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萧明空打个呵欠：“说了半天，还没说到点子。”
“这怪事的起源，就是郎老爷要跟卢老爷买块地，卢老爷不肯。”
萧明空道：“买地卖地都是你情我愿的事，真是乡巴佬少见多怪。”
秦义贞插口道：“你别打断话头。”
萧明空怒道：“眼下又不是听鼓儿词，不许旁人说话吗？哦，天瞳姑娘，我可没说你。”
义贞和天瞳慌忙噤若寒蝉。郡主娘娘斗嘴天下无敌，而且不依不饶，使人宛如身历梦魇，万万不可自招祸端。
船家道：“不肯卖地是不怪呀，怪的事体在后头呀。”
萧明空道：“哦，那你快说。”
猛然间“砰”的一声，船身剧烈摇晃，萧明空早已仆倒在地，原来是后面的平船撞了上来。船家指戟骂道：“娘西匹！你咋个……”
他骂到一半，就被眼前的情景吓住了，但见平船上的船夫半身浸在水里，河水不住地变成红色。
一条魁梧的大汉从船舱里跳出，肩上还扛着个四五岁的孩童。大汉脸上斑斑驳驳，尽是圆点疤痕，满脸狠戾之色。他站在船头，看看萧明空等人，没有立即确定是否该换船，稍微犹豫。这时有五个人已经从后梢绕过来，其中两人手持弩机。
“放下孩子！”五个人都身穿红色的袍子，肩头绣着龇牙咧嘴的狼头，他们都是大土豪郎老爷的门客，为首是个粗目浓眉的和尚。
疤脸大汉道：“老条儿，你们何苦赶尽杀绝？”
船家知道老条儿是郎府门客中的头头儿，这几年欠债多，出家做了和尚，算得地方上的一霸，只听他说道：“让开了，自然不跟你为难。”
疤脸大汉高声道：“老条儿，当年你我被青无常使诡计炸伤了脸，是钱大官人出钱给我治伤，足足养了四年。现下火中狼得了势，你就忘本抱大腿，不但杀害钱七公子，连五岁的小孩儿也不放过？”
老条儿道：“阿弥陀佛！钱府得势的时候鱼肉乡民，绝后也是报应。这钱七公子满手血腥，偏偏要带着老婆、孩子往火龙寺求神拜佛，玷辱法器，那是佛祖降罪，假贫僧之手罢了。”
疤脸大汉哈哈大笑：“老子杀人不少，坏事做尽，不懂什么报应，死后没脸去见佛祖，但老子起码还知道报恩！老子……”他话没说完，身上已多了三支弩箭，激出三道血柱，泼在船头。第四箭射在钱家男童胸口，他嘴边逸血，哇哇大哭，连叫：“大伯，大伯！”
老条儿拂袖，冷血的弩手扳动机括，又是两支箭飞向男童。两下相距不过三四丈，弩箭去势又极快，眼看要把男童射死，忽听“啪”的一声，双箭断为四截，掉在地上。男童的面前已站着一名青年，手中古剑刃锋缺口，黄光流动，正是日本剑客秦义贞。
萧明空喝道：“给我狠狠地抽！”
义贞妖剑疾刺，不过眨眼工夫，四个门客都已倒下，其中一人掉进水里，竟连扳动弩机也来不及。老条儿退了两步，眼见敌人有好几个，单单这外国小子就扎手得紧，他不敢硬撑，想跳河逃跑，忽然手脚酸麻，风好像突然冷却的蜡，把他整个人嵌在其中，再也动弹不得。
萧明空拍手道：“婉儿干得好！活活闷死他！”
婉儿小小的手掌遥指幻舟，风听从她的号令，老条儿脸色转红，呼吸艰难，毙命就在瞬间。先不问谁是谁非，但这伙人穷凶极恶，连小孩子也不放过，激得婉儿义愤填膺，因此出招更不容情。她跟义贞一个操风一个快剑，神幻莫测，那船家只瞧得矫舌难下。
“请且慢动手。”说话的是船上那黑袍搭客，声音圆润温柔，原来是个女子。婉儿觉得原本驯服的风，倏然多了好几分的寒意，隐隐躁动不安。她心神略分，老条儿吁出一口长气，烂泥也似软倚在舱门侧边。
也不见黑袍女子有什么动作，下一瞬，她已挡在老条儿身前。
萧明空道：“啊哈，还有个同党！”
“不是同党。”女子微一躬身，她的帽子压得极低，领口又高，连下巴都瞧不见，“这人跟我颇有渊源，斗胆请姑娘……”
天瞳察看男童的伤势，她站起身，颓然摇头道：“已经断气了。”
萧明空怒道：“你还要护这秃驴吗？”
黑袍女子道：“我明白各位的愤怒，然而我确实有几句紧要话想问清楚他。”
换了别人，昭阳郡主早就破口大骂，可眼前女子的语气谦逊有礼，内中却蕴含着奇妙的尊严，萧明空倒不愿贸然冒犯，她说道：“哦，那你问吧，问完我们再动手。”
黑袍女子摇头道：“这恐怕不妥。嗯……抱歉一路上听到你们的谈话。萧郡主放他三月之命，而殿下要寻找的五瑜珈丹解药，由叶某代为取得，可好？”
萧明空笑道：“圣门使者就像蝗虫，遍地都是。阁下又是门中哪一号人物？”
“在下Ⅱ十灵铮。”
“原来又是叶灵盘、凌阴之流。”萧明空道，“你手上有五瑜珈丹的解药？”
“五瑜珈丹是本门禁物，用于惩罚叛徒，解药只在高位护法手上，但在下可以代为讨取。”叶灵铮道，“想来尊友也是圣门中人，不知道他犯了什么戒律？”
婉儿摇头道：“我们的朋友并不是圣门使者。”说着她有意无意地走到萧明空身边。而义贞持剑缓步绕到后方。叶灵盘精擅摄心术，凌阴则是个冷酷的杀手。前者只手毁掉须弥城，后者差点儿要了义贞的性命，叶灵铮的名号与之并列，想必也非同小可。萧明空能够大言不惭至今而犹未遭到天谴，多半还要归功身边这两个细心警惕的“保镖”。
叶灵铮沉吟：“这就奇了，对外人使用五瑜珈丹，已经干犯了门规，他是谁？”
萧明空道：“你就不要假惺惺了，你跟踪我们这一程，难道不是早有预谋？”
叶灵铮欠身道：“我刚从域外归来，同船这趟，纯是诸位给予方便。言归正传，萧郡主觉得我的提议是否可行？”
萧明空摇头道：“不可行，寸步难行，难行得犹如过蜀道，上青天。”
“哦？”
“我那个朋友最是硬气，我为了他的性命而放过残杀儿童的凶手，日后非教他骂死不可。”萧明空摊手道，“所以我若答应你，就是死路一条。与其我被他骂死，倒不如让他自己去死好了。”
“只是三个月之命，三个月之后，萧郡主仍能手刃此人。”
萧明空按捺额角，说道：“别说是三个月，这种人渣，眨三下眼的工夫也留他不得！”
“那唯有斗胆冒犯了。”叶灵铮依然是不愠不火的缓慢语调，动作却快逾闪电，她拾起弩机，对准萧明空。可是义贞和婉儿早有提防，身后妖剑已触及她的袍子。婉儿纤掌挥处，风力倒卷，吹得她双袖鼓胀，一片碧绿的叶子随风摇摆，和灰暮的天色殊不相符。
萧明空拉住天瞳，抱头躲到舱旁，叫道：“两人都要留下！”
“恕难从命……”叶灵铮低头冲出两步，老条儿偌大的身躯被抛向河中，而她借着这一挥之力，金蝉脱壳般除去厚重的黑袍，卷住妖剑天尾羽张，她自己的人也掠向运河。
与此同时，原本飘在虚空里的叶刃陡然加速，划过叶灵铮的风帽，登时长发飘舞。叶灵铮把头一偏，抓住老条儿的腰带。重量剧增，两人一同堕河，却见她手举凶僧，左足轻轻点在河面上，便升高尺许，接着右足又是一点，两三个跨步，已越过十丈左右的河面，上岸疾奔而去。
义贞和婉儿你看看我，我瞧瞧你，都发现彼此眼中的疑惑。轻功练到极致，或许真能以水借力，点水飘飞，但最多越过一两丈的水面，已经惊世骇俗，像叶灵铮负着一人，十丈距离轻松渡过，如履平地，简直是匪夷所思。
河面上漂浮着几块薄冰，真没想到天气已冷到这种地步，义贞道：“你见到了吗？”
婉儿点点头，道：“她……她的脸……”
“她的脸是青色的，”义贞用力搔着后脑，直似要把头发都抓下来，“难道是妖怪？”圣门从上古传下，千锤百炼，门徒如同古树盘根，遍布于诸国诸州，纠结在各行各界。他们路上所遇到的圣门使者，没有一个是泛泛之辈，而叶灵铮显然更为拔群。
萧明空从藏身处走出来，指着被义贞剑刺闭穴的凶徒道：“把他们都扔下去喂鱼！”随即又骂义贞道，“没用的东西，连个婆娘都拦不住。”
义贞正察看孩童的尸身，抬头怒道：“敌人还没动手就躲起来的人，有什么资格说我？”
萧明空道：“这你就不懂了，我用以退为进的计策……”
她吹之不已，冷不防被船家嗫嚅着打断：“四位客官，我……我怎么办？”
萧明空皱眉道：“什么你怎么办？”
火中狼的势力在这一带只手遮天，萧明空四人胆敢坏他的好事，麻烦固然断不了，而驾舟相送的船家，罪名也是可大可小。萧明空他们还能拍手走人，火中狼未必跨府追杀，却有千万种方法能教小小的船家后悔从娘胎里生出来。
这个道理，养尊处优的郡主娘娘是不懂的，小国寡民的义贞大侠也不甚了了，婉儿隐约猜到些，但她胆子小，从来不敢拿主意，还是天瞳走惯江湖，鉴貌辨色，她拍拍船家的肩头，说道：“老兄安心吧。待会儿郡主娘娘送你花费，足够你全家数年的使用，这活计暂且不必干了，找个偏僻地方住他个三年，皇帝老子都未必找得到你。还有，火中狼连孩子都杀，我们郡主娘娘可放他不过，多则半月少则十天，保你听到郎府遭殃的消息。”
萧明空道：“天瞳姑娘说得太有道理了。行船的大叔，这下可宽心了吧？”
船家连声道谢，未了问道：“那个，那个郎府向卢府买地的古怪事体，娘娘要不要听完？”
第二章 试探
叶灵铮帮助佛子角斯罗脱离大豪李立遵的控制，在青唐城建立自身基业，她便功成身退，从塞外回归。可是扶助角斯罗只是庞大济世之略的微小一环，圣门任重道远，每一位门徒都必须肩负使命，甫出火海，又赴刀山。
她由本门飞羽士知会，玄脉使者已经重现世间，数月来斗争加剧，双方死伤均烈。而在杭州地方，几年来不断有武人失踪。该地算不上武学名城，但江南武人也自有其体系，帮会门派不在少数，在三四年间，这些武人组织萎缩了一大半，不是内中掌门人物不知何往，就是传功首座远遁归隐，甚或有整支剑派全部迁移，又无迹可寻的怪事。
有人的地方就有权欲，有纷争，帮派势力不过是缩小的诸国各族，彼此算计吞并，起初圣门也不以为意，直至发现玄脉使者的存在，才察觉两者之间似乎有着微妙关联。武功高强，且在此地土生土长的叶灵铮，自是查访事件的不二人选。
如今她坐在华丽的殿堂中央，沁人心脾的茶香飘荡在她鼻端。侍女不停地奉上果饯和点心，四只彩瓷小碗中盛的是桂花藕粉、酒酿圆子、猫耳朵、红枣汤；六只高脚玉碟，整齐地排列着三色干果、三色甜酥。精致、考究、淡雅，久违的江南逸趣。此外还有一碟小鱼干儿，上不来台面，却是她少年时最爱吃的零食。
十六年的时光很长，它能让人由贱到贵，由生到死地走一遭；它能让人脱胎换骨，几乎忘掉以前的自己是怎样的。
老条儿领她到郎府，也就是从前的钱府旧址。路上僧人把他所知道的事情和盘托出，大致与那船家所言相符。钱大官人丧子退隐，卢三顾和郎烈几乎在同时崛起，至于卢三顾一介武夫，火中狼草莽之徒，是如何跃而成为该地顶尖的大土绅、大富豪，就非老条儿所知了，毕竟他只是个仰人鼻息的护院般的人物。
算算时日，卢、郎崛起后不久，就开始了圣门所谓的武人消失现象……
叶灵铮眼中看到的是古拙的木雕、清秀的字画，身上感受到的是绸面椅褥的轻柔和火炉的温暖。然而她好像回到许久之前，那寒风飒飒的河头，那时郎烈还是个暴戾豪杰，他求她留下，一起对付跋扈的土绅。
当时她拒绝：“杀了钱大官人，还有旁人顶上。”
改变人心，重复大同，这是圣门的目标，也是她人生的凭借，可是十六年过去了，这个世界改变了什么？
她心里轻轻叹息：“十六年的时光，也许并没有我想象得长。”
有人快步自厅外赶将进来，只听这急促的脚步声，她就心下了然。
“灵铮！”
她站起转身，刚好和来者打个照面。
十六年前火中狼身披蔽袍，在冷酷的月光下狂哭喝骂。十六年后郎烈锦衣华履，满脸笑容，过去所有的愤怒都已烟消云散。
“你……你回来啦。”郎烈瞧上去沧桑了许多，胡须根根如戟，身板还是那样雄壮，可瞧在叶灵铮眼里，他这副躯壳，总像是被抽走了某根最重要的支骨。
“快坐，快坐！”郎烈绕到她对面坐下来，笑道，“把这劳什子帽儿脱了吧，你又不难看。”
这是郎烈从前最爱挂在口头的话，叶灵铮笑道：“这样挺好……”倒把帽缘扯得更低些，这反应也跟从前同样，然后她矍然惊觉，怅然若失。
两人相对默然有顷，郎烈如梦初醒：“吃的都冷了，换一换吧。”他拍拍手，数名仆侍鱼贯而人，要撤换热的点心。
叶灵铮皱眉道：“这不是太浪费了吗？”
郎烈笑道：“你不爱铺张，又不怕走味道的话，把这些拿去温一温也行。点心又不是人心，冷掉了放在炉子上，还能再烘热的。”
“我不饿。”叶灵铮琢磨着查问武人失踪的事，却发现自己从来没有想到该如何启齿。她只是随着老条儿前来，没有考虑任何应对之策，这决非她谋定而后动的作风，足够令她在与塞外各族的斗争中死亡数十次。
“那么，带你去看看我的产业？”
“也无非良田千顷……”叶灵铮道，“你究竟是怎样做到的，得小心朝廷查办哪。”
宋室为了阻止土地过度集中在乡绅手上，大致有两点举措，首先明令禁止以债条买田，其次只有下等户和客户方可请种荒田。当时吴越国败亡未久，契约散失，许多土地都没有定主，势力庞大的乡绅如钱府者，便行贿州府，把大片掠夺而来的良田如荒田般请射，种荒田头三年免税，每年便可独进二千石米。
至于债条买田，更是屡禁不止。有钱人放债，以债得地，便如同滚雪球般，越积越多，穷人便越发无立锥之地。莱国公寇准曾上疏皇帝，求止此祸。数年前有个名叫麻士瑶的人以债得地，地方百姓惧怕他更胜官府，最终被杖责至死，钱家大公子也由此而伏法，叶灵铮并非危言耸听。
“良田千顷，不容易呀。至于其间过委，”郎烈摇头道，“那就非外人道了。”
叶灵铮叹道：“那么杀害钱家七公子和他幼小的孩童，也是不足为外人道了？”
郎烈道：“杀那钱七狗是我下令的。我探明他和他婆娘出去拜佛的时日，着老条儿赶将上去，一个不留。至于那小狗崽儿，我可没想到他也在马车上。自然，杀也杀了，我不后悔。”
叶灵铮霍地起立，道：“戕害幼童，恶贯满盈。”一股冷风以她为中心，弥漫在整个大厅里。
郎烈满不在乎地道：“我差点儿忘了，你是个圣门使者，维护正义，警恶惩奸是你的天职。你要杀我便杀好了，死在你手上，还不算委屈。”
“你……”叶灵铮吸了口气，理性告诉她，这不是杀人的时候。正与邪本没有定界，恰似光和影，互倚互存，相生相克，只有理清本质，对症下药，才能让庞大臃肿的世界缓缓靠向美好的意愿。所谓的义无反顾，虽千万人吾往矣，往往是在帮倒忙。
“姓钱的一家子，当年犯下多少恶行？”郎烈兀自愤愤不平，“钱老狗自从连死六个儿子，生怕七小狗也要步上后尘，每逢出庄便守在他身边寸步不离。钱老狗武功了得，我对付不了，但我比他年轻，比他健壮，我能等。果然过不了几年安乐日子，老狗警惕放低，身子怕也吃不消，加上那小狗终日价抱怨，说三四十岁的人了，还要老子保护，实在太过窝囊。那老狗只好挑日子跟在儿子屁股后头，起初三次夹一次，再到后来七次夹一次，今年年头到眼下，小狗出门二十八次，他只跟了三四回，八月之后便没再跟了。嘿嘿，我故意让小狗平平安安出了三个月的门，给老狗来个晴天霹雳，痛快呀痛快！被那老狗害死的诸位乡亲，终于可以瞑目了。哈哈哈……我真想瞧瞧那老狗现在的模样！”
钱大官人从前确实称得上“鱼肉乡民、作恶多端”这八个字，乡人在背后没有不破口大骂的。然而像郎烈这样处心积虑地报复，恨意之深，却也令人毛骨悚然。他笑声不绝，陌生人听到这爽朗豪迈、正气凛然的大笑，必定心生好感，视为江湖侠客，而他确也自觉为民除害，伸张正义，使恶人遭到报应，无比快意。
他笑得越欢快，叶灵铮就越觉得阵阵寒意袭上心头。
他笑了良久，又长长叹口气，道：“你看着办吧，只可惜我们是少年相交的好朋友，却不能彼此知心。”
“好朋友……少年相交……”叶灵铮的头脑一片混沌，她按桌而立，说道，“你我既然是好朋友，我就该引导你入正途。”
郎烈笑道：“唉，我们快有十六年不见面，怎么尽谈这等不快事？我已经打发人从城里状元楼订来了酒席，今天晚上好好叙叙旧。”
叶灵铮摇头道：“君子之交淡如水，你就不必客气了。”
郎烈道：“无事不登三宝殿。你此来非为问罪，那就必定还有别的事。”
叶灵铮收拾纷乱的思絮，把武人消失的疑惑说了出来。郎烈皱起眉头，道：“这件事我倒不曾留心，只不过……”
叶灵铮凝神注视他的表情，许多年前，她可以轻易看穿他的想法，他的一言一行、一个动作都瞒不过她的眼睛，更遑论谎言了。可是现在，他真的如同一团火，时不时灼你一下，让你不能靠近。而在火的中心处，青色的焰苗闪动跳跃，幻化成各种图案，似真似假，虚实难分，使人无所适从。
他真的变了。叶灵铮一颗心直沉入虚无的深渊，她的头脑却明白起来，无奈的明白。
郎烈沉吟片刻，说道：“只不过，好像是有一点点儿的端