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朱颜真是万分感动，愧疚难当。她忽然觉得有许许多多的话哽在嗓子眼儿里，要对这个纯朴善良得无以复加的女人述说。可她的嗓子刚刚在与安莺燕交手时，一下子喊劈了，几乎失声。
于是，朱颜努力用嘶哑的气声对山妹说：那天听你跟修管教讲述案情，我就知道你的案子完全可以按正当防卫来辩护。没跟你说，是因为我自己还陷在这里边，就算想替你辩护也不一定有机会。如果你信得过我，我可以帮你写申诉书，等开庭的时候你就递上去，一定会得到法庭采信的。
陈山妹听了朱颜的话，双腿一并又要下跪给她道谢。
朱颜一把抱住她，连声说：不用谢，不用谢。
说话之间，朱颜觉得她触摸到的那个因为常年劳作，显得很结实很强壮的肩头，正有一种无比温暖的能量，汩汩传遍她的全身，直向心底里奔涌，那团冷漠孤傲的坚冰，开始融化了。
41
在朱颜度日如年的时光里，周小乔也没有一刻安宁。因为区区八千美元，她永远失去了此生最好的朋友，这肯定不是她之所愿。然而事情就是这样残酷而迅速地发生了，竟如覆水难收。
那天跟朱颜见面之前，她先去银行查了账。自从发生了魏宣的事情，她对自助银行的柜员机产生了极度的恐惧感，以致宁愿拿号排队，也不愿再靠近那个梦魇般的机器一步。正所谓一朝被蛇咬，十年怕井绳。
朱颜将款子寄到她的账户，不是第一次，也算不上一件稀奇的事，当看到查询结果确有八千美元到账时，周小乔似乎也没有任何异常的想法。可是等到朱颜坐在她的对面，手持一本厚厚的菜谱左翻右翻，将那些她和魏宣很少问津的菜，不问贵贱一个个点来，脸上的表情还那么轻松随意，周小乔心里忽然生出了一丝嫉恨，感慨命运的不公。
两个看上去不分伯仲的姑娘，只因为出生在不同的家庭，生活道路会有如此巨大的差异。曾几何时，周小乔已经习惯了朱颜一掷千金的豪爽，也长期受益于这种豪爽。
当年周小乔家境贫寒，无法供她出国留学，朱颜妄图说服父母资助这位朋友全部费用，遭到拒绝之后，又哭又闹，还要挟父母，如果小乔不能同往，自己也不打算去了。后来还是小乔苦苦相劝，才把朱颜哄上了赴美的飞机。泣别之际，朱颜由衷地对小乔说：命运为什么这样不公平？你的毕业成绩比我还好，为什么我能去，你却不能？
一句话道出了周小乔的心声，这句话从朱颜嘴里说出来，听上去如此动人和温暖。这种温暖让周小乔原本动荡的心情，得以平静，也使她更加确认了她们之间的友情。拥着朱颜哭得一耸一耸的肩，周小乔暖洋洋地说：羡慕归羡慕，今生今世，不管你在哪里，不管还要经历多少变故，我们都是最好的朋友。
后来，魏宣出现在周小乔的生活里，她和朱颜之间的友情，发生了微妙且令人无奈的变化。可叹的是，从来在朱颜跟前委曲求全的小乔，因为拥有魏宣而得到的一个扬眉自得的理由，还没来得及尽情张扬和享受，就在一夜之间烟消云散了。周小乔心里的天平再次倾斜，在她最困难的时候，朱颜作为密友，不能助一臂之力，还用放肆点菜这样的小伎俩来作弄她，给她的感受已与落井下石无异。她甚至忽略了自己出于虚荣，在朱颜面前假装一切都好的事实，把一腔怨怼，指向了在她眼中不再可亲可爱的闺蜜。
强忍不快吃着如同嚼蜡的山珍海味，已经让周小乔不堪，偏偏在这时候，朱颜再次问起了那笔美金，听口气还含着怀疑，至少在周小乔听来含着怀疑。周小乔故意停顿了一下，用显出怠慢的声音回答：我今天又问了，还没到呢！
其实话音一落，周小乔已经知道，自己犯了一个大错误。不过她无论如何不会想到，这么一句没来由的话，不光终结了她和朱颜的友情，还会断送朱颜的前程。
事情发生之后，周小乔曾不停地自我追问，这句话说出口的时候，自己到底有没有要隐匿私吞那笔钱的心思。她的自问自答一百遍一千遍都是否定的。银钱有来有往，汇款人是朱颜的朋友，朱颜又逼问得这么紧迫，怎么可能私吞？如果为了扣下来打点魏宣的诉讼，向朱颜明说借用不是更好？最直接的原因是为了赌气，这么简单的回答有谁会信？然而，除了这个没人相信的答案尚可成为答案，还有什么说法能将她的行为合理化？
想来想去，周小乔不能自圆其说。
电话铃声响起，看见是魏宣母亲的号码，周小乔连忙起身避开朱颜接听。魏母在电话里告诉小乔，魏宣在外边丢光了所有的钱，已经撑不住了，打算回来自首。
这个消息让周小乔悲喜交集。魏宣马上就要回来，不管他将面临一个怎样的结局，总算可以结束悬心吊胆的逃亡生活了。一想到马上能跟魏宣见面，互相倾诉这一个多月的思念之情，周小乔禁不住热血沸腾，心脏咚咚跳得如擂响鼓，比她第一次接受魏宣的深吻还要来得激烈。
激动之余，现实的难题马上摆到了眼前。首先要支付三十多万的退赔和尚无额度的罚款，然后是律师与诉讼的费用，七七八八加在一起，足以把小乔和魏宣正在建构的小家，弄得塘干水尽。
周小乔被这个电话弄得六神无主，匆匆挂了电话，在门外定了好一会儿神，才强装笑脸走回餐桌。当她发现朱颜不光买过了单，还把一桌子基本没动的菜给收掉了，就知道她跟朱颜之间龃龉又生。周小乔当下心情大乱，也无意再来挽回残局，爱怎么着就怎么着吧，随她去了。
第二天，周小乔肿着眼睛去上班。时间长了，她已经没有精力精心地掩饰自己的窘境。同样是爱怎么着就怎么着吧，也许该发生的一切，终归是要发生的。
刚进办公室，她就遇上了阿克迈满怀关切的目光。这一天，阿克迈把周小乔唤进总裁室交代工作的次数，远远超过往日。小乔心知肚明，假如她不是领完差一刻也不停留地走掉，阿克迈就会说出些跟工作无关的话来。
下午五点一到，周小乔准时走出了写字间，一跨出电梯，就迅速关闭了手机。在今天这个节点，这不光为了防备阿克迈，朱颜也是一个需要回避的人。最为糟糕的事情，就在这一关之后发生了。
隔天早晨，周小乔打开手机，滴滴答答一大串短信发了进来。仔细看时，小乔的头发都竖起来了。天哪！全都是银行卡的消费通知，总额有六万五千多块！周小乔慌了，什么都没想，抓起电话先向银行挂失，又忙不迭向公安局报了警。
案子当然很快就破了。商场珠宝柜台当天的录像资料，清楚地记录着朱颜两次前去购买白玉手镯的过程。在录像里，她显得那么坦然和轻松，一点没有偷刷他人银行卡的紧张。听说当警察找到朱颜亮出手铐，她先是极为震惊，后是极为愤怒，大声冲着他们骂道：周小乔，你这个以怨报德的美女蛇，跟你交朋友，算我瞎了眼！警察问起作案的动机，她冷笑道：作案动机？一个小小的恶作剧，哪里谈得上作案？我不过是为赌气，想作弄一下那个家伙而已。可现在我知道，我想错了，用不正当的手段获取原本属于自己的财物，也是犯法的。作为律师我知法犯法，该我倒霉。
就这样，朱颜怀着对周小乔的深仇大恨，被关进了看守所，也把无尽的悔恨与不安留给了周小乔。
赌气。赌气。人们可能说，这两个女子说不上过分的小意气，竟惹来一场如此深重的人生灾难，实在令人不可置信。史上发生过多少惊天动地的事件，追溯源头，哪一个起因不是微不足道，甚至极其可笑？然而一场场死伤无数的战事，的确无可否认地发生过，记入历史，流传到今。
可以想见，当周小乔被告知案子已经破了，作案人不是别人正是朱颜时，她所受到的震惊，绝不在朱颜之下。
这一击，让周小乔彻底崩溃了。未婚夫正要自首，好朋友又进监牢，巨额赔款等着她筹措，诉讼准备毫无头绪……所有的一切，都把她逼到了绝境。
42
纪石凉一大早从宿舍出来，在监区大门口看见一辆越野车，觉得似曾相识，细一想，知道是省厅的李处长和万金贵的肖律师又来了，心下当即冒出一个字：烦！
一直以来，纪石凉都把张不鸣当成可以透底交心的老搭档，张不鸣也认，还说兄弟之间谁要是拿着领导的架子，那就是傻叉。可在老万头的问题上，他们分歧大了去了。省厅的一个处长下来，就把张不鸣弄得言听计从，说关闭监视器就关了，说要照看好，就不能动那老头子一根毫毛了。纪石凉情愿相信张不鸣是留了后手的，可你留了后手，干吗不能跟老搭档交个底呢？交了底大家分工合作好干活啊。那天一句“没整着他就好”，似乎有些玄机，被沈白尘那小子敲门给打断，张不鸣从此再不提这个茬。这么看来，张不鸣还是跟自己不贴心哪。纪石凉多次对李处长们的所作所为提出怀疑，张不鸣总是说在重大问题上，还得有上有下，有令行有禁止，不能乱了方寸。这人一分出上下，相互默契的程度就难以达标了。故而这几天，老纪感觉特别不爽，看着谁都不顺眼。
老纪这个人经不得烦闷，一烦闷肯定得找个出口给自己开天窗，最容易惹是生非。当下，他脑子里忽地闪出一个念头，今天非得让这两个孙子为孝敬他爷爷付出代价。
经过接见室，纪石凉看见门虚掩着。可以肯定，张不鸣正在里边赔着笑脸呢，监视器再次被关闭也是肯定的。老纪停下脚步，想了一会儿，快步走到自己的办公室，找出前不久刚刚配发的录音笔。
纪石凉若无其事走进接见室，果然看见所长张不鸣正跟李处长、肖律师在那儿打哈哈，监视器的插头已经拔了下来。看见老纪进来，三个人都愣了一下，随着张不鸣的一声问候，那两位也客气而生硬地朝他点头。
纪石凉走到窗边的茶几前去取茶杯，在拿起一个杯子的同时，有意将另一个撞掉在地上。然后大惊小怪，俯下身子拾起碎片，趁着将碎片放进垃圾桶的时候，连同打开的录音笔一并放了进去。然后端着茶杯，若无其事地走了。
那时候，包括纪石凉在内的所有人，都不曾想见，这支小小的录音笔往垃圾桶里一放，竟然引发了一桩事关人命的案子。此后这间屋子里的一切，都成为这桩命案的起因。
寒暄一番之后，张不鸣离开接见室，去提嫌犯万金贵。张不鸣前脚出门，李处长就开始在桌子面下边、窗户边框到处摸索，还把椅子翻过来看，到处寻找窃听器，偏偏忽略了那个放人了录音笔的垃圾桶。
李处长刚刚忙活完，对肖律师做了个OK的手势，万金贵就出现在门口。看上去这位爷脸色不佳，明摆着全是受了冷落的怨气。肖律师一见，忙上前几步，扶他到桌边坐下，嘴里不断说着：万老板，您吃苦了，吃苦了。
万金贵也不言语，只管坐下把手一伸，肖律师默契十足，赶忙打开公文包，拿出那杆翡翠嘴的旱烟袋，又装上满满一锅烟丝，打火点着，递到他手上，活像一个小太监在那儿伺候皇上。
万金贵一言不发，一连四五口深深地吸着烟，似乎要把满腔晦气都用来自乡土的气息荡涤干净。李处长和肖律师互相看看，也都不说话，沉闷的氛围，说明他们并没给万金贵带来什么好消息。
一袋烟抽完，万金贵将烟袋锅在鞋帮上敲了敲，仍然不说话。
肖律师有些讨好地说：您再来一袋？
万金贵不领他的情，黑着脸说：快半个月了，你们鬼影子都见不着，今天跑来光是为了给我送烟抽的？
肖律师点头哈腰道：当然不是，当然不是。
万金贵眯着眼睛，看都不看他：不是就赶快说说，事情办得怎样了？
肖律师和李处长又交换了一下眼神。李处长点点头，意思是让对方如实以告。
肖律师硬着头皮清清嗓子说：事情可能……可能不像咱们原来设想的那么好办。
万金贵一听就有些急躁，眼睛朝李处长看去，话里有话说：怎么个不好办了？钱不好使了？
肖律师有气无力地说：事情太不巧了。这一段时间，全国煤矿事故太多太大，从中央到省里一溜下来好多个工作组，层层开展煤矿安全大检查，重点正好是发生矿难捂住不报，事后隐瞒死亡人数，转移矿工遗体，收买恐吓当事人家属的。这一来咱们矿上正好成了整治的重点。
万金贵听了，在鼻子里哼了一声，不以为然地说：一具死尸二十万，这叫收买还是叫恐吓呀？挖矿就是会死人的活儿，哪朝哪代挖矿能不死人？我是开矿的，井底下出事我愿意吗？我愿意让我的工人走着下去抬着上来？再说了，像咱们这样四证齐全的矿，全县能找出几家来？县政府总不能说他们发出来的执照都是假的吧？
肖律师听了赶快解释说：那倒不是，那倒不是。要光是矿上这点事，县里边也就都给咱们担待了。不妙的是，这事它要不出就啥事没有，一出就免不了拔出萝卜带出泥，节外生枝。
万金贵猛然警惕起来，把身子挺直了些，厉声问：又带出啥事来了？
肖律师很不情愿地说：前年那个销售科业务员，名叫黄河清的，跟外边人勾结监守自盗，事发之后被黑七他们拘了，死在保卫科那件事，又被翻出来了。他老婆趁着国家安全生产管理局的人进矿检查，披麻戴孝跪在人家车子前头喊冤……
万金贵咬牙切齿地骂道：这个该死的婆娘！我不是早就叫你们把她赶回老家去了吗，怎么还在这儿？
肖律师答道：赶了，都赶了好几回了，赶回去她又来了，神出鬼没的，非说她老公不是自杀是他杀，不把她老公冤死的真相弄清楚，她就誓不走人。
万金贵气壮如牛说：她冤什么？她老公跟外边的客户串通一气做假账，贪污矿上的钱财，还有理啦。不是自杀是他杀，他杀又怎么啦，他杀也是惩治腐败，也是为民除害。搞贪赃枉法的事，在别的地儿行，在我小尾巴村就不行！
肖律师不敢再说什么，看看李处长，想让他来接茬。
李处长一直没吭声，但他对万金贵进来之后，轻视自己的态度显然不满。这会儿逮住机会冷不丁插进来，一通好说：老万头，怪不得人家都说你是小尾巴村的土皇帝，就冲你到这会儿还理直气壮的劲儿，麻烦就少不了。你们小尾巴村私设公堂打人致死、残酷剥削外地民工、限制工人人身自由、瞒报煤矿死伤人数之类的案子，早被人告了好多回了。要不是上边有人罩着，早就抓了你十次八次了。这回我们下力气捞你，原本只为了矿难死人的事，要是只在省里头查查，通融通融，按说也是没问题的。现在北京来的工作组进驻了你们村，难度已经大大增加了，要是别的事再越牵扯越多，别说捞不出去你，说不定到了反倒把我们几个都给折进来，大伙儿一起完蛋。你们这帮土鳖就是这样，赚再多的钱还是土鳖一个，啥都不懂。你也不看看都什么时候了，还这么牛气冲天的，你自己不配合，让我们怎么办得成事？
万金贵一听，这话也太不受用了，别说在小尾巴村，就是进得看守所来，也没人敢这么着跟他说话，小眼睛一瞪梗着脖子说：听这话你想反悔是怎么着？你们到底有没有本事捞人？没有金刚钻你们就别揽这瓷器活，拿了我的银子，到这时候又来说东道西的，你到底安的什么心？
李处长也不怕，继续图他的嘴皮子快活：说你是土鳖你还不乐意，哪有像你这样散了几两碎银子就到处做广告的？你以为真的是有钱能使党推磨呀？我要是早知道你除了瞒死之外，屁股上还有那么多屎，给我再多钱，我也不会伸手来捞你。
万金贵对李处长的态度大感意外，气得嘴唇发抖，半天才说出一句话：你……给我……出去，我不想再看见你！
李处长并不示弱，抬腿就走：那好，这可是你说的，我还真就不想伺候了。你愿意在里边待多久就待多久吧。
肖律师一看这架势，怕把事闹僵，赶快拍拍李处长肩说：李处长，李处长，你先到张所长那儿去聊聊天吧。晚上回到城里，我请你去吃鱼翅捞饭，给你赔不是。
李处长知道跟这土皇帝缠下去也麻烦，顺坡下驴说：看在你面子上，我就到张所那儿等你一会儿，你可得快点。
李处长一出门，万金贵一脚踢翻了他刚坐过的凳子，吼道：什么东西，跟老子玩这套，还不又是吊起骡子讲价钱，要加码呗。
肖律师忙着安抚他说：依我看，他们这回倒不一定是虚报冒领，北京来了工作组是实情，黄河清的老婆拦车拦准了也是实情。而且我在村里边看着，经我们反复宣传，人们都相信你是为别人扛着事，一两天三五日的也就出去了。现在这一拖半个月，人们也动了疑心，天天有人来问我，万老板是不是真有什么事了。上回咱们商量着要找人顶罪的事，一时不敢弄了，弄不好反而越描越黑，所以我跟李处长商量，要想法儿给你弄个取保候审，就是回家去等着他们审。只要你一出去，什么都好说了，小尾巴村自然人心安定，要商量什么事，我们几个也有了主心骨。
万金贵皱着眉说：这个主意好，赶紧办。我在这儿一天到晚跟些地痞流氓搅在一起，别提有多难受了。
两个人正说着，张不鸣进来了，看样子是领了任务前来圆场的，脸上颇有些不情愿。所以也不说别的，直接插话说：以你现在的情况，有人在外边使劲还不够，还得你自己在里边配合一下。
万金贵听话又烦躁了，不好对张不鸣耍态度，就冲肖律师吼道：那个狗屁李处长刚才也说我不配合。我被关在这帮人渣里头，都快以为自己也是人渣了，有劲也使不上，能怎么配合呀？
张不鸣也不管他吼不吼，照本宣科似的说：最好能弄个立功表现。
万金贵奇怪地说：立功？在这里边还能立功？怎么立？
张不鸣还没答复，肖律师抢先支招说：您要想立功，办法多的是。比如说交代余罪，把公安没掌握的事情主动说出来，同时检举同伙。
万金贵啐了他一口，骂道：放你娘的狗屁！你这不是白说吗？你现在还嫌公安掌握的事情不够多，想再给我多添上几条？你小子是不是公安派来的探子，上我这儿诱供来了？
张不鸣听了不快，就带上情绪说：你别动不动就发火，我们也是执行上级指示