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一到街上，阿德便与汝月芬拉开了距离，阿德尾随着汝月芬一前一后地走过了高申店铺门口。
背靠市河的高申蛇行，幽暗潮湿，一片阴凉。里头有一筐筐的蛇搁在底脚布满茸茸青苔的石墩子上，那是从外地人那儿收来的。蛇行门口两侧摆满了一排排竹笼，里头装满了高申从小带坟捕来的大蛇小蛇。镇上的人喜食本地货，不论是瓜果蔬菜，还是鱼虾荤腥。竹笼里的蛇有的麻木地蛰伏在笼内的边边角角，有的在笼内剧烈地奔走穿梭，躁动不已。
有几个伙计身手利落地捉蛇、杀蛇，木案下有一只只盛满烧酒的小瓮。他们将蛇血哩哩啦啦地滴入钵中，然后又将剥离的蛇胆投进十六两老秤装的酒瓶里。青绿色的蛇胆忽忽悠悠地沉入瓶底，有人便来蜡封装箱。
有一只大棺材状的青篾竹箱前，围满了人，两条足有碗口粗的金色大蛇盘满了半只箱子。小带坟一役，后来高申的伙计又在相邻的一个坟包里捉住了另一条金黄大蛇，这条是雌蛇，体形比那条一开始落网的雄蛇要略小些。那条雄蛇将蛇首搭在盘中央，满目哀伤地看着躺在旁边藤榻上的高申。高申神采飞扬，满把抓住一把宜兴大茶壶，歪着嘴啜茶。
金色的雄蛇突然呼的一声，慢悠悠地昂首而起，它似乎在人丛中寻找着什么。
汝月芬停下脚步，像着了魔似的，撇下阿德，一步步地走向那围着好些人的青篾竹箱。阿德连忙也一头钻了进去。
金色大蛇的目光似乎落在汝月芬的脸上，它的身躯纹丝不动，但尾梢却在剧烈地抖颤着。
天气有些燥热，高申霍地起身，将褂子襟角在腹前打个结，拎只水桶啪哒啪哒踩着地上的积水，走到金色大蛇的笼前，人们推搡着说笑着跳到了一边。高申的水哗地泼了进去，大家又重新围了上去。他们裹挟着汝月芬，使她的位置更靠前了。阿德也往前挤了挤，一直挤到汝月芬的身旁。
大蛇布满水珠的双眼仍旧一动不动地凝视着汝月芬，目光极为专注，汝月芬前边的人群不由自主地频频回望身后。
汝月芬同样目不转睛地凝视着那条引颈昂首的金色大蛇，她的眼睛闪烁着两团如烈焰般燃烧着的光波，面孔惨白如纸，胸脯微微地鼓荡起伏。
阿德一下子想起了当年在蠡湖畔和昨儿在小带坟的汝月芬。
“自己根本就不能见蛇，可还要看，还要看！”见汝月芬这般模样，阿德心里不免有些抱怨。
一个系着油布围裙的伙计一哈腰从旁边竹箩里又拎一条小黄蛇出来，那小黄蛇被捏着七寸，鼓眼张嘴，仿佛呼救似地拼命将头转向两条大蛇的大竹箱，浑身打结乱挣一气。
阿德觉得身边的汝月芬浑身上下都如头顶那轮烈日，发散着令人昏沉迷乱的光焰，她的额头鼻尖上布满了细密的汗珠，他真想上前为她拭去。
这时，那条雄蛇倏地直立起半身，大力后弓死命撞向箱柱。劈啪一声巨响，箱角上那根粗大的毛竹霎时碎裂成几爿。一股鲜血直飙箱外，溅高申一头一脸，也溅在边上一些人的衣裤上。
汝月芬闭了闭眼睛，低下头发出了一声低吟。
人们看着身上的血点子，惊叫着大骂着倒退开去。汝月芬和阿德也被人流带着往后退去。
高申鼓动一身的肌肉，接过伙计的毛巾，揩抹一把，赶快去看那条大蛇。
血糊糊的雄蛇慢慢地倒卧在箱内，而雌蛇则在笼内翻江倒海地用首尾狂击竹箱，将竹箱掀得高高的。高申叫伙计拿铁头竹篙来，向里猛戳一气，直戳得雌蛇鲜血淋漓缩作一堆。高申又用竹篙戳戳雄蛇，雄蛇轻微地抽抽身子，眼中的光点一点一点地暗了下去。
“趁还有口气，活杀！”高申吩咐道。
两伙计拧开箱门，一把拖出那条奄奄一息的雄蛇，雄蛇透过两眼血膜向汝月芬瞥了一眼，有气无力地摆摆蛇尾，便一头戳下。
一个伙计接高申的竹篙守在篾箱外，雌蛇一动，他就挺篙往雌蛇头没头没脑地一通狂捣。两个伙计将手中那条软耷耷的雄蛇铺满木案，死死摁住。
高申喝退众人，拎一把铁锤高高地抡起，在众人的惊叫声中照准翘起几片鳞甲的蛇头猛砸下去。阿德分明在一声闷响中听见汝月芬发出一声穿云裂帛的啸叫。
那座与塔同造的通江桥的大拱桥下，有一股自西向东的水流突然一个大回旋，又自东向西揭水前行。一道道水波拍向驳岸，发出一串壮阔的回响。
汝月芬突然猛地抬起头来，目光如灼地看定头骨碎裂的金色大蛇抽搐着的蛇身。
青篾竹箱里的雌蛇和门口一排排竹笼里所有的蛇，在那一声穿云裂帛的啸叫中，呼的一声半立，裂目龇舌地看定高申，如风摆杨柳来回摇荡颤抖。而店里大筐小筐中的立蛇则酷似落叶纷飞，飘飘摇摇地倒伏而下。
阿德闭上了眼睛。从小到大如果说有什么使他痛彻心扉的东西，他以为那就是眼前这些个蛇。他第一次真正感到生命的卑微和悲哀。他一心希望那些个蛇立马全部死去，不要再给人炫耀生杀予夺的权力。从这一刻起，阿德开始认定：一个没有尊严的生命，死不足惜！唯有死，才能唤回生命中残存的那一丁点可怜的体面。死，是那些个卑微的生灵唯一的，也是最后的自卫。
待阿德再次睁开眼睛，汝月芬已如魂灵出壳般地沿街飘去，他便拖拉着双腿慢慢地跟了过去。
围观者的说话声瞬间蒸腾起来。
“喔哟，这条蛇气性真大呵！”
“野东西都这样，前两天我逮住只老麻雀，就在我眼皮底下活活撞杀在笼子里的。”
……
“作孽呵！”另有一个七八十岁的老者在人丛中摇头叹息道。
“作个屁孽，这只老甲鱼！”一个愣头青向老者翻翻白眼说。
“杀大鱼也是这杀法，总归要先砸昏了再杀，要不刀进去，揿都揿不住，屁都不懂！”一对青年夫妻摇头晃脑地对兴致勃勃的看客嚷道。
高申扔下大锤，让伙计将那条大王蛇剥皮去骨。他坐回藤榻，扫一眼老者离去的背影大声说：“作孽？这世道就是扛子打老虎，虎吃鸡，鸡吃虫，虫再蛀杠子！日妈妈的，捉鱼吃鱼，捉虾吃虾，作个屁孽！杀猪宰羊，就不作孽？甭说吃蛇，不行的时候吃人都要吃哩！到天上去我也这么说。”
“对呵，对呵！”有几个人笑眯眯地附和道。
“这样的大蛇，还真从来没吃过，买点！”
“我也买点，尝尝看！”
“快看，这么粗的蛇鞭，快看哪，喏，这边！”
雄蛇顷刻间便被切割成段成块，围观的人纷纷拥到案前，争先恐后地掏钱买下那些仍在战栗着的块段。
高申的一个伙计高高地拎着金色大蛇的蛇鞭，炫耀地走向专泡蛇鞭的大酒瓮。
“让我看看哪，从来没有见过蛇鞭，我出世至今！”有几个一拥而上地挤到高申身边。
金色雌蛇和依墙而立的竹笼里大大小小的蛇，一律蛇首面壁，倒伏不起。
“这条傻逼大蛇，还会哭哩！”有人盯着青篾竹箱里的雌蛇看，惊奇地喊道。
“我看看，我看看！”又有几人嚷道，拥了过来。
“自己才是傻逼一个，那是高申刚刚浇的水，再去睡睡醒吧！”有人在案前戏谑道。
阿德回头看看高申蛇行那一堆人，发一狠声：“去死吧，你们！”
汝月芬立住了，她缓缓地转过身来，目光空洞地看着阿德。她觉得一阵阵的晕眩恶心，脑袋如漩涡般地开始急剧地旋转。
阿德暗中吃了一惊，他觉着汝月芬的脸似乎有些变形，一下子变得陌生极了。
汝月芬用同样显得空空洞洞的声音对阿德道：“我还是有些昏，下午再不到学堂了。你自己走吧！”
汝月芬说完话，看都不看阿德，自顾去了。
阿德愣住了，心里不觉一冷，看着汝月芬哀怨而又凄恻的背影渐渐离去，他觉得整个世界都在下坠。
王兴国穿着一身肥大的拷绸衫裤，像只大鹅那样踌躇满志地走过高申蛇行。这两天他到县上开了个会，回到桐镇已经半夜了。今早他听讲王庄案，有了一点点眉眼，心里有点开心。两个嫌疑人已经押在警所，待进一步查明。看来施朝安这个人还是很有章法的，如能真的破掉这个案子，将此案办成铁案，他施朝安就此可以一朝扬名天下知了，这到底是一桩有十来年之久的积案，是一桩牵扯十几条人命的重特大连环杀人案。王兴国决定这会儿先去警所看个情况，再去伯爵那儿，说说会上的情况。
“噢，王先生，忙呵！”一个左眼被一块紫红色胎记覆盖的壮汉向王兴国打哈哈。
“噢，买蛇肉啊。煲汤还是清炖红烧？”王兴国随口一问。
这十多年，南风东渐。镇上的人嗜食蛇肉，几乎是无蛇不成席，还炒煸蒸炸烤，弄出几十种吃法。
“烧汤，女人马上要养儿子，吃点补补！”壮汉将一条斩头去尾的剥皮长蛇，扔在篮子里说。
“镇长，辛苦，从县上回转来了！”高申赶忙起身招呼。
“回转来了。”王兴国道，“生意兴隆呵！”
“托福，托福，托你镇长的福！喔，对了，王镇长你订的活蛇酒，蛇胆蛇鞭酒，还有盘蛇干，正在装船，你老要不要过过目？”
那艘泊在河道里的大船上传来一声闷响，一坛蛇血酒在甲板上碎裂开来，血酒顺着甲板流入了河中，并很快在河中淡化开去。面孔紫酱色的船老大，冲着失手打碎蛇血酒的搬运工皱了皱眉，大声唤出一个水手：“阿四，弄干净！”
“我来，我来！”一个塌鼻梁后生从船舱口走出来，拎起吊桶从河里吊了一桶水，哗的一声将甲板上的残酒碎坛冲进河中。那个面无人色的搬运工呆呆地站在原地，看着漾入河水中的那一团团一片片红红黑黑的酒液顺流散去。
王兴国向那个对他抱拳致意的船老大摆摆手，又对高申说：“高申会跟我玩勺子？”
“小的不敢！”高申一脸正色地说。
王兴国哈哈一笑，向高申等人摆摆手，朝着警所走去。
镇公所和商会在一处办公，此时正有几个镇上的店东匆忙地进出。王兴国与他们客气几句准备走入警所，只见张阿二也从镇公所门里走出来，一见王兴国，连忙奔过来，向他说了昨儿下午王大毛出的事。
王兴国就与张阿二一起走进镇长办公室，阮老三他们就拥过来了。
王兴国坐在屋里唯一一把太师椅里，他对王大毛自说自话，不同他商量，就对那个蛇郎中霸王上弓，很是气恼。他张大眼不屑地看着张阿二、阮老三说道：“毒掌，说书！”
张阿二、阮老三不吱声了。
“那就先养着，看好毒伤再说！”王兴国目光透过六角形的窗格，看着对面庭院一角几株新发的芭蕉。那几片宽大舒展的芭蕉叶生青碧绿，与耸立在侧的一高一低两根表面布满蜂窝状的青红石笋，相映成趣。
王兴国一直觉得王大毛身边这些人，包括王大毛本人，一帮粗胚！除了耍横斗勇，一无是处。王大毛这样公开胡来，这样行事，指不定会闹出什么乱子来呢！但王大毛是王伯爵的远房侄子，他也不好说什么。不过，即使说了，也没什么用。在王大毛眼里，这桐镇恐怕除了伯爵，谁都不会入他的眼，他王兴国也是。有时，王大毛想看见他，就看见他，想看不见他，就可以看不见他。也好，强中自有强中手，这小子吃点苦头也好。
王兴国朝着窗外略一沉思，呷一口账房先生端来的茶，慢声道：“这两天，你们和那一拨小兄弟再别到外头惹是生非，别给捅娄子！省上的几个大客人这一半天就到。”
张阿二不服气地咕哝道：“就这样栽了，还能叫这个江湖郎中在咱这二亩三分地上兴风作浪不成？”
“那是不是有点便宜了那小子了，我们在镇上还从来没有这样跌过份！昨儿下午丢死人了，连个小姑娘家的也敢浇我们一头粪水！我们前面刚到施警长那儿，要他捉人，但他一点账都不卖！”阮老三垂着眼睛，告了施朝安一状。
“你们的意思让施朝安立马把那个蛇郎中给捉起来？你们让那个施朝安这样捉人，他就这样捉人，这警所是你们哥几个开的？真是吃了灯草灰，放屁轻掸掸！”王兴国不耐烦地斥责道。然后伏在桌上双手抹一把脸，疲惫地说：“再说吧，过了这一阵再说！县上通告，一年的各种税费再不一月一交了，半年收一次。先吹吹风，对那些商户，告诉大家，这样都省心。另外，成立商团要收的那一块，也一并收齐……这事肯定有点难度，但不能拖，一拖，弄得一点威势都没了，往后再怎么讲话！这些话我都同财税所的周所长都讲过了，所里的税警明天下乡了，这几天你们就帮着周所长他们的人一起跑跑。好了，辛苦各位了，拜托！”
张阿二、阮老三无趣地点点头。他们也知道在很多时候，王兴国当不了施朝安的家，这家伙拗着呢。施朝安是县局直接任命的，除了伯爵，一般情况下，施朝安只听他自己的。况且施朝安和陆子矶说的，王大毛有可能在其他地方中了什么毒，随后发力时伏毒发作，也不是不在理，他们只是咽不下这口气。
“不成，现在不成。听讲，这个蛇郎中也是见过世面的人，上过报纸。要没有蛇药方的事，还行。办这种事，居然还敲锣打鼓的，生怕外边的人不知道！谈是可以谈的，但只能智取不能强索，触，你们还硬来了。传出去，被报界什么人捅出来，哼哼，伯爵他要不扒你们的皮，你们来问我！天官的声誉，天官家乡的声誉，不容败坏！”王兴国沉吟片刻，一挥手又道，“回头再说，先找人把他看起来。病么瞧着。回头，我再找伯爵说话吧。好了，就这样！”
“有数，娘舅！”张阿二、阮老三他们齐声应答。张阿二的娘亲和王兴国沾亲带故，所以管王兴国叫娘舅。而阮老三他们则是跟着张阿二叫。
张阿二、阮老三他们走了。
王兴国大张双臂，伸了个懒腰。账房又颠颠地进门，他扶扶眼镜在门口大叫一声：“王先生的参汤，端过来！”
王兴国向账房摆摆手，起身向外走去。他走到遍植花木的后院，拐进通向警所的一扇小门。
王兴国挨着文书坐在一张书桌边上，施朝安则坐在书桌的中间，一手把玩着他那把五连发短枪。
“走，快点！”门口传来一阵吆喝声。
一个瘦身的精壮汉子被带了进来。那人一张瘦长脸显得很平和，但一双细长的眼睛里却透着几许怨毒。王兴国眼睛一接触这人的目光，就朝其他地方看了一眼。大家整日价在街上走来走去，抬头不见低头见的。
王兴国低下头啜了一口茶汁。和刚才那个被带出去的箍桶匠比，他对这个牛郎中的印象不坏。不像那个整日价跑乡的箍桶匠一脸晦气，特想自己拿竹杠敲他。
箍桶匠离王庄不过十几里地，据他自己讲中午弄了两碗烧酒一吃，便在住处睡了个昏天黑地，但没有人证。他平时争勇斗狠，一身霸气，最最关键的是，早年，他居然也在大湖开过船，是那种快船。
王兴国怎么看这个牛郎中，怎么都觉得他不像个强盗胚。
这个专门走村串户劁猪阉鸡的兽医，原本像镇上专看跌打损伤的老方宝一样，说说清就可以回去困觉的，老方宝那一日下午也同样下乡出了诊的，但时间上碰得上榫，接得上茬，一问就可以关门落栓了。可这个牛郎中到钱家庄去给牛瞧病，中间却有好几个时辰的空当，问题在于，他一开口就有意吃掉了这几个时辰，而他离开桐镇时恰巧在司空坊的老桥上，被一个到镇上卖洋山芋乡下人撞见了，那个乡下人还与牛郎中说了几句话，他说当时桥上还有一个镇上人家的孩子在场。这些都是施朝安的人在一个叫肖家浜的村坊上摸来的情况。
“再问一遍，到钱家庄之前，去哪了？”施朝安平心静气地问道。
冒辟尘怨气冲天地答道：“该说的我都说过了！”
“你不是一般的拎不清！”施朝安瞅了一眼光着膀子握着鞭子的陶巡警一眼，对冒辟尘叹道，转头向另一个赤膊大汉努努嘴，“把他的衣裳剥了！”
赤膊大汉上来三下五除二就撕下了冒辟尘的褂子和裤子，揉作一团，扔在一边。冒辟尘浑身上下没有丝毫赘肉，身材不仅匀称，而且是一身的腱子肉。
“嚯，好身胚！我问最后一遍，到钱家庄之前，你去哪了？”施朝安赞许地看着那个极其健美的身子，仍然平心静气地问道。
冒辟尘微微扬扬脑袋，闭上了眼睛。
施朝安一示意，陶巡警与赤膊大汉便扑过去，把冒辟尘吊在了梁上，然后左右开弓地抡起了皮鞭。顷刻间，满屋子都是皮鞭的呼啸声。
王兴国闭眼了，但他再次睁开眼睛时，牛郎中已成了一个血肉模糊的血人。
阿德跨进了警所的大门时，觉得自己一点也不怯乎，但小腿肚却抽得很疼，他从来没有迈进过这儿的门槛。
把阿德从学堂里领到这儿的老巡警让他站在过道里，一躬身便推开里头的一间屋门进去了。阿德和阿钟、金山经常在街上碰着这个老巡警，人蔫坏蔫坏，他本名毕节生，镇上人背后却都管他叫老甲鱼，是桐镇警所年纪最老的一个巡警。老甲鱼一进门，里头乱七八糟的声音就没了。
过了好一会儿，老甲鱼就探出头来叫阿德。
阿德跨进门，瞧见一个被吊在梁上的血人就哆嗦开了。
“别怕，小伙子，别怕！”施朝安走过来摸摸阿德的脑袋瓜轻声轻气地说。
陶巡警拎了两桶水进来，哗地泼在了那血人的身上。血水像一条条赤链蛇似地在地上向四处蜿蜒开去，阿德倒了两回脚，血水像认准了他似的，还是往他脚底下钻。施朝安索性把阿德领到书桌那儿，面对着那个浑身上下布满纵横交错血口子的人。
那人突然呼地一下睁开了眼睛。
“牛郎中！”阿德惊叫一声，然后立即移开眼睛去看他那根接弯了的小拇指。他根本不敢正视牛郎中，本能地害怕这个血糊拉拉的人，害怕那双能把这世上任何东西都能切割粉碎的眼睛。
“你认识他？很好，你现在把�