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他名义上的舅舅祖大寿很早就发现了这个外甥身上的不凡素质，对他极为宠爱，广延名师，悉心栽培。才十几岁，他地一身骑射本领就已十分出众，校场上常常夺魁，在关外军中已小有名气。
崇祯元年（1627年），面对战云密布的关外，崇祯决定开武科取士，十五岁的吴三桂没有辜负父亲和舅父的教诲，最终以自己的实力夺得武科举人。此时，距其父吴襄夺得武进士才五年时间。不久，吴三桂又以父荫为都督指挥，从而开始了他的军事生涯。
这次武举已使吴三桂少年成名，很快让吴三桂名动天下的又一件事到来，在他十八岁时，吴襄带领数百人外出侦察敌情，忽然与上万名后金的八旗军队相遇。吴襄的数百人被满人重重围困。
祖大寿看见八旗军人多势众，担心满人是以吴襄为饵，目的是城中的大军，不敢派兵出城救援！
吴三桂眼看父亲被困，万分焦急，于是向祖大寿请战。祖大寿不允，吴三桂再三请求，祖大寿才只充许吴三桂只带自己身来的亲兵前去救援。
吴襄是祖大寿的妹夫，见到他被围，祖大寿又何尝不着急，只是城外有上万满人，若是派兵去救，不但无济于事，救兵恐怕也是肉包子打狗，有去无回，只得硬下自己的心肠，可是却被吴三桂缠得不耐烦，又被吴三桂所激，才提出了这一条荒唐的办法。目的是把吴三桂吓退。
吴三桂身边只有五十余亲兵，要想用五十多人在上万满人中救人，简直是痴心妄想，吴三桂却想也不想，马上命令守城士兵开城门。
吴三桂虽然不是祖大寿的亲外甥，但祖大寿对这个智勇双全的外甥确实喜爱，有心不让吴三桂出城送死，话已开口也不好反悔，只得命令土兵开城门，放吴三桂出城。
吴襄身边虽然只有数百人，每人却都是一等一的精兵，满人虽然有上万人，可刚一接战时却因轻敌吃了一个大亏，数十名满人被明军所杀，这下满人才不敢大意，皇太极见吴襄的数百人在满人重围之下丝毫不乱，爱惜其才，想将其逼降，没有用全力进攻。
可明军的顽强还是出乎皇太极的意料，满人轮流进攻了一整天，付出了伤亡数百人的代价，明军死伤过半，却一直咬牙挺着，愣是没有攻破明军的内圈。
吴三桂的五十多人马一在满人的外围出现，就让满人大吃一惊，明军很少主动在野战中进攻满人，加上皇太极已知道城中明军不多，倾城而出也不是满人的对手，才放心与吴襄等人耗着，此时满人经过一整天的进攻，体力和士气都已下降，又毫无准备，被吴三桂带人一冲，满人竟然抵敌不住，连损数十人后，让开了阵线，吴三桂得已和吴襄会合。
明军得到增援，士气大振，鼓起余勇，杀出了满人的包围，天色已黑，皇太极做梦也没有想到明军只有五十多人来援，以为有大队明军埋伏，竟不敢追，让吴三桂从容退回城中。
一时之间，几乎大明朝的每一寸土地上，都传扬着“聪俊绝人小“纯忠极孝”、“夷夏震慑”、“勇冠三军、孝闻九边”的吴三桂孤胆救父的英雄事迹。
吴三桂凭此也是一路青云之上，成了朝庭最年轻的总兵，如今祖太寿和尤世威两人调往京城，整个山海关就以吴三桂的军职最大，而祖大寿也对这个外甥放心的很，吴三桂当仁不让的统领起整个关外的防务。
这样一个年轻，英俊，手握重兵的人脸上却少有笑容，大明的局势一天一天败坏，吴三桂看得忧心如焚，恨不能自己统领大军，将各路义军和什么唐军统统剿灭，可惜他却只能留在此防卫已不成气候的满人。
满人绝不会认可吴三桂以为自己不成气候的想法，在朝庭的目光更多关注在唐军和江南的义军身上时，皇太极已率领了三万大军悄悄靠近了广宁中屯的前线，这两年多来，满人没有了进关的抢掠，日子过得极苦，可是在皇太极的领导下，不但没垮，力量还有了长足的进步。
皇太极一边靠着从朝鲜掠来的物质休生养息，一面派出大量的人手到锡霍特山脉，甚至远到库页岛，大量捕捉生女真，补充进他的队伍里，这些生女直还完全没有开化，甚至抓到野兽都直接生吃，可是战力却惊人，不但人人善射，而且力大无比，面容凶恶，抓捕他们时满人虽然受到了一点损失，可是所得远大于所失，补充进野人女直后，满人的战力更是惊人，这些野人女直有了好的兵器，一人可以顶上数名满人。
现在满人的力量虽然比不上全盛时期，可是战力却尤有过之，皇太极才有雄心再次率军与明军作战。
第七卷 博奕 第十一章 忠臣孤子
和几年前进攻朝庭有多种选择不同，如今的草原再也不是蒙古人和满人的天下，归化以西全部被唐军占领，归化以东也常有唐军的大军出来扫荡，满人虽然对昔日在归化城下惨败于唐军之手恨之入骨，也并不服气，认为唐军只是靠火炮偷袭才侥幸取胜，纷纷叫嚷着要报仇。
皇太极却是清醒的，他虽然自信可以和唐军对阵，但唐军和大明比，无疑大明更弱，柿子当然是捡软的捏，皇太极深懂这个道理，他避开以前常走的路线，直接打山海关的主意，既使攻不破山海关，也可以将广宁中屯到宁远城，山海关一带的物质掠夺。
若是攻打唐军，打下了也只是得到昔日的草场而已，白白损耗自己的兵力，尽管众将对唐军不服气，还是听从了大汗的命令，先攻打明军。
广宁中屯卫所属，西起葫芦套，接宁远海防，经大笔架山海岛和小笔架山海岛等处，东至广宁右屯卫海口，即河东堡。
锦州城是广宁中屯卫城，位于小凌河与哈喇河之间，北依红螺山，南临辽东湾，地处险要，势踮形胜，几经战火损毁，又被明军顽强的建了起来，是明军关宁防线的前锋要塞。
在明将尚可喜，耿仲明未叛之前，明军的防守只需重点防住锦州，宁远北面的锋线即可，尚可喜，耿仲明叛明之后，不但给满人带去了大批地火炮。船只，还有各种工匠，使得满人的攻城能力和水军战力大为提高。辽东湾上千里防线，满人处处可登陆，明军不得不分兵防守。锦州的兵力已捉襟见肘。
祖大寿。尤世威二人调走后口辽东可用兵力减少了三分之二，锦州地兵力更是减少到只有三千五百人，要让吴三桂已不到二万人来分守这上千里防线，锦州的三千五百人已算得上重兵云集，吴三桂不亏是一员良将，他虽然认为满人已经衰弱。但还是不敢麻痹大意。
此时守卫锦州城的是副将孙仲寿，他地哥哥孙祖寿曾在袁宗焕挥下任总兵，多次击败满人对辽东地入侵，在崇祯二年。清兵攻入京师附近，袁崇焕被下狱，满桂受命总理关、宁将卒，屯兵安定门外。满桂认为：“敌劲援寡，未可轻战。”崇祯却让他立即出击，这一役，孙祖寿和主将满桂一起战死。
孙仲寿虽然对朝庭处死袁崇焕，强令满桂，孙祖寿出战，以致战死不满到极点，但对满人地仇恨还是让他留在关外继续和满人作战，这天，孙仲寿正在巡城，突然看到远处烟尘滚滚，那是大队骑兵奔袭的迹象，看样子离城不到十里。
孙仲寿大吃一惊，急令附近正在耕种的辽人返回城中，并传令全城警戒，锦州已有三年多没有经历战火了，最近的一次仗还是发生在崇祯六年，不过，尽管朝庭已对满人放松了警惕，生活在这里的人却并没有忘记战争，听到告警声，所有正在干活的辽人马上返回，许多人已拿起了刀剑，聚到了城墙上。
满人来得好快，十里地功夫，好象一眨眼就已来到，孙仲寿站在城头挺立不动，看着烟尘越来越近，旁边的一名亲兵惊叫一声：“看，前面还有人。”
已经可以看到满人的身影了，三年来，满人又一次出现在锦州城下，城外漫山遍野全是满人的旗帜，在满人地前面，正有二匹孤骑，他们好象是暴风雨的孤舟，随时会倾覆，马上的骑士拼命的鞭打马匹，向锦州城冲来，而身后，是成千上万的满人，他们嘴里呼荷有声，开弓向前面的两名骑士射去。
绝大数箭支都落在两人身后，但也有几支向他们的后心插去，马上的两名骑士身手却很灵活，他们背后好象长了眼睛，一低头，伏下了身子，箭支顿时从他们的头上飞了过去，城中的士兵都发出了轰天般的叫好声。
孙仲寿知道恐怕就是这两人首先发现了满人，想跑回城中报告，才引得满人不得不暴露行动，对他们追杀，否则，城中若是不备，被满人悄悄接近了城池，凭城中的数千名士兵，恐怕一天也守不住，他不由暗暗感激前头的两人，可惜他非但不能派兵去救两人，甚至城门也不能开，只能眼睁睁的看着他们两人死在满人的铁箭下。
两人越来越接近了，他们的面目都清晰可见，都只有二十来岁的样子，左边的一人年龄稍大，已蓄起了胡子，右边的人脸上光洁，只是他们的面容都有七八分相象，孙仲寿对两人越看越觉得似曾相识，只是怎么也记不起在哪里见过他们。
一名亲兵道：“大人，他们的面貌好象何都督。”
孙仲寿心中一动，仔细看去，右边的那人太年轻，还看不出和他以前的好友何可纲有什么相似，可左边的一个，若是再加个二十岁，却活脱脱和当年的何可纲一模一样。
何可纲是当年袁宗焕帐下副将，崇祯二年，袁崇焕下狱，何可纲随祖大寿东走，后来崇祯下旨赫免辽东诸将，何可纲重归于朝庭。
崇祯三年，永平、滦州失守，何可纲率军与满人在古冶乡及双望大战，杀退了满人向前的进犯。四月，枢辅孙承宗令何可纲督诸将营在双望诸山，以缀永平之师。令祖大寿诸军直趋滦州。滦州被明军收复，满人弃永平，何可纲遂入其城。论功，加太子太保、左都督。
崇祯四年，朝庭筑城大凌河，何可纲偕祖大寿护兵筑城，八月大凌河城刚一竣工，皇太极率军十万来攻，何可纲等人坚守不下。数月之后，粮尽援绝。城中连死尸也都食尽，众将无奈。商议诈降，唯独何可纲誓死不从，祖大寿只好命两人将何可纲掖出城外杀了。何可纲颜色不变，亦不发一言，含笑而死。
祖大寿等人归降后。借口家小在宁远。自己要返回把家人接来。皇太极竟然充了，这绝不是皇太极心胸多么开阔，对祖大寿太过爱惜之故，明知祖大寿是诈降还放他回去，其实这都是何可纲之功，皇太极派出地使者亲眼看到祖大寿将不肯投降的何可纲杀了。皇太极自然以为祖大寿等人已毫无退路，才故作大方，放祖大寿等人回去。
祖大寿得脱牢笼后，当然不肯回去。再次与满人作对，估计皇太极得到这一条消息时应当会气炸了胸膛吧，他英明一世，却被一个祖大寿骗过，而绝不是象后世的清史一样给皇太极脸上贴金，说他明知祖大寿一去肯定会不归，还放他回去。
祖大寿回到宁远后，才得知了何大纲地真正心思，当时众人毫无办法，大凌河再无一物可食，不降，只能全部饿死，若是都降，皇太极对众人必定防范严密，假降也要变成真降，他才甘愿以自己的一死，来换得同伴可能的生存机会。
祖大寿心中对何可纲负疚，在他死后曾派人寻找何可纲地家人，可是他地家人早已不知去向，此时孙仲寿见竟然是何可纲地儿子，怎忍让他们再死在自己眼前，可是若开城门又实在太过危险，若是满人借势一冲，城门来不及关闭，那锦州可就要在自己手中一日而丢。
马上的两人奔到了城下，见到紧闭的大门，心中涌起了一股绝望，正要拔马返回与满人博杀，孙仲寿忽然想到了一个方法，对亲兵道：“快，去拿绳子丢下去。”
城下两人见到丢下的绳子大喜，从马上飞身而下，抓住了绳子就往城上爬去，眨眼已爬到了半墙，已逼近了的满人如梦方醒，取出长箭，拼命朝两人射去。他们跨下的骏马当即全身中箭，哀吟着倒地死去，爬墙地两人身子却灵活的很，可以一边爬墙，一边左右摇摆，避过满人的箭支。
满人恼怒两人将自己的计划全盘破坏，本来可以偷袭地城池变得需要强攻，一路追杀不休，只是到了城下，他们倒是好整以暇，若是城内敢开城门，他们可以随着冲城，若城门不开，他们就在城下将两人折磨一番，再行射杀，也好打击城中士气，否则他们停在城下的那段时间，就是有几条命也要被满人射杀。
此时眼见两人却要逃了，他们顿时大急起来，拼命朝两人攒射，城中也已经开始反击，火锐，箭支，大炮，一股脑的向城下的满人砸去，刹时间轰倒了一大片满人，满人无奈，只得率军后退，他们想在城下射杀两人不成，反而自己丢下了数十具尸体，令守城的一方士气大涨。
两人被拉上了城墙，他们身上虽然狼狈，却没有受伤，孙仲寿还是在他们十多岁时见过面，此时重新见到两人，想到好友已经故去，眼睛一红，道：“两位世侄，你们受苦了。”
两人的眼睛也是一红，跪了下来，道：“何报，何仇参见孙世叔。”
两人名字加起来就是报仇两字，孙仲寿一惊，道：“你们怎么改了名字。”
两人齐答：“父仇不共戴天，不报此仇，我们兄弟两人就用此名，还望孙世叔能够替我们作主。”
孙仲寿大急，他们的父亲是祖大寿亲手命人斩杀，此时祖大寿正是辽东的柱石，焉可让他们找祖大寿报仇，忙道：“两位贤侄请起，你们的父亲虽然是祖大人所杀，但那也是逼不得已，如今辽东离不开祖大人，你们千万不可乱来。”
老大何报道：“世叔误会了，我们刚改名字时，确实想找祖大寿报仇，但看在他这几年誓死抵抗满人的份上，我们会把仇记在满人身上，不过以后若是祖大寿有异心，我们就是拼命也要为父亲大人报仇。”
孙仲寿大为心慰：“应该的，你们如此明理，我就放心了，你们不要叫我世叔了，就叫我孙叔叔吧。”将两人扶起，又问起两人这些年来的情景。
崇祯四年，那时何报十八岁，何仇刚刚十六岁，何报参军不久，他们两人和母亲一起住在宁远城中，何大纲的死讯一传来，两人的母亲受不了打击，当日就病倒了，兄弟两人却强忍悲痛，一边练武，一边尽心尽力的照顾起母亲来。
他们年龄虽小，却知道将军难免阵上亡的道理，也没有记恨谁，只是想一心练好武艺报效朝庭，谁知后面传来消息，父亲不是被满人所杀，而是因不肯投降，死在自己同僚手里，他们大怒，当即改了名字发誓：不报此仇，誓不为人。
后来祖大寿从满人营中回来，兄弟俩就要找他报仇，只是人单势孤，母亲又处在病中，只好暂时按下报仇的想法，后来两人得知祖大寿在寻找他们，以为祖大寿要赶尽杀绝，只得带着母亲躲开。
这一躲就是二年多，母亲也去世了，他们安葬母亲后才想重新找祖大寿报仇，只是一打听，祖大寿这几年来一心一意抗清，两人虽然对祖大寿仇恨，但父亲何可纲从小就教导他们家仇和国仇的区分，杀了祖大寿，便宜的只是满人。
两人不能报仇，只好重新回到关外，经常寻找落单的满人下手，这数年间，竟被他们零敲零打，杀了数十个满人，搞得关外的满人疑神疑鬼，却拿二人没有办法，这天，他们遇到了满人的斥候队，杀了数人，才得知满人偷袭锦州，连忙打马过来报信，没想到他们杀的斥候很快让满人发现，才有那一番追杀。
孙仲寿听得大为感叹：“好孩子，了不起，何兄若是地下有灵，知道有二个如此好的儿子，也可以瞑目了。”
在他们说话间，外面的数万满人已将锦州围了个严严实实，城外的牛角声到处响起，一队队全身披甲的满人井然有序的移动，等他们整理好了马上就会发起对锦州的进攻。
孙仲寿早已派出了报信的斥候，如今唯有死守，才能给后方多一点准备的时间，他大笑一声，道：“好孩子，我和你父亲不知并肩杀敌过多少次，如今轮到你我叔侄并肩杀敌了，怕不怕？”
两人齐摇头，道：“孙叔叔，我们杀过的满人不一定比你少，何来害怕的道理。”
第七卷 博奕 第十二章 柔情
“叮咚，叮咚”的琴声，从唐王府的侧面传来，李鸿基就是不懂音乐，也听得到琴中的幽怨之声，他不由放下了手中的公文，伸了一个懒腰，站起身来，迟疑了一下，还是朝琴声传来的地方走去。
旁边的朱玉凤不由神色黯然，望着李鸿基的背影，张口欲叫，却发不出声来，她只不过是他的奴婢，吃醋也轮不到她，想起以前自己是秦王府中高高在上的郡主，如今却成了别人的奴婢，在他心目中的位置，恐怕连一个妓女也不如，心中气苦，举起了手上刚要端给李鸿基的参汤，差点便要向地上摔去，想了想，还是把杯子放下。
本来王府并无人知道柳如是和顾媚两人以前的身份，却被不甘心又有两人争宠的田玉珠泄露了出去，如今两人以前的妓女身份王府中人已人人知晓，让高桂英左右为难。
虽然两人尚是处子之身，但一入娼门，便终身是下贱之人，高桂英本出身贫贱，对人的身份高低并不在意，唯有出身娼门的人嫁给唐王作妃让她迟疑，怕唐王会遭到天下人的耻笑，本来打算李鸿基一回来就劝他收两人为妃，得知二人身份后也不敢相劝。
李鸿基走进特意留给柳如是和顾媚两人的后花园，见柳如是独自一个人低头端坐在园中莲花池的中央，此是正是五月荷花飘香的季节，柳如是白衣胜雪，四周开满了娇艳地荷花。她坐在中央，宛如一个莲中仙子，“叮咚。叮咚”的琴声正从她手下飘出。
李鸿基虽然回来数月之久，两人见面的时间却不多，柳如是本来钟情于方以智。可是方以智迫于父命却不能娶她。她女扮男装到唐军境内。除了想避开在南京地阮大诚之外，也是因为和方以智的好事不能谐，有意出来散心。
在西安碰到李鸿基后，虽然感激李鸿基的多方照顾，却并没有牵涉到男女之情，直到高桂英将她接到王府。得知李鸿基地真正身份后，柳如是才沉下心来考虑是否要嫁给李鸿基。柳如是从小颠簸流离，又有数次被青楼地老鸨卖来买去，长大后才靠自己地才学红遍金陵。免于被迫卖身。
她的心中其实十分缺泛安全感，和达官贵�