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却见萧晨一臂砸中李响左臂，李响不仅抵挡不住，而且整个人都以腰为轴，朝旁边翻倒，便如全不受力一般。这一下威力之大，致出乎所有人以外。众人一声惊呼还未发出，李响头下脚上，右手在地上一撑，两腿张开一剪，已正正夹住萧晨脖颈，用力一扳，萧晨站立不稳，一跤跌倒。他右手上缠着铁链，动转不灵，一倒下，人还在半空中时，已给李响双手捉住。
这一下动作匪夷所思，一众观众全都愣住。李响上边将萧晨的手臂抱在怀里，下边两腿不闲。左脚一蹬，蹬在萧晨肋下，右脚便抵在他的耳门上，稍稍一使力，萧晨脖子歪向一边，自己把自己憋住了。别说挣扎，动一动都可能折断脖子。
李响冷笑道：“你猛？你再猛！”萧晨空着的另一只手乱刨，却终究回天乏术，再撑一会儿，因为呼吸不畅，已给憋得面红耳赤，眼前发黑，渐渐放松了身体。
李响这见他无力，这才松开了他，活动手臂，道：“我现在就要进村，去把英嫂揪出来……”这时手臂上的感觉传过来，只觉刚才挨那一下子，虽然及时卸力，却也火烧火燎的疼痛。左手右脚伤了个对称，心中越恼，狠道，“寡妇见不得男人么？我偏要把她拖出来现现眼，倒要看看，谁还敢挡我！”
寡妇都去看萧晨，只见萧晨仍倒在地上，气息紊乱，咳嗽得蜷身如虾，站都站不起来。义贞的寡妇见李响失控，又惊又恼，却没有半点办法。金婶颤声道：“你……你……”
忽然有人挡在金婶前面，道：“我敢挡你。”
这一下突如其来，在场之人，都是一惊，注目去看时——那人又是叶杏！李响气得难以置信， 道：“你疯了？你帮他们？”想不到叶杏竟一而再的阻挠自己。
叶杏沉声道：“你才疯了！和一群女人，你质得什么气？？”
李响跺脚道：“仗着有个牌坊，就处处拿人的名节说事，我偏看不过眼，怎么样？”
叶杏恨道：“看不过眼，你就离开这儿！”
李响气道：“她惹到我头上了！”
叶杏摇头道：“没人惹咱们，都是咱们自找的。”
李响皱起眉来，怪叫道：“你还真替她们着想！”叶杏虽然一向有自己的主意，但从未像现在这般与李响当众不和。现在为了一群村氓野妇就让他下不来台，却叫李响怎不气愤？
叶杏点头道：“与人为善，这不是我们一直认为对的事情么？”
李响气得把手乱摇，道：“好啦好啦！”怒火三起三落，强压下来，道，“就弄不懂你脑袋里面在想什么！”泄了气，气愤愤的往回走，兀自道，“管你不着，老子回去睡觉了！”
他这个人本就没皮没脸，虽然刚才还叫嚣不已，但这时马上鸣金收兵，倒也不以为耻。慢慢走了两步，看叶杏没有跟上来的意思，顿时又恼怒起来，大步流星的走没影了。
第六章 家法
这边叶杏将萧晨扶起，只见这捕快灰头土脸，气色较之战前，实在差了太多。那老妇道：“你这女人，刚送走一个，这又与萧晨拉拉扯扯，有没有一点廉耻？”
叶杏脸色惨白，勉强控制，道：“我那位朋友个性执拗，恐怕他去而复返。晚辈不才，恳请在此为村子守卫戒备。”
她刚才确曾出手制止李响，那老妇也是看在眼里，盼着她能保护村落。只不过她一世为人，这一张嘴都损毒如刀。刚才的话一出口，其实自己也就后悔了。这时叶杏请命，自然松了口气。可是毕竟是没低过头的，即便心中庆幸，却也不能显露出来。看了叶杏一眼，不再多说，反而转向萧晨，冷笑道：“你又在这！”
萧晨低下头来，道：“柳婶，我……”
那老妇摆了摆手，根本不去理他。随意指使了七八个人，快手快脚的将牌坊下的秸秆狼藉都打扫了，这便全都回村去了。留下叶杏萧晨两人，一左一右坐在牌坊前的石墩上，眼看着地上细细的笤帚苗的划痕。良久叶杏才道：“对不住，给你添麻烦了。”
萧晨摇了摇头，道：“也没什么……”顿了顿道，“倒害得你们反目了。”
叶杏摆了摆手：“李响这个人，生气是真生气，可是想和好，倒也不难。”她不愿多谈李响，叉开话题道：“你功夫很高，怎么会只是个县里捕快？凭你的本事，济南府甚至刑部，都没看中你？”
萧晨双眼盯着自己的拳头，叹道：“我能有什么功夫？刚才输给李响，输得多么难看。”
叶杏笑道：“输给他可不算什么丢人的事。”
萧晨苦笑一下，看来是根本不信。叶杏索性就把话说明白了，道：“李响的武功荒废过，照理来说，肯定不如你。可是真打起来，他就能赢你。”她微笑道，“他这人很怪，近一年以来，他越来越神。在来遇到你之前，他也对上过很多高手，可是他也能赢。”
她看向萧晨：“我曾和唐璜讨论过这个问题，我们觉得，他现在不会输给唐璜或者任何一个什么人，因为谁都无法打败他。”
萧晨被他完全解释糊涂了。叶杏笑道：“因为，在过去的磨练中，李响越来越相信自己。而在这世上，只要一个人不认输，你就不可能打败他。所以，赢的机会总是在他那一边的。”
萧晨这才明白，也笑了起来，才露笑容，却又黯淡下去，道：“那若是一个人已经认输了呢？”
这人实在太“消沉”了！叶杏面上笑容一僵，来看他时，只见萧晨若无其事，两眼只是盯着自己摆动的脚尖出神。
这人着实不是一个聊天的好伴，叶杏无奈，只得重找话题，道，“这么晚了，你怎么会刚好就在这里？”这时已经是三更天了，萧晨若是从官府赶来，便是肋生双翅也不可能这么快赶到。
萧晨摆了摆手，苦笑道：“什么赶来，我根本就是在那高粱田里藏着。看见李响闹事，才出来阻止罢了。”
叶杏大感意外，道：“你在跟踪我们？”想不到这捕快这么鞠躬尽瘁。
萧晨放声大笑，道：“我像是那么尽忠职守的人么？”笑声渐渐酸涩，道，“我跟踪的，是英嫂。”
叶杏一愣，联想白天时萧晨的突然出现，顿时明白过来，叫道：“你……你喜欢那个英嫂？”
萧晨靠在牌坊石柱之上，叹道：“是啊，所以我可能一辈子，都离不开义贞了。”
原来萧晨本就是卜家村人士，少年失诂，遂与一位云游僧离乡学艺。二十岁时才衣锦还乡，入了六扇门。那是他一表人才，上门提亲的媒人不在少数。岂料就在这时，圣上出游，卜家村男丁罹难，愁云惨雾中，萧晨却对哀婉悲切的英嫂，一见钟情。
萧晨于是不声不响的将上边给他的升任也都推了。好容易忍到英嫂三年孝期已过，连忙与她私下接触，瞧来她似乎也有意，不由心花怒放。
可是突然有一天，族长金婶却带着英嫂来到他家，将他好一顿喝斥。原来义贞村正在向朝廷申请御赐的贞节牌坊，萧晨要娶英嫂，便是将整村寡妇的努力，全都毁坏了。
萧晨因此被逐出义贞村。从此也不再认真办案，终于成了个吊儿郎当的官痞。
可是说来也怪，越是明知无望，萧晨的心里越容不下别人，终于干出了跟踪英嫂的勾当。义贞村里，人人都知道他没出息，可是对一个本就没出息的人来说，“没出息”其实也不是什么难为情的事了。
惨痛往事一一道来，叶杏一时失语，竟不知如何安慰。就在这时，忽听村子里“当当当”传来一阵钟声。这时候天已经快到卯时，萧晨脸色一变，叶杏奇道：“怎么了？怎么天不亮就敲钟？”
萧晨略一犹豫，道：“村里开祠堂了。”
叶杏道：“祠堂？”
萧晨沮丧道：“卜氏祠堂。今夜村里出了这么大的事，有辱牌坊，村里一定不肯善罢甘休的。”
叶杏不以为然道：“开了祠堂她们还能怎么样？真的能去把李响他们抓了他来？”她虽然因护村和李响争吵，但心里毕竟还是与李响七杀亲近。
萧晨摇头道：“不是为李响开祠堂，是为英嫂啊……”声音甚是酸楚。
叶杏为之气结，艰难道：“……她？”萧晨叹了口气，却不再说话了。
原来这一村的寡妇，一直以来既不与外界交流，故此一切的劲儿，都使在自己身上，格外的严于律己。英嫂的庄稼被男人碰了，表面上原谅了七杀，背后遭殃的是高粱；那么牌坊被亵渎了，李响全身而退，接下来倒霉的，自然也就是英嫂了。
叶杏对人情世故本就了解，稍微一想，也就猜得个八九分。不免担心，道：“你不能进去说一下么？”
萧晨摇头道：“我进去是可以，可是我不能说的。于情，族中事务，我也得听金婶的；于理，家规族规更是官府维护治安的重要帮手，我也不能随便干涉。”
叶杏“哦”了一声，可是实在放心不下。突然灵机一动，道：“我进村去看看！”
萧晨一惊，道：“使不得！这村子不容外人进入！”
叶杏笑道：“什么不容外人？是不容男人吧？我是女的，进去给英嫂解释一下，有什么打紧？”当即不顾萧晨喊叫，纵身进了村子。
她闯荡江湖，耳聪目明，还记得方才钟声传来的方向。一路张望，不多时已瞧见村子尽头处有火光闪耀。潜过去一看，只见一个小小的广场，前边一株古树，上悬小钟，背后一间大屋，屋前密密麻麻，满是穿黑的寡妇。
叶杏不敢声张，蹑手蹑脚的来到人群后边，踮脚向里望去，正看到祠堂里一层一层错落有致的牌位，牌位前有供桌，供桌前又有两个人：一个穿黑，跪在地上；一个穿白，站在对面。稍加辨认，跪着的是英嫂，站着的是金婶。叶杏暗叹道：“果然如此。”
只听那金婶说话，道：“……那些人火烧牌坊之事，虽然错不在你，但是也毕竟是因你而起。俗话说，苍蝇不叮无缝的鸡蛋，英嫂，你知道错了么？”
叶杏听得怒气勃发，暗道：“话要是这样说，那这天下，岂非尽都是苍蝇无害，鸡蛋有罪？”
只听金婶续道：“咱们义贞村，正因妇德昭彰而上达天听。圣上的表彰不日也就到了，咱们一切举止言行，都当格外谨慎。妇言妇容妇德，都当加倍留意。可是却在你身上引来了这些臭男人。英嫂，你可服罪？”
虽是一介平民，但负手挺胸，大义凛然，把官腔打得如此娴熟，更将一身白孝衣穿得如官袍般威风。
英嫂低头道：“请族长使用家法。”
金婶欣慰道：“好。你能主动请动家法，我甚为欣慰。但是你要知道，所谓家法不是为了惩罚罪人，而是帮助我们洗去或有的罪孽。所有痛楚，其实都是列祖列宗对你的勉励和期待。所以，一会儿在执行家法的时候，你不能哭，知道么？”声音平和慈祥，听起来竟像是要给英嫂压岁钱一般。
英嫂叩头道：“是，谢谢金婶提醒。谢谢列祖列宗家法。”站起身移步出了祠堂。
外边的寡妇自动将人圈扩大，在祠堂外大大的围了个半圆，火把中有人搬出一个三条腿的大木架子，支在地上，英嫂过来，绕过木架转个身，仍然面对祠堂内牌位跪在地上。
那木架上带有皮扣，英嫂把手伸进去，黑面的寡妇来将皮扣扣紧。在场的寡妇一片肃穆，突然，中间有人“哇”的一声哭了出来，正是英嫂的小姑子，给人半掩了嘴，呜呜的叫。
瞧来是要打人了，叶杏心中一阵紧张。又有人将一块浸了水的白麻坎肩给英嫂搭上，当是防止动家法时撕破衣衫，有碍观瞻。只见那黑面寡妇拿了一根软藤编成的藤棍走来，道：“英嫂，你准备好了么？”
英嫂抬起头来，道：“请家法管教。”
火光下，只见英嫂面容沉静，眼中淡淡的带着带着一点释然。
叶杏突然糊涂起来，为什么英嫂竟是这解脱般的表情？难道被打竟是一件幸福的事？难道李响错了？自己错了？寡妇们根本用不着别人可怜……反而可怜的，应是自己？
“啪”的一声，第一棍已经落下。英嫂猛一咬牙，身体向前一冲。
叶杏再也不能忍耐，大喝一声，道：“住手！”
祠堂前的刑架旁，黑面的寡妇正挥下第二记藤棍，眼看就要打在英嫂身上，听着这一声，才要抬头，周围的火把一暗，叶杏已然闯到她与英嫂中间，一把抓住了藤棍。黑面寡妇吃了一惊，抬头看时，吃惊道：“叶……叶姑娘？”
叶杏以左手抓住了藤棍，身子微弓，右手就去解英嫂手上的皮索。周围的寡妇一阵大哗，全想不到这种时候他却会出现。
那金婶怒道：“叶姑娘，你这是什么意思？先伙同他人辱我牌坊，又破坏我族内执行家法，你真以为，这世上没有人能管得了你们了么？”
叶杏单手去解皮绳，实在不顺手，终于放弃，左手也放了藤棍，站直了身子，昂首道：“李响烧碑，其罪在他，与英嫂并无干系。推源溯本，当时任何一位在田间劳作，我们都可能会插入一脚。一切罪过，原都是因我们而起，若要责罚，叶杏愿以一己之身，代友赎罪。”
金婶冷笑道：“赎罪？你能怎么赎罪？”
叶杏道：“英嫂的十鞭，本来是该李响挨的，她替李响挨，我替她挨。刚才那一下不算，十鞭子请落在我身上。”
她突然现身，竟是来请罪的。寡妇们都是惊讶，金嫂冷笑道：“叶姑娘，你是来讨打的？”
叶杏低头道：“是。”语义坚决，托辞道，“我腿上有伤，不跪了。这就请动手吧。”
那金婶眼珠一转，道：“好啊。这可是你自愿的。”打个眼色，就有人将英嫂解下。叶杏双手挽住皮条，静候受罚。那黑面寡妇转到她的背后，犹犹豫豫的举起藤棍，比了几下，不敢下手。被金婶重重一咳，这才轻飘飘的试探着落在叶杏肩上。待见叶杏并没有翻脸动手，这才有了胆子，再一棍下去，已重得多了。叶杏身子一晃，竟是完全没有运功抵抗。
却见那黑面寡妇得势，已渐渐放开了手脚。她早就看叶杏不顺眼，因此这时候打起来格外的痛快，打到第四棍时，力道已然远超打英嫂的劲。叶杏咬紧了牙关，一声不吭，却已疼得面上血色褪尽。。
这黑面寡妇虽没有功夫，但是农家长大，力气较之当初舒展还要大些。这时叶杏散了功，也不过是血肉之躯，如何捱得？打到第八棍，终于扛不住，腰一软，向前一扑，幸好扶住了木架，这才没有摔倒，用背接住了最后两下。
十棍打毕，便是叶杏也已疼得大汗淋漓，眼前发黑，两肩上血渍洇透了衣衫。勉强撑起身来，道：“金婶，现在英嫂没事了吧？”
金婶冷笑道：“她怎么会没事？她挨了一棍，还有九棍。”
叶杏脸色苍白，道：“我……我已经代她挨完了不是么？”
金婶笑道：“你也知道，这是我们的家法，你又不姓卜，如何代她受得？本以为你是个明白事理的，可是瞧来比那个乞丐也好不到哪去。”
叶杏咬牙道：“你冤我？”柳眉竖起，肃杀之气横生。
金婶却不怕她，冷笑道：“也不是白打你的。给你个教训：你与那乞丐夜奔，名节败坏，再以淫荡污秽之身来夜闯义贞，辱人宗族，实在是天下妇道之耻。我们本来没有什么资格管你，但同为妇人，既然遇上了，我们却也不吝代表天下女人来惩戒于你。”一众寡妇哄然大笑。
原来李响闹事，实则村中的寡妇最瞧不顺眼的反而是叶杏。盖因叶杏也是个女子，年轻漂亮，所作所为又与众不同，因此在她们看来，便刺眼得多。李响这些男人，金婶他们不过是害怕见不想见，心中三分不屑三分畏惧之余，其实天生的带着三分的吸引一分的好感；反观叶杏这个女子，却辱及她们脸面，触及她们痛处，早已成了一众寡妇的眼中钉肉中刺。
叶杏虽与李响萧晨清清白白，但在她们私下想来，早已是人尽可夫，水性杨花的贱货，丢尽了天下良家女子的脸，人人可得而诛之。可叹叶杏却全没这个觉悟，浑然不察，还以为自己既曾护过牌坊，又是女子，能说得通话，正是送上门的让人算计了。
叶杏点头道：“原来是这样。”
她虽然天性不愿受拘束，可是心底又每每渴望常人的循规蹈矩的日子，本就仰慕贞妇，因此不惜与李响反目，也不愿真让李响玷污了村子。加之她自己行走江湖，妇道名节说出去总不好听，口上不说，心中却一直引以为憾，故此才一现身，便宁愿真心实意的挨这十棍。一者是为了救人，二者，也是觉得，能让这些贞节烈妇打上几下，仿佛自己的心里，也能坦然些。
岂料切肤之痛换来的，却是一众寡妇更露骨的嘲弄。叶杏登时勃然变色。耳听金婶笑道：“不知叶姑娘现在是打算滚出我们义贞呢？还是在这继续看我们执行家法？”不由得火往上撞，猛一抬头，喝道：“我选第三条路！”一指扣住皮绳，一手撑住木架，运内力一分，“啪”的一声，已拉断皮绳，挣脱了右手。
可是皮绳一断，叶杏就只觉得两肩背上一阵剧痛，撕心裂肺般的痛到她两眼发黑。方才那十棍，虽不至令她无法行动，可是再要用力，淤血的两肩里却像是各埋了一把钢针一般。
这一下疼得叶杏混身颤抖，根本无法再动。那边金婶见她这样表现，不由心花怒放，叫道：“把她抓住！”寡妇们发一声喊，一起扑上来。
叶杏功夫主要是在双腿，可是双腿动作也离不开两臂的平衡，两臂一伤，一身功夫剩不到三成，每一动弹，两肩都是疼得椎心刺骨，让她后力不继。这下寡妇蜂拥而上，顿时将她困住了，勉强蹬开两个，被人一把扯住头发，拉弯了腰。只觉背后雨点一般的拳脚落下，再也站不住了。
就在这关键时刻，只听祠堂房顶上一声响亮，有人骂道：“你们都给我放手！”瓦片碎屑如雨射出，寡妇们哀叫一片，放了叶杏连滚带爬的逃开。只见一人落下地来，闪身脱下外衣，将叶杏盖住，这才扶她起来，恨道：“你们也是女人！”
原来这些寡妇下手竟极是阴毒，方才将叶杏困住，抓挠踢掐，全不离叶杏胸前下体。那些所在既是女子要害，又关乎女子清白，江湖上的男子与之动手，若非是下三滥的采花贼或是生死相拼，都会避让，岂料这些满口贞节的寡妇对付一个女人却这般恶劣。
叶杏站起身来，虽只片刻，竟已是衣襟凌乱，乱发青颊，前所未有的狼狈。抬头看这来人，却是唐璜。顿觉万般委屈羞辱一起涌上来，死死拉住衣襟，