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梁山人剿灭，将来总是心腹大患。思来想去，只有一个办法，奏请皇上下道圣旨，派镇守边关的呼延灼去征剿梁山泊。呼延灼是河东名将呼延赞嫡系子孙，不但武艺高强，而且手下有号称无敌骑兵的三千连环甲马。为什么要叫呼延灼去呢？因为从他父亲到他，一直跟高、杨、童、蔡四大奸党不和，也要算四大奸党的一个心腹之患，所以他们就想出这个“拿内痞而除外患”一箭双雕之计：如果呼延灼能够把梁山人消灭，那是更好，以后再设法除掉呼延灼；如果不能消灭梁山人，梁山也必将元气大伤，而你呼延灼是败兵之将，也休想再回到都城。圣上接到奏本之后，随即下了一道圣旨，派了总令官到边关镇守，要呼延灼即日启程，赴都城听命，征剿梁山。呼延灼就带着四万大军和三千连环甲马，还有两位大将——天目将彭玘和百胜将韩滔奔赴都城。到了都城之后，兵丁留在城外，他们就临时驻扎在大相国寺。第二天一早，呼延灼面见皇上，皇上看见呼延灼仪表堂堂，龙心大悦，就赐他一道官衔：“钦命提调天下文武官员兵马都督大元帅”。又赐他尚方宝剑一口，有先斩后奏之权。另外还赐他一匹龙驹宝马。这一匹龙驹宝马原是皇上自己骑的，因为宝马周身毛片漆黑发光，四个蹄子雪白，没有一根黑毛夹杂其中，所以取名“踢雪玉蹄鬃”。此马日行千里，是世上稀罕之物。呼延灼本来就是一员虎将，马上有一对双鞭，再加上有了这一匹龙驹宝马，真如同虎生双翼。料想此番征剿梁山是必胜无疑。皇上面谕，要呼延灼三日后启程，在十里长亭设御宴一席，叫文武官员候送呼延元帅出征。体面是大极了！
呼延灼回到大相国寺，都城的大小官员都来向他贺喜，呼延灼也一一回拜。转眼三天已过，到了第四天一早，呼延灼拜别了大相国寺志清长老，到城外带着兵丁、偏将，来到十里长亭。文武官员早已在长亭候驾了。这一刻见呼延灼到了，个个上前迎接。一席御宴就摆在长亭里面。所谓御宴，也不过摆摆形式而已，既无丰盛的酒菜，也不坐下来吃。因为是皇帝叫文武官员代呼延灼送行，呼延灼就在宴席中间朝下一站，文武官员按官阶侍立两旁，一个个垂手落肩。接着就向呼延灼敬酒。也不是个个都上来敬酒，如果大家都敬一杯洒，非把呼延大元帅灌醉瘫倒了不可。文武官员只要有两个人代表就行了。哪两位？一位是首相蔡京，一位是殿帅高俅。
蔡京命手下人斟了一斗酒，移步上前：“啊！元帅，此番带领大军征剿梁山泊，愿元帅旗开得胜，马到功成！”呼延灼把蔡京一望，不由心中来气：你虽然是一位堂堂的首相，但是你为人不正，作恶多端，陷害了多少忠臣良将。我何不趁此机会来奚落他几句？“不敢当！老太师，想俺呼延灼此番带领大军征剿梁山泊，因为皇上圣明，我呼延家有无敌骑兵，一定是旗开得胜，马到功成。到那时得胜回都，俺呼延当不负皇恩，与老太师一道除奸削佞，正国清邦。”后面两句话，骨里是指的蔡京。不过他说的比较婉转，加上了“与老太师一道”五个字。蔡京可有数？当然有数。过去有句俗话，叫“宰相肚里能撑船”。他这个宰相，今天还就真有肚量。他明晓得呼延灼后面两句话是有意说给他听的。但觉得在这种场合，不能跟他计较。如果跟他计较，跟我这个身份就不相称了。不过蔡京心里有话：嘿嘿！呼延灼啊呼延灼，你不要得意的太早了！我向皇上举荐你征剿梁山，是用的“拿内痞而除外患”一箭双雕之计。你这次到梁山去，我看十有八九是肉包子打狗——有去无还，就算你侥幸把梁山扫平了，你要想班师回都，也决非易事。到那时，我们自有对付你的办法。蔡京没有开口，哪晓得在下首班中有个人大动其怒。哪一个？殿帅高俅。高俅虽是个粗人，这一刻他也听出呼延灼说的几句话里有刺，胡子都气了支起为了。心里有话：啊呀！呼延灼啊，你麻木到肫里去啦！你这个大元帅不过是才封的，本人是老元帅也。说什么等你得胜班师回都，再来削奸除佞，正国清邦。我这一刻就把你揪到金殿，请皇上先不要忙跟梁山人打，先把个内部是非弄清楚，到底哪个是奸，哪个是佞？殿帅高俅才要出班开口，首相蔡京一望，晓得不对了，就望着殿帅高俅会了个意，摇了摇头。意思是：高俅啊，你不必动气。你让他去狂，让他去骂。你现在如把他揪到皇帝面前去辩论是非，你明摆着要吃苦。因为他现在是皇帝面前的一个红人，圣上正要他带兵去征剿梁山泊。不但皇帝要偏护他，许多官员也会向着他。你千万不要着急，君子报仇三载不迟。我们以后会有机会收拾他！殿帅高俅一直佩服首相蔡京有学问，有见识，办事也有道理，看见蔡京向他全意，只好捺住性子，随即把头朝下—低，没有开口。
殿帅高俅的气平下去了，哪晓得站在武将班中最后的一位，就差气了厥过去。这一位是谁？一个小小的七品官，金枪手徐宁。他为何生气？啊呀！呼延灼啊呼延灼，你把你家的三千连环甲马称为无敌的骑兵，你这种大话在一千个人一万个人面前可以说，你在我徐宁面前还就万万说不得。我徐家有钩镰枪，专破你家的连环甲马。要得好，我就当面来责问你两句，叫你晓得天外有天，人外有人，不要忘乎所以。“唉唏！”徐宁又暗暗叹了一口气。叹气做啥？徐宁啊徐宁，不要不服气啊！呼延灼是皇上封的兵马大元帅，奉旨征剿梁山泊，这是他的官运好，我家虽有钩镰枪专破他家的连环甲马，但是自家人不能打自家人，玩窝里战唦！如果他身在梁山，这个兵马大元帅就稳是我的了。这就叫时也运也，我不如也！徐宁在旁边没有吱声。蔡京在敬过酒之后，殿帅高俅也勉强过来敬了一斗酒。呼延灼饮了两斗酒，就跟大家告别。前来送行的文武官员回转都城，当差的撤去御宴，回转城里。
呼延灼带着两员大将韩滔、彭玘和四万大军、三千连环甲马，升炮起队。一路上都有文武官员过来迎接。呼延灼概不骚扰。因为他是“钦命提调天下文武官员兵马都督大元帅”，权力大了，沿路也提调一些有才能的文官武将，随营参赞军机。呼延灼领着队伍在路上日夜兼程，杀奔梁山泊。
呼延灼的大兵才离开都城，梁山派出去的各路坐探，就接二连三上山报信了。寨主、军师和众头领听到呼延灼带领四万大兵和三千连环甲马前来征剿梁山的消息，一个个心里都有些不安。晓得呼延灼是一位名将，武艺高强，善使一对双鞭，有万夫不当之勇。他手下的三千连环甲马，个个勇猛，号称无敌骑兵。宋公明心里着急：“啊呀，军师。”“三哥。”“呼延灼此番前来征山，来势凶猛，不知军师有何妙策阻挡呼延灼？”“三哥，容学生三思。”吴加亮想来想去，如果等官兵到了山脚下才发兵阻挡，那就迟了。必须在石碣湖那边拦住他们，先煞煞他们的锐气，叫他们不敢轻举妄动，而后再来定退兵之策。吴加亮把主意想定，低声跟宋江说了一遍。宋江点点头：“好！就请军师发令点兵。
吴加亮把两旁边头领一望：“哎，你们两旁边马步头领听着，现在呼延灼带兵来攻打我们梁山泊，你们哪几位贤弟愿意讨令讨差，下山去抵挡来兵？”话音刚落，只听见上首马上将士班中有五个人应答：“有！”“有！”哪五位？豹子头林冲，镇三山黄信，霹雳火秦明，神箭手花荣，一丈青扈三娘。哦，扈三娘现在在忠义堂也有了座位啦？早就有了。自从他跟矮脚虎王英完婚的那一天起，军师就代她上了卯簿了。这五个大个子站出来，大家一看，有一丈青扈三娘在内，不要说是众头领觉得奇怪，就连晁盖、宋江、吴加亮都觉得奇怪。是什么道理呢？奶奶的武艺平常得很，在山上都数不上号。啊呀！照这一说，扈三娘是没得自知之明？非也。奶奶骨子里头有数得很哩。自从他跟王英完婚之后，夫妻两个没事经常谈了玩玩。有一天，扈三娘说说：“现在梁山上能人很多，虎将如云，我们夫妻两个的武艺都很平常，长此下去，寨主跟军师一定不会重用，我们要想个办法。”奶奶因为有此用心，平时没事的时候带着四十个大手大脚的妈子、丫头，在山上看看湖景，每到夕阳西下天色黄昏的时分，湖面上聚集了一条一条的渔船撒网取鱼，初看只觉得好玩，再看就觉得颇有意思，一网拉上来，能捕很多鱼。奶奶就想了：“这个鱼网既能网鱼，它就能网人。随即就把个渔民喊上来，跟渔民说：“你一天要网多少鱼呀？”渔民说：“有多有少。反正我一家老小就靠这一张网吃饭。”“噢。”奶奶又问：“你这一张网用什么东四织的呢？”渔民说：“用麻线织起来的。””怎么个织法？”如此如此，这等这样。奶奶说：“好的。我跟你说一件事，你呐，从明天开始，就不要打鱼了，你一家老小一大的用项要多少钱，我来给你。你就教我织网、撒网。好不好？”渔民一听，当然求之不得。奶奶因为想用网网人，撒出去要叫对方眼花缭乱，就用十股红绿丝线织成一张网，有一根总绳头可以抓在手中，网的周围扣上二十四个金铃坠脚，这样网撒出去就有响声，还容易落地。接着就叫渔民教她撒网。她就天天练，日日练，练啊练的，练得差不多了。究竟能不能用它网人呢？奶奶一想，先在山上试下子。随即叫了几个孩子来，说：“这个样子，我来跟你们动手，我故意地假败，你们就跟在我后头追，我就用这个网来套你们。如果哪个在我这个网底下逃掉了，我就赏十两纹银。如果被我套住了，对不起，一个钱没得。”孩子们想拿外快，就跟奶奶在那块斗了。扈三娘就装着假败；孩子们跟在后头追。奶奶突然把身子朝过一转；“嗦啷啷啷……”网撒过来，孩子都被套住了。一次，两次，三次，都是如此。扈三娘心里估猜：大概是孩子故意地让我套，把面子给我，因为我到底是个头领啊！就问孩子们：“来啊，你们是真跑不掉，还是假跑不掉？”孩子说：“奶奶，我们是真跑不掉。”“不对！你们一定是假的，故意地让我套。”“啊咦喂！奶奶，我们巴不得让掉了哩！你不是说过的嘛，让掉了网的就赏十两纹银，被网网住的一文没得。我们又不差窍，看着十两银子不要。我们是实在让不掉哎！”扈三娘一听，高兴极了。这个网总不能叫做鱼网唦，要取个名字。取什么名字呢？一想：有了，就叫“红莲套索”。这个名字不但好听，而且因为这个网是用十股红绿丝线织成，有二十四个金铃坠脚，放出去也非常好看，漂亮。所以说扈三娘并非没有自知之明，而是自认为现在有了个“法宝”了。她心里想：你们不要看不起我是个女的，我下山去如果用红莲套索把呼延灼套住，活捉上山，看我功居第一！军师吴加亮见扈三娘出班，不由暗暗懊悔：我今天应该是发令点兵，点到哪个就是哪个去，怎么想得起来叫他们自己讨令讨差的？现在扈三娘自告奋勇出来讨令讨差，我总不能说：你的本领不行，不要你去，你归班吧。也没得理由不让她去啊！五个大个子——四男一女到了案前向寨主、军师请安。吴加亮只好在威武架上摘了一支令箭：“四位贤弟和一位弟媳，你们拿这一支令箭到校场去，每人拨精壮的儿郎五百名，就在石碣湖的对面，有一座山叫孤山，你们就在孤山上安扎营寨。等呼延灼的大兵一到，你们要奋力阻挡，可以跟他玩车轮大战，能够把呼延灼打败了，记大功一次，如果呼延灼把你们打败了，你们也不要急，就朝湖口退，我有船只在那个地方接应。”“得令！”四男一女领了令箭下去了。
哪晓得他们才走，忠义堂上有个人“唉！唉！……”在连声叹气。哪一个？矮脚虎王英。王大爷可怜，急得浑身大汗，小褂裤都钉在身上了。唉！我家这个老婆啊，麻木到肫里去了。你怎么想得起来讨令讨差下山的呀？这件事你应该先跟我商量下子，凭你的本领就能跟双鞭大将呼延灼动手了吗？你万一有个不测，我到哪块再找一个似你这样如花似玉的老婆呢！王大爷在这块干着急，旁的人没有注意，吴加亮入了神了，晓得王英是为他家老婆担心。军师一想：有了。手一抬，在威武架上摘了一支令箭；“王英，燕顺，郑天寿。”“有！”“有！”“有！”三个人出了班：“军师。”“三位贤弟少礼。令箭一支，你们到校场拨精壮的儿郎五百名，在孤山对过有一座小孤山，你们这五百人就在小孤山上安扎营寨，驻在孤山上的五位头领一旦跟呼延灼动起手来，你们如果看到他们难以取胜或者力不能敌之时，你们就带人下去接应。”“得令！”啊咦喂，王大爷一听，放心了：我们家这个军师啊，真正要算个活神仙。我没有说，他就晓得我的心事了。他还不叫旁的人去，就叫我们弟兄三个去，这就再好没得了。万一我的老婆在征场上有了危险，旁人上去救她，本领虽然比我高明，但男女有别，总得要注意一点分寸。我去救她就没得这个顾虑了，我哪怕把老婆抱起来跑，都没得哪个人说闲话。王人爷心里高兴极了。三个人领了令箭，奔校场去了。我趁手交代：豹子头林冲、霹雳火秦明、镇三山黄信、神箭手花荣、一丈青扈三娘，每人带领五百兵丁，到了孤山各自安营扎寨。王英、燕顺、郑天寿带着五百人，就在小孤山上头安营扎寨。等侯呼延灼的大兵。
现在双鞭大将呼延灼怎么样了？他带着四万大军，三千连环甲马，正浩浩荡荡向梁山进发。今日已抵达离梁山大约三百里路的东昌府。在城外安扎行营，呼延灼升坐大帐；正料理日常公事；外头有手下人进来禀报：“报——！禀元帅”“何事？”“东昌府大小官员求见元帅，有手本在此。”“呈上来。”手下人把一本本红通通的手本呈上。因为东昌府这个地方人才济济，呼延灼想在此地挑选几个有用的人才，就把手本一份一份地打开来观看。看了几份武将的手本，没有看中一个。又来看文官的手本，头一份是知府张叔一。其余的都是寻常之辈。呼延灼心里有话：张叔一这个人，我早就听说了，此人是三朝元老洪太师的大门生，大才饱学。最好把他召进来谈谈。“来。”“是。”“尔赶快下去，命知府张叔一免仪注到大帐来见。其余一概皆退。”“是。”
当差的下去一声招呼，其他的人都走了，知府张叔一，由当差的带领到了大帐。张叔一上前行礼：“东昌府张叔一拜见大元帅！”呼延灼一看：“唔，免礼。贵府请坐。”“是，卑府告坐。”张叔一坐下来，眼观鼻，鼻观心，心观意，意观神，毕恭毕敬。有手下人献茶。呼延灼心里一想：张叔一虽有满腹文才，但也只是听说，今日何不当面一试？倘若是名副其实，我就奏请圣上，请他到我军中任职，一同去征剿梁山；若是徒有虚名，就打发他走算了。“贵府。”“元帅”“此番本帅带领四万大军和三千连环甲马，前去剿灭梁山强盗，请问贵府有何破敌的良策？”张叔一一听：奇怪。人人都说呼延灼有勇无谋，刚愎自用，听了他这几句话，倒像是个虚怀若谷之人，对我这样尊重。既然他不耻下问，我当然要知无不言，以尽其责。张叔一起身，一躬到底：“元帅，恕卑职直言。元帅此番奉旨征剿梁山泊，乃是圣上对元帅的器重，也是元帅的洪福。但在卑职的愚见，梁山是环水抱山，非船莫渡。而元帅率领的四万大军和三千连环甲马，在陆地上可显奇能，但到水面上就英雄无用武之地了。要想剿灭梁山泊，恐非易事。因此，卑职倒有个拙见，是否贴告示晓谕梁山头领，向他们申明大义，劝他们一起归顺朝廷。果能如此，那梁山就不战而自亡了。”张叔一倒是说的肺腑之言，也很爽气。哪晓得呼延灼听着听着，来了气了，听着听着，头朝起一抬，眼光突出：“啊——噗！”到底是个粗人啊，他认为张叔一是看不起他。“唗！好大胆的张叔一，尔敢口出胡言，藐视本帅，说本帅无剿灭水泊梁山之能。岂有此理！左右，将他扠了！”“是！”“威——！”手下人助威。当真的扠他吗？不过吓吓他而已。张叔一只好一步一步的朝后头退，一直退到帐口，抬起头来望望呼延灼，心里有话：呼延灼啊呼延灼，虽然我今天讨了个没趣，我就怕你是肉包子打狗——有去无还。张叔一走了。这个就怪呼延灼不好了，是你问人家的，人家坦诚相告，你不听也无妨，但你不能叫手下人把他扠出去啊！就因为他今日没有听张叔一的话，后来他的连环甲马被破掉了，四万大军可算是全军尽没，剩了他单人独骑，跑到一座城池外面，问乡间的百姓：“前头是什么地方？”老百姓说：“此乃是东昌府啊。”呼延灼听说是东昌府；“啊呀！”一声，随即拨转马头走了，想想没得脸面再去见张叔一了。如果他能对张叔一以礼相待，日后到了东昌府，也不会无脸去见张叔一了。张叔一走了之后，呼延灼吩咐大家休息。一夜无书。
次日一早起身，造饭饱餐，拔寨起队。东昌府离梁山有三百里大路。走了两天，今天已经离梁山脚下李家道口不远了。呼延灼领着坐马到高处朝石碣湖那边一望；“哦——呀！”只见白茫茫一片湖水，十八里湖面一望无际。就在湖边上，有一座山头，又高又大，山头上旌旗密布，扎有营盘。呼延灼听手下人说，这座山名叫大孤山。就在大孤山的对面，还有一座小山，这座小山就是小孤山。小孤山上头也安扎了营寨。呼延灼晓得梁山人已有准备。不能再进了，就择地势安营扎寨。他是自幼披发为将，久战沙场，懂得安扎行营的地势既不能高，也不能低，树木既不能多，又不能少。地势过高了，容易被围困；过低了，对过可以用水来冲；树木过多，对过可以用火来烧；树木过少了，兵马又难以遮掩。地势择好了，呼延灼把手上的鞭梢一指；“嗒！”一通炮响，兵丁们就忙栽幡杆、竖营门、挖壕沟、堆土城。撑大帐、二帐、偏帐。设绊马索，挖品字陷人阱，中央竖大纛。把营寨安扎好了之后，时间不早了，就传令五营四哨严加防守，早点吃晚饭，早点休息。
第二天一早，小军�