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“好个屁！田里头不是老鼠就是虫，乡里头还要七收八收。一年下来，有辰光不赚铜钿，反倒要欠账的呢，真是笑煞天老爷！种一年谷，还不如捉几日蛇呵田鸡呵啥的，真是笑煞天老爷！村里头，现在不少的人，都做这营生。还种啥谷，谁还要种谷？去捉吧，蛇呵啥的。我看捉光捉尽，再捉啥！老鼠现在是多得吓煞人。人要是没得谷吃，吃啥？吃人！唉，现在这世道！人啊，啥都吃。喏，有朝一日，说吃人比吃啥都好，比吃啥都补，那就去吃人！”农夫撇撇嘴，头摇得跟拨浪鼓似的。
“再来一碗，阿好？”农夫举起碗问。
“一碗水有啥！”郝妹又去舀水。
“一看娘子就是好人，多福多寿，恭喜发财！”农夫接碗，乐呵呵地说。碗内水光潋滟，清新怡人。
“多谢多谢！”郝妹也乐呵呵地笑道。
他们就那么聊着。渐渐地，郝妹听见农夫的话音模糊起来，眼皮上挂了秤砣似的，含含糊糊地说了句什么，头一歪，睡了过去。又不知多久，郝妹用力撑开眼皮，农夫不知何时离去，水碗置于榻下。她迷迷糊糊看一眼，又沉沉睡去。
郝妹的小黄猫摇摇摆摆地走过来，在女主人有青竹图案的团扇上留上几枚梅花足印，呜的一声跳上藤榻宽大的扶手上，长长地舒展开身子。不一会儿，便与咧着嘴的郝妹一起，轻轻地打起了呼噜。
巷内空无一人，烂阿七在巷口抹抹油光光的嘴，他刚从大贵楼的饭堂出来。那些残羹剩饭，不知要比家里的猪食强多少。
他贼头贼脑地贴着满是青苔的墙门，高高低低一气儿奔到汝家门前。他知道这汝家
新娘子日日在这时睡得昏天黑地，他要把兜里的蛇投到她家水缸里去，谁叫她多事，喊自己娘出来！
烂阿七看看弄堂两头，蹑手蹑脚走进汝家门厅，摸出蛇来。
小红蛇摇首摆尾，奋力挣扎，小黑豆似的眼珠一片赤色。
藤榻扶手上的小黄猫，支起一只耳朵转一圈，又探头一嗅，睁开眼睛，看看烂阿七，看看那条用力扭曲的细蛇，大叫一声，跳下扶手逃掉了。烂阿七一惊，迅捷地矮下身去。郝妹咕哝一句，咂巴咂巴嘴，又睡过去了。
烂阿七一看见她张开的大嘴，马上改了主意，他毫不迟疑地将拼命空游的小红蛇送入郝妹嘴中，又一个箭步跳到巷内，死命逃出巷子。
郝妹只觉喉头一哽，心口发紧，跳起身来，狂拍喉头胸口。随即，她面庞憋得青紫，大喘粗气，胃内一阵翻江倒海。接着，她不住地干呕着，一手的眼泪鼻涕和口中黏液。
渐渐地，她觉得喉头由紧到松，如一线贯通。
郝妹浑身大汗淋漓，觉得像是一次梦魇。她一屁股坐回去，模样犹如劫后余生。
山塘街是桐镇人气最旺的一条街，周围七里八乡一出街市，必定直奔山塘街。尤其是早市，全是个人。但根发这段时间却没有心思做生意，有几样货缺了好长时间，他也不去进货。早上一开店，也不像以往那样一脸恭顺地站在门口，眼睛发亮地看着每一个从店门口路过的人，迎来送往。
根发懒洋洋地走到店门外，愣愣地看一会儿天，然后又盯着河道里摇来摆去的渔船，出了一会儿神，就踱进店里，坐在柜台后的高脚凳上发呆。大头大眼的小伙计用鸡毛掸掸去一盒盒搁在货架上的山蘑、
木耳、干笋上的灰，然后又将几袋干果倒腾到门口，一字形摆开。
根发的目光越过货柜上的一盘盘山货，落到门外的驳岸上。
邻舍们替郝妹算过日子，这小把戏无论如何当在仨月前出世，但郝妹照旧腆个肚子晃出晃进，没有一点动静。邻舍们见到根发、郝妹便是一句：“怎么还不养呵？”
郝妹、根发不好意思地笑道：“还没。”
有人竟问根发：“阿会是死胎？”
根发闻言，那张黑脸一红，拎圆眼珠子，嘴皮子抖抖地吼道：“甭触我霉头，哪有这样问的，我汝家可是三代单传！你要咒我，我可要上你家去扒房子的哟！”
“天哪，你看你，你看你！我爹与你爹一辈子乡邻，连脸都没红过，我怎么会咒你？我要咒你，我们家就天火烧，省得你去扒了？”问这话的人尴尬地咧嘴一笑，表明心迹，而后匆匆而去。
从那以后再没有人这样去问根发，但许多人确实开始那样想了。
与乡邻迎面相遇时，只要有人开口问“郝妹养了没……”，话没完，根发便接嘴：“没养，不过快了。不是死胎，王阿婆隔天看过听过，说小把戏好着！”
隔壁竹行的颜老板从门口踱过，他刚刚吃面回来，早上一碗浇头面是雷打不动的。平日常拿根发开涮的颜老板摇晃着肥肥大大的身子，剔着牙笑说道：“还不养呵，啧啧，再这样下去要在肚皮里成精了哟！”
根发五指在油光锃亮的柜台上用力弹了一下，走出店门似怒非怒地回敬道：“哼，要是成了精，一出来就先吃掉你！”
颜老板笑呵呵地走到自己的店内。
店里的小伙计，怯怯地看了自己的老板一眼，马上拎了块抹布开始擦拭他刚刚擦过的那些货架货柜。
店外的驳岸上，有一条东西走向的青石板小道，直通镇西镇东。石板道外是一条黑森森的市河，隔河是上塘。如所有江南古镇一样，一条市河，几座拱桥连接上塘下塘，上塘下塘面街几乎是一色店铺，而后以上塘下塘为边线，大片大片高高低低的楼屋向下延伸开去。
桐镇的历史一直可以追溯到春秋战国，但镇上最古的古迹，只有镇东头的宝塔了。说起这座塔，镇上的每一个大人小孩，都知道那塔是三国时的小乔夫人筑造的。周瑜出征未归时，小乔便登临此塔，望断天涯路。
两千多年来，不论唐宋，还是明清，也不管是皇上还是劳什子总统，巡抚还是都督什么的，桐镇人的生活一如这条微波不兴的市河，平缓而又稳定地向前流去。
根发站在驳岸上，反抄着手，看一条梭条鱼平白无故地在水面上蹿出蹿进。
下面河沿是颜老板一排长长的竹排，一年四季都这样。竹排占了三分之一的河道，因而每当两船在此交会，船家双方都要在一片忙乱中骂竹行老板几声娘。每当这时，颜老板的面色都很难看，不过他从不接嘴。只有坐在门口用竹刀劈竹破篾做竹器的竹匠，常常替他们的老板受过。船头或者船帮被碰撞得咚咚响的时候，船家一边各自奋力撑开自己的船，一边咬牙切齿地怒骂那几个他们看得见的竹匠，靠这边驳岸的船家还拿竹排撒气，用铁头竹篙猛力戳捣那些浸在水中的毛竹。
王记药局专门跑上海的那艘大货船向这边徐徐驶来，那些水手不慌不忙地左一篙子，右一篙子地撑着竹篙，一板一眼，极有章法。大船黑压压的像幢楼似的，威风凛凛地逆流而上，一艘艘农家赤膊船逃也似地迅速驶离这段狭窄的河道。
那条大船上的几道篷早已收起，斜倒在船舱顶上的主桅杆边上，站着一个瘦长面孔的高个后生，一看就是个客边人。这条货船，有时也搭载个把客边人，根发见过几回的。不过，他想客人必是花了比搭一般货船要高的价钿才行的，王记药局的船老大很牛逼，看不上小钱的。
一对小夫妻一人一手牵着一个几岁的小男孩，欢天喜地地从驳岸上走过，小夫妻两条胳臂不时发力，将小男孩提溜起来，小男孩趋势一缩双脚，向前一荡再落地。小夫妻双臂一甩一悠，令男孩快活无比，他格格格地欢笑着，大着舌头发嗲：“再来再来呐！”
那客边人看着小夫妻和男孩，黧黑的脸上立时透出一股阴森的戾气，一双精光四射的眼睛毒毒地扫过这一家三口。
根发很不喜欢这个客人的样子，阴阴的，还带着几分煞气。根发立即掉头回到了店里，他不要看见这个人。但刚坐回柜台后的高脚凳上，就看见住斜对门的蒲包老太摇着葵扇，踮着小脚向店里扑来。
郝妹一早就见红了，但已交子时，还是没把人生下来。根发几次被接生的王阿婆赶到房门外，说是生了生了，临了还是没下来。守在郝妹床边的蒲包老太怎么都熬不住了，打了十七八个呵欠后，就回去了。她下楼时，一路含含糊糊地祈祷：“好了，让她快点生下来么好了！”
根发从早到晚一直这么站来站去，双腿一阵阵地发飘。听得郝妹的惨叫声此起彼伏，他不觉心如刀割。本来他一心一意地盼着郝妹能给生个男佬小，传个香火，但这会儿，他不管了，不论男女，只要快快生下！
“呃，出来了，郝妹再用把力，用把力呀！”王阿婆大力拍着郝妹血糊糊的大腿，高声大气地连连叫着。
根发这时忽闻头顶房梁处有一阵久违的窸窸窣窣声响，不禁汗毛倒竖，当下忘记自己身在何处。半日后，他才抬头看梁。只见那条金黄大蛇的蛇身，迟疑地沿房梁逶迤而去，一头已入产房。
打小就对这大蛇敬如神明的根发即刻一声不出，汗毛倒竖地匍匐在地。
儿时，根发记得大蛇在逢年过节的交子之时，必显身形。祖父、祖母在世时，这蛇原本也是粗如草绳，身长不过几尺，但到老父老母过世前，这家蛇已呈毛竹之身。老父老母生前总是早早预备香烛供品，在同一时辰恭候大蛇，大蛇也必如约而至。老父说这蛇与根发祖父有通好之谊，可谓世交，是福佑全家的家蛇，可使汝家逢凶化吉。但自父母去世后，此蛇便了无踪影。从前，大蛇来时，根发始终未见首尾，二十多年之后，依然如此。
除了这条家蛇，老父还反复同根发讲过汝家先人曾遭遇过一条林中巨蛇的故事。
根发的先人曾经进山收货时遇到过一劫，那是一条林中大蚺，老父听他祖父说的，而老父的祖父又是听他的父亲讲的。
根发的先人在一片黑森森的林地前歇下来，远处有一条水瀑，发出震耳欲聋的轰鸣声。穿过这片林子，再翻过几座山冈，就可以到他要去的那个山庄了。许多年前，这位先人去过。那儿的山蘑、
木耳质高价廉，均为上等货色。
突然一阵猛烈的山风，平地而起，朝黑森林里呼啸而来。先人闻到了一股极其浓烈的腥气，脖梗嗖地一凉，他知道大事不好，扔下背篓，向林子奔去。
风一阵紧似一阵，根发这位先人忙不迭地攀上跟前一棵高大的雪松，直至树冠，他才抖抖地向下张望。
一对绿莹莹的灯笼从林中不疾不徐地向这边移来。荧光越逼越近，腥味呛人鼻息，先人胃内如浪翻顶，不由得双眼紧闭。
大树一阵轻微地晃荡，先人一睁开眼睛，影影绰绰见到一个笆斗大的脑袋在树下仰天而立。他不觉天旋地转，手一松，险些栽下树去。
这时一道红光突然从林中深处疾疾舞来，树下大蚺一沉身，掉头追去。
大半天后，那黑如原木的蛇身仍在树下迅捷地向前延伸。
待天大亮，晕头转向的先人瑟瑟地滑下树去，浑身酥软地向山外踉跄而去。
一脸黑气的先人几天后回到家中便病倒了，他在床上连续昏睡几日不醒，急得家人遍请镇上所有的郎中。
根发这位先人醒来说是染上风寒，而老郎中切脉后说是惊吓过度。根发先人后来吃两年的方药，才慢慢痊愈，但自此身体大不如从前，没过几年就撒手西去。
眼前的家蛇和那条林中大蚺的故事就这么一代一代地传下来了，根发害怕吓着了郝妹，从未对她说过这条家蛇。
虽说老父再三讲那是家蛇，不碍事的，但小时候一听说家蛇将至，根发还是会手足酥软，一旦看到它的真身，更是魂不附体。
郝妹的惨叫声一声高过一声，全无人样。
根发闭着眼睛，双手握拳，满头大汗。
王阿婆发一声喊：“根发呵，一个女佬小！”
根发眼前，一片耀眼金光。
郝妹十三月怀胎产下一女，叫月芬，如若男佬小，他便被唤作根宝。这事他们早就这么定下了。
月芬入世，浑身赤红。口内小舌圆润如珠，吞吞吐吐，但无半点声息。一双黑豆小眼目不转睛地看定接生王阿婆，看得这老太心里发毛，她旋即就把月芬塞给了挪进门来的根发。
月芬软软地抬抬手脚，缓缓地转动着一双黑豆小眼，看看躺在床上如从水里捞起来一般的郝妹，看看面无人色的根发，牵动着嘴角，微微地笑了。
王阿婆脑后的发髻乱颤一气，她扎着两只血手，跳起身来大喊：“人精呵！”
自月芬降生，根发两口终日笑口常开。
郝妹的奶水特足，可这月芬似乎没有饥饱，有时死吃，但有时却怎么都不吃，郝妹如若硬喂一通，刚放回床上，只见她双手双脚一伸，小肚皮一挺，小脸通红，刚吃进去的奶水便如喷泉般地飙了出来，弄一身一床。有时郝妹将奶子塞过去，她干脆掉头东去，死活不吃。
“她不吃奶奶，成仙了呀她？”蒲包老太听说后，大惑不解，“哪她咋活呀？啧啧！”
郝妹捧着两只胀鼓鼓的大奶子，整日价喊着：“涨煞，喔，痛煞！”
女儿竟常常可以不吃不喝，一睡就是几天。这让郝妹很是着急上火，她实在有点弄不懂，人怎么可以这样活着。看过郎中先生的，也没有看出什么名堂。后来蒲包老太说，小芬这妮子前世里一定是儿孙满堂，啥时都有人供着呢！蒲包老太还说，人逢年过节那会儿，有时候为什么老不觉得饿，那也是有人在上供呀！那叫“年饱”。
这一日，伺候完月子的根发进山了，店里有几样山货，早就卖了个精光。女儿一直那么睡着，郝妹去楼上的房里看过两回，她睡得熟熟的，美得很。
灶膛里架成井字形的桑杆柴在呼呼地燃着，铁镬子里的水已经发出吱哩吱哩的声音，水快开了。守在灶后的郝妹反投在灶墙头的影子，忽大忽小地来回舞动着，她借着灶膛里的火头，嗞咕嗞咕地搓着鞋底。
有两只猫在屋面上来回追逐，不住地前呼后应。
一年前家里养的那只小黄猫，月芬一出世就没了踪影。她拿着猫食碗，用一根筷子叮叮当当敲着，咪咪咪地叫着寻过一阵，可是再也没有下落。那只猫食碗洗净了，仍然放在灶房的门后。有一阵，郝妹天天盛着拌好的猫饭，等着小黄猫呢。但她发现这竟招来了那只断尾的大黑猫。
那是一只偷食的野猫，郝妹和别人家的生鱼生肉，搁在砧板上，稍不留心，它叼着就窜，有时还就在你对面的屋顶上大嚼拖上去的半只鸡一条鱼。这只瘟猫实在偷不到东西时，竟会弄几只蛤蟆甚至是蛇躲在她家中有滋有味地饱餐一顿。有一天，郝妹竟从柴房里扫出两个被它吃剩的小猫脑袋。这让郝妹呕了几次。她恨它，但也怕它。尤其是在暗中，两只晶晶发亮异彩纷呈的眼睛，像鬼火一样朝她幽幽飘来的时候。
水开了，水汽将锅盖顶得嘭嘭响。郝妹立即放下鞋底，退出桑杆柴，揿灭火头。她拿着水舀子，把水灌进一只只竹壳热水瓶。明天一早，店里的伙计就要来拎热水瓶的。
突然，楼上房传来一声婴儿般撕心裂肺的惨叫。郝妹手里的水舀子砰然落地，她拔脚就奔出灶间，“小芬小芬”地惊叫着，风一般地刮过后天井，向楼上冲去。
郝妹一冲进房门，即刻被淋了一头一脸黏热的东西，她用手一抹，一手的血。她惨叫一声，险些乎吓傻过去。这时，一团黑糊糊水淋淋的东西从房梁上嘭地落下来。
那团黑糊糊水淋淋的东西，竟是那只断尾的大黑猫，被勒成条状七窍流血的肉团就掉在她的脚下。在郝妹又一声嘶叫声中，后梁上传来一阵更加说母O窣声。那令人毛骨悚然的细碎声音消失了很久很久，郝妹依然冷汗涔涔地盯住熟睡中的女儿，立在原地，半天不动。
后来，她就一头血污，面对那只龇牙咧嘴的野猫，闭着眼睛在女儿的床边坐了一晚上。
从此，郝妹几乎寸步不离她的女儿，无论走哪都背上抱上。她的小芬就在她提心吊胆的注视下，长到了三岁。可更令郝妹心焦的是，不是她的小芬饱一顿，饥一顿的问题。三年下来，小芬一直不哭不笑，不言不语，常在天井的石阶上一坐半日，痴眼望天。
郝妹、根发为此有些丧魂落魄，这一副水秀聪灵模样的女儿该不会是个哑子，痴子？于是他们四处求神拜佛，烧香磕头。
月芬三岁生日那一天，郝妹领月芬去乾泰祥绸布庄扯布，给她做件褂子。布庄周老板拉出一匹匹花花绿绿的绸布让郝妹定夺。
“叫我说，就这吧！”周老板眼见挑花了眼的郝妹举棋不定，便做主抽出一板湖蓝底色的白花绸布。郝妹将绸布在月芬身上比来划去，然后点头称是。但在周老板举木尺操剪刀下手之时，月芬对娘细语道：
“要红的。”
这一声轻如游丝，郝妹却如五雷轰顶。她见女儿眼望束之高阁的红绸，一脸神往之色，不由得双手合十，喜极而泣道：“我的老天爷啊，囡囡不是哑子，不是……”
从此，不论春夏秋冬，月芬总是一袭大红衣裤，轻飘飘来去。
这个一身红衫红裤的女儿整日价就在郝妹的眼门前这么七绕八绕的，又一点一点地长大了。眼见女儿一点一点通人事，郝妹常常想起娘说的那句有苗不愁长的话来。自女儿开口说话，郝妹对她的日子是心满意足，她啥都不缺了！不过，女儿虽然开口说话了，但话极少，更多的时候，大睁着墨黑墨黑的眼睛，神情恍惚地看着自己。隔壁乡邻，尤其是住斜对门的蒲包老太动不动就关照她：“同小芬讲闲话呢，你多讲讲，伊多听听，总归好的呀！”于是，郝妹有时即便是忙得前脚踢后脚，她也要有一句没一句地同她的小芬说话。女儿喜欢听故事，有时闲下来，她就讲故事，可时间一长，实在没得故事讲了，她就开始敷衍，讲那个老和尚同小和尚的故事——从前有座山，山上有座庙，庙里住着个老和尚同小和尚……弄到后来，女儿一听见“从前有座山，山上有座庙，庙里住着个老和尚同小和尚”就叫。老和尚同小和尚的故事实在讲不下去了，于是她就开始编：一个采药人拎药篓，提药锄，进山采药，他走呵……走呵走呵走…�