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这一刻，大家都抬头面对前方的镜子，聚精会神地等待酒保的动静。
〃考考它？考什么？〃酒保问。
〃随便什么都可以，譬如说，讲两个大一点的数字叫它做乘法。
如果是你的话，喝醉了应该就做不出答案，对不？〃机器轻微地动了一下，好像在做准备似的。
〃10，862×99。〃酒保赌气般地说出两个数字，我们都看得出来，他想故意难倒它。
只见机器上的灯发出一闪一闪的亮光，真空管内也发出吨吨吨吨的声响，指针急速转换着。
〃1，075，338〃机器报出答案。
大家都怔怔地望着镜子，有人望着自己发呆，有人的视线则不停地在男子机器上来回打转。
最后，一个年纪很轻的客人－－－大概对数学蛮有概念，掏出纸笔走到一个清静的角落。过了一会儿他宣布道：〃答案完全正确。〃每个人的眼光一下子全集中在酒保身上，只见他十分不情愿地倒了两杯威士忌和冰水。男子仍和第一次那样，自己喝完后再给机器喝，它上面的灯光才渐渐暗了下去。
室内安静了好一段时间，面对这种情况，大家对酒的需要好像增加许多，不少的酒杯空了又再斟满。多数人望着镜子的神情就像聆听法官宣判一般。
领带歪一边的家伙付了酒钱，蹒跚走过来，一手搭在男人肩上，另一只手搭着机器，对他们说：〃我们走吧！换个比较好的地方。〃这时候机器的表皮有些微发烫，倒像真的有点醉了。
〃好啊！〃男人说着。〃正合我意，走吧！我的车就停在外面。〃他付了酒钱，还给了些小费。然后小心翼翼地抱起机器，和那个家伙走到门口，一起隐没在屋外的夜色中。
酒保出了半天神，才逐渐恢复他平日的幽默感。〃他的车就停在外面！〃他的口气很是讽刺。〃还不赖嘛！〃一个坐在吧台尽头靠门口的客人，放下酒杯，走到窗前打开布帘，朝外面望了片刻，而后回到座位，对酒保说：〃岂只不赖，他开的居然是凯迪拉克呢！依你看，开车的会是他们三个里的哪一个？〃
年轻的布朗教友〔美国〕霍桑
拿桑尼尔。霍桑（1804～1864）美国重要小说作家。出生于马萨诸塞州，曾供职于波士顿海关，后任美国驻利物浦领事（1853～1857）。作品有长篇〃红字〃TheScarletLetter（1850）、〃七角屋〃TheHouseoftheSevenGables（1851），和短篇小说集〃旧事重述〃Twice－ToldTales（1842）、〃古屋苔痕〃MossesFromanOldManse（1846）。
黄昏时分，布朗从家里出来，走在赛伦村①的街上。才跨出门槛，又回头与年轻的妻子互换离别之吻。斐思②，这位人如其名的新妇探出头来呼唤布朗，任由帽子的粉红色丝带在风中摇摆着。
〃亲爱的，〃她的双唇紧挨在他的耳畔，温柔却带点儿哀伤的轻声低语，〃求您把行程延到明晨，今晚在家过夜吧！孤单的女人常会不自主地被梦魇和胡思乱想骚扰的，求求您，亲爱的丈夫，就只有今天晚上陪我过夜吧！〃
〃我挚爱的斐思，〃年轻的布朗答道：〃我是想留下来，可是今晚非走不可！我的'行程'一定得在此刻到日出之前往返完成，怎么？难道我甜美娇丽的妻子对我起了疑心吗？我们才不过新婚三个月呢！〃
〃那么上帝保您！〃斐思戴着粉红色的丝带祝福他：〃也愿您回来时一切皆美好。〃
〃阿门！〃布朗回道：〃祈祷吧！斐思，黄昏入夜后就上床，你不会有事的！〃
就这样，两人分手了。这个年轻人踏上他的旅程。直走到礼拜堂侧的转角处，他转头回顾仍见斐思那粉红色的丝带和忧郁的神情。
〃可怜的斐思，〃他受着内心的谴责：〃我多么无耻啊！竟抛下她而赴此差事！她也提到了梦里的事。我感觉得出她说话时的不安，似乎，梦境已警告她今晚得完成的任务。但，不！不行！想到这一点，她一定受不了。她，是如此的纯洁；待今夜过后，我会和她长相厮守，日后并能随她同升天堂。〃
如此美好地分析未来，纾解了他那为邪恶的目标而赶路的罪恶感。森林内荫蓊茂密的树林，将这一路上覆掩得一片沉寂，任林中狭径蔓伸穿过，随后又即刻密阖。再孤独、再寂寞，也莫过于此时此地了。而且，在这孤寂的气氛中，尚透着一股怪异的感觉，使这个行者无法知道谁可能会隐藏于这无数的树干与浓密的枝叶中；也许他正以孤单的脚步穿越一群不可见的生众呢！
〃或许，每棵树后都躲着可怕的印第安人！〃布朗自言自语。不禁担心地向后瞥视，〃要是这些恶魔就在身旁，那可怎么办才好！〃
正经过转角处时，他转头回顾又向前正视，看到一株老树底下坐着一个身影，穿着肃穆体面。布朗走近时，他起身走到布朗身旁。
〃你来迟了，布朗。〃他说：〃我经过波斯顿时，旧南城的钟正好敲响，那可是足足十五分钟前的事！〃
〃斐思让我耽搁了一会儿，〃年轻人回答。这个同伴突然出现在眼前，虽然不是全然出乎意料之外，却也教布朗的声音略带颤抖。
此刻的森林内已是一片昏暗，而两人行进之处，更是最阴黯的部分。两人靠得很近，足以看清对方的面貌，这第二位行者大约五十岁光景，外表似乎与布朗的身份阶层相当，两人酷似。不过，也许该说脸部的表情比五官的长相更相似吧！总之，两人可能会被人误认为是对父子。年长的那一位虽然在衣着上和这个年轻人同样简朴，举止也相当随意，却具有一种无法描述的气势；似乎非常了解人情道理，在政府首脑的餐桌上或威廉国王的朝廷上也不会感到畏怯失礼。难道，他今晚也有任务要到那里去吗？他身上惟一惹人注意的是那只手杖。他的手杖外形像条大黑蛇，制作得如此怪异，简直就如同一只活生生的蛇一般扭曲、蠕动着。当然，这必是迷不清的光线所造成的幻觉。
〃过来！布朗，〃他的旅伴叫道，〃这个阴森的地方就是我们行程的起点。如果你这么快就累了的话，拄着我的手杖吧！〃
〃朋友，〃布朗停下脚步，〃我已依照约定来此和你会过面了，现在，我想回去了。涉及这种事，让我良心感到不安。〃
〃真的吗？〃拿着蛇杖的一方笑说：〃继续走吧！不论怎么样，去总是没错的！你如果相信我的话，就不会想回头了。我们现在才走了一小段路呢！〃
〃太远了！实在太远了！〃布朗埋怨道，却不自主地又向前走了几步。〃我父亲从未为这种事走入森林。他的祖先也不会如此。我们一直就是忠诚的基督徒，而我现在却要成为第一位以布朗家族之名走上这条路的人，而且还结交了。。。。。。〃
〃这样的朋友。你一定想这么说，是吗？〃长者为他补充道。
〃说得没错，布朗。我对你家族的了解就如同对清教徒的认识一般清楚。这是无庸置疑的。我还帮过你那个当警察的祖父。当时，他抓了一个教友派的女信徒在赛伦村游街示众，还一路严厉鞭挞那个女人。另外，在菲立普国王役中，我还把从自己壁炉点燃的一枝调音笛交给你的父亲，让他去放火烧印第安村落。他们两个都是我的好友，我们还几次沿着这条路愉快地散步，午夜后才尽兴而归。看在他们的份上，我很乐意作你的朋友。〃
〃要是正如您所说的，〃布朗回答，〃我奇怪他们为什么从来没提过这些事。否则，我相信只要有一点点这样的传闻，他们就会被驱逐出新英格兰。我们是虔诚的教徒，常行善事，不做邪恶之事。〃
〃邪不邪恶，〃长者带着扭曲的手杖说：〃我在新英格兰这里已经看得很清楚了，我和许多教堂里的执事喝过圣餐酒；各城市的行政委员还推我当主席；大法庭及总法庭里，有半数以上的人员都是我坚强的后盾。州长和我还―――不过，这是政府的机密。〃
〃真的是如此吗？〃布朗讶异地看着他平静的同伴。〃不过，州长和议会都不关我的事，他们做他们的，没有权利干涉我作一个平凡的丈夫。但是，一旦我跟您一直走下去，我在赛伦村又该如何面对那位仁慈的老牧师呢？啊！安息日及布道日时，他的声音一定会令我战栗不安。〃
本来，一路上这位长者总以严肃的态度听他说话，此时不禁迸出一丝笑意，笑得身体不停晃动，那只蛇状的手杖就仿佛活生生的蛇般徐徐蠕动着。
〃哈！哈！哈！〃他一声接一声，笑不可遏；好一会儿才收敛笑容说：〃好了！继续说吧！布朗，不过，拜托你可别让我笑死！〃
〃那么，现在就把这件事作个了结吧！〃布朗动怒了：〃斐思是我的妻子，我要是这么做，一定会伤透她柔弱娇嫩的心；如果这样我宁愿打碎我自己的。〃
〃不，若是这样的话，〃对方回答，〃布朗，即使你走了，我也不会让二十个像前面那跛行的老妪伤害你的斐思！〃
说着，他以手杖指向路上的一个老妇人。布朗认出她是个虔诚、典型的老妇人，曾经是他年轻时的教义老师，和牧师与古金执事同为他道德与精神上的指引者。
〃真是怪事，克洛伊丝老嬷嬷竟然会在傍晚出现在这偏远的荒郊野地，〃布朗说：〃不过，朋友！请你继续往前走，我想另走捷径超前那个女基督徒。她不认识您，可能会问我和谁同行，要去什么地方。〃
〃这样的话，〃他的同伴说：〃你就避进树林里，我继续向前走吧！〃
于是年轻人转身入林，注意看他的同伴轻步向前移动。那个老妪正以老年人特有的走路速度向前走，边走口中还不清不楚地咕哝着，想来必是祷告词一类的话。布朗的同伴悄悄走到与老妪相距一杖之远时，伸出手杖似蛇尾的部分碰触她枯瘪的颈子。
〃有鬼！〃虔诚的老妇人尖叫着。
〃那么，克洛伊丝嬷嬷还记得老朋友？〃他走到她面前，拄着歪扭的手杖说。
〃啊！可不是吗！真的是阁下您！〃老太太惊呼，〃是啊！这张熟面孔不正是我的老相识吗？也是那个傻小子布朗的祖父吗？
―――阁下您信不信？我那只扫帚柄莫名奇妙的失踪了！我怀疑是被那个没被绞死的巫婆―――蔻蕊老太婆偷了！当时我全身都搽满了小孩加五叶花和毒死狼的药所捣成的汁。。。。。。〃
〃混合上好的小麦和初生婴儿的精华，〃这个老布朗的幽灵接着说。
〃啊！阁下也知道这个配方！〃老太太扬声笑道，〃我说嘛，既然决定要参加这个聚会，又没有马可骑，就只有决定用走的来了；因为他们还跟我说今天会带一个好小子加入我们的团体。不过现在可否请阁下您助我一臂之力，我们就能马上到那儿了。〃
〃这可能办不到，〃她的朋友回道，〃我不能助你一臂之力，克洛伊丝，不过，如果你愿意的话，把我的手杖拿去用吧！〃
说着，他将手杖抛在她脚下。也许，这是一只以前曾借给埃及贤人的魔杖，此时竟似有生命一般。眨眼间，人和手杖都不见了！
布朗根本无法了解这个现象，他惊愕地四下搜寻，既看不到克洛伊丝老太婆，也不见那只蛇杖，只看到他的同伴若无其事地静待着他。
〃那个老太婆教过我教义课程！〃年轻人简单的这一句话却蕴含了无限意义。
他们继续往前走。一路上，长者劝他的同伴加快速度，不要气馁。这些话说得极巧妙，就像从听者胸中迸出而不是别人在旁提醒。途中，老人折了一根枫木的树枝准备当拐杖用，当他的手指触及这些沾满夜间露水的小分枝，树枝便开始凋萎、枯干，好似在阳光下曝晒了一星期之久。就这样，两人以快步向前行进。走到一处晦暗的凹地，布朗突然在一株残树下坐下，拒绝继续往前走。
〃朋友，〃他固执地说：〃我下定决心了。这种事，我一步也不愿再走下去。我原先以为该上天堂的老太婆竟然选择了地狱之门！
难道这就是我得抛下斐思的理由吗？〃
〃你会慢慢想通这件事的，〃他的同伴镇定回答。〃就坐在这里休息一会儿吧！如果你想再走的话，我的手杖可以帮你的忙。〃
他没多说什么就将枫木杖掷给布朗，而后转瞬间消失于逐渐昏暗的暮色中，不见踪影。年轻人坐在路旁歇了片刻，心里为自己大大喝彩一番，想着现在可以在清晨散步时遇见牧师而问心无愧，也不必躲避仁慈的老古金执事了。要不是因为这件邪恶的事（虽然现在又恢复了原来的纯净、甜蜜）现在他早就躺在斐思的双臂里，该会睡得多么安详啊！就在这愉快而值得称赞的冥思中，布朗听见沿路传来慢行的马蹄声，心想还是暂时躲在树林内比较恰当，因为他意识到自己是为了邪恶的目的而来此地的，虽然现在及时回头了。
随着马蹄声，传来了两个骑士的说话声。他们走近时，听得出是两个嗓音正严肃交谈着。马蹄声和说话声交错着穿过小路，距离布朗隐身之处仅数码远，但由于那个地点特别昏暗，因此不容易看见那两位骑士和马匹。天空穿透树林射下一线迷曙光，复又被茂密的枝桠遮住。布朗一会儿蹲伏，一会儿蹑足，战战兢兢地拨开树枝，探出头，又深怕会见到鬼。结果却令他百思不解，因为如果这件事居然可能发生的话，他敢发誓那是古老金执事与牧师的声音。
两人缓缓前行，就如同往昔相偕参加圣职的任务及教会的会议一样。此时其中一人停下来从树上折下一根枝条。
〃这样的话，牧师先生，〃声音像古金执事的那人说：〃我宁愿不去赴圣职任命的餐宴也不愿错过今晚的聚会。他们告诉我，一些印地安巫师也会出席，这些巫师对各种魔法之精通，可不逊于我们当中最厉害的。此外，还有一些从佛茅斯康乃狄克州和罗德岛来的同道也会到场。另外，一个年轻妇女会被带来加入我们。〃
〃好极了！古金执事，〃牧师以庄严的音调回答。〃我们上路吧！
否则就要迟了。你知道，聚会要等我到了之后才会开始。〃
马蹄又踢响起，穿越过这个从无教堂出现或基督徒祈祷的森林，两人在死寂的气氛下交谈，渐去渐远。那么，难道是这些神圣的人物正要深入那异教徒的旷野吗？年轻的布朗紧靠着一棵树，内心沉沉的痛苦使他无力得几乎倒下。他仰望天空，怀疑头顶上是否真有天堂？然而，彼处尽是茫茫苍穹与点点繁星。
〃上既有天堂，下又有斐思，我仍要与恶魔坚持到底！〃布朗疾呼。
他仰视夜空，举手合掌，此时一大片乌云无风吹动地横过布朗的顶空，快速飞向北方。苍穹依然明澈，群星却不再闪烁。在高空中，似乎就从乌云的深处传来一阵混乱的嘈杂声。他一度觉得好像可以辨认出这些正是他街坊邻居的口音，包括男男女女、虔诚或邪恶之徒；当中有许多还是在圣餐台上遇见过或在酒馆内喧闹的人。
过了一会儿，这些声音又弱得几乎听不见了，布朗怀疑是否真的听到了这些声音，抑或只是古树林无风之呢喃？稍后，这些熟悉的声音以更强之气势再度传入布朗耳中。这些声音在阳光普照的塞伦村是天天听得到的，但是从来没有发自这恶夜的乌云中。其中有个年轻妇女的声音，发出阵阵的哀叹，混合无名的悲伤及恳求，而且他看不见的群众（包括圣人与罪人）似乎都在鼓励她向前进。
〃斐思！〃布朗厉声呼号，痛苦而绝望的声音在森林内回荡着〃斐思！斐思！〃似乎在嘲弄他，又如同一群迷惘无助的人在旷野中寻找斐思。这位不幸的丈夫屏息等待回应，那满含悲哀、愤怒与恐惧的疾呼直冲动云霄，却立刻被此起彼落更巨大的声音淹没，随着乌云的飞逝，消失于渐行渐远的笑浪中，只遗下一片清朗静谧的天空覆于布朗头顶上。但有样东西从空中翩然飘落在树枝上。布朗赶上前去，拾起一看，原来是一条粉红色的丝带。
〃我的斐思（信仰）已离去了！〃他呆愣了半晌，才凄然发出哀鸣，〃世界上根本没有良善，罪恶也只不过是个空名。来呀！恶魔！
布朗这世界是属于你的！〃
绝望至极，布朗高声狂笑。然后真地就执起手杖迈步向前，速度之快，有如〃魔〃助，就像沿这条森林小径低空飞过。路愈走愈荒凉黑暗，且路亦愈模糊不清，终于消失了；只留下布朗在这漆黑的荒野深处，以凡人向恶的本能继续往前冲。整个森林充斥各种恐布的声响；树木的叽嗄声、野兽的咆哮、印第安人的嘶喊，不时又有恍如远处教堂传来的钟声，又如一阵怒吼环绕于周遭，好像整个自然界都在讥讽他。但，这一切当中最可怕的是他自己，而他也无法逃避其他可怕之人物。
〃哈！哈！哈！〃当风声讥笑他时，布朗咆哮着，听听看谁笑得大声。别以为你们的巫术能使我害怕。来吧！巫婆！来吧！男巫！来吧！印第安巫师！来呀！恶魔！布朗我来了！我和你们一样可怕的！〃
的确，整个闹鬼似的森林里，没有比布朗更可怕的了！他在黑松林间飞跑，以手杖使劲地挥着疯狂的手势，一会儿发泄其可怖的亵渎上帝之秽语，一会儿又放声狂笑，回音听来就像一群小鬼围绕着他。恶魔在他躯体中实则还不如其人性的愠怒来得可怕。就这样，这个着魔似的布朗一路风行抖颤于树林中，直到看见前方有一道红光，就像森林中的垦拓地将砍伐下来的树干分枝在夜半时分集中燃烧，熊熊的火焰照亮夜空。他停住，暂时平息驱使他继续向前的狂暴力量，远方传来一阵听似圣歌般庄严的吟哦声。
他认得那个曲调，正是村里教堂唱诗班常唱的一首。这首赞美诗沉沉逝去，紧接着的是大合声，但不是人声所唱，而是集整片黑暗荒林内之众音所发出令人怖畏的合声。布朗竭声嘶喊，但根本听不到他个人的声音。
趁须臾的宁静，他又偷偷向前，直到满眼所见皆是耀眼通明的火光。原来黑森林中间是一处空地，空地的一头有块大石台，外型原始、自然，看来不是祭坛便是布道台，周围还有四棵燃烧的松树，只有顶端燃着火焰，茎干丝毫未被波及，活像晚会中的蜡烛般。蔓覆于石台顶的一大片蓊郁的树叶也全部燃烧起来，在黑夜中吐出火焰，闪闪照耀这片荒地。即使是低垂的细枝与串结的叶子也燃成一片火焰。火光忽明忽灭，聚集在此的群众在红光照耀下，随之消失、出现，布满此孤寂的森林深处。
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