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倘被奸臣害了，倚靠谁人？”勇平王也是一般愁闷。
慢表高爷不乐，再言狄太后娘娘，心中烦恼，即日宣至狄青，开言唤道：“侄儿，缘何全无主见，只听奸臣调弄？况今隆冬在即，朔风凛冽，大雪纷飞，倘然风雪将侄儿阻挡，违误期限，杨宗保的军法如山，岂认得你是王亲国戚，定然受亏了。
教吾不胜挂念，不免待吾打发王儿伴汝同往。”狄青道：“姑母，休得挂牵，侄儿有此龙驹，一月光阴，也能转回。”太后想起侄儿乃是卤直之人，即道：“你一人自然仗了龙驹，一月可以回来，只今三千兵丁，难道都有好坐骑么？侄儿还是不往为妙。”狄青道：“吾乃烈烈男子大丈夫，些些小事，看得甚为平常，管教此去，即月回朝，毫无阻碍。”狄太后想道：“侄儿乃是执性的硬汉，须由他去，只命王儿伴他同往。”原来太后爱惜狄青，一来惧庞洪暗算，二来恐他耽误了限期，杨宗保执法无情，故要潞花王同往，可保无碍。此是妇人情爱之见，万花楼··岂期狄青看得不甚介意，再三推辞。潞花王道：“倘果然误了限期，杨元帅岂肯谅情，况且又是庞洪所荐，不知他又玩用什么阴谋？莫若待弟伴你前往，方可无虑。”狄青听得厌烦了，即言道：“姑母娘娘，侄儿性命，只付于天，或死或生，自有定数。若仗姑母千岁势头，压制别人，反被群奸哂笑，非为丈夫。”说罢，辞别娘娘，回衙去了。
当时太后娘娘，想下一个主意，即传懿旨，往天波无佞府，宣召佘氏老太君。旨下，佘太君不敢停延，即离天波府，驾銮车径至王府，恭朝太后，三呼行礼。狄太后命宫娥扶起，赐坐于旁，佘太君开言道：“不知太后娘娘宣召，有何懿旨？”太后道：“劳太君到来，只因侄儿狄青，小小年纪，初仕朝廷，不知厉害，领了当今之令，解送军衣前往边关。但此去只愁关山险阻，雨雪连绵，违却限期，只恐令孙执法森严，有干未便。”佘太君听了道：“原来娘娘为此挂怀。何不先传懿旨到边关，吾孙儿怎敢违却？”太后道：“吾的旨意，不如太君的手书更有效力，故而请你到来商议，由太君作书一封，由吾侄亲投与令孙，即便途中耽搁几天，也无妨了。”太君道：“折枝小事，有何难处，待臣妾就此修书。”太后大喜，即唤宫娥取到文房四宝，佘太君举笔，大意只言：“狄钦差领旨解送军衣，因他是太后娘娘嫡侄，狄门继后一人，倘然违了日期，须要看太后娘娘金面，从宽不究，凡事周全。”书罢，送与狄太后，太后看毕，欣然喜悦。当日佘太君不曾带得图印，立即差人到天波府取了珍藏印鉴，打上封面。太后娘娘收藏过，即排宴相待，佘太君领谢了，少停回归天波府而去。
话分两头，再说狄青是日打道亲自去见包公，只为张、李弟兄，商请包公明察，从宽复奏之意。包公道：“下官原知二人可为武职，今得狄王亲奏明圣上，下官可以从宽复旨。但王亲此去，押解征衣，是庞贼荐的，谅有奸谋，路途须要提防。
倘然途险阻隔，误了批期，杨元帅执法无情，不认你是王亲国戚，定然正法不饶。如今下官预修书一封，你且带在身旁，倘违了限期，关中有礼部文员，此人姓范名仲淹，可将此书投送，自有照应。”狄青领书称谢，登时告别回衙。
次日包公上朝，奏明圣上道：“张忠、李义二人，果无抵偿之罪，实乃误伤人命。二人现仍禁狱中，等候圣旨，再行释放。”圣上道：“胡伦既是跌扑而死，焉能牵连张、李二人抵罪，今准狄青之奏，恩赦二人，护从押解征衣，将功抵罪，回朝赏劳升职。”包公领旨。当时气得庞、孙、胡三奸，咬牙切齿，深恨包公开释二凶，料想狄青先奏明二人护解征衣，再奏圣上恩准。当日退朝，有包公回衙，释出张忠、李义，二人拜谢包大人，包公言道：“狄青是太后内戚，今已官居九门提督，你二人是他保奏出狱，可到衙门拜谢。”二人听了，喜从天降，拜别包大人，一路飞奔提督衙门而来。狄爷忙吩咐两旗牌官，引进二人，沐浴更衣，然后进了中堂。三人晤会，彼此欣然。
狄爷道：“二位贤弟请坐。”张忠道：“如今哥哥是王亲大人了，我们何等之人，焉敢望坐？”狄爷道：“此言差矣！想当初结义之时，各愿苦乐相均，患难相济，岂料祸生不测，至二位贤弟身禁囹圄之中，为兄非但不能同患难，亦不能早为解纷，今始脱罪，伏望贤弟大度海涵，不怪愚兄。”
不知张、李二人听了如何回答，且看下回分解。
第二十二回 离牢狱三杰谈情 解征衣二雄立志
当下张忠、李义闻言打拱道：“哥哥，你说这样话，使弟羞赧无托足之地了。”狄爷道：“二位贤弟，既不见罪，且请坐下。”二人欣然落座，两旁内役献茶毕，二人一齐动问道：“难得哥哥一朝平步青云，古今罕及。自从包公堂上别离，只道今生难期再会，但不晓哥哥如何一朝荣贵，还祈告知。”狄青道：“言来也觉话长。”便将投在林千总处当步兵，后被孙秀迫害，幸来五位王爷救脱。最后又说了呼延千岁赠刀杀奸之事。二人道：“哥哥，当日千岁赐你金刀，未知你有此胆量否？”狄青道：“我自愿往，只恨杀贼不成。”张忠道：“不杀这奸臣，既非英雄汉，又徒然负却净山王之心！”狄爷道：“二位贤弟，有所未知。”便将力除狂马，得李继英通线逃难于韩府后园，韩琦引入王府，收伏龙驹，得认太后娘娘，至比武得官之事说了。张、李道：“哥哥，你既是太后娘娘内侄，如今岂惧庞、孙众奸，再使刁滑？”狄青道：“众奸臣须奈何我不得，但他狠毒之心未已，不知他又生什么诡计，在君前保奏我二人去解征衣。”张忠道：“这奸臣定必又生恶毒计谋了，未知你今领旨否？’！狄青道：“二位贤弟还未知么？今日虽是庞洪恶计多端，押解军衣，乃圣上所命，如辞旨不往，一者逆忤君上，二者被庞洪哂笑，说我无此志量。若畏惧他奸谋算计，辞旨不往，非为丈夫也。”张忠道：“哥哥此话，言来有理，你还要何人同往？”狄青道：“愚兄为正解官，有御史石郡马为副佐。”张忠道：“如此，我们也要随从哥哥一同前往了。”狄青笑道：“贤弟，只因你二人坐禁牢中，愚兄无日不思，故借此为由，保奏你二人出狱，随同押护征衣，将功消罪。
同到边关，见机而作，立些武功，有何不妙？”二人听了道：“哥哥高见不差。”狄爷道：“我还有句衷肠之话，在别人跟前并不说出。”李义道：“哥哥有何要话？”狄爷道：“目今西夏兵犯边关，曾闻兵雄将勇，杨元帅前日有本回朝，求讨救兵，目今难以退敌。不是愚兄夸张，不独杀退边关围困之兵，即领旨往征西夏，亦不是难事。”张忠道：“哥哥，如此说来，你却愚了！”狄爷道：“何愚之有？”二人道：“你何不即于驾前，请了旨意，前往征西，显些本事与庞洪众奸看看，有何不妙？”狄爷道：“我若在驾前请了旨意，也不希奇，待我押解征衣到得边关，即在元帅帐中，也不说明。且到那时见景生情，率领兵马大破西夏，方使庞洪众奸畏服。奏凯还朝，乘机将奸党除灭，朝中方得安静。”张忠听了奸臣二字，不胜气忿道：“哥哥，你前时被奸臣陷害，险些遭害，死中得活，哪里还待得及奏凯班师？小弟也甚容他不得，倘哥哥许假三尺龙泉宝剑与小弟，若不将庞、孙、胡三奸首级拿来，即将自己首级献上。”旁侧李义冷笑道：“张哥哥，你且忍耐些，休思动凶。
方得身脱牢灾，又思闯祸，倘若再犯时，脑袋不保了。”张忠道：“三弟，虽然如此，但这些奸党，令人一刻也难忍性子的。
倘若杀得三人，万死不辞，并无反悔。”狄爷道：“张贤弟可知今异于昔，也须耐着三分性儿。前日身为百姓，一口一身，虽然死活，有何干碍？你今刺杀了奸臣，不独自身有罪，追究起来，愚兄亦有干碍，何能到边关去？不若权且忍耐，奸臣终有败露之日，到时削除，岂不的当了”李义连声称是，张忠默默不语。当日狄爷吩咐排开酒宴，三人持盏，言谈之际，李义想起周成店主银子，未曾交付，乃言道：“周成店主之事，如何料理？”张忠道：“不暇计及此事了。
闲文不表，到了九月初八日，端备了三十万征衣，车辆满载。正副解官领了批文，张忠、李义押管三千兵丁车辆粮草悉备，随从二位钦差，拜别忠良，不辞奸佞。有韩爷将书一封，付交狄钦差，此书投送与打虎将军杨青，因和他有同乡之谊，见了来书，自有照应之处。狄爷作谢，将书收藏，复进王府，拜别潞花王母子。狄太后闷闷不乐，付交佘太君家书，又嘱咐道：“侄儿，你虽乃少年英雄，只是程途遥远，苦冒风霜，进退小心，休得莽撞。渡水登山，非比在朝安逸，务要倍加提防。
庞奸贼众党阴谋设陷，定有此事，也须时刻当心。交卸了征衣，更须早日回朝。”狄爷跪受姑母娘娘训谕。当日潞花王吩咐安排酒宴饯别，弟兄对酌闲谈，无非话别一番，不用烦言。宴毕，拜别太后母子，来至教场，三千兵丁顶盔贯甲，早已伺候。
且说石御史拜别岳父母和彩霞郡主，也是一番饯别叮嘱之辞，不表。即时高昂骏马，已至教常狄爷有众人书信照应，这石玉并无一书，只因狄青是正解官，石玉是副解官，正解无事，副佐亦无碍了，故石玉无人付书。
当日狄钦差带上金盔，内藏宝玉鸳鸯一对，闪闪发光，手提金刀，左插狼牙之袋，右悬锋利龙泉剑，骑上现月龙驹，真乃威风凛凛。石御史头戴银盔，坐下白龙驹，霜雪铁鞭，分插左右，手捧长枪，也是浩气昂昂。即那张忠、李义，虽无官职，也是顶盔披甲，高坐骅骝，押了车辆。炮响三声，旗幡飞动，离却王城，所至地方，官员都来迎接。非止一天行程，且按下不表。
且说庞洪一心图害两位栋梁小将军，早数天，差家人送书一封与仁安县，一书送与潼关马应龙总兵。
不表庞洪暗害，再说河南陈州，一连数载遇饥，地方遭劫。
至第四载，更倍加饥馑凄凉，粒米无收，百姓被饿死者，填盈衢道，贫困者十不存三四，县官详文上司，是日本摺进朝，君王览表，方知陈州饥馑，问治于群臣。有枢密使太师富弼，奏上君王道：“老臣当日曾任职陈州，当地土豪奸恶甚多，诡谋百出，每有积聚不粜者。那地方官只图贪酷，焉有为国安民者？
致强恶日增，用财可以买法，即丰稔之年，粮米也不轻粜。此事必须包待制往陈州，赈济饥民，并收土恶，有粟之家，自然出粜，虽年不丰熟，而良民自得食了。”君王闻奏大悦道：“老卿家荐得其人，可谓为朕分忧。”即降旨包公往陈州开仓，赈济穷民，御赐龙凤剑一口，不问文武官员，如有不法，任凭施行处斩，然后奏闻。包公领旨，拜辞同僚文武官员，限日登程，也且不表。
再说仁安王县丞，接得庞太师来书，观毕，即赠来人白金二十两，以作程途费用。这仁安县金亭官驿中，前年传说出一妖魔，众沸扬，远近惧怯，即汴京也有知者。只日午中有胆识英雄方敢进内，至晚间，连驿外近地，也没人行走。当日王登依了庞太师吩咐，一心要害狄、石二位钦差，心想，二人即被妖怪吞了，也非我之立心，纵然上司追究，庞太师来书说，自有他一力担承无碍，还要升我官职。即差唤人役数名，将金亭驿扫得洁净无尘，铺毡结彩，四壁熏香，以待安顿钦差大人。
当时衙中人役多有一番议论，内有胆小者进内洒扫，吓得胆战心寒，但迫于上人之命，不得不然。众役人道：“王老爷好生大胆，此驿妖怪厉害，屡说伤人，倘或钦差大人也被伤了，这还了得。况二位钦差，势头甚大，天子内戚，追究起来，焉能保得性命。倘有干连，我们也有不便之处。”当时议论纷纷，果有胆小的几人，也逃走了。这且按下不表。
那仁安县王登，天天等候钦差大人，在驿外平阳大地，安排营帐，安顿兵叮另设空场马厂。众武员束备戎装，弓箭马匹齐备。是日，忽报二位大人到了，文武官员齐迎跪接。王登跪请二位大人下马归驿，然后安顿兵叮当日二位钦差同进了驿，齐揖见礼坐下。狄爷下令驻兵驿外，张忠、李义押管兵丁，小心巡逻征衣，在此留宿一宵。仁安县与众文武回衙，不必在此伺候。号令一下，炮响连天，安了营帐，二位钦差卸下盔甲，穿了便服，十六名壮勇铁甲军，乃随身亲役。
当时日落西山，驿内灯烛辉煌，文武官员早备酒筵，款过二钦差毕。狄爷道：“石贤弟，吾观此驿，一望荒寒野地，吾二人且不安睡，明早提早赶路。”二人同志，你言安邦，我言定国。时交一鼓，更锣响敲。石爷道：“哥哥，不觉说话之间，已是一更时分了。”狄爷道：“贤弟吾与你离别汴京，到此已有八九天了。吾恨不能早到边关，交卸了征衣，方得心头放下。”石爷道：“小弟也是这个主意，但未知此去三关有多少路程。倘然违误了限期，杨元帅定然着恼了。”狄爷道：“贤弟，这也不妨，即误了数天限期，尚可谅情，杨元帅未必见罪，自然无碍了。”石爷又道：“哥哥，你看月色好光辉也！”
狄爷道：“贤弟，今夜月明如昼，地上如霜，曾记得八月中旬夜事，南清宫内后花园，称言有怪，岂知乃龙驹出现。愚兄得会太后娘娘，亲人团叙，犹如天上月缺而复圆，真乃光阴迅速催期快，而今又是阳春天了。”石爷道：“因你之言，小弟却也想起，去年，也是中秋月圆之夜，有白蟒精变化人形，在勇平王府内摄去彩霞郡主，当时已将郡主拖入蟠云洞中，高千岁着急。是日小弟初至汴京，寻觅父亲，贫困如燃眉之急，故弟领旨，探其穴，进其巢，与怪物争持，刀斩蛇妖，把郡主救回府中。勇平王大喜，将郡主匹配了小弟，又奏闻圣上，加封官爵，瞬息间已是一秋多，真乃光阴似箭，日月如梭。”狄爷闻言，长叹一声，也想起困乏遇张、李弟兄时苦处，因道：“世间凡事原难料，富贵穷通只在天。”
二人言谈之际，不觉二鼓初敲，登时一阵狂风吹来，呼呼耳边响亮。弟兄二人，立起四围一看，十六个亲随壮军，也觉害怕。石爷道：“哥哥，此阵狂风，非正风也。”狄爷道：“贤弟，你看此风又起了。”果然一阵狂风，已将灯烛吹灭。二人默想其故，此风打从东北上吹来，明知是怪风，是时各拔出佩剑，向东北方定睛一看，里厢并无一物。只是月光皎洁，耳边仍是呼呼响亮，吓得十六名铁甲壮军，呆呆发抖。狄青大喝道：“本官二人在此，妖魔敢来作祟！”正在呼喝之际，但见远远射出白光一道，跳出一雪亮人身，高约丈余，皱口攒眉，上身短小，下身尖长，飞奔而出，向石玉跟前跳蹿。石爷呼道：“哥哥，此物莫非又是白蟒精么？”言未了，见此怪扑来。
石爷大喝一声，挥剑砍去。只见一道白光。不知此物是何妖怪，且看下回分解。
第二十三回 现金躯玄武赐宝 临凡界王禅收徒
当时石爷大喝一声道：“逆畜休得猖狂！”即挥动龙泉剑，光射寒霜。此刻人妖争敌，兵刃交加。狄青意欲上前帮助，思量且试他武艺如何，如若怯于怪物，然后相助未迟。当时石玉飞剑斩去，只见白人且斗且走，诱他到庭心。石玉一步步追出庭前，又闻狂风大作，只见两扇后门大开。前面妖人飞奔出外，外厢一带空荒，周围全是荒野。忽妖人口出人言，喝道：“石玉，你既逞强，好胆子，敢出外见个高低么！”石玉大喊道：“吾来也！”即飞奔走出内厢，狄爷笑道：“真乃有胆量英雄也！”高声接道：“贤弟，休得放走了妖魔，吾来助你。”
即大步飞跑，手持宝剑，出至庭心，登时一派白光谢目，两眼昏迷。即听得有人说道：“狄大人不可出外。”狄青举目一看，只见一人乘着祥云，身高丈余，披发仗剑，半离地上，约与檐高，阻住去路。狄青喝道：“你莫非是妖怪？”此人言道：“非也，我乃北极玄武圣帝，今夜贵人在此，特来一会。”狄爷听了，惊疑不定，细看一番，开言道：“或者你是妖魔，敢冒圣帝，也难分辨。”那人道：“狄大人何必多疑？我乃北极玄武圣帝，只因部下神将思凡，目前俱已流入西夏，侵扰炎宋二十余载，全赖范、韩、杨、狄四人，韬略宏深，振抚西夏，保邦安民。兹有两件法宝付你，此�