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陆子矶无奈地哂笑道：“看来桐镇这码头，立脚很吃力呵！”
陆子矶看了郝妹一眼，觉得浑身上下有一种说不出的疲惫。
阿德和汝月芬绕个大圈往回走。虽则那蛇自己游走了，但他们内心仍充满惊惧，急于归去。不过阿德私下里有些得意，那蛇之所以自己游走了，同他扔出去的蛇药有关。可他不说。
汝月芬走在阿德身边，沉默不语。
“你是在想桑林那边的蛇？”阿德问。
“你睡着了，做梦吗？”汝月芬没接阿德的话，抬起黑晶晶的双眸道。
“做，一倒头就做。”阿德道。
“如果一个人有时一睡着就做各式各样的梦，在梦中她能去她愿意去的任何地方，见她想见的任何一个人，做她想做的任何一件事，你信吗？”汝月芬神情幽远地说。
阿德不以为然地笑了：“你说的这个‘如果’是不存在的，要是那样，这个人，还是人啊？”
汝月芬沉默一晌，便什么也不说了。阿德突然意识到他的回答有点问题，似乎没能完全闹明白汝月芬话里的意思，但他又琢磨了一下，还是不知道这问题在哪里。
一条小河横断了他们的去路。对岸有大片雪白的芦花，像些忧伤的纤纤女子垂首沉思，有几分怆然的样子。他们沿河走去，想找到桥和摆渡的船。阿德不明白汝月芬为什么又变得冰冷起来，他几次都想同她谈谈梦，自己做过的那些稀奇古怪的梦，但她都缄口不语。
“你是不是想到明天到学堂，就不快活了？”阿德涩涩地问。
“不全是。”汝月芬轻声轻气地说，“也不知道在这个世界上有没有一种药，吃了睡下，就再也不做什么梦了！”
想到自己有时做的那些无助、伤心或者恐惧得令人透不过气来的梦，阿德深有同感。他温热地看了汝月芬一眼。
“哎，你都做些啥梦呀，把你弄成这样的了？”他一脚踢飞一块土坷垃，土坷垃扑通一声落入河里，溅起一朵水花。
“有的梦会连着做很长很长时间，有时也是一夜乱梦，醒了啥都不记得；有的时候，以为自己一夜无梦，但过后碰见啥事就想起来自己曾经做过这样一个梦。”汝月芬淡淡一笑。
“不想说就别说！”阿德故作满不在乎地又去踢前面有半截埋在泥里的砖，但那块砖居然纹丝不动。突然，他想起前两日做过一个与哈松恶斗的梦，无论怎样发力都不能向哈松冲出拳去，弄得他咬碎钢牙。醒后，一口牙都生痛生痛的。他马上问汝月芬有没有像他那样无用武之地的情况。
“别说冲拳了！”汝月芬苦笑道，“就是撕张纸也不成。”
“真是苦杀！”阿德不知在说自己，还是在说汝月芬。他放过那块砖，冲上一个小坡向前探望寻路。
小河平静舒缓地向前流淌，曲折的河岸没有桥和渡船的影儿。有一个和阿德差不多年龄的男孩，斜刺里从对岸水中一棵老柳后哗啦哗啦走出来，拿着一张赶网在捕捞小鱼小虾。不远处，有一个牧童牵着一头摇头摆尾的水牛，大踏步地走在田埂上。
阿德又向他们逃出来的那片桑林回望，桑林成了一抹墨绿色的飘带，影影绰绰的。那大蛇的事亦真亦幻，仿佛是很遥远的一片记忆。阿德让汝月芬等着，顺坡而下。
那男孩不时地捡拾网中蹦高跳的鱼虾，随手投入系在腰间凸字形的竹篓里。阿德问那个抬脸看过来的男孩，就近有没有桥和船。
男孩摇摇头，扑闪扑闪眼睛看看走上坡来的汝月芬说：“这是你的小家主婆呵，你们镇上的人也兴这个？”
“去你的！”阿德心里泛起一阵异样的感觉，快快地跑向汝月芬。走过来的汝月芬脸上飞起两团红晕。
远处的农舍已经冒起烧晚饭的炊烟，日头也已慢慢西沉了。
“你说咋办？太晚了回去要骂的！”汝月芬问。
阿德一听心头一沉，今天再晚回去麻烦就大了。
“游过去！”他向那裤腿卷到大腿根的男孩看一眼对她说。
“只有游过来了，一过河，用不了多少辰光就能到镇上。绕回去，你们就走到明儿早上去吧！”男孩的声音从湿气浓重的河面传过来，显得重重的。
“那衣服裤子不要全湿掉了吗？”汝月芬急眼了。
“咳，赤膊，衣服‘踏蜡烛’托过来！”男孩朝阿德眨眨眼又添一句，“这有啥，乡下大人都这样，小孩更没事了。”
汝月芬满面通红，一屁股坐在河岸上，忧伤地望着那一岸芦花。
阿德和汝月芬僵持着。
“再会，你们慢慢商量着，回去吃晚饭啰！”男孩走到岸上收拾好家什，幸灾乐祸一笑，走了。
他们眼望着男孩一路上甩着渔网上的水，慢慢地消失了。
“你到后面去脱，再扔出来，我又不会看的！”阿德不容分说地指着汝月芬身后那片灌木，然后背对她先脱去布衫。
“我自己托衣服过去，你先下！”汝月芬咬咬牙站起来。
“行吗，自己托？”
“没啥不行的！”她声音决断地走向灌木丛。
阿德蹲下身子，费劲地脱去裤子，将衣裤卷作一团遮盖羞处，朝灌木丛回望一眼，飞一般地跑进水里。啊哟，水真凉！他高高地托起衣服，向河中央走几步，然后使劲踩水，露出上身。他们管这叫“踏蜡烛”。并拢双手双脚，头上脚下，从高处直直地往水里跳，那叫“插蜡烛”。阿德、金山和阿钟他们过去在暑假里几乎每个下午都在河里游来游去，踏踏蜡烛插插蜡烛。
他像只蟹似地侧身过河后，光着湿淋淋的身子连滚带爬地上了岸，他那沾着一块烂污泥的屁股蛋子，一晃就隐入哗哗作响的苇子里。
阿德用衣服在身上随便一抹，飞快地将衣服上身。他背对河面，蹲着喊一声：“好了，下水吧！”
“转过去没？”汝月芬打着寒战问。
“我不会看的！”他坚决地说，声音有几分恼怒。
阿德听见她下水了。芦叶不时拂过他的脖颈脸颊，弄得他心痒难熬，他转脸一瞄。
她一手托衣，微微从水中探着头，轻盈自如地划水而来。那一包红艳艳的衣服如一朵水中红莲，迎风招展，顺水飘来。阿德忽然像被人在他胸前猛击了一掌，他惊恐地发现汝月芬身后拖曳着一道蜿蜒水波。水面似大片深绿色的长草向两边劈开，一道深黑色的沟槽缓缓向前延伸过来。
“人游水怎么会像蛇似的？”阿德自语道。
汝月芬快靠岸了，阿德又转过脸去，紧闭双目。
汝月芬踩着一片密布着水草的淤泥，水草微微地拉痛了她的小腿。突然，她感到脚底那一片淤泥活了。一块滑腻厚实的物件，猛地抬身将她掀了个趔趄。
“啊……”汝月芬惊呼着踏出高高的水花，奔到岸上。
阿德霍地站起身，反身跑出芦苇荡。一条硕大的鱼，腾空而起，又啪的一声，落入水中，激荡起一朵巨大的浪花。
夕阳下，汝月芬雪白的胴体微微地闪烁着红晃晃的光泽。一串串晶莹剔透的水珠顺着她好似柔软无骨的胴体，顺着那绸缎般光洁的胸乳和修长的双腿间两瓣微微隆起的橘瓣，无声地滚落到她脚下的湿地。
汝月芬黑黝黝的眼睛定定地看着目瞪口呆的阿德，浑身一阵哆嗦。她低低地发出一声哀怨的呻吟，用手捂着下身，可怜巴巴地蹲倒在地。
“不要怪我……不能怪我……你一乱叫，我……就跑……跑出来……”阿德结结巴巴大呼着，抱头鼠窜。
小河垂柳芦花被一抹金色的晚霞，涂上了一片金色的光斑。光斑跳动着，如同一簇簇金色的精灵。
每周的教务例会都是在学堂办公室开的，这种会，南校长和其他的校董照例是不参加的。周教导在讲一二三时，先生们大多都在批作业，作业一批完，会也就结束了。施亚平在学堂教书最厌恶的事，就是开这种断命会。他什么都不想听，也不批作业，只是看报。他是这所学堂里唯一订了一份《京报》的人。他曾想，如果这个国家连一些杂货铺老板和开船的船夫也开始阅读如《京报》、《申报》一类的新闻纸，这个国家就得救了。他认定一个阅读并思考的民族，是一个有希望的民族。
坐在他办公桌对面的施艳林此刻将毛裤的两条腿，夹在腋下，神情恍惚地织着。这条毛裤，男人投军一走，她就织开了的，一织就是一年多，但直到现在仍旧只有裆，没有腰。一织毛裤就意味着她想自己的男人了。她长得细皮嫩肉的，脸庞状如桃形，特别在光照下，那一脸纤毫毕现的茸毛，更加深了这种印象。
施亚平觉得施艳林是只怪鸟，在一心一意与她要嫁的人恋爱时，就已经开始同徐先生睡觉了，但对她心仪的男人却守身如玉。他很清楚，施艳林一开始看中的是他，他也觉得施艳林有让人心动的地方，但有一日，他站在小便池边尿边往外瞅时，看到施艳林慌慌张张往隔壁的女厕疾走，还未进门就解下裤腰带，而后他便听见隔壁风雨大作，一片劈啪乱响，自此，他就对这个施艳林不感兴趣了。人真他妈的是个怪物！
教美工音乐的万先生搬了把椅子坐在施艳林边上，她将作业本摊在腿上批阅，不时地与施艳林小声说上几句，每次说话她的头发都会动。她有一头傲视全镇的鬈发，瀑布似地垂泻在肩头。学堂里演文明戏的事都归她管，一演出，这头鬈发，就在台上飘来飘去，弄得所有的人都头晕。
她们谈到了施艳林班上的那两个学生，汝月芬和卞德青。
施亚平喜欢这两个孩子，人长得顺眼不说，一上他的课，眼巴巴的样子，让他心醉，有时他觉得自己就是为了这两双眼睛在讲课。
施艳林突然压低了声音：“我是随便这样一说，到你这儿为止，再不要传出去。”施亚平侧过脸去。女人通常是用这样的方式开头搬弄是非捣闲话的，他什么都不想听，但又什么都听了。
“你看，有一件事，我一直觉得怪怪的，今天我一直在想这事，怎么都没能明白。今天我一上课，我班上有人检举，那些题是被那个汝月芬事先做好了，才交给那个卞德青的，这样一来就叫人看不来了！”施艳林用手掩着嘴说，“那张算术考卷，我是当场出，当场刻，刻完后我又是当场印的，印的时候已经是放了夜学了，接着我就连蜡纸带卷子一齐带回宿舍，就过一夜，也没有第二个人经手，第二天一早就考了，怎么可能泄题的呢？”
万先生不以为然道：“那有没有可能你出门，门没锁好什么的？”
施艳林异常坚决地摇摇头：“一开始我也这样想过，可我后来一想，临睡前我才看出卷子最后两题有一个数错了，我就把这个地方改过来了。第二天一早，我又是直接带着这些个卷子进的教舍。这个卞德青在算术方面脑积水，他如果是当场看到试题，绝对两眼一抹黑。但他写在香烟壳上的答案是对的，也就是说，那是事先准备好的。这么一想，那个汝月芬全是瞎讲！”
施艳林愤愤地扯着绒线，拆掉一层，她的针错了。
“你总不至于想说，他们配了你宿舍的钥匙？”
施艳林又是异常坚决地摇摇头。
“那就是出鬼了，卷子印好了，连蜡纸带卷子一齐带回宿舍，就过了一夜，又没有钥匙，而且你又在宿舍，第二天早上，即使有人有时间接触这张卷子，也没有做这张卷子的时间。那不是出鬼了又是什么？”万先生笑了。
施亚平放下了报纸，他马上想到那天晚上看到的情景：
一团如烟似雾的红色光影攀上墙头，又如一领红绸从墙上飘拂而下，倏然消失在墙下……写字台上的石膏像猝然坠地，发出一声脆响，台上烛火也随即熄灭，屋内一团漆黑。一道红光嗖地自写字台边急速升空，从气窗遁出。蜡烛上冒出一缕粗长的白烟，袅袅多姿，盘旋而上……
施亚平看了施艳林一眼，而她也恰好向他看来。从她的眼睛中，他看出她也在想这事。
“可这是绝不可能的事！”施亚平又开始说服自己，“如果我们都要这样想，那么读的这十几年的书，都他娘的读到狗肚子里去了！”
当时，他向施艳林解释，那所谓红光一道，全是烛火缭眼，眼花，写字台上的石膏像和熄了的蜡烛，全是从气窗里下来的劲风所为。他是言不由衷的，他怕吓着了施艳林。不这么说就没法向她解释这事。他和施艳林当场似乎达成了共识。看来，施艳林同他一样没有彻底地被说服。哼，自欺欺人！不过，倘若没有泄题的事，红光一道，一道红光，瞎想想也就算过去了。但施艳林现在这样一说，施亚平觉得这事越发有点蹊跷了。
“这事没这样简单，随便这么一糊弄就算过去了！”施艳林一副绝不善罢甘休的样子。
“那你明天就三堂会审，我陪审！要不，会散了，咱们家访？”万先生有点急不可耐地拍打着施艳林。
施艳林若有所思地摇头道：“你别说风就是雨，甭急，这事我得再想想。”
“好，散会！”周教导一脸笑容地宣布道，但他一双圆圆的眼睛却满是怒意。
施艳林看了已经出门的徐先生一眼，然后留下来等施亚平。
郝妹直到所有人都离开了屋子，才向陆子矶说明来意。
“……陆……师，对不起了，实在对不起……”郝妹开始一个劲地向陆子矶道歉，她想让陆子矶去家里一趟，但在路上两人保持一段距离。
“这有什么，你根本不必过意不去，我跑江湖这么多年了，这点事怎么可能会往心里去呢？换作我也会这样要求你的，谁也不想让人知道自个儿家中有异物，是吧！其实你不说，我也会这么做的。”这种事陆子矶一想就通，他这种身份，只能这样，再说那女人的男人也不在家，免得有人闲话。他一点也不以为郝妹这样做是伤了他的脸面。相反，郝妹涨红了面孔说这话时，让他格外感动。
陆子矶反身进入东屋，取了东西便随着郝妹出门。
郝妹不紧不慢地走出陆子矶的屋子，豹子不见怪，使她觉着有点心酸。她慢吞吞走在前面引路。
郝妹的脑袋不时机警地一侧一摆，向四处迅速瞥一眼，身首一痉一痉的，活像一只闲庭信步的母鸡，那种羽毛洁净、漂漂亮亮的母鸡。
陆子矶若即若离地跟在这个女人后面，目不斜视地走着。在吃准了那个警长与王大毛没有干系之后，他已经完全平静了下来。至于王大毛这类痞子随便在哪，都一捞一大把，他并不把这些渣滓放在心上，明儿一走了之算了。
“显然是出了什么案子，这个镇上。”陆子矶开始琢磨那个警长来访的事。
当晚，住对门的那位仁兄在门口与人闲话时果真说，他在镇南茶馆店里听说王庄出了起血案，桐镇所有跑乡的人都被施警长他们问了个遍。
郝妹站在巷口，回望一下陆子矶，待确认他看清她时，她的身影一闪，进入一条小巷。这是一个非常体贴人的女人！这个女人也很面善，他就喜欢这种类型的女人。不过，他觉得这个女人有点似曾相识。刚才在大桥头时她眼光热热地看过来时，他就有这种感觉，可陆子矶实在记不得，在什么地方见过这个女人。
陆子矶看到郝妹进了那扇开了一道缝的黑漆墙门后，两边一看，见巷中无人，便迅速闪入为他开的那道门里。
这是一个家境殷实的人家！陆子矶走在天井，抬头看看面向天井的楼上的长窗。随郝妹穿过堂屋，踏上楼梯时，看到楼廊里的扎钩上挂着一排酱肉、酱鸡，心里又添几分戚然。他不能使一个女人过上这种丰衣足食的日子。
陆子矶进入汝月芬的房间，一踏进去，他立即感到一股腥气扑鼻而来，一闻便知此地常有蛇类出没。这汝家娘子说，几年来，有大蛇曾几次在夜里出没家中，在房梁上窸窸窣窣，虽不伤人，但怪吓人的。
陆子矶架桌叠椅爬上临门未封死的墙头，探头朝房顶深处的横梁瞅去，粗大的横梁上依稀留有蛇的痕迹。陆子矶两眼放光，他与蛇打了几十年的交道，一望便知那是一条大蛇。
陆子矶犹犹豫豫地从一只小皮袋中捏出一撮药末，这袋中的药末已所剩无几了。这药末便是蛇魂散，是陆家秘传的专门对付剧毒毒蛇的粉剂药。不论什么蛇，都会闻风丧胆，落荒而走。但转眼间他又将药未捻回袋中，他那只沾着些微药末的手不经意地在身上抹了抹，系好皮袋的绳结，开始劝说郝妹不必驱赶这条大蛇。
这样一条温良至极的大蛇，陆子矶以为那是一种造化，如若用药不慎，伤及这一极其温顺善良的生灵，他将终生为之不安。郝妹的反应，虽说是人之常情，但用蛇魂散来对待这条与人类通好多年，蛇龄至少在百岁以上的老蛇，陆子矶觉得非常过分。
“……陆师呵，这蛇对汝家来说，是像条家蛇，但我男人有时要进山收货，他一出去，家里只剩我和我女儿。总想着有这样一条大蛇要来，心里没拧Ｈ绻幸惶欤遗嬉布峄罨钕派保∥乙坏愣膊幌氚阉趺囱灰绞ο敫龇ㄗ樱兴俨焕淳统伞！焙旅每仪蟮溃缓笏呈帚潘婪考淅锏哪巧却蟠啊！�
窗下是一个很大的废园，杂草杂树，断砖碎瓦的。保不准那蛇就是从那儿来的。她老要关这扇窗，但这个死妮子老开老开，夜里还经常不关窗。
“我陆子矶虽然卖卖蛇药，有时也捉条把蛇，但我从不吃蛇，非万不得已，也不伤蛇，更不杀蛇。”陆子矶又笑说道，“蛇是陆家祖孙十八代的衣食父母，我不能忘恩负义啊！蛇如人，也有善恶忠奸之分。要不这样，这袋蛇魂散索性给你留下，你要实在受不了的时候，自己去撒一撒。在南窗天窗呵这些大蛇必经之处撒那么一点，只要一点点就够了！”陆子矶说。
“这肯定管用吗？”郝妹取出钱来交给他时问道。
“蛇这东西灵性着呢，有些蛇记性嗅觉在一般的猫狗之上。这种药粉一撒出去，几里外它们都能闻得见的。你要那么一弄，你就是向它三拜九叩请它，也再不会来了。至于药性，陆子矶不打逛语，不要说它是蛇，就是龙，你要兜头撒过去也能当堂拿下。”陆子矶犹豫了一下，接过钱�