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“惟一特别的是它的骨架。”科塔娜像脱手套一般，随意地剥去全息模型的外壳，“这个结构的设计者是罗伯特·麦克利斯博士，于2510年参加建立了火星上的雷伊希－麦克利斯船坞。那时候，这种骨架复杂、蜂窝式的设计方案因耗资巨大而备受指责，建造了几艘船后，该方案就惨遭遗弃，束之高阁。然而，翠鸟形飞船有个外号叫‘打不死’。报告表明，即使在几乎所有的间隔舱的隔板都被击破、百分之九十的护甲被穿透的情况下，它依然可以飞行。”
“它们的战斗记录呢？”哈尔茜博士提出。“没有。”科塔娜回答说，“它们机动性不好，在战斗中用处不大。可以说，它们在舰队中的存在简直是个笑话。”
“很好，”哈尔茜博士点头说，“我同意你的选择，马上开始改装工作。”
“我们现在需要的是船长和船员。“
“没错，要个船长。”哈尔茜推了推眼镜，“我有个再合适不过的人选，他有优秀的战略天赋。我会给你他的资料，你可以自己看一下。”她把文件交给科塔娜。
科塔娜微笑地看着文件，很快就敛起笑意。“他在奥克坦纽斯座σ区第四行星的行动居然是在飞船未装备人工智能的情况下完成的？”
“他的飞船因为技术原因，来不及装载人工只能就离开了码头，我相信他并没有抵触人工智能的意图，实际上，战后他的第一个请求就是给易洛魁号装备一个人工智能。”
科塔娜还是半信半疑。
“最重要的是，他有这项任务最需要的素质，”博士最后说，“这个人能够保守秘密。”
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第二十五章
军历2552年8月27日0800时
波江座ε星系，舰队司等部军事基地，致远星
这是约翰第三次走进这间戒备森严的简报室。圆形房间里到处都萦绕着秘密的气氛，味道就和这里经常被讨论的那些高度机密一样。他每次到这里来，命运都会发生重大改变。
第一次是他被征召加入斯巴达的时候，那简直像是上辈子的事了。他还记得哈尔茜傅士那时看上去是多么年轻。第二次是他的斯巴达训练课程结业仪式上，那是他最后一次见到门德斯军士长。当时军士长就坐在他身旁——也就是他现在坐着的这个位子。
那今天会发生什么事情呢？他有种感觉，从今天起，一切都会发生天翻地覆的变化。
在他周围坐着二十多个斯巴达：弗雷德、琳达、约书亚、詹姆斯，还有一些他己经几年没与之说过话了的同伴。十几年持续不断的战斗让这些斯巴达被分派到相隔数光年的不同战场，但他们始终团结如前。
哈尔茜博十和凯斯上校走进房间，斯巴达们站起来向他们敬礼。凯斯回礼后说：“稍息。”他护送哈尔茜走到讲台，然后坐到了一旁。
“晚上好，斯巴达们，”哈尔茜说，“请坐。”他们齐刷刷地坐下，动作整齐划一。
“今天在这里的人，”哈尔茜说，“是所有幸存的斯巴达——但有三人因所在的战场过于遥远，无法召回。在过去的十年中，只有三名斯巴达阵亡，一人重伤无法继续服役。你们是整个UNSC的部队中表现最优异的队伍。”她停下来，注视着他们，“又见到你们，我非常高兴。”
哈尔茜推了推眼镜，继续说：“斯坦福斯司令要我就下一次任务向你们作个简报。鉴于这次任务的特殊性和复杂性，我请你们暂时先忘掉日常条例，可以在我的陈述过程中随时提问。好，我们的目标是：圣约人。”
他们头顶上的全息投影仪预热后，在哈尔茜博士的左侧投射出一列各种类型的圣约人舰船，包括轻巡洋舰、驱逐舰和护卫舰。在她的右面则是圣约人各种族的图像，大概有真实大小的三分之一。一个咕噜人，一个豺狼人，还有约翰在第四行星上见到的“飘游”生物，以及那种身穿重甲的巨怪。
肾上腺素在约翰体能奔腾。他的理智知道这些只是全息图像……但长期战斗的本能，让他习惯于先杀死眼前出现的敌人，冉考虑细节。
“我们对圣约人还知之甚少。”哈尔茜博士开始说，“它们发动故争的动机和思维方式仍是个谜，但我们的情报分析部门得出了一些很有说服力的假设。”
她停顿片刻，继续说：“不用我说你们也知道，下面的资料属于机密。
“我们知道圣约人——这是根据它们对自己的称呼翻译过来的名字——是数个不同外星种族的联合体。我们相信它们社会内部存在某种阶级划分，但目前还不清楚这一划分系统的具体细节。我们最合理的猜测是，圣约人习惯于征服并‘吸收’一个种族，将其力量收归己用。
“圣约人的科学与其说是发现和创造，不如说是模仿甚至抄袭，而且只是它们已经在圣约人社会中普及了的‘吸收文化’的一个副产品。但这井不表明它们缺乏智慧。在第一次遭遇战中，我们就发现它们会从我军废弃船只中搜集了计算机和其他网络部件，而且学习速度快得让人吃惊。
“在科尔司令到达丰饶星之前，圣约人就开始使用自编的、非常简单的骇客软件入侵我们飞船的人工智能系统。短短几周内，他们就基本掌握了我们的电脑系统以及我们的语言。而我们对圣约人计算机系统的破译工作如今还只是得到了初步的成功，而就连这祥小小的成就也已经花费了我们十余年的艰苦努力。
“自那以后，圣约人入侵我们电脑系统的水平不断提高。这就是为什么科尔协议如此重要，并将任何执行过程中的失误以叛国罪论处的原因。也许有一天，圣约人不再需要俘虏我们的飞船，就能盗取我们的导航数据库。”
士官长偷偷瞟了一眼凯斯上校。他手里拿着一个烟斗。这名UNSC军官点燃烟斗，若有所思地注视着哈尔茜博士和那些圣约人舰船的图像。他轻轻摇了摇头。
“正如我之前所说，”哈尔茜继续说，“圣约人的社会是由遗传学角度来看完全不同的几个种族融合而成的阶级社会。”她指了指咕噜人和豺狼人的图像，“这些有可能是它们的军队或战士阶级。由于它们一直是被当作消耗我方弹药的牺牲品，大规模地投入地面战场，所以可以推论它们并不属于上层阶级。另外，我们相信圣约人中还有一个‘种族’充当战地指挥官的角色，我们暂时称之为‘精英’。”
她走向飘游的多触手生物。“我们认为这是圣约人的科学家。”当她走近时，异星人的图像开始变化起来。画面再次显现出它拆卸一辆电动汽车的情景。约翰马上认出这段录像是他在战场上拍摄下来的……
哈尔茜又指着异常高大的异星人说，“这是在鲸鱼座χ星系第四行星上拍摄的图像。这个重装甲战士所处的阶级地位显然比咕噜人和豺狠人都高。”这个巨大的异星人也在运动，仿佛正进行战斗。哈尔茜将图像定格。
她转过身走回讲台。“军情局推测，至少还存在另外两个阶级。一个是可以充当军队指挥官的‘精英’阶级，它们同时也可能是圣约人飞船的驾驶者。另外还应该有一个领导阶级。我们在一些被破译的圣约人通讯信息中看到过它们的名字，翻译过来叫做……”她看了看自己眼镜上的数据屏幕，“啊，对，‘先知’。我们认为这些先知实际上就是领导阶级，在其他阶级眼中，它们有着近乎宗教式的崇高地位。”
哈尔茜摘下眼镜。“这就是召集你们来的原因。你们这次的任务将涉及这些所谓的‘先知’。整个任务的执行过程包括四个步骤：
“一，你们将和一艘圣约人飞船交火，将其重创，但不是摧毁。”她转头对凯斯说，“我将这一任务交给指挥能力超群的凯斯上校和一艘刚刚改造完毕的飞船，秋之柱号。”
凯斯上校冲她略一点头，若有所思地用烟斗嘴轻轻拍打着嘴唇。据士官长所知，迄今为止他们还未能俘获任何一艘圣约人飞船。他读过凯斯上校提交的第四行星战役中那次非常规战略行动的报告。他思索着夺取一艘圣约人飞船的可能性。即便对于斯巴达，这也会是异常困难的任务。
“二，斯巴达们将登上受重创的圣约人飞船，粉碎舰上人员的反抗，侵入它们的导航数据库。找到它们母星的位置——就像它们一直想通过我们的飞船找到地球一样。”
士官长举起手。 “有什么问题，士官长？”
“夫人，会有专门的技术人员和我们一起行动，去破解圣约人舰船电脑系统吗？”
“其实，”哈尔茜说着，移开看着约翰的视线，“我正要说到这点。不过我可以向你保证，这些技术人员不会阻碍你。事实上，他们还会在战斗中发挥大作用。我很快就会向你证明这一点。”
和凯斯上校“胜利并非一切”的言论一样，哈尔茜博士的这个回答对约翰来说，就像个谜语。计算机技术人员怎么可能不在战斗中拖斯巴达的后腿呢？就算他们具备战斗素养，也会成为整个作战计划上的薄弱环节。和果他们不会战斗，那么斯巴达们就必须在极度危险的故斗区域被迫给这些“易碎物品”当保姆了。
“第三阶段，将被俘的圣约人飞船带回它们的母星。”
约翰脑海中与上浮现出几个问题。谁来驾驶外星飞船？会有人能解读圣约人飞船控制系统吗？既然UNSC从未俘获到圣约人飞船，那这些问题似乎都不大可能有肯定的答案。还有，当进入它们的星系时，是否要向外发送圣约人飞艇识别码？或者说悄悄潜进去？
斯巴达们所受的训练告诉他们，当一个计划涉及到过多未知情报时，就应该中止这一行动，重新考虑它的可行性。不可解答的问题会导致阻碍，而阻碍意味着受伤、死亡乃至任务失败。
但他把这些疑问都暂时埋在心里，没有提出来。哈尔茜教授肯定也考虑到了这些问题。
“四，你们将潜入并俘虏‘先知’，并将它们带回UNSC控制星区。”
士官长不安地挪动着身体。对于圣约人控制的星域，他们一无所知。而圣约人的领导阶层人物——“先知”，究竟会是什么样子呢？
门德斯军士长曾告诉他要信任哈尔茜博士。约翰决定先听完所有细节再说。如果贸然发问，可能会影响哈尔茜的权威性。这是他最不希望在其他斯巴达们面前发生的事。
尽管如此，有件事他还是必须搞清。士官长再次举起手。
哈尔茜冲他点点头。
“哈尔茜博士，”他说，“您是说‘俘虏’圣约人领导阶层人物，而不是‘消灭’它们？”
“完全正确。”她回答，“我们对圣约人社会的评估报告表明，如果我们杀害一名领导阶级人物，势必会使战争升级。你的任务是不惜一切代价保护所俘虏的圣约人领导阶级人物的安全。你要将它们安全地带回UNSC指挥部，到时候我们可以用它们作筹码，进行停战谈判，也许甚至可以和圣约人缔结和平条约。”
和平？士官长咀嚼着这个陌生的词汇。这就是前些日子凯斯上校想说的吗？那个除了胜利和失败以外的第三种选择？没错，如果你选择不玩一个游戏，那就既不会胜利，也不会失败。
哈尔茜深吸一口气，又慢慢呼出。“我想你们中有些人己经对这一任务有所疑虑，但我以后会向你们一个阶段、一个阶段地详细解说任务。就我以及其他很多人看来，这场战争的前景并不乐观……尽管我们最近取得了一系列的胜利，但很少有人知道我们的真实情况到底有多糟。军情局预测，在儿个月——最多一年——之后，圣约人将确定我们的近地殖民区所在的方位，并摧毁它们……然后向地球挺进。”
士官长早就听到过一些流言，但他听了就把它们丢在一边，一点儿也不在意。如今从他信任的人口中听到这些话，真让他从头冷到脚。
“你们的任务是阻止这一悲剧发生的关键。”哈尔茜皱起眉，低下头，然后再次抬头注视他们说，“这次任务的风险非常大，未知因素太多，而我们又完全没有时间去收集必要的情报。我己经说服了太空司令部，不强制你们执行这个任务。现在斯坦福斯司令所需要的是，志愿者。”
士官长明白过来了。哈尔茜博士也并不确定这次任务到底是让他们死得其所还是随意浪费他们的生命。
他毫不犹豫地站了起来——与此同时，其他斯巴达也同样站了起来。
“好，”哈尔茜沉默片刻，拼命眨了几下眼睛，“非常好，谢谢你们。”
她走下讲台。“之后几天我将和你们进行单独谈话，布置任务。我会告诉你们怎么将我们的电脑专家带上圣约人飞船……我还要给你们看一个可以将这一系列任务串成整体的关键环节：雷神锤。”
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第二十六章
军历2552年8月29日
波江座ε星系，UNSC军事禁区01478…B；致远星
射击场上异乎寻常地安静。这里的空气本该充满嘈杂：自动武器开火时发出的时断时续的尖啸声，士兵进行战斗训练时急促的叫声，还有那些教官充满咒骂的呵斥声。约翰皱了皱眉，驾驶疣猪战车经过哨卡。
训练场上的寂静让他心中有些不安。
可更令人不安的是那些临时加派的警备人员。今天在门口巡逻的军警是平时的三倍。
约翰停好疣猪战车，走向一支三人组成的军警小队。“请问有何公干，长官？”领头的军警说。
约翰一言不发地递上他的文件——直接由最高层下达的命令书。那名军警明显紧张起来。“长官，我很抱歉．哈尔茜博士和其他人正在准备及恢复区等您。”
他扬手，向约翰敬礼，接着打了个手势，让大门打开。
在测绘图上，这个训练场被标注为“UNSC军事禁区01478…B”。不过在这早受训的士兵却给了它另一个名字——“炼狱”。约翰很熟悉这个营区，斯巴达们早期训练时，很大一部分的训练课程都是在这里进行的。
这片场地被分为三个区域：障碍训练场，射击训练场，以及准备及恢复区。不过大多数情况下，准备及恢复区都是充当紧急救护站的角色。约翰受训时，去过这个救护站不少次，也在里面待过不短的时间。
士官长快步走向一栋预制板建造的房屋。又有两个拿着MA5B突击步枪的军警重新检查了他的证件和命令书，这才放他进入。
“啊，你终于来了。”一个陌生的声音响起，“快来，孩子。如果你愿意的话，最好跑着进来。”
约翰停住脚步。讲话的是个老人，至少六十多岁；他穿着随舰医生常穿的连身衣和自袍。没有军衔徽章，约翰想飘，内心升起一阵刺痛。有那么一会儿，他仿佛看到了他的同伴们——都非常年轻，他们又打又踢，将那些并非军队编制人员的训练教官们打到失去知觉。这些画面在他的脑海中闪过，清晰如昔。
“您是谁，长官？”他谨慎地问道。
“我是一名UNSC的上校，孩子，”老人淡淡一笑说，“不过今天我没时间注意我的军容军貌，没有穿上制服。跟我来。”
他是一名上校，还给我下了新的命令。很好。“是，长官。”
穿着医官白色长袍的上校带着约翰走进准备及恢复区的医疗舱。“请把衣服脱掉。”他说。
约翰迅速脱下制服，将其整齐地叠放在旁边的盖尼式床①上。上校走到约翰背后，在他的脖子和后脑上涂抹着一种气味难闻、冰凉刺骨的液体。
过了一会儿，哈尔茜博士走进房间。“只要一会儿就好，士官长。我们要给你的本来己经很符合UNSC设置标准的神经系统进行一些升级。请你安静躺好。”
士官长照她的话做了。一名医务人员在他的脖子上喷了些麻醉药。约翰感到皮肤一阵刺痛，接着慢慢变冷，最终完全麻木了。他感到皮肤被割开，一连串咔哒声在头颅中回荡，却又感觉是那么地遥不可及。接着是一道能量束，然后又是一次麻药喷雾。他眼前金星飞溅，感到整个房间都在旋转，随之而来的是一阵头晕目眩的感觉。他感到视线变得模糊；赶紧迅速眨了几下眼，整个世界又恢复了正常。
“很好……手术完成。”哈尔茜博士说，“请跟我①盖尼式床，一种装有轮子的金属担架，用于搬运病人。来。”
约翰接过上校递来的一件纸质睡抱，穿上，跟着他走出房间。
训练场上有一栋临时搭建的圆顶指挥帐篷，它白色的预制板墙在轻风中微微颤动着。
十名军警拿着突击步枪，站立在帐篷周围。士官长注意到他们并非常规陆战队员。金色的彗星徽章象征着他们的身份——轨道空降突击队。是的，正是些“地狱空降者”。这是一支实力强大、纪律严明的队伍。约翰的脑海中闪过一段回忆：几名士兵——几名“地狱空降者”——的鲜血浸透了拳击台的垫子。
约翰一看到这些突击队员，就觉得肾上腺素在体内激荡。
哈尔茜博士走近门口的军警，出示了自己的证件。他们接过证件，又扫描了她的视网膜和声纹。接着对士官长进行了同样的检查。
他们确认了约翰的身份后，连忙向他敬礼——其实严格来讲他们没必要这么做，毕竟约翰现在没穿制服。
约翰礼貌地向他们回礼。
达些士兵一直巡视着四周，时刻保持警戒，仿佛下一刻这里就要发生什么突发事件似的。约翰愈发不安——很少有什么能让轨道空降突击队感到不安的。
哈尔茜博士领着士官长走进去。帐篷中央是一个平台，那上面有两根柱子，撑起一套雷神锤盔甲。士官长知道这不是他自己那套。他那件盔甲经过这么多年战火的洗礼，合金外壳上早就布满划痕，原本闪亮的绿色也褪成青褐色。
可这套盔甲上却没有一丝一毫的污损，整个表面都闪烁着金属的光泽。约翰注意到它的盔甲层略厚一点儿，而黑色内衬上的结构也更为复杂。核动力背包比原来