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在一片惊恐、抱怨、咒骂声中，轮船配备的几艘救生小船开始在江面上往返，载送乘客陆续登上八宝洲江岸。
贺捕头没有立即下船，而是第一时间找到水手询问停泊地的情况，得到的回答是：八宝洲为长江上一块面积巨大的冲积洲，四面环水，无桥可通，洲上有一小城，名叫棉船镇，镇上的居民如果要离开八宝洲这座江上岛屿，只能通过渡船从北面窄湾横渡长江，方能登上陆地。
贺捕头问清楚八宝洲和棉船镇的情况后，顿时明白了暗扎子们的目的。
在这段江域炸毁船舶主机，迫使轮船搁浅，逼御捕门的人上八宝洲。此洲实为江心小岛，四面环水，与外界通讯受阻，在岛上下手，一来御捕门的人插翅难飞；二来可以避开轮船上的安保执勤队；三来地形更加开阔，无论得手与否，都比在轮船上更方便撤离。
短暂地思索之后，贺捕头决定不再逃避。从清泉县到汉口，一路之上，他逃避的次数已经足够多了。这一次，他决定做出回应！
他命下属看死官舱两侧的过道，不准任何人靠近，然后亲自来到一号官舱门外。
“新铭号”上共配备了六间官舱，供有消费能力的达官贵人们使用。此次驶往上海的班次，除了一号和四号官舱外，其余四间均无人住。
一号官舱门外有十来个清兵把守，气势汹汹地将贺捕头拦住。
一个顶戴砗磲花翎的官员正在打包东西，听到动静，打着哈哈从舱门里大大咧咧地走出，嚷嚷道：“怎么了？怎么了？你是什么人？”眼睛像打量一条狗似的，在贺捕头的身上东扫西扫。
贺捕头瞥了一眼他的顶戴花翎，冷哼了一声：“小小的六品官，也敢摆出这么大的阵仗。”
这官员是一名升迁调职的宣抚使司佥事，常混地方的官儿，最善察言观色，一见贺捕头的神态举止不类常人，急忙收起倨傲，态度恭谦了许多：“不知阁下是……”一瞥眼，见到贺捕头腰间悬挂的铜腰牌，顿时吓得急跪而下，“啊哟哟，下官有眼不识泰山，这……这里给大人请安了！”一边向背后挥手，所有清兵会意，急忙收起武器，一起跪下。
“起来吧。”
“谢……谢过大人。”那官员仍不敢站起，“不知大人驾到，有何差遣？”
“借你的人一用。”
贺捕头借了那官员的四个清兵，带回四号官舱，让他们更换衣服，其中一人换上胡客的衣服，戴上净脸谱，套上锁链，假扮成胡客，另外三人则扮成黑袍捕者。
“贺捕头，这一手能成功吗？”次捕曹彬看着正在换清兵衣服的贺捕头，不无担心地问。
贺捕头停下动作，说：“能不能成功，那要看对方够不够聪明了。”
※※※
一切准备就绪后，御捕门的人押着假胡客，迎着江风，从甲板的左侧登上了救生小船。
与此同时，在船舷的一处转角，一个客商手扶栏杆，正有意无意地朝江面上眺望。在他的身后，一个乡绅打扮的人凑近问：“要动手吗？”
客商微微一笑：“不用了，我们要的人，根本没有走。”
客商的眼睛没有被蒙蔽。
虽然登上救生小船的黑袍捕者人数是对的，但他们的脚步出卖了自己。在上救生小船时，小船左右摇晃，有三个捕者显现出下盘不稳，被押的脸谱人同样脚步虚浮，且身高略矮了一点，再加上已照过面的贺捕头并不在其中，客商凭此断定，御捕门是用李代桃僵之计，一方面明修栈道，引自己去追假胡客，另一方面，贺捕头则正好带着真胡客暗渡陈仓。
“不用理会小船，等它一走，我们就直扑官舱。小船上的捕者再想回救，便来不及了。”
片刻后，救生小船载足人数，驶离新铭号，向岸边划去。
客商大手一招，四下里忽有十几人聚拢，都是商人和百姓打扮，一起朝官舱的方向疾走而去。
走出不远，过道的对面，十几个清兵簇拥着一个官员耀武扬威地走来。客商一边避让一边挤出笑脸：“官老爷好！兵爷们好！”那官员摆摆手，大摇大摆地走过，向甲板方向而去。
当官的一走，客商脸上的假笑立刻消失，疾步赶到四号官舱外，从门上的玻璃窗户望进去，舱内空无一人，令手下查看其他五间官舱，同样无人。
客商剑眉一横，顿时明白过来。
“是刚才那拨清兵！”
于是又急忙赶回甲板，那官员与十几个清兵已经乘坐救生小船驶离了新铭号。
商人目光一扫，落在了船尾一个身型极似贺捕头的清兵身上。
想混在清兵队里逃走？没这么容易！
商人收回目光，一声低喝：“动手！”
霎时间，一块纯黑色的方形重铁锤，穿破了暗白色的天空，划开了激荡的江风。这块几十斤的重物，掠过一道抛物线，有如从天而降的黑色流星，携急坠之势，砸向救生小船的船尾。咔嚓声中，小船的船尾下压，船头翘起，险些翻了个转。船尾被铁锤砸出一个大洞，江水汹涌倒灌，船体倾斜，眼看就要沉没。小船上的人纷纷跳水，寻找漂浮物救命。
与此同时，另一艘救生小船以最快的速度划向出事水域，开始“救援”行动。
救援船上的人不是别人，正是这群商人和百姓打扮的人。名为救人，实为抓人。领头的客商站在救援船的船头，每当有落水者靠近，他就伸手拉起。这一拉一拽，他就能试出被救者是普通人，还是受过专门训练的御捕门捕者。
相继有十多名落水者被救起，但一一试过，其中没有一个是御捕门的人，而假扮成清兵的贺捕头，也一直没有见到。
放眼眺望，江面上还有四个落水者，正奋力朝岸边游去。
有近处的救援船不上，偏要游向更远的江岸，干出这样吃力不讨好的事，身份肯定有问题。客商冷冷一笑，一挥手，划船的手下奋力抡桨，救援船朝前方的四个落水者飞驰而去。
眼看就要追近，四个落水者却像事先约定好似的，忽然一齐从水面消失，钻入了水下。
“不用了！”客商拦住几个想跃入水中潜水追击的手下，命令划近岸边，分出一半的人手把守江岸，不让贺捕头等四人有上岸的机会。客商亲自坐镇救援船，重新划回到江上，让手下备好劲弩。人在水中最多能憋气半刻钟，只要有人一冒头，就立刻动手。“下手时看准了，”客商说，“最好能抓到活的！”
客商并没有等待多久，因为很快救援船的船底就传来了震动。这种震动十分明显，伴随着清晰的节奏感，就像闹元宵时的腰鼓乐。
救援船上的人脸色都一变：有人正在水底凿船！
这种很普通的小型木船，如何经得起凿击？只几下，船底就开始出现轻微的渗水。
这一下，不下水是不行了。四个人在得到客商的授意后，口叼匕首，跃入了水中。
船底的凿击顿时中断，继之而来的是鲜血。翻涌而起的鲜血，像倒入江中的朱砂墨，片刻间就染红了附近的江水。但一直不见有人露头。守在岸边的人中，又有几人相继跃入水下，潜向救援船底，支援同伴。
最终，在杀伤对方六人后，贺捕头等四人寡不敌众，在水下被生擒，贺捕头的左脸颊还被划出了一道口子，俊朗的面庞上鲜血刺目，平添了几分烈性。
在船上和岸边众多乘客的注目下，这群客商和百姓打扮的人，堂而皇之地押了贺捕头等四人，迅速地离开了江边。
※※※
贺捕头等四人被带到八宝洲上一片无人的小树林里，客商喝问：“脸谱人呢？”
出乎客商的意料，被擒住的四个人，竟然全都是御捕门的捕者，胡客压根不在其中。但客商确信之前没有看走眼，被押上救生小船的脸谱人脚步虚浮，而且身高有出入，绝不可能是胡客。这等李代桃僵之计，骗骗旁人还行，却如何逃得过他的法眼？
贺捕头忽然笑了，带有一丝轻蔑，也带有一丝得意。
被御捕门的人押上救生小船的，的的确确是由清兵假扮的胡客，但真正的胡客，也与假胡客一同上了船。那十多个御捕门的捕者当中，除了有三个清兵假扮的，还有一个是由胡客所扮。
贺捕头非常清楚，单纯的李代桃僵计，根本骗不过这群精明的暗扎子，于是他在李代桃僵的基础上又加了一手移花接木。即便是一招计中计，贺捕头仍然不放心，于是用三个清兵来假扮黑袍捕者，多制造了一层幌子，同时把自己作为诱饵的一部分，让暗扎子误以为是他亲自带了两个捕者，留守在轮船上看管真正的胡客。
知道真相后的客商有些怔忡，随即变换了一种眼神来打量贺捕头。正是眼前的这个人，在离开衡州府后，屡次三番改变行进的线路，让暗扎子们多次精心设下的埋伏付之东流；也正是眼前的这个人，明知留在轮船上，会被抓住，却不惜以身犯险，拿自己来做诱饵，引诱暗扎子们上当。
客商忽然有些敬佩眼前这个生就了一张文人脸的捕者。
在一百零二年前，也就是嘉庆八年（1803年）的闰二月二十日，当嘉庆皇帝经过紫禁城的顺贞门时，潜伏在暗处的御厨陈德，持一柄牛角尖刀，实施了刺杀皇帝的壮举。虽然刺杀未能成功，陈德也当场被擒，但嘉庆皇帝却从此落下了心病，再加上当时白莲教起义席卷川陕等地，白莲教教徒在全国各地秘密刺杀官员，所以不久之后，在嘉庆皇帝的授意下，御捕门正式秘密创立。御捕门在管辖上划归内务府治下，却直接从皇帝处接受指令，与粘杆处——由雍正所创立，擅使血滴子的特务组织——并立共存。
御捕门顾名思义，专事缉拿与朝廷作对的人，尤其是刺客。所以自成立伊始，御捕门的捕者与刺客杀手们，就是水火不容的天敌。
如果不是因为这层关系，这位领头的商客，一定愿意与贺捕头成为交心的朋友。
但这注定不可能，客商只能暗自叹一声气。
叹罢，就开始分派人手，四处打听，追踪那群黑袍捕者的下落。顺着打听到的消息，客商带人一直追到了八宝洲的北岸，在岸边发现了几艘被砸烂的渡船。放眼望去，江水滔滔，不见任何帆身船影。
“这是你的意思吧？”客商扭头问贺捕头。
贺捕头轻轻一笑，不置可否。
“你让下属们先行渡江，毁去其余船只，看来你是抱了必死之心，根本就没打算活着离开八宝洲。”客商对眼前这人又添了几分敬佩，但身份使然，他只能又一遍地叹惋，“如果换了是我，恐怕我也会这么做。”
客商立刻分派手下人四处去寻找，最终在附近寻到了一户渔家，弄来了一只打渔的旧乌篷船，一行人分为三批，好歹渡过了长江。在对岸，江边停泊着一艘无人照看的渡船，这让客商更加坚信御捕门的捕者已经渡江。他急忙派手下四处打听，却没有人看见过一群穿黑袍的人。
“一定是换了衣服。”
想想这群黑袍捕者已经去了两个多时辰，而且不知从哪里追起，客商就有些恼恨。但他没有别的选择。既然揭了赏金榜，即便是天涯海角，他也必须去追。
于是他摊派开人手，像猎犬一样，开始分头追踪。
但客商终究还是追错了方向。
因为这个贺捕头，远比他想象的还要精明。
黑袍捕者们按照贺捕头的布置，剑走偏锋，来了一个反其道而行之。他们从始至终就没有离开过八宝洲。
此时的他们，正在棉船镇上的秘密监狱里。
第四节 监狱风云
棉船镇，置于江心孤岛八宝洲之上，四面皆长江合围，属于易守难攻的要冲之地。历朝历代，尤其是元明清三朝，但凡天下动乱，多半会有农民军占据此岛，据长江天险而守，极其顽固。后来为控制这块险要之地，清廷在洲上置城镇，设衙门，筑监狱，并派重兵驻守，棉船镇由此成为军事重镇。直到太平天国起义，长毛军一度打下半壁江山，清军设置在棉船镇上的据点也被攻破。起义后来虽被镇压，但当时全国内忧外患不断，清廷疲于应付各地大小战事，没有时间来重筑棉船镇的防御工事，因此曾经的军事重镇，慢慢地蜕变成为一个生活化的小城。但在这层生活化的表皮下，却是一些阴暗的东西。当年在东北角上修建的兵营监狱，如今已改造成一座地底秘密监狱。因八宝洲孤立江上，逃跑不易，此处设置的秘密监狱，成为了清廷关押江南一带重犯要犯的隐蔽之处。
贺捕头不在，次捕曹彬，便成为这群黑袍捕者的领头。
乘救生小船登上八宝洲后，曹彬带领众捕者来到八宝洲的北面。
他向附近的船家支付银两，买下所有能找到的渔船和渡船，集中到岸边，命令假扮胡客和捕者的四个清兵乘船渡江，有多远走多远，而他们渡江后留在对岸的渡船，正好可以误导追来的暗扎子。然后，曹彬命令将剩余的船只通统砸毁，同时又刻意留了一些打渔用的旧乌篷船没买，接着命所有人换上平民百姓的衣服，悄然返回棉船镇，来到衙门，找到当地的地方官员。曹彬出示腰牌，吩咐地方官员即刻带他们去秘密监狱。
那官员不敢怠慢，领曹彬等人来到棉船镇的东北角，找到狱司，狱司签下通行令，一行人进入地底秘密监狱。
秘密监狱不算大，但墙坚壁厚，内部三横七纵，共有二十一间相互隔开的牢房，散发出一股又霉又湿的恶臭。
胡客被锁入了最深的一间黑牢。
狱中关押的犯人共有十来个，全都是各地犯了滔天大罪的重犯。曹彬询问狱司得知，所有的狱卒中，最迟的一个是半年前进来的，而那些在押的犯人当中，最晚的一个，是在两个月前关押进来的。
曹彬稍微放心了一些，毕竟暗扎子们不是神仙，总不能未卜先知，提前两个月甚至半年派人来监狱中卧底吧。但他还是不敢大意，命令将其他犯人都转移到较远的牢房，使关押胡客的牢房孤立出来，并且由他亲自保管牢房的钥匙。十几个黑袍捕者分为两组，在牢房外轮流看守，以防备意外情况出现。
曹彬命地方官员及狱司狱卒保守消息，如有泄露，提头来见。地方官员和狱司连忙点头哈腰地答应。
至此，曹彬算是完成了贺捕头的所有布置。
到了约定的时间，贺捕头并没有来到秘密监狱会合。曹彬急忙派出人手打探消息，得知贺捕头及三位捕者已被暗扎子抓走，暗扎子们上了当，想方设法渡过长江，在北岸寻找。
如今暂时不用担心胡客被暗扎子劫走，但贺捕头的事却不可不急。
曹彬派出两人，命令他俩无论想什么办法，都要渡过长江，然后避开暗扎子的眼线，分头去通知上海的东南办事衙门和西安的西北办事衙门，一方面派出捕者解救贺捕头，另一方面派大批人手赶来棉船镇，押送重犯胡客，不再走上海绕行，而是直接上京复命。
※※※
曹彬亲自守在牢房外，从中午一直守到了傍晚。
夜幕来临时，地方官员和狱司亲自来到狱中，恭请曹彬及诸位捕者大人前往镇上的枕江楼，说是已设下晚宴，要为各位大人接风。
胡客这等重犯，逃走了几乎就没法再抓住，必须严密看守，不过狱司和地方官员如此配合御捕门，这个面子又不好不给。反正暗扎子已经离开了八宝洲，眼下风平浪静，于是曹彬让下属们好好看守胡客，他一个人随行赴宴。
枕江楼是棉船镇上最好的酒楼，这一晚已经客满为患。这些客人，大都是“新铭号”上的乘客。洲北的渡船全被毁掉，许多乘客无船渡江，只能在江岸边等待。一些渔家为了赚钱，把自家几乎不用的旧乌篷船划出来载客，但也只是杯水车薪，过江者只在一二，大部分人都被困在八宝洲上，只能来到棉船镇上过夜。
地方官员抿了一口酒，脸色微红：“咱们这镇子啊，好久没这般热闹了！不过说来倒也奇怪，不知是哪个人那么缺德，把岸边的渡船都给毁了。”
“是啊，谁会这么混蛋。”曹彬笑着附和了一句，将杯中的上等醅酒一饮而尽。
席至半途，忽有狱卒奔来禀报，说九江府方面来人，押三名案犯入秘密监狱关押。
狱司正要签署关押令，曹彬忽然问：“是男是女？”
“回禀大人，案犯都是男的。”
“犯了什么事？”
“听说三个案犯都是江洋大盗，结伙在饶州府和南康府流窜作案，前后抢了五家商行，后来在九江府作案时，被抓了个现形，因为不肯招供所抢财物的去向，所以押送到咱们这里来审问。”
曹彬立刻站起，取外套披上了。白天刚把胡客关进去，晚上就有案犯送到，谁知道这里面有没有鬼。饭也不吃了，曹彬即刻随狱卒回秘密监狱。曹彬是饭局的主角，主角要走，地方官员和狱司只好丢下筷子，一起陪同。
※※※
八个押送吏就等在狱门口，曹彬过目了九江府衙开具的押送公文，又看了审讯的相关供词，接下来便是验明案犯的正身。
三个案犯生就了一副江湖草莽模样，单看外表就是实实在在的江洋大盗，其中一个满脸横肉的大汉，脸上挂着一道触目惊心的淤黑色刀疤。三个案犯不知是对这个陌生的监狱环境感到恐惧，还是因曹彬身上所散发的黑色气质而感到害怕，竟一直在轻微地颤抖。这一细节，被曹彬看在眼里。
他不动声色地挥了挥手。
三个案犯被押入秘密监狱，关进一间黑牢，牢门吱呀合拢，咔嚓上锁，狱中重新恢复了宁静。
曹彬搬来一条凳子，放在关押胡客的牢房外，一屁股坐在照明火盆的阴影里。
他把三成的注意力放在胡客的身上，另外七成，全都给了新关进来的三个案犯，以及守着案犯的八个押送吏。
这里面必定有问题，曹彬在心中不断地提醒自己。
在曹彬看来，这三个案犯，太不像样了。他们的不像样，体现在自相矛盾上。虽然长相凶神恶煞，可一进监狱，既没打也没骂，竟然会不停地发抖。这样的货色，也敢流窜作案抢劫五家商行？这样的货色，也敢在九江府衙大牢中死不招供所抢财物的去向？
八个押送吏，同样不像样。他们的不像样，体现在尽职尽责上。自入御捕门以来，曹彬走南闯北，少不了与地方上的官吏们打交道，在官场上，他也算是老江湖了。如今，国家内忧外患，朝廷内部又分成数派，被搞得乌烟瘴气，官场上黑得发焦，官吏们的心都像是煤炭做的，越是底层的官吏，黑得越是厉害。那些身居高位的官员，树大招风，一要顾全脸面，二怕落人把柄，贪个污受个贿，�