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周夫人闻言，顿时放下心来。
次日一早，周衍和周涟两个整装待发，牵着自己的小马，两人自从周鸿答应后，喜不自胜，一夜都不曾睡好，清晨慌里慌张地起来，匆匆吃毕早饭便往马厩来，就怕晚了。
却见周鸿不慌不忙地从内院里出来，穿着青蟒箭袖，束着同色抹额，披着一件大红披风，越发显得气势卓然，压倒众人。
兄弟两个赶忙送了马缰，上前行礼。
周鸿将手一摆，道：“自家兄弟如此作甚？”径自走进马厩，斟酌半晌，选出一匹照夜玉狮子来，和他在山海关没有带回来的宝马不相上下。
周涟先是见周鸿身上的活计精巧，披风上的黑鹰活灵活现，若不是他们靠的近，只当眼前真有一只雄鹰展翅，不禁道：“这些都是嫂嫂做的罢？果然好。我听说昨儿个嫂嫂就送了一挑抹额，瞧大哥今儿迫不及待地就戴上了。”
接着，他又见这匹马挨着周鸿亲亲热热，顿时羡慕不已，道：“这匹马我早看上了，可惜太高，性子又烈，都不肯叫我靠近，咱们家就只有大哥才能骑它。”
周鸿回身打量了他一下，一本正经地道：“你好好练功，再过个十年，玉狮子就跟你了。”
周涟听了，顿时悲愤道：“大哥，你是在笑我年小个矮功夫低罢？”
周衍忍不住莞尔，道：“三弟，你再这么着，一会子大哥就不带你我去打猎了。”
周涟立刻捂嘴不语。
周鸿嘴角掠过一丝笑意，将弓箭水囊伤药等物挂在马鞍畔，叫上仆从，出了府才翻身上马，带着两个兄弟径往城外西山疾驰而去，披风掀起于风中，更增威势。
周鸿常年征战沙场，于山林极是熟悉，况少年时没少进过西山，故带着两个弟弟深入其中，只拣皮毛肥厚华美的野兽打。
周涟好奇地问道：“大哥，你怎么只打这些？咱们家的皮子多得很。”
周涟年纪小，性子却伶俐得很，见到这些猎物便知是为了取身上的皮子。
周衍在旁边瞥了他一眼，眼瞅着周鸿离得远，方道：“家里的皮子虽然也是大哥以往得的，可是哪里有今日亲手打的新皮子好？我跟你说，这些皮子，咱们能得一身衣裳就极好了，其他的大哥肯定是送到荣国府给嫂子。”
周涟恍然大悟，坐在马上呵呵大笑。
周鸿一箭射死一只急于扑来的金钱豹，不甚满意地叫下人收起来。
越往里深入，猎物越多，午间众人便在水边烤肉而食，至晚间，方满载而归。
周涟跟在后面喜得眉开眼笑，在回去的路上一个劲地道：“我打了好几只猎物呢，有野鸡，有野兔，回去叫厨房整治了，咱们一道吃。”
周鸿只听不言，面容一如既往地冷肃非常。
越过一座小小破庙，已将近城，忽见前面有一人走来，湣鹗Щ曷淦且话悖畚奚瘢词侨系玫牧媪芎杷刂媪湟崭咔浚耸钡瓜袷潜击柿怂频模唤蠛纫簧先豢诘溃骸岸桑睦锶ィ俊�
柳湘莲一惊而醒，反而吃惊道：“不是薛大哥打发小厮来请我么？”
话音刚落，自己先回过神来，哪里是什么薛家的小厮以及薛家给自己预备的新房，明明就在城郊之外，远处只有一座破庙。
周鸿跳下马，皱眉道：“你这是怎么了？失魂落魄地像什么样子？”
柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“说出来也许心里的郁气就散了。”
说着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不说离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地说开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都说了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其说尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如说痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听说琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
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柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听说过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多说无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这小儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听说了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”说着将尤氏姐妹之事细细说了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终身之靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金小姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我说，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
说完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听说是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常说，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。醉中贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不说这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
说毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
周鸿正吩咐下人将皮子硝制了，闻声忙命请进来，问道：“如何？”
柳湘莲坐在椅子上，叹道：“我已经打探过了，反倒更心疼她，如今越发不知道该如何是好了。世人总是如此，我竟有些厌倦了，倒不如弃了红尘，反得清净。”
周鸿冷冷一笑，道：“只为了这么一件事这么一个人，就令你柳家就此绝后，不顾你姑母素来疼你如子，倒让我不屑了。情之一字固然要紧，若得一心人，白首不相离，亦是人生乐事，但是难道家业、父母亲人就不要紧了？两厢本就相宜，何必舍此就彼。”
柳湘莲顿时如醍醐灌顶，胸中豁然开朗，蓦地起身作揖，羞愧道：“是我糊涂了。”到柳家就剩自己一根独苗，若就此断绝，哪里对得起父母之在天之灵？
周鸿面不改色地受了，端详他一番，道：“你眼下可有什么打算？”
柳湘莲道：“我想先辞了薛家，然后去外面走走。”
周鸿道：“我瞧你一身武艺，十分高强，愿不愿意从军？柳家本也是行伍出身，你若立下功劳来，何愁家业不振？你若无意就罢了，若是有意，我书信一封，向桑老元帅举荐你，到了山海关，必定有你的用武之地，与其为情所困庸庸碌碌，倒不如保家卫国，也算尽心。”
柳湘莲想了想，横竖眼下十分厌倦，倒不如去看看，道：“既如此，那就多谢筹谋了。”
周鸿当下修书一封，给了柳湘莲。
柳湘莲临走之前，忽道：“我听说世兄已定了荣国府之表亲林家小姐为妻，倒不如听我一言，等出了国孝，早些成亲。你既深知尤氏之事，想来也知道贾家表面是金粉玉饰的诗书世家，实则是道德沦丧的虎狼之地，竟是早早出来要紧。”
周鸿一怔，柳湘莲已扬长而去。
柳湘莲走后，前去薛家作辞，闻得尤三姐已死，他要去关外，薛蟠十分不舍，奈何柳湘莲心意已决，只得撇下为他预备成亲的新房，赠送了许多盘缠，方放他离去。
宝钗从园子里回来，听他唉声叹气，又见薛姨妈猜疑，问出端的后，道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，乃是他们前生命定，这些日子咱们也尽心了，由他们去罢。再说，别人的事你管什么？柳二爷既去建功立业，哥哥该为他欢喜才是，怎么反伤心起来了？倒是正经先去酬谢了陪你东奔西走的掌柜伙计，不然瞧着太过无理。”
薛蟠方想起此事，自是答应了，才说着，外面伙计就送了薛蟠特特带来给母亲妹妹的土仪等物，听得薛姨妈和宝钗又是好气又是好笑，道：“这都一二十日了才送来，还说是特特送来的，若不是，岂不是要等到年底了？”
宝钗回去将礼物分给诸位姐妹，独黛玉加厚一倍。
见到家乡之物，黛玉不觉有些伤感，乃对雪雁道：“那一年你也买了好些，倒比宝姐姐送来的精致，搁置在屋里，我每常想看，却又不敢，唯恐勾起思乡之情。”
雪雁忙安慰道：“这有什么？姑娘想家，等明儿姑爷得空，陪着姑爷走一趟便是。”
黛玉听了，啐道：“你这丫头，嘴里就是胡说！”
说完，径自去找李纨，雪雁连忙跟上，不想李纨不在家，问丫头，说去王夫人那里了，便只好转到回来，路过凤姐的院落，进去只听得凤姐一阵大笑，十分痛快。
黛玉心中狐疑，笑道：“什么喜事，乐成这样？”
凤姐带着容嬷嬷小红出来，道：“妹妹怎么有空来？才知道一件好事，故笑了。”
黛玉随着她进去，坐下吃了茶，才笑问何事。
凤姐生性掐尖要强，不肯示弱于人，亦不愿别人知道贾琏偷娶二房并发嫁尤三姐诸事，她不知黛玉早已知道了，只不知尤三姐一事，便只含糊道：“听说那边尤大奶奶的三妹子自选了柳二爷，偏人家退亲，一把剑自刎死了。”
黛玉听了，便知凤姐必定知道了尤二姐之事，方能闻尤三姐之死而喜。然而她不知尤三姐之死的来龙去脉，忙问其故。
凤姐示意小红说了，黛玉听完却觉悲惨，叹道：“她是改过自新之人，你也痛改前非，世人这样看她倒罢了，你如何也这样看她？岂不闻兔死狐悲？”较之凤姐，尤三姐虽淫奔无耻，却无人命在手。
凤姐听说后，不觉怔怔出神，再无一点笑意。
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第五十二章
从凤姐处回来；黛玉坐在窗下；不断长吁短叹。
雪雁坐在旁边拿果子吃着；深知其心；便开口道：“虽然说浪子回头金不换，可是世道上何曾对咱们女人家公道过？哪一个不是爷们三妻四妾；女子从一而终？爷们，他们哪怕杀人放火；只要痛改前非了就个个都称赞，女人家但凡有一点不好的名声，只有死路一条。”
尤三姐便是如此。柳湘莲从前也是眠花宿柳赌博吃酒的风流浪荡子，他这一从军；明儿建功立业回来；人人称赞，不论前事，却不会对尤三姐的改过自新而另眼相看，有因有果，尤三姐算是尝到了先前酿下的苦果。
因此，雪雁行事愈发小心谨慎，这是个对女子绝不宽容的时代。
黛玉一怔，点头道：“你说得很是，就如同你当初给我讲的故事里，表哥表妹情投意合，女孩子明明是清清白白的，但是只能死，而她表哥却还能欢欢喜喜地娶妻生子。”
雪雁听她提起这事，道：“所以先前咱们都不叫姑娘住进大观园，也就是这个道理。园子虽好，也是世外桃源，可是偏有一个宝二爷住在园子里，虽说姐妹兄弟之情，可是胡闹的多了，外人眼里嘴里难免就带出几分来。”
黛玉迟疑了一下，道：“宝姐姐还罢了，两家早有意愿结亲，大家彼此心照不宣，现今云丫头也住在那里，可如何是好？况云丫头已经定了亲，若是卫家知晓，岂不生事？”
雪雁道：“史家在外任，史大姑娘无处可去，又跟宝姑娘好，又爱玩，哪里舍得搬出来？”
黛玉为此很是忧心，她既知晓了外面对女儿家的苛刻，总不能当做没听到，但是却也明白雪雁所言极是，湘云玩心甚重，把宝钗当做亲姐姐一样对待，绝不愿意搬出来，不禁幽幽一叹，道：“这样的世道，不知几时才能有所改变。”
雪雁想起千百年后的男女平等，摇头道：“不破不立，眼下是难了。也许千百年后，女人方能同爷们一般为官做宰，行商务工，自己养活自己，心气也高上一层。”
黛玉失笑道：“你怎么知道千百年后就有这样的事情？”
雪雁当然不会说自己来自千百年后，现代生活和认知早已深刻入骨，处于当代，她虽然随波逐流，不敢过于出格，但是仍当自己是现代人，笑道：“沧海桑田，揣测罢了。不过即使有所改变，终究有许多规矩还是爷们定的，所以女人家仍是弱势，只是比现今强些。”
男女是平等了，为官的还是男人多，出现一个女人当官，便引来种种非议。又好比新婚姻法，保障了私生子女的利益，却忽略了妻子和婚生子的利益，没人教他们在面对私生子时该如何保护自己，又因法律如此保护私生子女，方导致二奶小三更加横行无忌。
黛玉轻轻一叹，道：“好歹比眼下强些，那就够了。”
雪雁知她又想起了尤三姐一事，道：“姑娘今儿在琏二奶奶跟前说了那话，没瞧见琏二奶奶的脸色，想来她是想到了自己，方默不作声。”
黛玉又是一阵叹息，仿若窗外秋雨，清冷忧伤，道：“这世道女人家总是为难女人家，却不知爷们才是罪魁祸首呢！倘或琏二哥哥守得住，凭尤二姐有千般美貌，百般柔情，也无济于事，他们夫妻又何至于此。”
雪雁不觉一笑，道：“若人人有姑娘这样的见识，就不会生出无数龌龊事端了。琏二爷那性子，今儿有尤二姐，明儿就有个别人，只不过一时欢喜，过个三五个月就变了。”
她一向不认为贾琏爱尤二，在贾琏身上，皮肤滥淫方是最要紧的，只是在这些女子中尤二姐生得标致，性情温柔，身份略高，合了他的脾气和他对妻子的要求，才和多姑娘鲍二家的有所不同，等到秋桐出现，尤二姐便被抛到脑子后头了，受辱受气时贾琏何曾安慰过只言片语？当夜仍住在秋桐房里，并不是因为秋桐是贾赦所赐，而是当时凤姐已病，尤二亦病，无法与之同房罢了。尤三姐之死乃是绝望，尤二姐也未尝不是看透了贾琏的本性。
黛玉道：“说来，怨不得琏二嫂子把持着财物权柄不放，这样的琏二哥哥，如何让人当做依靠？亏得还是夫妻，旧年就要杀了琏二嫂子，竟是仇人一样。”
雪雁乘机笑道：“所以说姑娘有福，咱们姑爷绝不是琏二爷这样的人。”
提到周鸿，黛玉不觉脸红，面若桃花，眼含情愫。
这时，宝玉忽然急急赶过来，黛玉忙去外间相待，却见他人还没坐下就先痛哭起来，顿时一怔，随即了然，雪雁道：“二爷这是做什么来？哭得这样？”
宝玉哭了半日，好容易方收起眼泪，抽抽噎噎地道：“尤三姐没了，那样标致的人物，真真是古今罕见烈性之人，偏说死就死了。”
雪雁明白过来，不知是笑是叹，只听宝玉道：“柳湘莲向我打听她，他既深知，我原不好隐瞒，便说了一句。谁知他知道后，一改先前的心甘情愿过去索要定亲之物，尤三姐性子刚烈，闻得他要退婚，便知是嫌她淫奔无耻之流，竟在归还鸳鸯剑时一剑抹脖子死了。原是我的错，若不是我，柳湘莲怎么会去退婚？尤三姐又怎么会死？”
黛玉听他语气