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这一刻外头祝龙、祝虎带着几十名庄丁已经到了院墙外面了。栾廷玉也赶得来了。看见扁担戗在墙上，人没得了，晓得这个奸细，一定是越墙跑掉了。栾廷玉问庄丁：墙那边是什么地方？庄丁说：那边是三太公的经堂。栾廷玉一听：坏了，这件事难办了。我们如果闯进经堂，捉拿梁山强盗，难免不动手，动起手来，不谈把老头子碰伤了，即使把他念的老瘟经吓得忘记掉了，他闹起来也不得了。随即对祝龙、祝虎说：“你们进去，先到经堂门口听一听，如果听到里头有‘卜笃卜笃卜笃’的敲木鱼声，你们就稍微等一等，不要鲁莽。等他把经念完了，你们再敲门，好好问他。”“是！”栾廷玉先回演武厅，祝龙、祝虎遵师爷之命，带着庄丁绕路走，悄悄到了经堂门口，站下来，凝神一听，只听见里面：“卜笃、卜笃、卜笃、卜笃……”一个个你望望我，我望望你，摇摇头，都不敢动。一直等到里面三太公把一卷经念完了，祝龙才上前轻轻敲门，“嘭，嘭嘭。”“三叔啊，三叔啊。”七个小的也跟着喊：“三爹！”“三爹，开门咧！”
石秀在里头一听：糟了！找上门来了。赶紧装出一副可怜相，望着三太公，意思是：你看怎么办？三太公望他摇摇手，意思叫他不要吱声。起身下炕，四面一望，把土基炕的炕盖子朝起一掀，望着石秀招招手，意思是：你就躲到这个里头去。石秀点点头，跨进了土基炕，腰朝下一哈，头朝下一埋，把火钵子朝怀里一抱，心里有话：你们不来找我便罢，如果你们哪一个敢掀起炕盖子，对不起，我就先拿这个火钵子砸你的骷髅头！砸死一个算本钱。而后我再跳出去，夺你们的刀，杀你们一个落花流水。我今天准备跟你们拼了！
三太公先把炕盖子盖好，掌着烛台：“来了。”走到门口，“嚯啦嗒，咋嘎——”闩摘门开。“啊，三叔。”“三叔。”“三爹。”“三爹。”……三太公望望他们，点点头“嗯。你们来做什么？”“三叔容禀，因为今天庄上上柴禾，有梁山强盗混在挑柴的当中，被师老爷瞧见了，现在抓住了一个，逃掉了一个。我们怕他跑到你老的经堂里来，把你老惊吓坏了，侄儿等吃罪不起，所以特地来搜寻一下，望三叔成全。”“噢，如此讲来，你们快一点搜。不过，你们不要打扰我诵经。”说着，转身回到后进，把烛台朝下一放，朝土基炕上一坐，把木鱼槌子一拿；“卜笃、卜笃、卜笃、卜笃……”他又念他的经了。
祝龙、祝虎等人开始搜了。房间里头，大床肚里，连柴禾堆子里头都搂过了，里里外外都看过了，角壁角落都找过了，没得人。大家一齐到了后进，规规矩矩朝经案两旁一站。咦，既然搜过了，为什么不走呢？不能走啊，要等三太公把这卷经念完了，然后向他老人家告辞，才能走。不然他老人家又要来气了：可要死啊！居然来不参，去不辞，太不像话！
大家站在这块，目光不由都集中到三太公屁股底下的这张土基炕上。你望我挤挤眼，我望你歪歪嘴，交头接耳，叽叽咕咕。三太公嘴里念着经，眼睛没有闭，望望他们的神情，心里有数。等把一卷经念完了，把木鱼槌子“卜笃”朝经案上一放：“你们搜过了？”“三叔，搜过了。”“搜到了没有？”“没有。”“既然没有，因何还不走？”“嗯……三叔，咱们其他的地方都搜过了，只剩你老坐的这张土基炕还没有搜。能不能请你老下来，让我们把盖子掀起来看一看，这个强盗是不是躲在你老的这张土基炕里？”“噢。且慢，我来问你们，如果抓到这个梁山强盗，你们有什么好处？”“哈哈，三叔，如抓到这个强盗，好处就大了！”“怎么个大发？”“咱们把他打上囚车，解往河南东京，侄男等立即能做官，到那时你老也荣耀。”“噢。如此讲来，我实对你们说，刚才我正在诵经，听见门外有人呼喊救命，我开门问他是何人，他说是送柴的挑夫，你们说他是梁山的强盗，要捉拿他，他才逃到我这里来。我见他相貌凶恶，怕他会置我于死地，于是心生一计，将他带进经堂，藏在这土基炕中，等你们前来就能够瓮中捉鳖，手到擒拿。你们看我此计如何？”“哟！哈哈哈哈，三叔啊，万万没想到，你老居然还会用计哩。照这一说，请你老赶快过来。让侄男等把他捆绑起来！”“不，让你们把他捆绑起来，难息我心头之恨。你们把绳子给我，让我亲自来绑！”“好，你老要小心一点，侄男等来保护你。祝龙、祝虎两个人朝三太公旁边一站，端着家伙，叫庄丁把绳子递给三太公。
石秀在炕里头听得清清楚楚。心里有话：你这个老囚攮的！原来你是用的计，让他们来捉我。万万没有想到，我拼命三郎石秀这条命今天送在你这个老囚攮的手里。我早先听人说，说你为人心他善良，跟他们不一样，哪晓得你跟他们也是一路货啊！你骨子里头比他们还要毒！好哩，老囚攮的呀，你不是要亲自来绑我嘛，等你把炕盖子一掀，我就先拿这个火钵子把你的老骷髅头砸散了，而后我再出去跟他们拼。石秀就端着火钵子，等他来掀炕盖。今天亏得是石秀，如果换一个人，稍微沉不住气，事情就要弄糟了，就要出大豁子了。假如是黑旋风李逵，还等他来掀盖子吗？早已在里头“哇呀呀，呼吁呼”一声吼，早已蹦出来了，手起一斧就把三太公砍掉了。石秀办事一向胆大心细，遇事不慌不乱，能沉得住气。
三太公把绳子接过来，没有下炕，把绳子在自己两只手上一阵子绕，而后望着他的这些侄儿侄孙：“喏喏喏，我捆起来了。”“咦？你老把自己捆起来干什么？”“你们这些畜生！你们到经堂来，不是要抓梁山的强盗吗？”“嗳！三叔，我们是抓的强盗，你老因何要把自己捆起来？”“告诉你们，我坐在这里诵经，没有动过身，哪里会有汁么梁山的强盗躲到我这里来。刚才我是拿你们作耍的。你们要做官，要抓梁山的强盗，要把他打上囚车解往东京，现在没有强盗，只好我自己放漂亮一点，让你们打上囚车，把我解往都城，就说我是梁山的老强盗，你们不是就能做官了吗？你们来啊，你们来抓啊！把我拖到外面门打上囚车咧！”“不好了！”“不好了！”大家晓得：坏事，坏事！老太爷又发脾气了。快些溜，快些溜啊！“哗……”溜得干干净净。三太公实在是用的一计。不这样子做，他们肯定不会罢休，有一阵子纠缠哩。
“哈哈哈哈……”三太公见他们全溜掉了，哈哈大笑。这一来好了，钟离小哥可以安然无事了。三太公自己把手上的绳子松开，朝地下一撂。下了土基炕，掌着烛台，先把门关闩好了，再把前后仔细望望。一个人没得。你不要小看三太公，他心细哪，生怕有哪个促狭佬拱在哪个角落里头，我这块不晓得，以为没事了，把土基炕盖子朝起一掀，他蹦出来把钟离小哥搭住了，那一来我就没得话说了。他把角壁角落都望到了，然后才回到经堂，把烛台放下，把土基炕的盖子朝起一掀，望着石秀：“啊，钟离小哥，你受惊了，赶快出来吧。”石秀把火钵子一放，望望太公：老头子啊，差一点你这颗头就开花了。原来你刚才是跟他们玩的诈。哎，你这一诈还就诈得好哩，把他们全吓跑了。石秀钻出土基炕，朝椅上一座，舒舒身子。三太公倒了一杯茶给他，复行上土基炕，又念他的经了。
又念了一卷经，才把木鱼槌子放下来，只听见经堂门外；“嘭！嘭嘭！”又有人敲门了。“哪一个啊？”“三太公，是我啊。”“来了。”石秀吓了一跳：恐怕又是搜查的来了。赶紧人朝起一站。三太公望他摇摇手，意思是：你不要惊慌，没事。搀着他的臂膀进了房间，用手指指，叫石老三躲到大床后头去。三太公复行出房，掌着烛台，走到门口；“嚯啦嗒，咋嗒——”把门朝下一开。外头来的这一位有五十外岁，布衣布服，布袜布鞋。左手拎着一只提盒，提盒里头有四样菜肴，两壶酒。右手提着一只饭桶。他是什么人？厨房里头送饭来的，姓赵。他从小没有读过书，也没有起过名字，因为他是老大，大家都喊他赵大。赵大在童年的时候，曾经害过一场重病，脑子有点不大灵活，现在在厨房里头一天到晚只晓得埋头做事。大家也不高兴跟他罗嗦。但是三太公倒是蛮同情他的。太公看见赵大来了，笑眯眯地对他说：“你今天晚饭送迟了。”“可是的吧，我就晓得你要叽哩咕噜说废话了。送迟了是送迟了。我问你呕，你可有耳朵啊？”“嗨！你这是什么话？”这种话别的人不敢说，赵大天生不知高低，说话没得数。不过三太公也不跟他计较。“来啊，你可曾听见庄里鸣锣捉强盗啊？厨房里的人都跑光了！我想想啊，他们都走了，我不能再跑了。案板上鱼啊肉的多哪，万一来条把狗，不管三七二十一，吃得一干二净，那就糟了。所以我就一直蹲在厨房里头，等他们回头，把饭菜烧好了，我再一想，没得命了，‘牢饭’还没有送哩……”“嘿！””喏，你不要计较唦，‘牢饭’嘛是背后说的哎。人家说，皇帝背后还骂昏君哩。我又不是有意骂你的，是大意滑出来的哎。句把话你计较的哪一家唦，不要动气哎！”说着，走进门，把门朝起一关。到了后进，赵大把饭菜朝案上一放。“今天你送了多少饭？”“不好了，天天玩惯了的，四样菜，两壶酒，两碗饭。”“你送少了，我今天的胃口很香，要多吃一点，你再去取一点来。”“啊咦喂，你不要着躁唦。太爷哎，你天天都只吃碗把饭，今儿这么些饭不够你吃啊？这样子，你先吃，等你吃完了我再去添。”“嗨！等我吃完了，你再去添，我就不想再吃了。你快去取一点来，取来我再吃！”“好好。不要喊唦，太爷哎，我就怕你喊。”赵大只好又跑到厨房去，怄气，拎了一大桶饭来。到了经堂里头，把饭桶朝下一蹾，人朝旁边一站。“好了，你可以走了。”“走啊？今儿不走！”“因何不走？”“我不服气。我说你吃不下去，你偏说你吃得下去。我就站在这块望着你吃，倒要看看你今儿究竟吃多少！”“噢，我明白了，这一定是大太公关照你，叫你看住我吃？”“这个，那个……没这话！太爷啊，不要把胡萝卜记到蜡烛帐上，冤枉人不是这么冤枉法子，我倒有个把月不跟大太公照面了。哎，我不过是拿你开开心的。”“嗨！你赶速走！”“不要喊，太爷啊，你以为我的工夫多得很哩，你不晓得厨房里头有多忙，我还有我的事哩。你不催我走，我也要走。家伙嘛就摆在这块，我明儿来收。太爷哎，我先问你下子，你明儿吃多少？”“我现在胃口变好了，还吃这么多。”“噢，胃口好了。行哎，从明天起，我就顿顿拎一大桶饭来给你吃。你要是吃不下去呐，你就对不起人！”赵大说着掉脸就走。三太公把门关闩好，心里好高兴：亏得遇到个木鸭蛋的赵大送饭，从今天起，钟离小哥不会挨饿了。
莫忙，这回事赵大心里不怀疑吗？好说今儿庄上捉强盗，说有个强盗跑掉了，好像是跑到经堂里头去了，这块三太公又陡然叫他饭菜要加倍送了去，会不会这个强盗就躲在经堂里头呢？他要想到这一点，他倒不木了。他不但想不到这些。他平时做事也都是前脚做，后脚就忘记得干干净净。这一回还是因为三太公跟他喊了几句，他才记住三太公的胃口好了，饭菜要多送些，否则还是记不得。所以三太公并不怕他疑心。赵大不会怀疑，别人会不会问他呢？也不会有人问。为什么呢？赵大做事，从来没得哪一个去管他，个个都怕跟他说话。他开口又臭又肉，说起粗话来能把山墙冲倒了。再说，这是三太公的事，更没得人敢问。如果问下子，赵大不晓得轻重，再把他们的话搬到三太公耳朵里，三太公再去跟大太公、二太公闹起来，那一来就罗嗦了。所以没得哪一个去找这些事做。
三太公回到后进，招呼石老三出来，把酒肴摆好，两个人对面朝下一坐，自斟自饮。吃过之后，石老三把家伙一收，两个人揩擦手脸。三太公就叫钟离小哥跟他抵足而眠。
祝龙、祝虎等人回到演武厅，把搜查经堂的经过禀告栾廷玉，说角壁角落都搜到了，没有搜到人，最后想搜土基炕挨骂的事没有好意思说。栾廷玉感到诧异：经堂里头没得，这个强盗跑到什么地方去了？“来，先把那个抓到的强盗带上来。”“是！”庄丁们把杨林推推搡搡，推上了演武厅。两口烁死的钢刀架在他的左右肩头。“趴了！”杨林不但不跪，胸脯子一挺：“呔！好大胆的村狗！叫爷跪？爷跪谁啊？你祖宗来了爷都不跪！既把爷抓住了，听斩听剁，赶快开刀！”“狗强盗休得放肆！我且问你，你叫什么名字？”“你问爷啊？爷姓杨，单名一个林字，外号人称‘锦豹子’。”栾廷玉一听：“好——！”杨林这个名字虽没有听说过，但是这个外号起得好哩，“锦豹子”，听起来多好听。“且慢。和你一同来的那个人叫什么名字？”“他叫拼命三郎石秀。”栾廷玉点点头，有名人也。好一个“拼命三郎”！怪不道刚才一扁担把三子祝彪打下护庄河的，这个人着实能“拼”哩。听说梁山人很重义气，让我来试试这个杨林。“杨林，那个拼命三郎石秀，刚才在庄内北大街，已被山人一棒打死了。”栾廷玉这话是说的谎，是试探杨林的。杨林听了这话信以为真。我以为石老三跑掉了，原来是被他打死了。杨林心一酸：“什么？你把石老三打死了？好大胆的村狗！你敢把爷的石三哥打死。爷是跟石三哥一道来的，咱们要一道走。你快把爷杀了吧！——石三哥！你慢走一步，等小弟结伴同行！”栾廷玉一望，叹了一口气：“唉唏唏唏唏……”叹气做啥？如此看来，要剿灭水泊梁山，比登天向日还难。梁山人不但武艺高强，而且义字当先。他们替天行道，正大光明，这些姑且不论，就凭他们这个“义”字，就能立于不败之地。“来啊。将他钉镣收进土牢！”“是！”庄丁上来把杨林拖下去了。杨林一路走一路喊：“你们把爷杀了好，爷要随石三哥同行！”
把杨林押下去之后，栾延玉随即传令，晓谕全庄：不许留存一点食物过夜。栾廷玉心里话：石秀啊石秀，不怕你打多大本事，躲在什么地方，你总要吃饭。你白天不出来，晚上总要出来找饭吃，我叫你到处找不到吃的，要不了三五天，非把你活活的饿死不可！栾廷玉想得不错，他不晓得石秀躲在经堂里比哪个过得都快活，吃得饱，睡得好；吃的是酒和肉，睡的是高床大铺。三太公还特地取出两件衣服，让石老三换洗换洗。石秀每天一早起身，先练功、打拳，而后把经堂里头打扫得干干净净，接着烧水泡茶。等三太公起来之后，就照应他净面梳洗。三太公欢喜得心花都开了，眼睛都笑细了。这位钟离小哥，不但模样生得讨喜，还又懂事，手脚又快。心里又暗暗地叹息：你看我家那些侄男侄孙，哪一个像他这样子啊？能有一个像他就好了！可惜我没得这个福气。三太公除了念经，空闲下来还跟石秀谈了玩玩。闲谈之中，免不了要谈到庄里的事情。说者无意，听者有心，石老三就把他说的庄里的情形记在心里。有不清楚的，今天问一点，明天问一点，没有到几天，把庄上所有的一切都打听得清清楚楚。只恨庄里防守太严，一时没得机会出庄回营。
时间过起来很快，不觉已经到了腊月除夕。这一天祝龙到经堂来请三叔到住宅去吃守岁酒。一年之中，除了这个日子，三太公跟他们很少见面，只有年终吃守岁酒的时候，一家骨肉才团聚。往年三太公都去，但是今年例外，因为有钟离小哥躲在他这个地方，他不去了，说现在庄上跟梁山人打仗，我实在是看不下去，我不要看你们这些人的凶相。祝龙心里话：你不去才好哩！因为你是叔太爷，我们不能不来请你下子。有你去，我们吃得都不舒服。祝龙就叫厨房送了一席酒肴到经堂，让他一个人吃。三太公就跟石秀两个人吃除夕酒。吃着，石秀就想着：平时庄上防守森严，今天是除夕日，家家都要团圆吃守岁酒，防守一定松懈，是我出庄的个好机会。我是今天走，还是明天走？是明走，还是暗走？如果不辞而别，那不是我石秀做的事。如对三太公说明了，唉喂，这个老头子胆小，不要再把他吓坏了。不要紧，酒能壮胆，最好先劝他多喝两杯酒，然后再把实情告诉他。对！石秀尽量劝三太公多喝了几杯酒。
吃过之后，石秀把家伙一收，把各处打扫干净，泡了杯茶给三太公，端了一张椅子靠三太公旁边朝下一坐。老头子心里说不出来的高兴，这位钟离小哥，越来越叫人欢喜，如同我添了个儿子。本来我是孤身一人，终日冷冷清清，自从有他到了我面前，我一点都不觉得孤单。唉！可惜我没得这个福气啊，如有这个福气，他能做我的儿子，我日后死也闭眼了。“钟离小哥，你忙累了这半天，早点睡吧。”“不，太爷，我要走了。”“啊？你因何要走？”老头子听说他要走了，打心眼里舍不得，又觉得奇怪。“太爷，你老坐好了，听我慢慢的讲。”“好的。”三太公坐在这块望着他，不晓得他要说什么话。“先请你老不要怕。你知道我是谁？”“我知道，你是钟离余庆之子，钟离小哥。”“非也。”“哪个？”老头子一听：糟了，哪晓得这位钟离小哥在我这块吃住了这么多天，最后玩出个“非也”来了。这不是笑话吗？“那你到底是何人？”“事到如今，晚生不能不讲了。我正是梁山的拼命三郎石秀。”“啊呀�