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石秀、杨林在树林子里头等着。时间不早，到了黄昏时分，只听见路上“嗨嗬！”“嗨嗬！”“嗨嗬！”“嗨嗬！”……两个人掰开树枝，把头探出来一望：嘿！路上来了一长串的柴担子，一个接着一个，一个连着一个，一个跟着一个，跟一条长龙相似。两个人望着，心里头在这块干着躁。急什么事？这一百二十副柴担子，一个靠着一个，一担挨着一担，当中没得空档子。我们两个人要朝里头插，没得空档子怎么插得进去？石老三汗都急出来了。正在着急，好哩，机会来了。什么机会？看见由前往后数第九副担子的挑夫忽然挑着担子跑出去了，跑到路旁边把柴担子朝地下一蹾。做啥？这个小伙要进树林去小便。他才进树林，石老三来得快哩，赶紧把柴担子朝起一挑，大步出了树林，就朝这个档子里头一插。这叫“遇空即补”。他夹在挑柴的里头走了。“嗨嗬！”“嗨嗬！”打的号子，就跟前后挑夫打的号子一模一样。哪个都没有发觉他是插上来的。前头的这个小伙有前眼没得后眼，看不见后头。后头这个小伙该派看见啦？嗨，哪晓得后头的这个小伙跟有些挑重担的人一样，欢喜把头埋着，望着前头人的脚跑。他是晓得前头那个小伙到路旁边去了，这一刻石秀插进来，他以为是前头的那个小伙又回来了。其实那个小伙解过小便插到后头去了。
石秀插进去了，杨林急死了：石老三眼尖手快，腿脚又快，这个机会被他捞了去了，我怎么办呢？杨林只好耐心地等。好不容易也等到个机会，后头也有个小伙到路旁去小便，他也这样子插上去了。这一来总共就不是一百二十副柴担子了，而是一百二十二副了。
渐来渐近，前头已经到了祝家庄北庄门外。这时候天色渐暗，庄门外灯火辉煌，亮如白昼。今天防守特别紧，祝氏三兄弟、七位小爷都来了。三子祝彪站在庄桥头，丁字步，八字脚，双手叉着腰杆，头昂着，两只眼睛睁得跟鸡蛋差不多，望着这一条小路。离庄桥不远，这边路旁边设了一座帐篷，帐篷两边站了百十个庄丁，手执刀枪。帐篷里头放了一张马杌，马杌上坐了一位，不是旁人，是枪棒教师栾廷玉。四方脸，两道浓眉，一双朗目，大鼻梁、阔口，三绺胡须，大耳厚垂。年约四旬。头戴包巾，身穿战袍，鞓带缎靴，腰间佩剑。盘膝打坐，腰杆笔立，两只手搁在膝盖上，二目微闭。在他的右边站着一个庄丁，代他拿着一根过头棒。帐篷口放了一只木桶，木桶旁边也站了一个庄丁，挺胸凸肚。这时候挑柴的号子都停了，寂静无声。头一个挑柴的走到帐篷口，脚步停下来了，头一偏，望着栾廷玉请教了一声：“师爷！”栾廷玉把二目睁开，把这个樵夫从头到脚，望了一眼，然后把头点了两点，没有开口。站在木棒旁边的这个庄丁，手一伸，把挑柴的手里的一根筹子接过来，把筹上的字望望，喊了一声：“不错！”“嚯啦嗒！”把筹子往木桶里头一撂。放头一个挑柴的过去了。莫忙啊，这种盘查送柴的小事，栾廷玉居然亲自来坐镇，好像有点太过分了吧？一点都不过份。在往日，不但栾廷玉不会来，就连祝氏三兄弟、七位小爷也没得哪一个来问这种事。因为现在是两军对阵，大敌当前，树林已经被烧掉了，今天又差一点被梁山人攻到庄里来，他怕梁山的人假装挑柴的混进祝家庄，所以今天特地本人来坐镇。梁山的人会装扮哪，前首大闹江州，梁山人就是装扮成江湖上三十六行，混进江州劫了法场。偌大的江州城他们能混进去，何况我们小小的祝家庄。这些挑柴的虽然有一百二十个，全是钟离村这一带的人，口音都是钟离村一带的口音，这一百二十副脸嘛，栾廷玉也差不多熟悉了，如果有外人，在栾廷玉眼睛底下不要想混过去。为什么还要发筹子给他们？这是栾廷玉细心。这些挑柴的单凭听他们的口音，望他们的面孔，还不十分可靠，说不定还会有梁山的大王混进来，因此前几天又特为做了一百二十根筹子，每根筹子上都有他们用铁烙成的字，给每个送柴的发一根，每天送柴进庄的时候，都要先把筹子交给庄丁核对，没得讹错，庄丁喊一声“不错”，把筹子朝木桶里头一撂，才放他们过庄桥进庄。等他们把柴禾送到庄里，空身回头出庄的时候，再发给他们每人一根，下次再用。
石秀在后头看得清清楚楚，“啊呀！”暗暗跺了一脚，这一急非同小可。心里在责备戴宗：哎，我的戴大爷啊，你是怎么打听消息的呀？口音嘛就算我们可以混过去，模样嘛，凭我们的扮相也能混进去，这个筹子结皱啦！我们到哪块去弄这根筹子呢？早晓得这样子嘛，我们刚才就拖两个挑柴的到树林里头，拿他的腰带把他们一捆，弄块布把他们的嘴一塞，先跟他们把筹子借得来用下子。现在怎么办？已经到了这个地方，做什么都来不及了！真是进退两难。
石秀再一想：嗳！现在事已如此，怕过去也得过去，退反而更坏，与其退，不如跟他来个一冲一撞，说不定能混过去。如混不过去，到时候再想旁的办法。石老三把腰朝下一哈，右手一抬，“啡！”把头上的头巾朝底下拉拉。因为跟栾廷玉见过面不止一次啦，这张脸容易被他认出来，把头巾拉下来，再避着点灯光，才能猛一冲叫他认不出来。接着，右手一伸，“咋！”在柴捆上折了一根树枝子，五寸长左右，跟筹子的长短差不多，就权且充筹子用，跟他充充看，充得过去是我的，充不过去是他的。等到第八个挑柴的过去，石秀挺起胸膛来到了帐口。
你石老三既想跟他充下子，就应该跟栾廷玉对下子脸，虽说你跟他以前见过两次面的，当时都离得比较远，加之你今天的装束又换掉了，头巾拉得低低的，再请教他一声，说不定他还不疑心。石老三到底心里虚，把柴担子一直挑到木桶面前，朝下一蹾，头朝过一偏，没有敢望栾廷玉。庄丁手一伸，跟他要筹子了。石秀心里有话：我这个筹子是假的哎，是树枝子哎，就能给你了吗？对不起，不能给你望。石秀把手上的树枝子在庄丁眼面前晃了下子，“霍啦嗒！”顺手就朝桶里头一撂。这个庄丁倒没有在意。他本不愿做这个差事，尤其今儿一肚子的不高兴：不晓得要这么严法子做啥？兴师动众，来这么多的人，还要一个一个的望下筹子，真是没事找事做，把我两条腿都站萎了。他自己撂进去正好，省得我再费事。石秀见他没有罗嗦，挑起柴担子就跑。他才过了帐篷，只听见帐篷里头有个人一声哼：“嗯——？”哪一个？栾廷玉。这个挑柴的好大的胆子啊，居然一不照我的面，二不请教我，三自己作主，把筹子撂到桶里去了。栾廷玉不祛疑了。“来。”“师爷！”“把刚才撂进去的那根筹子取出来看一看。”“是！”筹子撂进了桶就乱了，哪个晓得哪一根是刚才撂进去的？只好把里头的筹子全倒出来，看看九根筹子是不是一样的，如果有一根不对，说明这一根就是是后撂进去的。庄丁把木桶拎起来，“哗啦……！”把里头的筹子倒下来一望：“咦喂！”玩出两种出来了，八根是筹子，一根是树枝子。这个庄丁赶紧把这根树枝拿给栾廷玉看。栾廷玉望了一眼，心里有数了。“来，把那第九个挑柴的带来见我。”“是！——呔——！前头第九个送柴的听着啊，师老爷吩咐，叫你赶快回头来见师老爷——！”
石秀一听：什么，回头啊？这就能玩了嘛，栾廷玉的武艺我晓得，我一回头他就认出我来了，非动手不可，动起手来我不是他的对手。不回头只有朝庄里冲，我冲进北庄门，跟他来个穿庄过，再冲出南庄门。只要能冲出南庄门，我就可以回自家大营了。对！章程想定，手一抬；“啡！”“啡！”把两个柴捆子从扁担两头抹掉了，不要了。不装挑柴的啦？倒装不起来了，还能再装吗？石秀接着就把这根扁担朝起一举，一声大喝：“呔——！闪开呃！”他这一声喊，只听见“拱！”“拱！”“拱！”“拱！”……什么玩艺？哪晓得前头的八个挑柴的跟这个查看筹子的庄丁，被他冒里冒失这一声喊，吓得小腿都发软了，一个屁股座子朝地下一坐。乖乖，这个跟头不轻哩，屁股都跌疼了。
石秀犹如猛虎出洞，蹦纵蹿跳，上了庄桥头，把扁担举过头顶，一个“泰山压顶”的架势，“呜——！”对着三子祝彪盖头就打。这一下子如果打着了的话，祝彪的这一颗头就散了板了。祝彪被他冒里冒失一声喊，吓了呆住了，站在这块眼睛睁多大的望着石秀。石秀一扁担打下来，他才如梦初醒，赶紧头一缩，身子一偏，朝旁边让。头是让掉了，肩头没有全让得掉，扁担在他肩膀边上擦了下子。就这一擦，没得命了，肩膀这个地方的皮没得了，肉就朝起鼓了，朝起肿了。当时祝彪脸一苦，眉头一皱，忍不住叫了一声：“啊——唷！”身子一歪，朝旁边一跌。这一趺巧了，正好跌到河坎子上，顺着河坎子，“得儿——”一阵子滚，“噗咚！”下了护庄河了。这个日子不好过啊，现在是冬令天气，人在冷水里要冻硬了哩。有个庄丁赶忙下去把他拖上来，把他扶到帐篷里，代他把身上的湿衣裳换掉，送他到住处去医治伤痕，有一阵子忙哩。暂且由他去了。
祝龙、祝虎和七位小爷看见祝彪被打下护庄河，也吓昏了。等他们上来动手，石秀已经过了庄桥，冲进北庄门了。“追！”“追！”祝龙、祝虎、七位小爷带了几十名庄丁跟在后头追。一面命人鸣锣，叫沿途的庄丁出来捉梁山强盗。
栾廷玉从庄丁手里接过过头棒，走出帐篷。他没有去追石秀。他想：这个人既进了庄，反正跑不了。他估计梁山来人绝不止这一个人，后面一定还有。他朝路边上一站，入神察看后面的一百多个挑柴的。杨林在后头一望：坏了，他是来找我了。你是个杨林嘛，你不要动唦，你不动，栾廷玉一时还看不出来，或许还能有办法混过去。杨林心里虚了，他想：我反正不得过关，不如跟他拼了！石秀能冲过去，我就不能冲过去吗？手一抬；“啡！”“啡！”把扁担两头的两个柴捆子抹掉了，把扁担朝起一举，一声大喝：“闪开！”他也冒里冒失一声喊，吓人哩，前后几十个挑柴的“拱！”“拱！”“拱！”“拱！”……全吓了跌倒了，柴捆子、扁担撂得满地的。杨林举着扁担，就朝庄桥上冲了。他只顾望着前头，没有跑几步，脚被柴捆上的麻绳一绊；“拱——！”一个跟头朝地下一趴。没有要栾廷玉动手，他自己趴下来了，手上的扁担也撂掉了。栾廷玉一声招呼：“绑——了！”几个庄丁上来把他一捺，拿麻绳来把他一绑，把他拖起来押往演武厅。栾廷玉再望望这些挑柴的，估计不会再有梁山的人了。为了小心起见，吩咐所有送柴的先回去，明天再说，今天要捉梁山的强盗。栾廷玉带着庄丁进了北庄门，把庄门紧闭，吊桥高扯：也来追赶石秀。
石老三在前面跑着，心里一想：我不能走大路，大路上人多，不容易过去，最好进巷子，转到南庄门。看见右边有条巷子，身子一偏；“噗！”一个纵步，进了巷子了。跑了没有多远，听见后头喊了：“狗强盗哎，你跑不了啦，你进的是死巷子，不通呕——！”石秀一听，心下大惊：糟了！进了死巷子等于上了死路啦。再一想：嗳——！不要听他们喊，说不定这是庄丁吓我的，想把我吓回头，送给他们抓。不管他，先朝里头跑，果真不通，到时候再说。石秀还是朝前跑。跑着跑着，一望，坏了，庄丁喊的话一点不假，真是条死巷子。只看见迎面有一座高墙挡路。凭石秀的本领，这座墙跳不上去。现在前走无路，后有追兵，怎么办？眼光朝两边一扫：有了。这条巷子不宽，可以打墙蹦子上去。先把手上的扁担朝墙边上一戗，两条腿“啪！”朝左右一分，双脚朝两边墙上一蹬，两只手朝两边墙上一撑，这么一撑往上一移，一撑一移，一会工夫，上了墙头了。石老三心里说不出来的高兴：你们来吧，石老三少陪了！墙那边是座院落。上来难，下去便当。双脚在墙头上一踮，腰一哈，“得儿——噗！”跳下去了。
此时天色已黑，借着星光，凝神—望，迎面有几间房子，门关着。听见门里有“卜笃、卜笃、卜笃、卜笃……”敲木鱼的声音。“啊——？”奇怪了，祝家庄的人无恶不作，怎么会有人念经的？念经是心肠慈善的人念的呀。再一想，噢，大概是祝家的三太公。啊？石秀认得祝家庄的三太公？认不得。他怎么晓得是三太公的？因为这次他跟杨雄打前站，在李家庄住了几天，听李员外跟杜兴闲谈时说过的。既然三太公在这个地方念经，大概此地是三太公的经堂。如果是他的经堂，这倒是个好地方，我就不回营了，就想法藏在他的经堂里头，从三太公身上打听庄上的情形。不过我怎么进这个经堂门呢？见到三太公我又怎么说呢？找如告诉他，我是梁山的人，他说不定喊人来抓我，因为他们总归是一家哎，膀子总是朝里弯的哎。嗳——！先不要想得太多，时间紧急，进去再说。
石秀把身上的衣服稍微整理了下子，把青布头巾朝下拽拽，压到眉毛这个地方，把上眼皮子朝下一垂。石秀晓得自己是个为武的，虽说模样生得并不可怕，但是目光总有一股威光，不要把三太公吓着。跟他初次见面，千万不能叫他觉得嫌。腰朝下一哈，嘴对着门缝子，把嗓门低下来，喊了两声：“太爷救命啊！太爷命救啊！”
且慢，这个地方可是三太公的经堂？一点不错。这座经堂有前后两进。前头一进，上首一间是烧茶的地方，下首一间是堆柴枝烧锅的地方。后头一进，上首一间是卧房。下首一间放些零星物件，当中一间是经堂，檐口有隔扇门关看，上面糊的白纸。经堂正当中放了一张经案，案上烛台点得烁亮，两旁有椅座。案上有木鱼子和经文。靠经案后面有张土基炕，里头放了一只取暖的火钵子，没有生火。三太公盘膝打坐在土基坑上，右手抓着木鱼槌子。他年约六旬，四方脸，五官端正，三绺胡须已经花白。身上布衣布服，布袜布鞋。这时候三太公一卷经念完了，准备喝口茶，忽然听见门口有人喊：“太爷救命啊！”三太公“卜笃！”先把木鱼槌子朝案上一放，下了土基炕，掌住烛台，推开隔扇，到了门口，“嗦啦嗒！咋嘎——”闩摘门开。抬头一望：“啊——？”来人不是庄丁，装束不对。再仔细一看，来人生得非常清秀。啊咦喂，这一张脸多讨喜啊。这也叫该应了，平常他看见家里的侄儿侄孙，走头发尖子到脚后跟都来火，今天一见石老三就欢喜不已。这大概是他们天生有缘。“啊，孩子，你是从哪里来的？”“太爷，还是到里面去再讲吧，外面有人正在追我。”“啊，好。”两个人进了门，“轰隆通！嗦啦嗒！”把门一关，一闩。三太公带着石秀到了后进，先把隔扇关好，把烛台朝案上一放，朝炕上一坐。叫石秀坐在旁边椅座上。太公再望望石秀，越望越讨喜。“孩子，你是哪里人？”“太爷，我是钟离村人。”“因何到这里来？”“我刚才送柴进庄，他们说我的个子太大，眼光不善，不像个卖柴的，说我是梁山的大王。他们要抓我，我就跑了。我求求你老，望你老救命！”三太公一听：“啊——噗！”胡子都气了支起来了。要死啦！啊！个子大嘛是爹娘给的，生下来就是这个样子。你们看见个子大不顺眼，就栽害人家是梁山的大王。你们贪图功名富贵，不顾人家的性命，不问是好人坏人，多抓一个好一个，送到都城去报功，好捞个一官半职。岂有此理！“孩子，你不用怕，我去同他们理论。”石秀一听：乖乖，这就能玩了吗？你这一去，我更没命了！“太爷，你老不能去，你一去我的命就没有了。你老就让我躲在经堂里面吧。”三太公一听：哎，这个小孩子倒还老实。可怜他胆子小啊，乡里的小孩子，没有见识过哎。不要说是他了，就连我看见他们那种凶相，刀枪棍棒舞来舞去的，心里都有些害怕。“噢，如此讲来，你就躲在我这经堂里面。你放心，他们万万不敢来放肆。”啊咦喂，有这一句话，石老三放下心了。三太公再一想：这个小孩子说是钟离村的人。钟离村有一位钟离余庆，跟我是老朋友，有多年不见了。自从我们庄上招兵买马，可怜把我的这些老朋友都吓坏了，一个不敢上门，害得我们多年不能相会。我何不趁今天这个机会，来打听老朋友的近况。“孩子，你是钟离村人氏？”“太公，我自幼生长在钟离村。”“噢，钟离村有一位钟离余庆，你可认识他否？”“太公，你问他干什么？”“我和他是多年的朋友。他有个孩子，早年出去做买卖，多年音信全无，他老妻因思儿得病亡故了，他终日思念这位小哥。我本想去看看他，无奈庄上闹军务，进出不便，以致我们多年不见了。不知你可知道他现在如何？”石秀一听：唔，有门儿！其实，你家孙子才认得钟离余庆哩！不晓得他是高子矮子，胖子瘦子，光子麻子，有胡子没得胡子。我来个将计就计，就给钟离余庆做个儿子玩玩。石秀随即站起身，脸一苦，眉头一皱，眼泪就差滴下来，双膝朝下一跪：“太爷，先父已经去世了。”“啊呀！孩子，你此话怎讲？”“太爷，钟离余庆就是我的父亲，他去世了。”石秀真是想到哪块说到哪块，人家钟离余庆虽然年纪稍微大些，精神蛮好，在家里吃得下饭，喝得下�