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“那今晚你是在赏面给我了？”
“这话倒也不假。”
“看不出你个子小小，酒量却好。”
“我自己原先不知道，现在看来倒是事实。”
“所以我负责劝酒，你负责饮酒。”
“如果你有心请我多喝点，为何不叫点下酒的东西？”
“好，你要叫什么下酒？”
“饭，当然是热辣辣香喷喷白雪云的饭。”
“好，没问题，我叫饭，给你下酒，但只要你多赏我一个脸。”
“要我多喝一窿？”
“非也。我只想多知道一件事情。”
“果然，”张炭一笑道，“你这人好奇心志重，不问个水落石出不死心。”
“我这叫不到黄河心不死，”唐宝牛搔搔耳颊笑道，“你跟那个雷纯是怎么认识的？”
“告诉你也无妨，”张炭又一口吞掉一杯酒，唐宝牛为了要听人的故事，忙着殷勤为他倒酒，“你有没有听过“桃花社”的“七道旋风”？”
“是不是长安城里，由赖笑娥统御的朱大块、张叹、“刀下留头”等六人所组成的“七道旋风”？”
“便是。”张炭道：“你总算还有无见识。”
“我的优点很多，”唐宝牛笑嘻嘻的道，“你大可慢慢发掘。”
“七道旋风里，我也是其中一个。”张炭酒兴上了，话说得更起劲了，“我跟赖大姊等生死义结、清同手足”“对了，就像我和沈虎禅沈大哥及方恨少一样。”唐宝牛插嘴说。
“有一年元宵节，“杀手员外”曾在长安城花灯会上暗算方振眉，可是功败垂成，你可有听闻？”
“有。那是轰动天下的大事，我怎会不知？”唐宝牛眼睛发着亮，“方振眉是萧秋水之后最教人注目的大侠，杀手员外是“舟子杀手”张恨守之后最有名的杀手，幸好他杀不着方振眉……”
“他也杀不了方振眉。”张炭道，“所以他迁怒于赖大姊。”
“他要杀赖笑娥？”唐宝牛惊问。
“有我们在，他也杀不了赖大姊，”张炭叹道，“所以他一气之下，盗了一册赖大姊的星象真监秘本，一路逃到庐山去。”
“嘿，”唐宝牛眉毛一斩道，“教他得手了，你们也真差劲。”
“故此我也一路追到庐山去。”
“就你一人？你那干结义弟兄呢？”
“他们走不开，”张炭道，“因为城里忽然来了一个极厉害的神秘人物。”
“是谁？”唐宝牛奇道：“有什么人要比“员外”更厉害？”
“我们也不知道他是谁，迄今尚不知他是敌是友，”张炭道，“只知道他又高又瘦，脸白森寒，背上掮了个又旧又的包袱，任何人跟踪他，都撮不上，俟跟他动手，都胸口一个血洞，不曾有半个活着的……”
“好厉害，”唐宝牛顿时叫道，“他是谁？”
“你没听我先前说了吗？我们也不知道。”张炭也叫道，“所以，张叹、“刀下留头”朱大块、齐相好等弟兄才留下来陪赖大姊，驻守长安城，我独个儿去抓“杀手员外”。”“你一个人，对付得来吗？”唐宝牛斜睨了他老半天，“我要是你的兄弟，也不会放心你一个人去。”
“说句实话，”张炭苦笑道，“我想独力干点扬名的事儿，是偷出去的，赖大姊等事先并不知情。”
“好极了！唐宝牛拊掌道，“我也常做这种事，沈大哥时常给我气得耳朵都歪了。”
“可是我这一来，差点没送了性命！”
“性命送掉不妨，人怎可不做好玩的事？”唐宝牛这次自动喝三“大”口，“你我同一性情，当浮三大白。”
张炭一口把碗中酒乾尽。“我追踪杀手员外，到了庐山，眼看逼近他时，他却失去了琮影，我知道他已发现了我，要来杀我了……”
“所以你准备跟他拚了？”
“不，我逃。”
“什么？”唐宝牛又叫了起来。
“我一逃，他才会以为我怕他，他立刻追杀我，这一现身，我们才能激战起来。”
“杀手员外身上有至十六种兵器，每一种都是用来对付有不同特长的敌手，你……
怎敌得过他？”
“我敌不过。”张炭道，“所以我一上来，就偷走了他身上的至十六种武器。”
“对，打，你不行，偷，你是行的，”唐宝牛瞪着眼道，“不然你怎么偷得了我怀里的手绢。”
张炭只横了他一眼，迳自说下去：“可是，纵没有了武器，我还是敌不过员外。眼看就要丧在员外的手下，忽听松石间一个女子的声音道：“老五，凭你身手，要独战这死人员外，还差一截呢，大姊说的，你不相信，现在自己吃着亏了。”
“暧，你的赖大姊来了不成？”
“我登时一怔，员外也吃了一惊，提防起来，却闻一个男子悄声的道：“大姊，咱们何不一起做了他？”只听原先的女音如银铃般笑了起来：“他要莽撞，让他吃热小亏也好，方公子片刻就到，到时候看员外还怎么杀人？”张炭坠入了回忆之中，“你知道，杀人员外吃过方振眉的亏，而今一听赖大姊和兄弟们来了，方公子马上就到，心中一慌，那敢勾留，立即夺路而逃”“你居然给他逃了么？”
“我即以反反神功，击了他一掌；”张炭道，“他伤得很是不轻。”
“不过仍是逃了，是么？”
“逃了，我当时也受了重伤，追不上。”“你那个赖大姊是怎么搞的？”
“因为来的根本不是赖大姊，”张炭摇头笑道，“那女子的笑声也很好听，但比起赖大姊来，还是差了点，我一听，便知道不是真的大姊，所以知道那女子只是要用话扰乱员外的心，我便蓄力反击，一掌伤了他，让他胆丧而逃……”
“来的不是赖笑娥……”唐宝牛灵机一动，拍着大腿道，“一定是你姊姊：”“啐：“张炭没好气的道：“我没有姊姊。”
“那……”唐宝牛试探着道：“敢情是你的妹妹？”
“：“张炭白了他一眼，“我妹妹胖得像头大象，外号大肥獭，她上得了庐山来，除非庐山高不过一匹马。”
“那么……”唐宝牛苦思半天，终于恍然道：“一定是雷纯：”“聪明：“张炭恨恨地道。
“她是开封府六分半堂缌堂主雷损的独生女儿，再说，她不久之后就要嫁了，”唐宝牛居然细心起来，“她到庐山干？”
“她是逃出来的。”
“逃出来的？”唐宝牛的眼珠又几乎跳出眼眶之外。
“她一向都甚有志气，以前在六分半堂，曾是雷损的臂助，但雷损而今信重狄飞惊与雷媚，与金风细雨楼哄得如火如荼，她活在两块巨石之间，如受烈火寒冰煎熬，又苦无武功，无能为力。雷损要把她嫁给苏梦枕，用意是伏下一记杀着，控制金风细雨楼，雷姑娘只觉苦恼，便偷偷的溜了出来，以她的聪明智慧，摆脱了追踪的人……”张炭说到这里，不禁长叹了一声：“这天她到庐山游玩，刚好逄着我遇危，他一见我和员外的武功，便知道我们的身分，联想起员外曾在花会上杀方振眉而功败垂成一事，她即以一人装成赖大姊和弟兄们数人的声音，来吓退员外…“雷纯会扮作几种声调么？”唐宝牛讶异地道，“包括男声？”
“她外柔内刚，是个很有本领的女孩子；”张炭欣佩地道，“可她的身体太羸弱。”
他顿了一顿，又道：“不过，其实员外也挺狡猾的，他没有走远，又倒了回来。”
唐宝牛跌足道：“这可糟了。”
“幸好雷姑娘一现身来，就对我以最快的时间说了几句话，这几句就是杀手员外武功的弱点，俟他一回来发难，我就以猝不及防的一轮急玟，在他应对失措之际，又重创了他，这一下，员外可真的吃了大亏，不过，他仍死心不息，沿路上伏击我们。”张炭道，“我的偷术，跟打人的出手完全不一样。打击敌手，出手越狠、勇、猛越好，要求力大劲沈，偷术则完全不一样，讲究轻、巧、技法与快速，越是微波不兴、纤尘不扬越好；故能打倒对手，跟是不是能偷着别人身上的东西，绝对是两回事。”
“所以能取得到那人的事物，不见得也能打倒对方；”唐宝牛这次作了个聪明的总结，“所以你不是我的对手。”
张炭不去理他。“那时侯我不知道雷姑娘是六分半堂总堂主的掌上明珠，我还以为她武功高强，深藏不露，后来才知道，她完全不会武功，但却智能天纵，对武功博识强记，对各家各派武功都很了然。她及时让我开了窍，以几招高深的盗技，吓退了员外。”他喟然道，“故此，一路上，着似是我保护雷姑娘，其实，没有她，我早就命丧在杀人员外手上了。每次员外在什么地方设下埋伏、用什么诡计来喑我们，雷姑娘都能事先算中，或安然妲避，或授计于我准确反击，使杀人员外，每次都落空而退。她还提醒我运用“八大江湖术口，使得一路上各路好汉，挺身相，这才逃得过员外的追杀。”
唐宝牛倒有些不信了：“她有这么厉害？”
“这一路上，我们在“愁予亭”中结义，咱们一男一女，在江湖上行走，不结拜为兄妹，总有不便。”张炭把这一段草草略过，“我带她回到长安，赖大姊也很喜欢她，也收她为七妹子……”
唐宝牛忽问：“你们原先不是有一位七妹叫做小雪衣吗？怎么……？”
““桃花社的“七道旋风，原本是赖笑娥大姊、朱大块儿、“刀下留头、张叹、我、齐相好和小雪衣，可是，小雪衣曾失踪了一段时期，人人都叫惯了“七妹子”，雷姑娘来了，大家惦着小雪衣，不意也叫她七妹子起来了。”
唐宝牛又问：“那她还为何要回到开封府来？”
“她怎放得下心这儿？”张炭道，“再说，六分半堂的人也找上了桃花社，同赖大姊要人，要是雷姑娘想留，那还有得说的，但雷姑娘地想回来……”
“所以你就陪她同来了。”唐宝牛哈哈笑道，“这次可是你护送看她回来了。”
“不是，张炭像是在自我嘲笑的道，“她也是偷偷出来的，只告诉了赖大姊，到了中途，又给六分半堂的人截着了，派了一大堆婢仆老妈子的跟着她……我……我是到开封府找她的。”
唐宝牛张大了口，“你……你不是要告诉我，你也是从“桃花社”出来的罢？”
张炭又在大口喝酒。
唐宝牛本来想调侃几句，忽然间，他想到了温柔。
然后，他想通了。
他明白了一些事情，只咕哝了一句：“这年头，溜家的人倒特别多……”便没有再说什么，也在默默的喝酒。
张炭吞一大碗，他才喝一大口。
在他而言，已经算是尽情的喝了。
数字上的量，或大或小，或多或寡，因人而异，例如在富人眼中的一两银子，比值屁都不如，落在穷人手上，则不惜为它头穿额裂了。
在这样一个昏幕，外面下着连绵的雨。这时候的雨，时来时收，又似永远没有完结。
在这雨声淅沥的酒馆子里，唐宝牛却有与张炭一般的心情。
俟张炭的故事告一段落，便轮到唐宝牛诉说自己认识温柔的经过……
他们各自有骄人的往昔，那就像好汉敞着胸瞠让刀客骓刻流血的痕迹，有他们不惜抛头颅、热血的生死之交，当然，也有他们心坎底里梦魂牵系的人儿……
“这雨，几时才会停呢？”
“金风纲雨楼和六分半堂的仗打完了，而已下成了雪罢？”
“我们把酒带出去，淋着雨喝。”
“好：我们且把雨水送酒喝。”
“小张，我们这就散步去……”
“，雨中步？跟你？”
“跟我又怎样？难道你有别的选择？”
“对，有就不跟你了。”
“你这人，现实、冷酷、无情、无义……
“好啦，别骂了，白天还没骂够么？”
“够了，够了，酒倒没有喝够……”
“那我们就提出到外面喝，看我们在雨中，能见到什么？”
“你真蠢：“唐宝牛不知打何时起，也喜欢学温柔一样，常骂人蠢、笨，“雨中见到的当然是而…．…”
“对，雨中见到的，这不是而是什么……”张炭笑得几乎在雨中摔一跤。但就算是在他们醉后的梦里，也难以梦到他们不久之后，在雨里所看到的情景11。”
z五二、风声雨声拔刀声声声入耳两人说着喝着，走到门外，张炭几乎一步摔倒，唐宝牛笑得直打跌：“看你喝得脸不红、气不喘、酒呃不打一个似的，以为有多大能耐，原来走起路来已在打醉八仙”张炭扶着店门，气吁吁的道：“谁说：我，我走给你瞧……”勉强走了几步，只觉头发昏、脸发热、头重脚轻，唐宝牛笑他，笑没几声，忽闹内急，当下便道：“你自己闹，我到后头解手去：”张炭挥手，把头搁回桌子上，“去，去……”
时已入黑，外面雨势不小，雷行电闪，酒馆里只亮着几盏昏，只有两巨桌客人，掌柜和店伙见唐宝牛与张炭一个猛吞、一个小酌，但同样都醉了六、七成，虽然放浪形骸了些，不过没招惹看人，又付足了酒钱，便任由他们胡闹。
偌大的一间酒馆，只有数盏油灯，加上外面风雨凄迟，馆子里显得特别幽黯。
一般馆子里的酒客，酒酣耳热之际，大呼小叫，猜拳助兴，都属常见，但今天馆子里三五人聚在一桌，低首饮酒，都似不问世事。由于这是酒馆，在酒子里居然会有这样子的安静，实在可以算是个意外。张炭看着那几张桌子上的杯子，不禁有点发怔。外面轰隆一声，原来是一个惊雷。
意外的惊雷。
唐宝牛已走到后头去了。
后头是毛厕。
张炭等唐宝牛的身形自后门掩失后，才用一种平静而清楚的语调，说：“你们来了。”
没有人应他。
只有三张桌子的客人。
三张桌子，八位客人。
八位客人都在低首饮杯中酒，外面风雨凄迷，幕初浓，夜正长。
他在跟谁说话？
外面没有人，只有一、二声隐约的马嘶，就算有路过的汉子，也仍在天涯的远方。
张炭的请向谁而发？
难道是那位白胡子灰眉毛遮掩了面孔的老掌柜？还是那个嘴角刚长出稀疏汗毛的小店侏？
张炭又饮下一大碗酒，金刀大马的坐在那儿，沉声道：“既然来了，又何必躲着不见？”
他说完了这句话，又静了下来。
一阵寒风吹来。
店里的烛火，一齐急晃了一下，骤黯了下来。
张炭只觉得一阵寒意。
一股前所末有的悚然。
外面又是一声惊雷。
电光一闪而没。
唐宝牛推开店里的后门，一摇三摆的，口里拉了个老不龙冬的调，往店后的毛厕走去。
大雨滂沱。
身全湿。
唐宝牛根本不在乎。
一个喝醉了酒的人，根本不介意睡在自己所吐出来的秽物上，又怎会在乎区区一场雨？
唐宝牛仰着脸，让雨水打在脸上，他张大的口，把雨水当作醇酒豪饮。
要真的是酒，他反而不敢如此鲸吞。
他喝了几日雨水，自己没来由地笑了起来，由于天雨路滑，几乎使他摔了一跤，他便用手在一个矮树上扶了扶，走了定神，才往前走去。大雨愈渐浓密，千点万声，使他眼前模糊一片，看不清楚。
毛厕在店后边。
那是一座用茅草搭成的棚子，只能供一人使用。唐宝牛正是要用。
他急得很。
一个人喝多了酒，总要去如厕，不然，反而不大正常，唐宝牛一向是“直肠子”，除了个性如此，消化排，也无不同。
他小里嘀咕：好在往毛玩的路上，两旁种了些矮树，否则，一不小心，张炭没摔个仰不叉，自己可先跌个狗抢屎！
他走上几步石阶，打开了厕所的门，臭气扑鼻，苍蝇群舞，他也顾不得那么多，走了进去，掩上了门。
就在他掩上门的霎间轰然一声。
电光划破而空。
大地一亮。
在这电光乍闪间，在密雨交织中的两排“矮树”，原来并不是树。
而是人。
精悍、坚忍、全身黑衣蒙头鱼皮水靠动装的人。
可惜唐宝牛看不见。
他已进入毛厕里。
这些黑衣人，立即“动”了起来。
就算没有雨，这些人的行动，快、速、而不带一丝风声，手里都掏出着几件事物，迅疾接驳成一把锐刃长枪，分四面包围了毛厕，枪尖对准毛厕的草墙，在雨中电光下骤闭起精寒，其中两人还飞跃而上，落在毛厕顶上，枪尖抵在毛厕的顶上。
没有一点声息。
更何况这是而被。
一个风雨交加的晚上。
他们都在等。
他们都在等什么？
又是一记惊雷，惊破了大地，惊亮了群雨。
又是一声雷鸣。
油灯呼地一声，其中一盏，灭了，飘出一缕辛辣的黑烟。
张炭的脸色微变。
他自袖中掏出一盒指甲大小的铁盒，用指甲挑开了盖子，沾了一些盒内的事物在指甲上，放在鼻上索了一索，然后才道：“没有用的。八大江湖，我都精通，这“灭迷魂还赚不着我：”这次他收到了反应。
他听见刀声。
拔刀声。
第一张桌子传来一阵刀声。
优美的刀声，像一串风过时的铃铛，又像一声动人的呻吟。
这么好转的刀声，张炭很少听过。
这种刀声，不像是在拔刀，而是像是演奏。
第二张桌子也传来刀声。
只有一声。
好快。
他听见的时候，那人刀已在手。
这种刀声，才是真正的刀声，从刀声里便可分晓：一刀出手，人命不留！
第三张桌子却没有刀声。
刀一在手，已有剧烈的刀风，但连声音也没有。
这人拔刀，竟然没有拔刀之声！
这样子的拔刀，已经不是拔刀，而是在杀人了。
“原来是你们。”张炭叹道，“真没想到，今晚我不但能听到风声雨声，还可以听到刀风刀声。”
唐宝牛掩上了门扉。
他很急。
生老病死，就算武林高手也难免，武功练得深厚且得养生之道的，也只不过能长寿一些外面滂沱大雨，喧哗而嚣。
外面除了雨，还有敌人。
不知是谁的敌人。
可怕的敌人。
还有雷电。
又是一响。
雷响在电闪之后。
因为距离远在天外，所以雷鸣和电闪，才分得出先后，可是那一刀只有刀风，没有刀聱，张炭算来算去，在北京城里，只有一个人能发得出来。
同样的，那只有干净俐落的一响刀声，和那绵延悠长的刀声，也只有两个人可以发得出来。
第一个人，拔刀无声，必是“五虎断魂刀”的顶尖儿高手彭尖。
第二个人，拔刀只一声，乃声陡然而起、戛然而止，便是“惊魂刀”习家庄主习炼天：
第三个人，拔刀作龙吟，比琴鸣筝响还动听，就是�