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雪雁不禁大开眼界，果然百姓日子不好过？
赖嬷嬷何等人物，说完这话，不禁问道：“你莫不是原先打算到乡下清净度日？”
见雪雁点头，赖嬷嬷忙道：“傻孩子，千万别有这样的想头，你一个女孩儿家，长得标致又有钱，不说山村乡野之地未必愿意卖给你房子地，就是卖了给你，也不肯同你交好。另有一干人见你生得好，说不准有多少下流心思，那是防不胜防，你如何能护得住自己？虽说你在京城里有些个权势依靠，可是若离得远了，鞭长莫及，有你后悔的时候！”
雪雁忙道：“我原不知外面的事情，才想着如此，现今听了姐姐和嬷嬷的话，给我十个胆子，我也不敢独自在乡下过日子呢！”
赖嬷嬷方松了一口气，道：“这就是了，你留在京城里竟是大好，凭着你的品貌才华手段，又有这样的依靠，放出去嫁给读书人也好，留下嫁给管事也好，都是极好的去处。管事有权势可倚，读书人考中了举人，可以不必交税，其他的竟是都配不得你了。”
雪雁微微一叹，事到如今她才明白，种田谋生不容易，是自己太想当然了。
赖嬷嬷又告诉了她许多外面的事情，包括上等良田多是被权贵所占，就是权贵之家的下人，也常常以此霸占百姓良田，百姓所有的大多不过是中等地亩和下等薄田等等。
雪雁听得惊心动魄，难怪周瑞家霸占李三家的良田，竟是那般理所当然。
等到她听完赖嬷嬷的话，从赖家回来，雪雁还在思索，看来自己的种田生涯果然不能了，还是留在京城里罢，有房子住，有权势依靠，光靠着积蓄就够过一辈子了，而且自己还有一技之长，不会坐吃山空的。
黛玉见她闷闷不乐，问起缘由，听完，亦不觉有些烦闷，道：“听你一说，我倒明白刘姥姥何以那样巴巴儿地来报恩了，必然是因为沾了府上的光，日子好过些。”
雪雁点头道：“我也这么想呢。”
世事如此，她们主仆两个可谓是无计可施，说完便暂且搁置在心里不提。
当晚怡红院十分热闹，她们亦没有过去，早早睡了，至次日平儿还席，黛玉仍未带着周滟过去，但凡来请，都被容嬷嬷几句话打发了。
不想饭后做针线时，忽然听说贾敬去了。
雪雁忙给黛玉预备了素色衣服并首饰，道：“好歹得过去一趟。”
忙乱了几日，贾母王夫人等人便回来了，接见已毕，先去了宁国府，回来后听说府里诸事，见过了周滟，命人好生待她，等周滟出去了，又有路上风闻周大学士之事，不免搂着黛玉哭道：“我可怜的玉儿，这是怎么说？”
黛玉忙劝道：“外祖母快别伤心了，这事儿还难说呢。”
贾母道：“外头已经传得沸沸扬扬了，也就你们小孩子家不知道其中的厉害。周家小姑娘你什么时候接来的？”因赖大等人帮衬着料理贾敬的丧事，又有赖嬷嬷近日不得空过来请安，故都没告诉贾母他们私下打探过消息，这些都是人精，当然瞒着贾母。
期间黛玉亦曾和赵嫣然有书信往来，赵嫣然信中说不管何人问，只说是她托付黛玉照料周滟，以免横生枝节，黛玉知她好意，便依此而言。
贾母叹道：“送灵前我还在为你欢喜，如今，只恨不得剜去了我的心。我玉儿怎么如此命苦？好容易说了一个好人家，偏又坏了事。”
黛玉道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁家不是起起落落？”
旁边王夫人不言不语，邢夫人脸上却有些惶恐，兼之心中仍恨不曾得周家聘礼，遂道：“周家坏事倒无妨，只是大姑娘接了周家姑娘过来住，若是牵扯到咱们家该当如何？”
黛玉站起身，施了一礼，道：“大舅母说得是。”
邢夫人听她赞同自己的话，随即就没言语了，不禁一怔，看着她道：“大姑娘，不是我说的话刺心，咱们一大家子上上下子千把人，总不能因为窝藏周家的人，就落了罪名。”
贾母斥道：“你胡说什么？什么窝藏？难道周姑娘竟是罪人不成？玉儿不过是受永昌公主爱女之托，她能做什么主？周大学士的案子还没审讯呢，你就知道是有罪的了？玉儿是周家长媳，还能冷眼旁观不成？就说我的话，谁若怠慢了周姑娘，仔细打一顿撵出去。”
黛玉感激道：“我替滟儿多谢外祖母。”
转而又对邢夫人道：“大舅母莫生气，赵姐姐托我照料滟儿，原是因为滟儿家里没有人做主，恐下人作践了她，如今外祖母和舅母们送灵回来，想来周太太也回来，不日当会来接滟儿，还请大舅母放心，玉儿虽然住在这里，却万万不敢坏了府里的声名体面。”
邢夫人听了，方不言语，闷闷地坐在一旁。
贾母叹了一口气，抚摸着黛玉道：“送灵时遇到周太太，她得了消息后心急如焚，无奈规矩大，只能干着急，后来知道你接了周姑娘来住，方放了心，逢人就夸你，因此等她来接周姑娘方可，你不许送她回去，以免让人说三道四。”
黛玉本就打算等周夫人来接，并没有想过送周滟回去，听了贾母的话，忙一口答应。
探春上来道：“好叫老太太知道一桩喜事，林姐姐房里的雪雁，竟有个姐姐在宫里当差呢，上回由戴权戴公公亲自陪着过来和雪雁相聚。”
此言一出，众人面上尽是诧异之色，看向黛玉时，不免收了前头的神色。
邢夫人忙问道：“什么样的人，竟能让戴公公亲自陪着？莫不是宫里的贵人？”
探春笑道：“宫里的贵人除了省亲，哪能出宫？不过虽然不是贵人，却胜似贵人，我听东府里大嫂子派人打听说，雪雁的姐姐在宫里的地位十分超然，又有娘娘打发人传来的消息说，因为抱琴说雪雁像南华姑姑方使得她们姐妹团圆，皇太后和皇后都赏赐了娘娘呢！”
听到元春得了体面，王夫人连忙念了一声佛，道：“阿弥陀佛，你说的是真的？”
探春忙道：“不敢欺瞒老太太和太太。”
邢夫人看向黛玉道：“大姑娘怎么不说雪雁有姐姐在宫里，她姐姐有这样的体面，想来也能为周家周旋一二。”
黛玉轻声道：“后宫不得干政，雪雁的姐姐不过是略有体面，不敢打搅她。”
邢夫人颇不以为然。
贾母听了，却暗暗为黛玉欢喜，周家事败，自己正在担心底下人怠慢黛玉，若有雪雁长姐之故，府里倒不敢怠慢她们房里了，这样自己就放心了，有雪雁姐姐这样的人在宫里，娘娘又得了赏赐，想必娘娘也好过些。
贾母回来后，又因贾敬之故门户大开，外面的消息便封锁不住了，很快府里都知道黛玉的夫家坏了事，三春姐妹钗云琴烟等人知道后，忙都过来道恼并安慰周滟，余者下人脸上难免流露出几分痕迹，转而奉承起雪雁来。
雪雁又是好气又是好笑，虽然早知道府里人见风使舵的本事，但是自己遇到还是觉得无奈，平时躲在房中，轻易不肯出门。
贾赦听说后，心急火燎地来找贾母，意欲退婚，并送周滟回去，免得惹祸上身，被贾母兜头啐了出去，指着他痛心地道：“哪有你这样做舅舅的？先前为了聘礼，这会子又来坏你外甥女的名声！别说周家还没败落，就是坏了事，这婚也不能退！”
贾赦道：“难道眼看着周家牵扯到咱们家不成？”
贾母冷笑道：“你瞧瞧外头，周家一倒，多少人家被连累，可有咱们家？”
贾赦一愣，静下心来一想，贾琏打听说好几家都被周家连累下狱候审，自己家虽然接了周滟过来，却一直都没有出事，想来不会连累自己家。
贾母见状松了一口气，道：“咱们家是老臣，在上皇跟前有体面，还有娘娘在宫里，前儿因你外甥女身边丫鬟之故，还得了皇太后和皇后娘娘的赏，事后又得了当今的恩宠，这是多大的体面？你不想着这些好事，倒过来往你外甥女心头戳刀子！”
闻得元春之事，贾赦顿时回转过来，忙笑道：“母亲说的是，是儿子糊涂了。”
贾母道：“你确是糊涂了，只顾着吃酒作耍，哪里知道这些事！”
还要再斥责他一番，发作给下人知道，偏听到通报说周夫人递了帖子拜见，并接周滟回家，贾母忙命贾赦退下，令人回了帖子。
周夫人接了回帖后，次日一早便坐车过来，见到贾母连忙请罪，道：“都是我家的事情给府里添烦恼了，我刚回京后本想即刻过来接小女，不想府里乱得不成样子，费了几日工夫才料理妥当，府里才好些，立时就过来了。”
贾母堆笑道：“听你说的什么话，咱们因玉儿之故，又不是外人，玉儿接令爱过来顽两日，不过是联络情分，我见令爱伶俐标致，心里也喜欢得很，哪里添了什么烦恼？”
周夫人面上不动声色，笑道：“还请老太君叫了小女出来，我接她家去。还有林姑娘，真真是府上教得好，有情有义，我心里爱得不行，得好好谢谢她。”
贾母道：“哪里有婆婆谢儿媳妇的？快别折煞了她。”
说着，叫鸳鸯去请周滟和黛玉过来。
周滟闻得母亲来接，早已喜不自胜，忙挽着黛玉一同过来，见到母亲，竟比一个多月前瘦了好些，想到这些日子自己的遭遇，顿时红了眼眶儿。
周夫人忙搂着周滟，好一阵安慰。
周夫人心里最担忧自己的儿女，两个儿子已经见了，毕竟是男孩，又有先前于连生透露的消息说当今有意保住他们父亲，经过此事倒沉稳了些，心中放心，然而这个女儿小小年纪却是瘦了好些，幸而虽然瘦了，精神倒好，显然黛玉照料得十分用心。
看到她们母女情深，黛玉不觉想起自己的身世，颇为伤感。
周夫人看罢周滟，过来拉着黛玉的手，含泪道：“好孩子，你的好处我都记在心里了。”
黛玉忙道：“这话当不起，我不过唯心而已，若是袖手旁观，冷心冷面，我是什么人了？”
黛玉的所作所为，周夫人都看在眼里，庆幸感叹当初没有挑错人，能在危难之际出面做主，虽然不符合许多闺阁女儿的贞静一道，但是于他们家却是恩人无异。
周夫人心中熨帖，危难中黛玉不离不弃，她如何不记在心里。
贾母在上头看到如此场景，脸上露出一抹笑容，只盼周家能挺过这次危难，到时候黛玉凭着眼前的做所作为，必然不会受到什么苛责，周家只会对她更好。
想毕，贾母问道：“周大学士的案子现今如何了？若需要银子人，我们家都有。”
周夫人忙道：“我们家老爷还在狱里，暂时收押候审，那些个罪名儿也得等人打探清楚了才知道我们老爷无辜，偏我们老爷当年外放时在粤海，一来一回总得好几个月，何况还在在那边查探，没个半年的工夫，怕是结不了案。”
贾母微感放心，道：“也就是说，周大人眼下半年内当是无碍。等查清楚就好了，你也别太过忧心，若有什么需要的，只管打发人来说一声。”
周夫人感激不尽，连忙谢过。
周大学士一入狱，周家便塌了半边天，好在周夫人早有预料，一时没有惊慌失措，接了周滟回去后，安抚半日，思及这几日在各处遇到的冷脸，对管家媳妇道：“咱们家还没败呢，一个个都先避而远之了，也不想想，周家几辈子这么过来，哪一代没有个起起伏伏？”
管家媳妇忙道：“日久见人心罢了。”
周夫人点头道：“都说世态炎凉，我想着咱们家还有鸿哥儿呢，谁承想竟会这样。倒是鸿哥儿媳妇很好，我从前还觉得她未免弱柳扶风了些，虽然江南人以此为美，到底看着娇弱，没想到这样娇弱的容貌下，竟有一份临危不乱的胆气。”
管家媳妇赞道：“咱们大奶奶是个好人，刚听到消息就打发人来接大姑娘了，还托了赵姑娘作筏子，免得荣国府里有什么想头，同时还带来了咱们二爷三爷打探不到的消息，事后若不是有大奶奶那边做主，时时有消息传来，二爷三爷只是个没头的苍蝇。”
虽然已经听说过了几次，但是周夫人仍旧赞叹道：“这门亲果然没错。”
管家媳妇笑着称是。
周夫人叫周滟下去歇息，复又派人打探消息，并想方设法能在狱中打点一二。
却说周夫人接了周滟离开后，黛玉房里登时清静下来。
容嬷嬷见她神情烦闷，乃笑道：“这一个多月来一直忙着姑爷家的事儿，现今周太太回来了，自有她做主，姑娘可以歇歇了，早些儿把嫁妆绣出来正经。”
黛玉红了脸，旋即道：“都这么久了，也不知道周大学士的案子如何了。”
容嬷嬷道：“我瞧着还有的熬呢，朝廷大员哪一个不是国之栋梁，兢兢业业多少年才升到一二品，哪能说处置就处置？虽说处置一个大臣容易，可是动摇国本就不行了。”
周家一事仿佛石破天惊一般，但是却迟迟未有审讯，府里一时不知如何对待黛玉，许多人私下都说若是周家坏了事，黛玉这门亲事也算不上如何了，又有人说黛玉命苦，刚定了显赫亲事，就落了这样的下场，如此言语，不一而足。
黛玉房里的小丫头们十分生气，黛玉却安抚道：“让他们说去，和咱们有什么相干？”
雪雁在一旁点头道：“正是，你越是理会，越是生气，何必呢！”
小荷急道：“怎么不相干？个个都私下里对姑娘议论纷纷呢！姑娘是主子，什么时候是让他们可怜同情的了？不过是见风使舵罢了，从前姑娘定亲时，巴巴儿地来讨好，现今姑爷家略出一点子事故就这样，真真是好没良心！”
雪雁却笑道：“府里的话谁还当真不成？外头各家诰命主母他们说的才是实话。”
小荷不解，雪雁却不言语了。
大户人家哪家不希望自己的媳妇能有如此魄力，又有这样的情义，虽然各家都对黛玉十分同情，但是心中却都赞叹不已，各自打算倘或两家后来因故退亲了，也一定要去求娶，因此黛玉的名声在各家主母跟前十分之好，只是女孩儿名声不好往外说，故不曾议论罢了。
黛玉从嫣然处知道这些事情后，不禁十分好笑，将信递给雪雁看。
雪雁看罢，亦笑了，道：“难道他们认为周家一败涂地不成？把姑娘想得太俗了些。”
黛玉还要言语，忽见玉钏儿捧着东西过来，摞着的两匹纱罗，上头还放着几件东西，忙起身让座，笑道：“大热天的，府里又忙乱得很，你怎么亲自过来了？”
玉钏儿笑道：“我找雪雁。”
雪雁过去，一面接了东西放在凉榻上，一面道：“找我做什么？”
玉钏儿指着凉榻上的东西，抿嘴笑道：“你如今非同寻常了，昨儿太太进宫给娘娘请安，听说上回抱琴认出你后，娘娘很是得了一番赏赐，特特命我送一匹纱一匹罗来给你裁夏天穿的衣裳，另外还有两把扇子，两串玛瑙珠儿。”
雪雁闻言，失笑道：“娘娘得了好处，哪里就是因我之故？”
玉钏儿却道：“太太既叫我送来，你收下便是，难道还把东西往外推不成？横竖也是你该得的。你住在这里，你姐姐住在宫里，有你姐姐这样的体面，圣人们难道对咱们府里和咱们娘娘能不另眼相看些？”
黛玉也道：“如今府里都是如此，你就收了罢。”
雪雁只得收下，尔后又同玉钏儿一起去王夫人处谢恩，王夫人和颜悦色地道：“你是个好孩子，从你跟你们姑娘从南边来，就没叫我费心过，这些东西你当得起。”
王夫人从来没给过雪雁东西，纵然先前因为雪雁陪着黛玉远离宝玉时自己心里喜欢，也并没有赏过，如今因为女儿在宫里得到长乾帝的恩宠，连抱琴都得了赏赐，可见南华之体面，王夫人自然要对雪雁好些。
雪雁深知这些人的想法，无奈之余，只得收了，倒白得了许多东西。
桑家闻得周家之事后，桑青一直都暗暗打听，然后告知王忠，继而转告黛玉，桑母一回来，怕荣国府里有所怠慢黛玉，便命徐氏去接黛玉。贾母想着府里都是两只体面眼，一颗富贵心，又有贾敬丧事，十分闹心，便叫黛玉过去，等送殡那日再回来。
雪雁陪着黛玉到了桑家，拜见过桑母，徐氏便先笑道：“听说雪雁找到了姐姐？”
黛玉诧异道：“我们都不曾说过，你怎么知道？从哪里听来的？”
桑母笑道：“荣国府里的事儿一出，就有十张嘴来传，外头无有不知的，何况大多数的人家都知道南华曾经背负圣人脱了火海，听闻这个消息，岂能不羡慕非常？”
黛玉听了不以为意，道：“有什么值得羡慕的？南华姑姑在宫里，雪雁跟着我，平常见不得面，说不得话，难道还有什么好处不成？这世人也忒会多想了，她们不过是姐妹情深好容易相见，到外人嘴里，倒觉得雪雁倚仗了南华姑姑多大的势似的。”
雪雁却道：“我的确因姐姐之故，得到了许多好处呢！”
桑母听黛玉说雪雁这些时日常能得赏，不禁笑得前仰后合，指着雪雁道：“给你你就收着，从前你常说除了你们老太太和你们姑娘，你不大得东西，这会子一并得了。”
雪雁也笑了，心中却着实担心南华的身体。
南华确实已经到了油尽灯枯的地步，但因没有见到妹妹不肯甘心，故一直撑着，如今见了妹妹了了心愿，回到宫里不久便陷入昏睡，只是用人参吊着性命罢了。
皇太后和皇后见了，十分伤心。
这日南华醒来，挣扎着求见皇后，小宫女忙通报过去，皇后过来问她何事，南华喘了几口气，气息奄奄，轻声道：“我已经不成了，若在宫里未免晦气，求娘娘赏我一个恩典，送我出宫，我也想再见见我妹妹。”
皇后不觉含泪道：“快别说晦气话，你好好儿的，太医尽有呢！”
南华笑道：“主子们怜我，容我在宫中独占一院，居住多年，如今我总得为主子们想想。娘娘许了我罢，送我出宫，找个地方安置。”
皇后不敢自专，去请问皇太后。
皇