，除非你自己想好了，要告诉他。”沈寒香想了又想，摸到簟竹冰冷的手，握在掌中，坦诚道，“若说我半点也不在意，那便是作伪了。我不是宰相，肚量小得很，撑不了船。你肯来求我，便是对我有一份信任，我也不会阻止你喜欢他。你想求一个身份，真正该求的人不是我。”
一丝微光在簟竹眼底点亮，她小声问：“我还能告诉他么？”
情切之间，她连自称都忘记了。
“只要你想，谁还能封住你的嘴巴不让你说么？”沈寒香微笑着说。
“……姑娘是个好人。”簟竹眼圈儿红得厉害，有些羞怯地低下头，娇小的鼻翼微微扇动，半晌方深深吸了一口气，打定主意道：“奴婢不会再提这事了。”
沈寒香摇了摇头，想说她并非这个意思，簟竹又道：“桂巧是夫人的人，姑娘不该把她留在这里，夫人不喜欢姑娘。”
沈寒香目中幽幽，望向无边无际的夜幕，叹道：“等他回来就好了。”
“少爷一时半会回不来……”
沈寒香秀眉微蹙。
“奴婢听福德和白瑞私下谈起过，本来没听去多少，但福德爱喝酒，稍一醉，经不得人激，奴婢只不过说了句白瑞大哥才是少爷的心腹，少爷什么都告诉白瑞大哥。他小子就把什么都吐了出来。”簟竹眼睛发亮，忽反手紧紧握了住沈寒香的手，“少爷是真心待姑娘好的，要是他待奴婢有待姑娘万分之一的心，奴婢死也心甘了。”
簟竹又忙摇头，“奴婢不是要和姑娘分什么……”
“孟良清为何一时半会回不来？”沈寒香定了定神，便问。
作者有话要说：
☆、八十七
原来像官宦人家娶妻是有定制，孟良清的父亲孟梓光位极人臣，他的嫡妻必定出自朝中显贵，便是郑书梅的父亲如今已及光禄大夫之职，也做得他的侧室。
“并非是委屈了郑家的女儿，而是要让她做少爷的嫡妻已算是抬举了郑家。”
沈寒香不知其中这许多弯弯绕绕，想必孟良清当初想要娶个寒门女，也早已铺好一条路来走。
“但要是能得皇上亲自指婚，出身便没那么要紧了。”簟竹顿了顿，窥沈寒香脸色。
沈寒香道：“也不是全不要紧罢，天子何等人，要让他肯指婚，想必也得是宦门千金。”
“正是。”簟竹又道，“不过小侯爷与三皇子一块儿长大，比手足兄弟都亲，三皇子的生母林贵妃正得宠，要是林贵妃肯帮一把，收个义女却也不难。”
沈寒香一点头，簟竹话锋一转，“但林贵妃与严相又有千丝万缕的干系，郑家与严家乃是亲家，所以少爷本想先将姑娘写进《女德》，书成之后，呈给天子，再看怎么求天子赐个婚。那会儿姑娘的父亲还在工部，勉强过得去，后来……”
后来沈平庆过世，沈家便从末等降成了末末等。
“所以少爷便亲自去求皇上，皇上正在用人之际，老爷在朝中向来只管兵，不管事，孟家以正立身，从不参与党争，也不偏帮任何一位皇子。少爷因身体羸弱，在朝中挂着闲差，他要为皇上办事，就要一点一点将差事往自己身上揽。”簟竹说了一大通话，有些渴了，沈寒香递给她茶，她便猛地灌了一碗，为难道：“这些事奴婢不懂，但福德说，少爷这么做，成了朝中不少人的眼中钉，皇上要铲平了一批人，再拔拉起来自己人，不是那么轻易的事。而少爷去军中，无疑是皇上要分老爷的权，父子之间，说不得也会因此生出嫌隙。”
“所以他才要频频离开京城……”
“是，孟家的军队除驻扎北方边防，南方也有不少地方军，只不过都是孟家一代接一代老侯爷们带出来的。到了这一代，还不知道有个小侯爷，因少爷从不管事，老爷正当壮年。”
冷风吹雨拍窗，沈寒香打了个哆嗦，爬起来关上窗户。
那天晚上，沈寒香在床上辗转来回，难以入眠。到了后半夜，才迷迷糊糊睡着。
天蒙蒙亮的时候，她身上衣衫已尽沾湿了，迷迷糊糊睁眼，叫人进来。
彩杏扶着她起身，替她擦了擦手臂和手心，热气敷在面上，她才清醒过来，即刻下床给孟良清写信。
但提笔又不知从何写起，叫孟良清回来吗？但凡她要是个稍上得台面的官员的女儿，不要说二三品，就是四品的侍郎，孟良清也不必这么拼命。沈寒香也不是怨恨自己的出身，却头一次觉得门第是一把大枷，让人喘不过气。
猛地撂开笔，墨汁溅在彩杏手背上，沈寒香已起身，取下斗篷，带上彩杏和三两，白瑞、福德也跟出府门，她要去别院，出门时看见桂巧正在廊檐底下坐着纳一双鞋面。
沈寒香改了主意，走回去，看了眼她绣的东西，是一对开得正好的并蒂莲花。
桂巧放了手中活计，才要起身，沈寒香按住她的肩膀，随口道：“别起来了，我看一眼，这就要出去。”
桂巧低眉顺眼地又拿起她的活儿。
“近来我身子不大舒服，林太医总说是我身子弱，我哥给找了个大夫，从前我吃他的药挺见效，今儿去请他给我把把脉。”说完她就走，也不去管桂巧做出来什么表情。
桂巧呆坐了会儿，看着沈寒香的背影没入门外，才放下针线。她淡淡的两道眉毛轻轻皱起，抬头望见四方的院子，天上浮云，耳畔犹如又听见那人意气风发的声音——
“不管你是谁的人，我要定了你！”
她的耳朵被这虚幻的响声震得嗡嗡作响，什么都听不见了，回过神来时，是一个小丫头在说：“韶秀姑姑说请巧姐即刻过去一趟，有事相商。”
桂巧起了身，行动略有些迟滞，朝她的婢女春萌吩咐：“收一下，别动乱了。”才跟丫鬟出门。
沈柳德到别院时，赶得满头大汗，嘴里咋呼着：“急吼吼叫我来，究竟有什么事，我外甥没事罢？”
此时沈寒香正叫人收拾院子里最晚的一波桂花，铺了一地金黄。前夜下过雨，今日却艳阳高照，她揣着手，头也没回。
“没事就不能叫你来了？”蹲在地上的沈寒香起身一见沈柳德身后跟的人，就愣了。
一位是给她把脉的徐大夫，还有一个确实出乎沈寒香意料之外，她稍欠了欠身，“陈大哥怎么得空，也过来了？”
沈柳德一抹汗，喘气道：“还不是怕有什么要紧事，我说不上话。”
“又不是龙潭虎穴，你穷紧张什么。”三人说话间进屋里，茶上来，沈寒香才让徐大夫把脉，照例是开的安胎药，她肚子里的小东西没什么事。
陈川眼神在她腹间停留了片刻，旋即移开眼，笑道：“还没给妹子道喜……”
“将来自要找你讨礼的，眼下还用不着。”沈寒香一手搭在肚子上，脸上浮现将为人母的淡淡喜悦。不过她脸色不太好，昨夜睡得不好，这时仍觉疲乏，朝沈柳德道：“等下个月，我寻个由头，搬来别院住。”
沈柳德脑中警铃大作，坐立不安地站了起来，搓着手道：“我还没问你，侯府里出什么事了么？怎么要到府外找大夫？”
沈寒香看了陈川一眼，“陈大哥还没好好逛过别院，我叫个人领你转转。”
“你忘了我们在关外，几次都是我救了你的性命吗？你这条命一多半都是我救下的，还有什么当着我的面不能说的吗？”陈川急道，一手紧攥着。
沈寒香踌躇片刻，陈川帮过她的忙不计其数，为人可靠自是毫无疑问，但毕竟是夫家的事，告诉他总有些不妥当。但又见陈川神色苦闷，只觉得要是不让他知道，又辜负了陈川对她的诸般照顾。
“那我便说了，只不过出了这道门，你二人半个字也不能说出去。”沈寒香顿了顿，注视沈柳德，“陈大哥我不担心，倒是大哥万万把嘴巴闭紧了，陆家的尤其不能说。”
“哎……那也是你嫂子……”
“你要不怕惹事，就把她拉下水罢。”沈寒香道。
沈柳德忙闭了口。
于是沈寒香把怎么发现有了身孕，而侯府之中天天把脉的太医却没发觉的事说了，略去她婆婆差点借桂巧那事治她的罪不说，只提了下自己院子里眼下还住着一个通房丫环。
“怎么我就不懂了，侯爷夫人还不想抱孙子吗？”沈柳德在屋内踱步。
沈寒香抿着嘴，心口堵着一口气，说不出的气闷。
“我在朝中为官，也听说了一些。小侯爷现没有嫡妻，侧室是不应先于嫡妻生下孩子的。”
沈柳德大急：“孩子都有了，难不成竟不能生下来？”
陈川摇头：“也不是，只不过这些高官家中多半门当户对，大多要等嫡妻生下儿子，旁的妾室才敢有孕。小侯爷不肯娶妻，这个孩子生下来，虽为长，却不为嫡……”
“这……这谁晓得还有这种规矩？”沈柳德听得愣了，咒骂出声，气得眼珠鼓出，半晌方道：“那怎么办？”
“所以我才要搬来别院里住。”沈寒香拿定了主意，便道，“你每两日带徐大夫过来，那林太医想必早已经告诉了侯爷夫人，等过几个月，身孕是瞒不住的。到底为什么他不说，夫人也不说，我只是有点怕……”
那颤声让陈川心里难受，他站起身来，一锤定音，“就这么办罢，这里也僻静，养胎自是再好不过。小侯爷知不知道，你……有了身孕？”
“已去过信了。”沈寒香摸了摸肚子，微微笑道，“我会想办法，等住过来，再请大哥带徐大夫过来。”
沈寒香脸上故作轻松，心里却有些担忧，阮氏不让那太医告诉她有孕，不知究竟打的什么主意，虽她不住告诉自己这毕竟是孟良清的血脉，却十分拿不准，阮氏到底会不会允许这超出她掌控的孩子出世。
桂巧要是如实向阮氏禀报她的一举一动，起码阮氏知道她知道自己的身体状况，会有些忌惮，说不得便不让林太医瞒着了。毕竟也是孟良清的骨血，阮氏未必就能狠心，何况孟良清若将来有个三长两短，没能留下子嗣，阮家一系的如意算盘岂不是都将落空？
这一日，沈寒香一早便让彩杏打点整齐，去给阮氏问安。年轻的林灏尧正给阮氏请脉，阮氏让孟梓光其余几位侧室与郑书梅、沈寒香都稍坐。
林灏尧把完脉，出来与众人见礼，退着身出去。
“今年下头送来几十筐蟹，甚是肥美，老爷和少爷出门之后，府里也好久没有热闹过，我琢磨着，不如请一台戏，在府里好生热闹热闹，也免得你们乏味。”阮氏耳畔簪着一串明珠，衬着她脸色苍白，神情刻板。
“是。”六夫人不多话，只应了声。
“有热闹最好，确实也闷了这么些日子。夫人怎么说，咱们就怎么办。”郑书梅笑说。
一院子的女人没有不说好的，沈寒香却一句话说不出来，散了时她站起身来，眼前有点发眩，忙抓住椅子站了会儿。
“沈姨娘不舒服，还不赶紧来个人扶着。”韶秀的声音说。
簟竹忙扶住她。
阮氏那凉飕飕的眼睛，一直在沈寒香的眼前徘徊至午后，她神情恹恹歪着身。想来想去总觉得不妥当，因到了十月，正是吃蟹的时候，徐大夫一早叮嘱过不让吃。沈寒香也不是馋嘴的人，自然也知道蟹是大寒，眼下最好是不吃。
就定在十日后，侯府里张灯结彩，树上结满了彩绸和剪纸。因是品蟹，席间大多是蟹肉和酒，全都蒸了来，以香醋蘸食。
沈寒香拧着眉头，筷子翻来覆去地挑，郑书梅与她挨得近，替她挑出一些来，放在小碟中。
“去年我们家里也用了不少这个，一年之中，也就这两个月的蟹最好最鲜。不过也有的人不爱吃，我瞧着你就不爱吃。”郑书梅忽低了声音，“夫人瞧着，好歹用一些。”
圆桌上坐着的都是府里的女眷，阮氏上座，与沈寒香坐了个正对面。
沈寒香筷子在碟中挑了挑，猛地站起了身。
一时众女眷都静了，郑书梅忙扯她袖子。
“夫人，我有事要禀。”
阮氏不耐地皱了皱眉，“什么事？”
沈寒香一咬牙，洪亮