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曹昂浅浅一笑，欠身道：“叔父谬赞了。”
蔡瑁爽朗笑起来，捋了捋胡须，道：“你父亲近些年可好？”
“父亲身子健硕一切安好，只是近几年愈发忙碌，总不得空闲。”曹昂恭敬地回道。
“唉，你父亲身为当朝司空，又执掌兵权讨伐叛逆，忙碌是必然的。”蔡瑁语气有些唏嘘，遥想当年幼时与曹操恣意玩耍，时光流转当年的玩伴已经贵为三公，而自己也执掌一方，真是一入江湖岁月催。
蔡瑁叹息一番，旋即语气变得严肃，道：“贤侄前来是否打算寻我之助以便返回许都？”
曹昂似乎没料到蔡瑁会关心他回返许都的事情，稍稍愣了愣，便听蔡瑁接着说道：“此事轻而易举，不必着急。我与你父数十年未见，此番贤侄定要在我府上盘桓些日子，一来让我这个做叔父的尽尽地主之谊；二来也省却你不必要的麻烦。虽说眼下刘荆州与你父的关系大有缓和，但荆州内尚有不少敌视你父之人，你流落在外始终不是十分安全。”
曹昂心内感动，虽说蔡瑁是瞧着曹操的脸面，甚至是考虑到日后曹操极有可能接收荆州，才做出这番姿态，但毕竟这一番心意全是为他着想。想到此番来意，曹昂不由露出一抹苦涩的笑，缓缓摇头。
第三十一章 意属何人（）
曹昂的怪异神色引起蔡瑁的好奇，疑惑问道：“贤侄不愿屈就寒舍？”
曹昂苦笑摇头，随意打量一番，道：“蔡叔父的宅院阁楼林立，皆是金砖玉瓦、雕梁画栋，岂可以寒舍称之。若有闲暇自当在此闲居些时日，领略荆楚风采。只是小侄此次前来并非为了北上之事求救于叔父，而是……”
蔡瑁见曹昂话语吞吐，不由爽朗一笑，道：“你父与我乃是总角之交，虽数十年未曾相见，但此番情谊不会改变。贤侄有何难事不妨直言。”
曹昂嗯了一声，略叹息一声，道：“小侄此番前来实则是逼不得已，盖因令公子亮要将救我的农夫农妇以及那村中的所有村民逼上绝路，昂受人恩惠，不可不报。百般无奈之下，唯有亲自登门，求蔡叔父宽宏大量，饶了那些庶民。”
蔡瑁神情一正，脸上喜悦的笑容渐渐隐没，眼中露出属于荆州二号人物的精明，略微沉吟后说道：“某对此不甚了解，贤侄不妨一一道来。”
当下曹昂将事情的始末娓娓道来，末了说道：“小侄着实不愿与蔡世兄做对，但昂受人恩惠，绝难坐视不理，还请叔父见谅。”
蔡瑁极为缓慢地点头，脸上已经一片铁青，曹昂甚至可以察觉他的呼吸都变得粗重许多。
“这个逆子！”蔡瑁满脸怒火，低沉地吼着，“我蔡家以仁义礼仪传家，向来友爱邻里、扶助贫困。这不肖子竟背着我做出这样伤天害理的事。曹贤侄无需道歉，你此番作为不仅是挽救了那些无辜的庶民，更是挽救了我蔡氏的声名，理当是叔父向你道谢才是。”
蔡瑁的愤怒绝非故作姿态，道谢的话也是发自肺腑。可曹昂一想起适才他义愤填膺地自称以仁义、礼仪传家便满心的恶心，胸中更是不自主地升起一些提防。蔡瑁终究是一个庞大家族的家主，更是一个政客，他的话能有多少真实性？曹昂不敢保证，不过只要蔡瑁允诺制止蔡亮就好，其它的曹昂并不想深究。
“贤侄放心，某这便差人阻止这逆子为非作歹，给贤侄一个交代。”蔡瑁压下火山似的怒火，语气果决地对曹昂说道。
曹昂连忙欠身，比之前更是恭敬地说道：“叔父言重了，昂代向阳村的村民谢过叔父宽宏大量。”
“莫要如此，”蔡瑁脸上的怒火消失地无影无踪，神态与刚才截然不同，用力地拍拍曹昂的肩膀，噙着真诚的微笑，道：“些许小事由下人处理便好。你我叔侄首次见面，我当好好款待一番，我这就着人备宴，今日不醉无归。”
曹昂在一旁心底微微发冷，暗想这就是浸淫官场的老狐狸吗？情绪收放竟如此自然，适才还夹带着仿佛能焚天煮海的怒火，下一刻竟又如同和煦微风，这一份控制情绪的能耐，实在教人望尘莫及。
“多谢叔父好意，只是村民们都枯坐家中等着小侄的答复，眼下干旱肆虐，早些教他们安心也好早些下地取水，多救一些庄稼。”曹昂面带难色，万分诚恳地说道。
蔡瑁略微沉吟，随后颇为惋惜地摇头说道：“庄稼事重，如此我也不强留贤侄。不过待安排好村中事宜，贤侄务必速速前来，让叔父我好好款待一番，否则日后见了你父，定要被他数落，说我轻慢他的公子。”
曹昂连连赔笑，两人说了会话，曹昂便告辞而去，心中仍旧沉甸甸的。
蔡瑁将曹昂送到门口，在曹昂婉拒继续送行之后目送着曹昂离去，直到曹昂的身影完全湮灭在长街的人群中，立刻阴沉了脸，嚯地转身回走。
倏地，蔡亮从一旁敏捷地窜出来，眼中饱含着惊疑，怔怔看着蔡瑁，道：“他……他竟是……”
蔡瑁神色剧变，猛喝一声，道：“住嘴！”
蔡亮一个激灵，连忙闭嘴低头，身体轻微地颤抖起来。
“随我到书房。”蔡瑁冷声说了一句，大袖一甩，略有些落寞地离去。
蔡亮费力地咽了口口水，目光在四周游走不定，紧紧跟上去。
到了书房，蔡瑁一屁股坐下来，神色已经阴沉至极，独自一人闭目沉思。过了许久猛地睁开眼，看着不再紧张的蔡亮，道：“之前的谈话全教你给听去了？”
蔡亮瞄了瞄房门，紧闭的门扉阻拦了灿烂的光明，让屋内覆盖上一层阴暗。又瞅了瞅坐在对面的蔡瑁，宽阔的空间与稍暗的光芒将两人的距离拉得远到有些不真切，蔡亮甚至觉得对面的父亲与自己相隔咫尺天涯。
蔡亮的沉默让蔡瑁感到阵阵不耐，心中被强压的忧烦似乎即将冲破牢笼的凶兽，不由重重地挑了挑眉头。
“是，孩儿全听到了。”蔡亮对蔡瑁极为熟悉，见到他这副模样赶忙说道。
蔡瑁眼中有怒火一闪而逝，旋即冷着脸，说道：“切记莫要泄漏他的身份。此外，不要再逼迫那些村民了。为了这一块土地得罪他，很不划算。”
蔡亮沉默地点头，显然心有不甘，低着头不知在想些什么。蔡瑁似乎又陷入沉思，两人谁也不吱声，空旷的书房内顿时陷入停尸房似的沉寂。
过了许久，蔡亮忽然朝着蔡瑁凑了过去，略有些不安地问道：“父亲认为荆州日后会落入何人之手？”
蔡瑁猛地抬头看向蔡亮，眸子里的森然冷意如同万年寒冰折射出的寒光：“谁让你这般问为父的？”
蔡亮连忙摇头，满脸惶恐，略带颤音说道：“没有人叫我问父亲，是孩儿心中有些疑惑，想请求父亲指点。”
蔡瑁脸上的寒冰稍稍消融，紧紧盯着蔡亮看了好一会儿后，目光缓缓下垂，盯着面前的竹简，低低地说道：“你且说说你的思量。”
“刘……姑父虽然才俊不凡，但仅为守成之主，值此乱世，战乱横飞，若外无强敌，则荆襄之地在姑父的治理下定然能够繁荣昌盛。可眼下河北有袁绍、公孙均强横一时，这两方人马不论何人获胜，一统河北之地后，必当图谋大河以南的广袤土地，荆州之地富饶强盛，乃是他们垂涎的肉脯。稍稍往南有曹操制霸中原，他处于四战之地，为求强盛则定要寻求一个可以稳定发展的地盘，北边的袁绍势力强于他，东边的吕布勇武无双难以收服，西边关中之地一盘散沙但几经磨难之下贫瘠无比，荆州自然而然成了曹操首选的目标。而东边孙策小儿与我荆州有不共戴天之仇，更是无时无刻不想攻占荆州。”
第三十二章 无毒不丈夫（）
蔡亮一口气说完一大段话，情绪也稍稍平稳，快速地瞄了一眼蔡瑁，见他仍然低垂着眼睑，似乎睡去一般，不由有些泄气，正暗忖着要不要继续往下说时，蔡瑁微不可察地点点头，道：“接着说。”
蔡亮神色一振，像个受到家长表扬的孩子似的，挺起胸膛接着说道：“河北袁绍与公孙瓒争霸必定是袁绍胜出。公孙瓒残暴不仁，穷兵黩武。袁绍却以四世三公之名望，广揽河北有识之士，又与当地豪强联合，打败公孙瓒是早晚的事。”
“曹操虽然名震天下，但他的势力并不如袁绍，甚至比之眼下的荆州也不一定强。只不过他手握天子，掌握天下大义，有先声夺人的优势。可是一旦袁绍统一河北图谋向南扩张，曹操首当其冲定是第一个受袁绍攻打的诸侯。”
蔡亮说到此处，小心翼翼地看了看蔡瑁，见他无动于衷，一咬牙，接着道：“父亲以为此二强全力相争，谁可胜出，谁会落败？”
蔡瑁沉默着，仿佛真的睡着了，过了许久才发出含糊不清的话：“你说呢？”
“孩儿以为必是袁绍获胜。”蔡亮斩钉截铁地说道。
蔡瑁终于抬起头，眼中精芒闪烁，玩味地看着蔡亮坚定执着的面孔，缓缓说道：“为何如此肯定？”
“袁绍四世三公，天下士人景从，戴甲之士数以十万计。麾下战将如云、谋臣如雨，倾尽河北之力南下，无有挡者。当袁绍不再顾忌许都朝廷之时，曹操不堪一击。”蔡亮眼中射出强烈的狂热，无比兴奋说道。
“至于孙策小儿，一勇夫尔，其父孙坚之死便是他的比照，他无力撼动荆襄。”
蔡亮说完眼神希冀地看着蔡瑁，道：“曹操必败无疑，我蔡家何不此时便暗中投靠袁绍，日后也好获得重用。否则等袁绍破公孙、灭曹操以席卷之势逼近荆襄时我蔡家再向其投效，可就要教人看轻三分了。”
蔡瑁极为缓慢却坚定地摇着头，脸上意味难明，长叹一声，道：“先前你对天下大势的看法大致无错，天下绝强者定是袁本初与曹孟德其中一人，稍有见识者都能预料这一点。但你之后的思量却幼稚的很。”
蔡亮很是不服气，微微低头道：“孩儿不解，请父亲指教。”
蔡瑁叹息着站起来走到书房中央，轻缓地踱着步子，道：“为父当年身处雒阳时，与曹孟德私交甚笃，对袁本初也颇为了解。这两人皆是当世豪雄，袁本初胜在声名卓著，但其人私心甚重，精明于小事而犹疑于大事，又容易被旁人左右，不够杀伐果决。曹孟德则恰好相反，他曾被人骂为宦竖遗丑，出身不好，门第不高。但他一腔忠心要远胜袁本初。况且曹孟德用兵之能堪称一绝，其人不羁于琐碎但精明于大事。”
“以我之见，袁本初虽然威望、实力都强于曹操，更容易平定天下，但他二人若短兵交锋，胜负之数定是五五对分。谁少犯错，谁将取得最后的胜利。”蔡瑁语气稍有些黯然，不过十分肯定。
蔡亮仔细思忖一番，眉头微微皱起，似乎不太相信蔡瑁的判断。他也不出言反驳，略一沉吟后，说道：“便是如此，此二人胜负难料，我蔡家也应投向一人，而非摇摆不定。蒯家向来与我蔡家同气连枝，不如我蔡家投效袁绍，蒯家投效曹操，到时候不论何人胜出，都可由另一家庇佑保护，不至损失太重。”
蔡瑁眼中抹上淡淡的失望，摇摇头道：“两不相帮则无益无害，若做出选择，一旦押错了对象，即便有人回护，也难免要伤筋动骨。更何况即便定要做出选择也不必急于一时，眼下为时尚早，又何必急着得罪曹操？”
“若我蔡家甘愿永世做一个乡间土豪，则可静静等待。但若我蔡家想要成为汝南袁氏、弘农杨氏、颍川荀氏那般名震天下的大世家，则必须甘冒其险。父亲难道不想位列三公，不想位极人臣而甘愿困于一州之地？”
蔡亮的话极具诱惑力，蔡瑁眼中光芒大盛，死死盯着他，许久后沉声问道：“你想怎么做？”
“拿他的人头献给袁绍，则我蔡家与曹操彻底决裂，可得袁绍信任。袁曹相争之时，父亲举荆州兵马北上袭曹，助袁绍灭曹，可立盖世功勋，获得袁绍重用。日后袁绍平定天下，不论是效仿伊霍还是……父亲都可更进一步，我蔡氏也将一跃成为天下有数的世家大族。”蔡亮竭力鼓动着蔡瑁，将前景描述地极是光鲜。
蔡瑁闭目沉思，考量着蔡亮所说的可行性。过了许久，清矍的脸上飘过一丝激动的红晕，蔡瑁强压心内的激荡，维持着沉稳，问道：“此事若教曹操知晓该如何？况且我与曹操有总角之谊，如此戕害他的子嗣，实在有违道义。”
蔡亮不以为然地摇着头，心知蔡瑁已经意动，这般质问不过是想求个心安理得，当下神采风扬地说道：“荆襄之地以我蔡家和蒯家为首，我等小心行事，曹操又怎会得知。况且曹操虽强，但眼下也无力侵扰荆州，即便事情败露教他知晓，他也无可奈何，这一点根本不必忧虑。”
“至于父亲与他的总角之情……”蔡亮说着眼神飘向蔡瑁，脸上露出浓浓的不屑，道：“父亲顾念往昔情谊，曹操可不曾顾念。他明知父亲在荆州一人之下万人之上，还不是心心念念想要吞并荆州，要迫使往日的好友——父亲你——跪在他的脚下，甘为奴仆？曹操不义，父亲又何必执着于往昔？”
蔡瑁沉默着，面皮一阵抖动，似乎心中正在挣扎，良久过后双眸大张，森然的目光如同凶兽眼中的凶光般毫无感情，声音轻柔绵淡说道：“此事你亲自去办，但切记一定要准备妥当，切莫大张旗鼓，最好办得人不知鬼不觉。还有那一个村子里的村民，等办妥了这件事后，找个机会也都处理了，不要留下任何后患。”
蔡亮神情大振，抑制不住的笑容在脸上灿烂地绽放开来，郑重地抱拳应诺道：“父亲且放宽心，孩儿一定将此事办得妥妥当当。”
第三十三章 一网打尽（）
曹昂在襄阳城内未做一刻停留，他低着头默默地快速前行，心中沉甸甸的。以前的日子里，曹昂接触最多的官员要么是曹操麾下的武将——诸曹、夏侯是家里人，相处时都较为真诚；外系将领中典韦沉闷但忠诚，许褚性烈但耿直，就是功名心最强的于禁也没有表现出如蔡瑁这样的城府——要么是曹操麾下一些文官，其中又与荀彧最为熟悉，其次是程昱。荀彧谦谦君子，行事光明正大。程昱凶厉狠辣，刚猛无俦，并非阴测测的小人。
此时此刻，曹昂才察觉到此行的孟浪——蔡瑁并非他往日接触的那些人，谁也不能肯定他是否有加害之心。
曹昂心中有些自责，但却无悔，只好默默祈祷，希冀着蔡瑁顾念与曹操相交数十年的情分。况且向阳村那一点土地也并不值得蔡家大动干戈，冒着得罪曹操的风险也非要纳入囊中。
村民们仍旧在韦氏门前苦等，曹昂走之前的一番话让他们满心绝望：即便这次在曹昂的帮助下保住了土地，可当曹昂离去之后，蔡家便不会卷土重来吗？届时又有谁来解救他们？
当曹昂的身影出现在村口的时候，被分配在此观望等候，一直翘首以盼的村民立刻大呼一声：“曹先生回来啦。”瞬间，拥挤的人群潮水般朝着曹昂涌去，沉默的人群中唯有急促的脚步声和杂乱的呼吸声，以及无数道极是热切地希冀目光。
村民的热切希望与信任的托付成了压在曹昂心头难以轻易抛开的责任，曹昂并不打算将他自己在心中暗地推测的最坏打算说出来——这除了加剧村民的恐慌与绝望之外没有一点好处，但是他又不能将事情说得太过美好，以致于让村民们就此彻底放心从而麻痹大意。
“曹某无能，”曹昂神情沉重，甫一出口村民们便纷纷变色，“蔡家之中有人应承不再为难我等，但有人持不同意见，究竟如何处置这片土地尚有异议。”
村民们更加沉默，连呼吸都小心翼翼，一群人枯立不同，仿佛一颗颗腐朽的树桩。心中责怪曹昂吗？肯定有人会责怪的。毕竟曹昂并未能彻底地保住他们的土地，让他们仍旧处于不安与危险之中。
可是——又怎能让曹昂来背负原本与他并无关系的责任呢？
“曹先生……我们该怎么办？”心中的责怪只不过是村民们在希望破灭时涌出的情绪，没人会义正言辞地职责曹昂，反倒是大多数人更加重视曹昂，将他视作救命的稻草。
曹昂转身回望无垠的农田，蓝天白云之下的一片萧条着实让人心痛。
“如果有人要抢你们的粮食，霸占你们的土地，你们会怎么做？”
村民们张张嘴，许多人慢慢地低下了头，死一般的沉寂再度蔓延开来。
曹昂心中一突，蓦地涌起一股悲凉之意，似乎当自己的土地与粮食受到他人侵占的时候，百姓们只能默默地承受着。不愿反抗？不敢反抗？
“当土豪恶霸屠戮你们的亲朋，凌辱你们的妻女，你们会怎么做？继续沉默着？继续退让着？”曹昂语气里多了一份激昂与怒火，露出一副昂扬的斗争姿态。
“杀，杀了那些狗娘养的！”一群沉默的村民中，李虎忽然暴怒地吼着。
曹昂眉头一挑，冷着脸问道：“他们人多势众，你能杀了谁？”
“反正也没活路了，左右是个死，与其东躲西藏不如拼了，要是能杀他一两个狗娘养的，死了也值了。”李虎热血上涌，不假思索地回道。
曹昂的眼神变得稍稍有些复杂，扫视了众人，道：“记住了，这个世道是靠自己来保命的。”
村民似懂非懂，少数人面色剧变，悲切地看着曹昂，道：“先生你不管我们向阳村了吗？”
曹昂轻缓地摇头，倏地一阵阵呼啸声飞速传来。曹昂循声望去，顿时睚眦欲裂，高声吼道：“快跑，往山里跑。”说着钻入人群中拉着韦氏发足狂奔。
村民们不知所以，盲目地跟着曹昂跑去，只有李虎手握着一根木棒，愤愤不平地叫嚣着：“杀，杀光这些狗娘养的。”
蓦地，寒光乍现。
李虎只觉颈椎一阵剧痛，旋即摔倒在地，大好的头颅骨碌碌往前滚了两步，无头的腔子噗呲噗呲喷着炙热的鲜血。
蔡家的人对李虎的腔子视若无睹，仿佛早已司空见惯，领头之人呼哨一声，道：“追，找到目标要紧，不要与其他人纠缠。”
众人应诺，朝着慌乱的人群追去。
村民们肝胆欲裂，尤其是落