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这一帮人到了瘸子田三家里，瘸子田三没在家，他们向田三的女人要钱，田三的女人说：“没有钱。”他们便进了房间里搜寻，田三的房间里没有一件值钱的东西，可以说是家徒四壁。这些人不甘空手而去，一个干部一看房檐台上有几蛇皮袋子小麦，就给程伍强说，拉麦子吧。程伍强吩咐一个干部从田三的后院里拉来了架子车，田三的女人扑在粮食上，用双臂抱住哭着说：“那是我们的口粮，你们不能拉。”程伍强说：“没钱就拿粮食抵账。”田三的女人说：“你们还叫我们活不活？”程伍强说：“谁叫你们不活？”田三的女人说：“你们！”程伍强说：“嘴还硬，打！在嘴上打！”一个年轻人把田三的女人拖在院子中间，左右开弓，扇女人的耳光，女人大叫不止，喊爹喊娘。病卧在炕上的田三的父亲从房间里出来阻拦，被这几个人几脚踢倒了。田根根的女人来串门子，她一看，这几个干部正在打田三的父亲和田三的女人，便打抱不平：“你们咋能打人哩？”话音未落，这几个人又扑向了田根根的女人，他们拳打脚踢，立时打得这女人鼻青脸肿，连声求饶。一个干警抓住她的头发问道：“说！看见打人来没有？”女人说：“没有，我啥也没有看到。”田根根的儿子来找母亲，一看母亲被人围打，喝喊一声：“住手！”那几个人正打在兴头上，回头一看，是一个十七八岁的年轻人，便一齐扑向了田根根的儿子。田根根的儿子见势不妙，扭头向院门外跑，这几个人在后面猛追不舍。田根根的儿子跑到院门前“哧溜哧溜”爬上了一棵中国槐，蹲在树杈上不敢下来了。
这一帮人闹了半晌，又到了八组的祝万仓家。在祝万仓的家里搜，搜来搜去，只搜出来七块六毛钱。祝万仓的老父亲出来求饶，他们叫老汉跪下，不要出来。他们威吓老汉：“你再多说一句话，就要挨打。”一个乡干部看见祝万仓的猪圈里有一头肥猪，就给程伍强说，拉回去杀了，饱吃几顿算了。程伍强说：“只要能抵钱的咱都要。”那几个人便去猪圈里吆猪。猪不走，他们便掂来锄头乱打，一会儿，将猪打死了。
祝永达、祝万良、马志敬几个村干部闻讯赶来时，这一帮人准备撤离。祝永达他们把这一帮人拦住，不叫他们走。程伍强说：“祝永达，你不要跟上搅，你跟上再搅，今天就撤你的支书。”祝永达说：“我当不当支书和你程伍强事不相干，你们打人，我们不答应。”马志敬说：“你们这样做，还像共产党的干部吗？”一个干警把大檐帽子抬了抬说：“你再嘴硬，连你也要打。”这时候，田水祥挺身而出：“你娃娃口气还大，你动我们马主任一指头试一试？”田水祥双眼瞪得跟牛卵子一样圆。那个干警向田水祥跟前扑，田水祥一点儿也不畏怯，半步也没后退。祝永达站在了田水祥前边，他说：“你敢打，就打我。”程伍强拦住了那个干警。马志敬说：“你们把打倒的那几个人送到医院去，不去，我们就抬上人去县政府告状。”一个乡干部说：“你们告去，我们走呀。”站在祝永达后面的几十个庄稼人一看这一帮人要开溜，他们围过来，将他们团团围住了。程伍强一看愤怒的群众，知道来硬的不行，话就软了。他给祝永达说：“我们回去叫乡医院派两个医生来，看把他们究竟打成啥样子了？”田水祥高喊一声：“不行！想溜？没门儿。”那几十个庄稼人都跟着呐喊：“把打人的人留下！”程伍强给祝永达说：“祝书记，你看这事咋办呀？得是不叫我们走了？”祝永达和马志敬商量了一下，决定把这一帮人放走。田水祥他们几个不叫这一帮人走。祝永达说：“人走了，事没有走。咱不要胡来。”在庄稼人的唾骂声中，这一帮人灰溜溜地走了。
祝永达和马志敬将挨打的那几个庄稼人看望了之后，吩咐祝正平给他们检查了身体，伤势较重的，给开了药，打了针。回到村委会办公室，祝永达心情十分沉重，他连乡亲们的人身安全也不能保障，还当什么村支书？无论怎么说，他不能叫乡亲们白白挨了打，他要李同舟给松陵村的庄稼人一个说法。
第二天，祝永达去找李同舟。到了乡政府，他一打听，李同舟到县委开会去了，他没有停，撵到了凤山县委。会议还没有结束，他就坐在县委小会议室外面等候，一直等到了会议结束。李同舟一看见祝永达就很生气。程伍强从松陵村一回去就到县上来给他汇报了祝永达阻拦乡政府那一杆子人收提留款的事。李同舟说：“你先回去，我现在很忙，等县委扩大会议结束后，专门来处理你们松陵村的事，你得有个思想准备。”祝永达说：“程乡长领来的人把松陵村八个人打倒了，你知道不知道？”李同舟说：“你不要无端生事。”祝永达说：“你不相信，就去松陵村看看，有四个人还在医疗站躺着。”李同舟说：“看不看由我决定，我的工作不由你安排。”祝永达说：“照你这样说，人就白打了？”李同舟说：“我明天就回乡政府，我回来后就来你们松陵村。你不要到处宣扬，说乡政府的干部打农民。你对这种说法要负责的。”祝永达说：“打没打人，松陵村人有眼睛，我不是胡宣扬，你调查好了。我再告诉你一件事，松陵村的支部书记我不当了。”李同舟说：“你是村支书，要体谅乡政府的难处。农民不交款，乡政府只能贷款做顶替，这几年来乡政府已贷了一百多万。农民将包袱甩给了乡政府，乡政府背不动了。你是乡长你咋办呀？不来硬的不行呀！你好好想一想。”祝永达说：“无论咋说，不能打农民。我想好了，村支书我不当了。”祝永达说完，扭头就走了。
出了县委大门，祝永达想了想，去了县广播站。他找到广播站的一个姓李的记者，将松陵村发生的事说了一遍。这个年轻人一听，非常激愤，当即要去松陵村，祝永达就和李记者一同回来了。
李记者一口水也没喝，就开始采访，他将挨打的人一一采访之后，还采访了几个在现场的村民，一直忙到了天擦黑。祝永达被年轻人的敬业精神和敢于主持公道伸张正义的行为感动了。李记者临走时，给祝永达说：“我回去连夜赶稿子，明天就可以拿出来。”祝永达拉住记者的手，连声说感谢。他想，有记者支持他，他非给松陵村人讨个说法争口气不可。
过了一天，祝永达打电话问李记者，稿子写出来了没有。李记者在电话中说，稿子连夜就写出来了，领导不但不叫在县广播站播放，而且还叫他不要向省内外任何一家媒体投送。祝永达问李记者：“这是咋回事？”李记者说：“新闻是党的喉舌。新闻报道有严格的审查制度，不能违犯。”李记者深表惋惜，希望祝永达能理解他的难处。祝永达说他能理解的。祝永达放下电话又去找李同舟。不干了，坚决不干这村支书了，他的主意已定。
回到家，站在自己当年栽的那棵泡桐树下，祝永达呆呆地看着。就乡机关干部打人这一件事，他召开了干部会。在会上，生产队的干部大都支持他去告状，以被打的农民的名义去告。连田水祥也站出来拍胸膛：一定要为松陵村的庄稼人出这口恶气。可是，马志敬坚决反对。这个老老实实的庄稼人有他自己的道理：告不赢，而且会劳民伤财。他劝大家息事宁人，咽下这口气算了。祝永达后来表了态：如果被打的这些人愿意为自己扳回这个理，党支部和村委会就支持，就出头露面干这件事。散会后，祝永达动手写了一封材料，他拿上材料去找田得安、田三、田根根的女人和祝万仓。田得安一听，要告乡机关干部，头摇得跟货郎鼓一样：“算了吧，状我是不告了，咱就权当叫骡子踢了狗咬了。”祝永达说：“你怕啥？”田得安说：“咋能不怕呢？除非我不在南堡乡活人。咱一个庄稼人能告赢乡干部？笑话。”祝永达说：“就叫他们白打了？”田得安说：“白打了就白打了，咱挨得起。”祝永达说：“你看你，啥时候变成这样子的？”田得安说：“不是我一个是这样子，人家有权有势，咱害怕。给你露个底，连你爹也给有权有势的人下过跪。”祝永达一听，急忙问：“我爹是咋回事？”田得安就把祝义和交猪下跪的事说出来了。祝永达听罢立时心凉了半截。他去找田三签名，田三说：“兄弟，你的情我领了，这个名我不签，我只有一条好腿，难道你忍心叫我两条腿都断了吗？”他又找到田根根的女人，他将状告内容念了一遍，这女人倒是愿意告状，就是不愿意签她的名字，她问祝永达：“胡捏一个名字行呀不？”祝永达苦笑一声：“明明是你自己挨了打，为啥要胡捏个名字呢？”他当然明白，这女人也是害怕。他没再去找祝万仓和其他几个人。祝永达对这几个庄稼人看亮清了，他不能责怪他们懦弱，他们之所以不能刚巴硬气地做人是有诸多方面的原因的，包括他的父亲在内。不是他们的腰杆软，挺不住，而是他们一旦挺直就要挨打。本来，祝永达还想挺身而出，去和李同舟较量，以他个人的名义上告程伍强他们，他在几个被打的农民家里走了一趟，听了听他们的口气之后，他泄气了，觉得，没有那个必要了。就是他赢了，又能怎么样？也许，程伍强会被调离南堡乡，可是，到了其他乡，他照样可以当副乡长，或者由此而成为乡长。况且，不是告赢了状就能使庄稼人挺直腰杆做人的。连他自己也有了强烈的惨败感，庄稼人心里有多么难受，多么委屈，他能体谅到。对于松陵村的庄稼人来说，有他祝永达和没他祝永达是一样的。祝永达当支书和李永达王永达当支书是一样的。
泡桐树上几片肥大的叶片飘落而下。吕桂香连叫了他两声，他仿佛才从梦中醒过来。母亲叫他吃饭。他苦笑了一声，走出了泡桐叶子遮出的阴影。
二十七
清早起来，祝永达就离开了松陵村。走在村口的那棵白皮松下，他不觉抬起了头，松树上的枝丫贴在冬日里灰暗的天空上，显得寂然而孤傲，愁眉紧锁般的针叶上挑着一点亮光，祝永达默默地向松树告别，他反复思考过，除了出走，别无选择。即使他不能给松陵村的老百姓办点实事，也不能助纣为虐，坑害老百姓。尽管，他给他的出走寻找了足够的理由，心里还是不踏实，他觉得，有一种很强烈的失败感，他被打败了，也可以说是不打而败。他不敢回头去望，他知道，父亲正站在院门外目送着他。当他告诉父亲，他要离开松陵村的时候，父亲一句话也不说，只是看着他。父亲叹息了一声，父亲说：“当初，你要参加党，我不好阻拦你，你说你为了自己；你当支部书记，我也没阻拦你，你还是说，你为了你自己。如今，你在松陵村站不住脚，你要走，你仍旧说是为了你自己，叫我咋说呢？你出去走走也行。不过，你的脾气不改一改，恐怕干什么事都很困难。”当然，他在他那个位置上赖着不走并不困难，只要和田广荣、李同舟他们一个鼻孔出气，走一条道儿就行了。他不愿意那样做，才辞了职离开的。他没有给父亲说得很明白，他只是说，他一旦落脚在哪里，就给父亲来信。不是田得安告诉他，他真不知道父亲曾经受过羞辱。他只能替父亲不平，替父亲难过。他看着父亲佝偻的腰身，消瘦的脸庞，心里发酸了：他活到什么时候，父亲才不再操心呢？他不愿意和父亲多呆些时候，是因为父亲的形象，父亲的言谈，父亲的气息时时刻刻动摇着他出走的念头。
祝永达看着从松树下伸出去的那条灰白而坚硬的乡村土路，长长地呼吸了一口清晨冰凉而清新的空气，昂起头走了。
听见后面有自行车的响动声，祝永达没有回头。他知道，从这条路上下来的必然是松陵村人，他靠路右边走了走，好让自行车从宽畅处过去。不是他没有脸面见松陵村人，他觉得，他对不起松陵村人，松陵村人需要他站出来替他们说话，需要他在前面替他们顶着。副乡长程伍强在松陵村暴打庄稼人之后，他和李同舟谈过几次，李同舟反而批评他，说是由于他工作无方而造成的。李同舟以权压人，他和李同舟有什么理可讲呢？
祝永达刚让开道，自行车骑到他跟前刹住闸，从自行车上跳下来的是赵烈梅，赵烈梅把自行车横在了他面前。
“永达，你要到哪搭去？”
“西水市。”
“我去找你，你娘说你走了。”
祝永达看了赵烈梅一眼，这女人不知道是由于骑自行车骑得太快，还是由于太激动，脸面涨得通红。
“你是来撵我的？”
“是呀。”
“撵我干啥呀？我去西水市开两天会。”
“还哄我？你娘给我说亮清了。走了就走了，没有啥不光彩的，哄我干啥呀？得是还怕我缠你？”
祝永达苦笑一声：“哪能呢？”
赵烈梅从自行车后座上取下来一个小布包儿：“拿上。”
祝永达看了一眼，没有伸手。
“这是我种上麦以后给你织的一件毛背心，你把它带上。”
赵烈梅把毛背心从小布包里取出来抖开，叫祝永达看了看颜色和式样，又装进去了。清晨的田野上极其静谧，天地间辽阔而空旷，远远近近不见一个人影，赵烈梅满怀柔情看着祝永达，她的泪水汪满了眼眶。祝永达接过小布包，不敢正眼看赵烈梅。赵烈梅不再说什么，她一只脚踩在自行车的脚踏上准备走，祝永达按住了自行车的车头。
“忘了我吧。好好过日子。”
“……”
“不要和你姐闹了，他们也是活得不容易。”
“我姐给我赔了情。”
“你真好。”
“世上的人都没有你好。”
赵烈梅抓住了他的手从自行车的车头上取了下来。她调过自行车，跨上去，向松陵村蹬去了。祝永达眼望着赵烈梅的背影消失在薄薄的雾霭中。这女人对他太好了，确实是太好了。她这种不求回报的爱，使他一辈子都会负疚，她对他的痴情使他觉得活着无比美好，人生无比美好。如果人世间没有赵烈梅这样的女人，不光是男人的缺憾，就连男人头顶上的天也会缺了一方的。女人啊女人，当女人狂热地爱上一个男人的时候，不要说海枯石烂心不变了，这爱就像用刀子刻在了她的心上，要挖去那个爱字，除非把她的心摘下来，叫她死。这就是感情！赵烈梅的这份感情使祝永达觉得温暖无比，也十分痛苦。祝永达用十分感激的目光看赵烈梅时才发觉，也许因为爱，使赵烈梅像得到雨水滋润的春天一样变得更美了，她是他走到天尽头也不可能忘记的一个最好的女人。祝永达不由得热泪盈眶了。
二十八
举目无亲的祝永达站在西水市的街道上，他一旦想起马秀萍，即刻想去见她，见了马秀萍怎么说呢？说他被人打垮了？说他主动逃逸了？说他是到这个城市来闯荡？说他为了和她一起干事业？他觉得，所有的理由都很脆弱，只有惨败感是实实在在的。他想了又想，觉得还是暂时不要去见马秀萍，等他在这个城市站稳了脚跟以后再说吧。他被过往的行人拥挤着，推搡着。他看着喘着粗气般的一辆又一辆汽车，看着鳞次栉比的楼房，看着匆匆忙忙的行人，对城市没有亲切感。既然来了，他就不能退回去，他要尝尝在别人的天空下生活的滋味。
他来到了经一路。这是一条食府街，各类吃食都有。走过那些卖烤肉的、卖烧鸡的、卖海鲜、卖羊肉泡馍的食铺，在一家卖扯面的小摊子里他找了一个座位，花了一块钱，要了一碗扯面和面汤。肚子虽然很饿，他吃得并不猛，斯斯文文的，边吃边左右而顾，看看，他要看看这些卖吃食的人是怎么做生意的。一碗面条下了肚子，他觉得还欠一点，可是，他不能再吃了，他要节省，他身上带的钱很有限，他来到这个城市是挣钱的，不是花钱的。他又要了一碗面汤。老板很胖，络腮胡子，五十岁左右，一看就知道是个庄稼人坯子，他吩咐伙计给祝永达舀面汤时很不高兴，面部带着讨厌而鄙夷的神情。面汤要来了，祝永达却没有喝，老板的眉眼把他的肚子填饱了，他很讨厌那些有几个骚钱就扎势摆谱的庄稼人。
出了经一路，向南一拐，祝永达进了经二路。
在一条小巷道的拐角上，有两个要饭吃的。一个白发苍苍的老太婆，身子曲成了笼子圈，头颅几乎着了地，只看见稀稀的飘动的白发和发黄的头皮。另一个算是个残疾人吧，从面目看，是个成年人，可是，坐在那儿的模样像个儿童。他的一条腿从膝盖以上断了，裸露的断茬儿一动一动的，看起来很瘮人。另一条腿还没有高粱秆粗，那细细的腿从脊背上曲过去，搭在肩上，而且，脚朝后长着。祝永达看了一眼就想吐，那残疾人的样子有点可怕。他已经走过去了，又回去，将五毛钱扔在了残疾人跟前的铁罐子里。那残疾人半眼也没看他。
他从经二路的东头走到了西头�