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他租住的地方离煤厂不远，住在六七个平方米的油毛毡棚子里。没有床，他从煤场上捡来几张稻草笆子铺在地板上，每天晚上，就在那稻草笆子上睡觉。入冬已深，他身上的热量抵不住水泥地板那张冰凉冰凉的嘴巴的吸吮，半夜里，常常被冻醒，一旦醒来，他蹲在地板上，看着表情冷漠的黑夜和从油毡棚的破洞中向里窥视的冷风再也无法入睡了。他想起了父母亲，大概老人们正在念叨着自己。他想起了赵烈梅，也许，这个闲不住的女人到砖厂给人家搬砖头去了。想来想去的，黎明时分，才有了睡意。
那天，下了一层薄雪，天气特别冷，他就老早收了工，钻进了被窝。躺下没多久，他肚子疼得不行，急忙上厕所。厕所距离他住的地方足足有三百米，他急急地进了厕所，蹲下去解手，刚解完手，进了房间，肚子又疼开了，他又去跑厕所。一个晚上，他跑了十三次厕所。天亮时，浑身烫热，四肢无力，他病了。他叮咛自己，不能躺倒，千万不能躺倒。他咬着牙爬起来，踏着一鸡爪厚的雪，到医院去开了些药片儿。
在这间冰洞似的房间里，祝永达躺了三天。躺在被窝里，他悄悄地流泪了。他想去找马秀萍，到现在，他还没有弄清马秀萍究竟是不是真的爱他。他看重的是感情，渴望得到的也是感情。庄稼人虽然大都是米面夫妻，可是，艰难的日子把他们拧在了一起，他们就是三天吵一次嘴也罢，很少分心。有些夫妻过了几十年，不仅脾气相投了，连长相也相似了。他希望能和马秀萍建立深深的感情。可是，他又想，一个年龄比他小得多的女孩儿为什么要爱上他呢？他值得人家爱吗？他有打动女孩儿的魅力吗？他的存在是不是马秀萍的荣耀和自豪？马秀萍是不是和他逢场作戏？马秀萍说她爱他的话有几成的真实性呢？他从书本上看到过这么一句话：女人是最会说谎的动物。他没有那种体验，就很难相信。也许，这句话是针对城里的女人说的。庄稼人的女孩儿是绝不会哄人的，尤其是关中西府的女孩儿，心实得跟锤子夯过一样。他觉得，他没有必要怀疑马秀萍。可是，目下，他处于这种境况，就愈加自卑了，他是一个失败者，可以说是一无所有。马秀萍一旦看见他这般模样，将怎么想呢？他思来想去，断了去找马秀萍的念头。三天来他没有很好地吃一顿饭，那扯面寡味而难以下咽，为填肚子，他硬向嘴里塞。即使他病倒了，也舍不得多花一分钱买些可口的饭菜。三天以后，高烧退了，他又爬起来去拉煤。
身体虚弱的祝永达动不动就是一身虚汗，一架子车煤从门前的小坡拉上去，要歇几次。他咬着牙，双手紧把着架子车辕，脚板紧抠住路面，那生硬的路面一把大手似的故意将他向后推，他艰难地一寸一寸地向前挪动着。他不能再拉短途了，短途要一趟一趟地将煤块端上楼，那是很耗费力气的。他只拉长途，拉长途回来还有喘气的间隙。那天晌午，他将一车煤拉向民庆路时已是十二点了。四百块煤要送到六楼去。如果他的身体没有病，一趟就提一百块，现在，他一趟提六七十块也觉得心慌气短。他已向六楼跑了五趟，觉得心跳得厉害，眼前头一阵一阵发黑。最后一趟，他将剩下的七十五块煤全部垒上提着向六楼上，上到了五楼，他抬头一看那楼梯，忽然觉得那楼梯在旋转，旋转着向他扑过来了，整个楼房也在颤动，他恶心极了。他一脚踏上一级台阶，身子不由自主向后背去了，他极力要稳住自己，赶紧向前倾。他向前一扑，便跌倒在楼梯上了，手中的煤块自然摔掉了。他从楼梯上滚下去，什么也不知道了。
祝永达苏醒后，发觉自己躺在医院里的病床上。输液瓶里的液体悄无声息地点滴着。房间里空无一人。他在极力回想自己怎么到了这个地方，是谁把他弄到这个地方的，他一点儿印象都没有，头脑里是一片空白。扫视了病房一眼，他明白，自己是躺在抢救室里。他什么也不想了，闭上了眼睛。他困倦极了。
当祝永达睁开眼睛时，只见床头柜上放着苹果、饼干、罐头和奶粉。马秀萍坐在床跟前的小凳子上。
“你怎么知道我在这里？”
“你就不想想，你咋到这儿来的？”
“想不起来了。”
“是我把你弄到这儿来的，你知道吗？”
“是你……”
“我就住在你送煤的那个五楼。”
“啊？原来……”
祝永达将头转过去，他的眼睛在发潮。
“永达哥！”
马秀萍拉住了祝永达的一只手。祝永达的手十分粗糙，虎口上裂开了口子，手上的纹路被煤染得清晰可辨，手掌里结着老茧。他的胡子没有刮，脸上毛毛草草的，面容比实际年龄老得多。马秀萍低头垂泪了：“你怎么把自己弄成这个样子了？”
祝永达从马秀萍手中抽出来了，只对她一瞥：“我这样子很丑，得是？是不是很同情我？”
“你呀，病倒了，还这么要强？好好养病吧。”
马秀萍削了一个苹果，再用刀子削成小片儿，给祝永达。祝永达眼睛眨了眨，鼻管里尽管很酸，也没有让眼泪涌出一滴半点来。他从马秀萍手中接过苹果，大嚼大咽。
祝永达在病床上躺了七天，马秀萍在病房里守了七天。祝永达临出院那天，马秀萍给他买了一件皮夹克，一件毛衣，一条裤子。祝永达不穿马秀萍给他买的毛衣，他非要穿自己的那件毛衣和赵烈梅给他织的那件毛背心。马秀萍说：“你那毛衣和毛背心我早就扔了。”祝永达说：“不行不行，扔了也得找回来。”他没有给马秀萍说毛背心是赵烈梅送给他的，他只是说非要找回来不可，马秀萍一看他那急不可待的样子，吭地笑了：“毛衣和毛背心叫汗湿成硬板板了，我叫人去洗，还没有干。”祝永达这才穿上了马秀萍给他买的那一身新衣服。一出医院，祝永达就要走。
“还要去拉煤？”
“拉煤有啥不好？咱是庄稼人，有的是力气，自己挣钱自己花。”
“留下来，留下来在制鞋厂里干。”
祝永达摇摇头：“我不想受制于老板，人一当老板心就黑了。”
马秀萍又笑了：“偏见。你不是也当过松陵村的老板吗？我看你心就不黑。留下来，帮我搞管理，咋样？”
“你现在还是一个人？”
“连你算上不就是两个人了吗？”
马秀萍那期待而渴望的目光几乎占据了整个房间。祝永达渴盼的就是那目光，那饱含情意的目光比任何语言都真诚，都可信。两个人都没有再说什么。四目交投于一瞬间，他们的默契仿佛成熟了的苹果一样落了地。马秀萍慢慢地偎过来了，她将头靠在了祝永达的胸脯上：“永达哥，不要离开我，好吗？”祝永达看着她那略带羞涩的脸庞，看着她那甜蜜蜜的眼睛，抱住了她。
二十九
在一阵又一阵的鞭炮声中，田广荣的楼房开始架楼板了。田广荣是松陵村第一个盖楼房的。祝永达出走后，田广荣第二次当上了村支书。田广荣这一次当支书是由乡党委书记李同舟主持松陵村的党员大会民主选举出来的。四十二名党员参加了党员选举会，四十名党员给田广荣投了赞成票。这四十二名党员中，三十五名党员是田姓。选举之前，田广荣早就吩咐田水祥给田姓人家的党员通了气。这些将田广荣叫做二哥、六爸或三爷的田姓党员一听田广荣又要上台了，大都当面给田水祥允诺：“告诉三爷，我投他的票。”“给六爸说，他当支书田姓人没说的。”“松陵村的事就要二哥干。”其实，选田广荣当支书和选田家的族长差不多。而李同舟在会上说，松陵村的这次民主选举是胜利的，让每个党员充分发挥了民主权利。不知道是李同舟不摸底细，还是睁着眼睛说瞎话。再次当了村支书的田广荣没有亏待他的兄弟、侄儿和孙子们，他在“七一”和元旦前夕，两次召开表彰会，给投了赞成票的以优秀党员的名义给每人奖励了一百元的奖品，算是回报。这一次，田广荣冠冕堂皇地当上了村支书。支书盖房不像其他庄稼人需要事事操心，只要他一句话，木材、水泥、钢材、石灰、砖瓦就有人给他拉到工地上来了。给他负责施工的是水泥厂里的一名副厂长。
按照农村里的习俗，架楼板那天，田广荣在家里摆席招待客人。席棚早已搭好了，礼簿设在席棚外面。给田广荣贺喜的有各村的村委会主任和村支书、乡办村办企业的领导，乡机关的干部几乎全都出动了。各村的干部和乡办村办企业的领导纳的礼金最重，少则一百元，多则二三百。田支书盖房，村里人不敢不表示，礼再轻也得买一条十几块钱的被面，买不起被面的庄稼人手里攥着三五块钱缩头缩脑地进了田广荣的门，他们给执笔的村委会会计说，只要写上他们的名字就行了，他们表示不吃这一顿饭。搭在脚手架上的花花绿绿的被面和颜色各异的布料已把楼房四周盖严了。田广荣叼着一支烟，站在院子里，招呼前来祝贺的客人。乡长郑援朝他们几个到了以后田广荣给管事的说：“开席。”在给田广荣贺喜的队伍中没有祝永达，这会儿，他正在西水市。假如，他发现，用在田广荣楼房上的那六根铁管子就是他负责人畜饮水工程时丢失的，他将很吃惊：田广荣嘴上不是说要追查到底吗？他贪污了，也可以说是盗窃公家的东西，嘴上依旧说得那么好听！
坐第一轮席的当然是乡政府的干部和各村各企业的头儿。第一轮席坐毕，田广荣给田水祥说：“你把乡上来的领导和各村的支书领到村委会去休息，给他们找几副麻将，叫他们自个儿玩去。”田水祥说：“你放心，我会安排好的。”田广荣第二次当了村支书后，马志敬辞职不干了，他的两个儿子还没有结婚，他需要钱，作为地地道道的庄稼人，他除了在土地里刨钱，没有其他能耐。他思虑着进雍山，承包被人撂下的山庄。会计祝万良顶替了马志敬这个角色。田水祥被提到村支部当了副书记，这全是田广荣一手安排的。田广荣明白，如今搞基层工作，离不开田水祥这样的二杆子货。田水祥是恶人的菜，好人的害。在恶人面前，他十分顺溜，百依百顺；在好人面前，他耍不尽的威风，施不尽的手腕。村里最棘手的就是收粮收款。田广荣重新上任的第一年，只向农民收了百分之五十的提留款，余下的百分之五十由村办水泥厂给垫支。虽说水泥厂已是一个烂摊子，年年亏损，可田广荣有办法贷来款，他以水泥厂的名义贷款给庄稼人垫支提留款。村民们不管你钱是从哪里弄来的，只要当时不掏钱，就说你好，这种心理状态田广荣是摸透了的。既然自己不掏钱，村里人就说田广荣的支书当得好，比祝永达好。当了村支书以后，田广荣把水泥厂的事全都推给了厂长田兴国了，他算是甩脱了一件烂包袱。而田兴国也有自己的小算盘：企业再烂，一个厂长养得起，他酒席照样吃，小车照样坐，歌厅照样逛。
第二轮开席没多久，出事了：淋石灰的坑里淹死了一个娃娃。第一个目击者是田水祥。田水祥将那一帮人安顿好之后从村委会急急地回来照料这边坐席的客人，田水祥不想多走路就绕到席棚后面去，想从后面顺着墙根进门。淋石灰浆的坑就在墙根下，他想绕进门就必须从这坑前经过。田水祥无意中向坑中一瞅，只见石灰水中漂浮着一个小娃娃，田水祥失声呐喊：“谁家的娃娃？谁家的娃娃掉到淋灰的坑里去了！”坐席的人一听田水祥的喊声失了调，一声比一声紧张，一声比一声恐怖，放下筷子涌出了席棚。他们挤到这坑前，手忙脚乱的，不知如何是好。这时候，田得安掂来了一把木梯，他将梯子下到坑里去，人顺着木梯下去，把娃娃抱上来了。娃娃已经浑身冰凉，没有一丝气息了。赵烈果和田玉常挤进人群中一看，两个人吓得脸色白如灰浆，赵烈果叫了一声拴娃，立时昏倒在地。这娃娃是赵烈果姑家表弟的儿子，才两岁半。是赵烈果将娃娃带到松陵村来看管的，他们坐席时，娃就在跟前，娃只吃了两口菜，要出去玩，赵烈果让娃出了席棚。围在四周的人说，赶快把娃向医疗站抱。田水祥从田得安手里接过娃娃，抱着向医疗站跑。田玉常、赵烈梅和薛翠芳在后面紧撵着。
娃娃抱到医疗站，祝正平用听诊器听了听，摇了摇头。田水祥还在问：“有救吗？”祝正平说：“没事了，没一点儿事了。”赵烈梅一听，抱起娃娃，放声大哭。田玉常失去了常态，他抓住祝正平的手臂不停地摇动：“祝医生，救救娃吧！”
田广荣从院门里出来一看，坐席的人都从席棚里出来了，他问管事的是咋回事？管事的说：“有一个娃娃掉到淋石灰的坑里了。”田广荣问：“是谁家的娃娃？”管事的说：“还不知道。”田广荣说：“没事没事，大家进去吃饭吧，喝好，吃好。”等坐席的人进了席棚以后，田广荣将管事的叫到一边训斥：“你看你，是咋招呼客人的？不就一个娃娃么，大惊小怪啥？”管事的说：“田水祥喊了两声，人就乱了。”田广荣说：“这二杆子，连个轻重缓急也分不清，今日个的大事就是我待客。”田广荣叮咛管事的坐下一轮席时千万不要乱套。管事的连声说：“田支书放心，田支书放心。”
薛翠芳第一个从医疗站回来了，薛翠芳边走边擦眼泪。进了院门，几个妇女围住薛翠芳问娃娃咋样了？薛翠芳只是不停地抽泣。那几个妇女已知道是咋回事了，她们不再问了，围拢着薛翠芳叹息，薛翠芳擦了擦眼泪说：“多乖的一个娃娃呀！咱真是造孽了。”
等第二轮席坐毕，田广荣给田水祥说：“叫马子凯把曲子队里的人召集一下，在院子里念几段曲子。”田水祥说：“你看不念行呀不？”田广荣说：“不行，要念哩。”田水祥说：“那娃娃被石灰水呛死了。”田广荣说：“娃娃呛死了和我盖房有啥相干？你叫去，快去叫马子凯。咋能扫我的兴？”田水祥不敢犟嘴，他拔腿去叫马子凯。
坐毕第一轮席，马子凯就回家了，他新买了一本《容斋随笔》，正在翻看《朱梁轻赋》那一篇，田水祥来叫他去给田广荣念曲子。马子凯还不知道娃娃被呛死的事，他说：“人怕是难组织到一块儿。”田水祥说：“有几个人叫几个人算了，田支书已经发脾气了。”马子凯以为田广荣是给他发脾气的，他说：“你去给他说，我身体不好。”田水祥说：“子凯叔，你不去，我交不了差，你硬撑着去给念几段子。”马子凯不乐意给田广荣凑热闹，在马子凯的眼里，现在的田广荣已经不是原来的田广荣了。那时候，田广荣能够坚持公道，有给老百姓办事的热情，是个正人君子。这几年来，他变了，变得不像庄稼人了，尤其是田广荣的以权压人，滥施淫威使他很反感。他说：“水祥，你去，我喝几口茶一会儿就来了。”
马子凯只叫来了五个人。摊子铺开时，第三拨客人已坐毕了席。他抱起三弦，拨动了丝弦，曲子开念了。尽管乐器没有上齐，那悠扬的曲牌声依旧如同三月天一样明朗。
当欢欢乐乐的曲子声在街道上飘飘扬扬之时，田玉常家里悲声大放。赵烈果苏醒过来之后，寻死觅活，又是抓头发，又是捶胸脯，任凭她怎么作践自己也救不了娃娃的一条性命。赵烈梅抱住了姐姐，默默地垂泪。赵烈果号啕大哭。姐妹俩哭抱成了一团。田玉常站在院子里不停地擦眼睛。几个小时前还活蹦乱跳的娃娃说没就没了，这真是祸从天降啊！
当姐妹俩冷静下来之后，想到的第一个问题就是：怎么样向表弟交代呢？赵烈果两口子气得躺倒了。要给表弟把这事捅破，还得田水祥两口出面。田水祥和赵烈梅商量了一下，当天晚上到了青化镇的赵庄。临出门时，田水祥带着鞭子，被赵烈梅一把夺下了：“你带它干啥呀？”田水祥说：“带上好。”赵烈梅说：“好你娘的脚！”赵烈梅要折鞭杆被田水祥拦住了：“我不带还不行吗？”
进了表弟家的门，赵烈梅话未出口，泪水先流了。表弟和弟媳问赵烈梅究竟出了什么事，赵烈梅含泪将孩子之死吞吞吐吐地说了出来。弟媳一听孩子没了，立时气昏了，她醒过神后，从门里冲出去，哭哭喊喊地要去松陵村。表弟一听，娃娃是掉进田广荣淋石灰的坑里呛死的，当即要纠集赵庄的人去松陵村找田广荣算账。田水祥说：“你不知道我们田支书的为人，你惹不下他，就是有理也惹不下。”表弟说：“我的娃娃是掉在他的坑里呛死的，他能不管？”田水祥说：“他也没说不管，你一闹就把事给闹瞎了。”表弟说：“不行！我不能叫他安安然然地盖楼房，他得给我们一个说法。”田水祥极力劝表弟，表弟一句也不听。使田水祥担忧的是，一旦表弟闹出了什么事，田广荣会疑心是他从中挑唆的。田水祥和赵烈梅一看劝不住，连夜赶回了松陵村。
第二天早上，赵烈果的表弟纠集了赵庄的一帮人到松陵村闹事来了。这是田广荣预料之中的事情。表面上，他毫不在乎，依旧有条不紊地盖自己的楼房，心里一直在盘算着怎么把这件事摆平。他知道，青化镇的人不好对付，那里的庄稼人动不动就聚众闹事大打出手，假如青化镇的人来闹，他肯定要吃亏。在赵烈梅两口去青化镇的时候，田广荣去了南堡乡派出所，他把估计将要发生的事情给章所长说了一遍，请求章所长采取措施，防患于未然。章所长说：“田支书，你放心地盖你房，你的事就包在我身上了，看他谁敢来胡闹？派出所不保护你保护谁？”这一帮人还没有进村前，南堡乡派出所里的五名公安干警就来了，他们把摩托车横在村口，坐在车上悠闲地抽烟。赵庄的人一看这阵势，汽车是开不进村子里去了，他们在村口下了车，举着铁锨镢头向村子里冲。五名公安干警急忙去阻拦。青化的庄稼人一拥而上，将摩托车掀翻了，他们�