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高深的小巷静寂无声。天已慢慢凉了，在巷内乘凉的人也越来越少。斜对面的蒲包老太“嘘”的一声往外泼出一盆脏水。水顺着巷壁脚下的沟槽如长蛇游走，潺然有声地淌入阴沟。
郝妹刚嫁过来，为蒲包老太这“嘘”的一声，问过一问的。蒲包老太说，夜里角角落落总有什么东西路过或者干脆就在那立着，你吓着人家，不要寻事的啊？郝妹深以为意，所以她特别忌讳根发，夜店打烊后，随便找一暗处，溜边掏出物件方便行事。你淋人家一身，人家能干吗？
蒲包老太拎着滴水的脚盆，在门口木然地站立片刻，欲转身关门睡觉。突然，她眼前红光一闪，似见一领红绸从汝家高高的楼窗里飘拂而下。她摇摇头，睁大眼睛再一看，又啥都没了。
“小芬她娘，小芬她娘！楼上阿有啥东西落下来呀？”蒲包老太脑后的发髻散散地动个不停。
“不会有啥东西落下来的，又不在那晒什么东西！忙一天，还不洗洗睡呵？”郝妹走出门来，看看天看看地答道。
“噢！”蒲包老太甩甩脚盆里的水，哀怜地看着眼睛一张开，就忙个不停的郝妹说，“根发今夜睡店里，你也快点睡吧，活是做不完的，只会越做越多。”
“唉。”郝妹很领情地应一声，轻轻叹了口气，准备退回门里。在这当儿，她又情不自禁地朝没入暗中的原来的烂阿七家看了一眼去。那个烂阿七自那次被他娘抽了几个大嘴巴，竟不知去了哪里，没有一点音信。没过两年，烂阿七一家也从蚌壳弄里搬了出去。想起烂阿七，郝妹多少有些内疚，要不是她去叫烂阿七娘，烂阿七便不至于吃巴掌，烂阿七不吃巴掌，他也不会就此出走。
“小芬娘，这两年你变了！”蒲包老太忽然将盆放到一边，用一副打算开谈的口吻道。
郝妹不由得一个激灵，她吃惊地问：“没呗，该咋的还是咋的，变啥了？”
“嘿，像个皱头寿星，眉头打结，还没呗！”蒲包老太又道，“我总觉着你为小芬不开心，小芬也像煞不开心，你们娘俩到底为啥呀？你倒说说看，我这个老阿太，阿能给你解脱点！”
郝妹慌忙否认道：“没有，小芬人好好的，我有啥不开心，没有！”
“没有就好！人不管碰上啥，想开点！”蒲包老太扫兴地拎起脚盆，告辞了，“明朝会！”
蒲包老太咿呀一声将门关上，又扑通一声闩上木栓。她在门后嘀咕道：“哼，不开心就不开心，啥没有！我这双眼睛啥看不来，瞒得过我？”
郝妹听见蒲包老太这么说，愣了半晌，才退进大门。坐那琢磨了一会儿蒲包老太在门后的那句话，又纳了会儿鞋底，直到有了几分倦意，才叹一声，将针头线脑和鞋底收拾到小藤筐中。然后，捻亮油灯，提灯上楼。
上楼时，郝妹特意将木扶梯板踏出很大声响。自从有一日接近月芬房门口，她又听见房梁上一阵窸窸窣窣声响由近而远，夜里她一人上楼时就这样了。那日当夜，她挑灯四处察看，未见异样。但次日，爬高上低，终见屋梁有一道极明显的大蛇游走的擦痕，直唬得她魂飞魄散。
根发听她絮絮叨叨说半日，始终未置一词。最后这个连响屁都没有放过的男人就对她咕哝了一句：“家蛇呀，又不要紧的！”看来，这只老猢狲早就知道这家里有蛇来的，居然从未向她吱过一声，这令郝妹非常恼怒。
不论家蛇野蛇，一想到家中房梁上有时会盘一条大蛇，她的头发就会竖起来，即使想到梁上那大蛇纠缠游走的痕迹，她也会心有余悸并有几分恶心。
这事也成了她的一块心病，那蛇虽然确无伤害女儿之意，但她却始终恨之入骨。一个女孩家的，夜里会有大蛇与她做伴，一旦传出去，这一家人可怎么做人呵！触，先是些稀奇古怪骇人听闻的梦，梦的结果，事后竟然可以得到验证！这令郝妹毛骨悚然。女儿梦见黑龙潭的事，郝妹曾日思夜想，终究找到了好几种解释法。或许她不知人事之前，爹娘在她面前说起过，被她听去，记下了。也许，她是在街上听什么人说过，或者干脆是从什么图片画张上看到过其他的潭子，不论是黑龙潭白龙潭，世上的潭水大抵如此，这在女儿的想象力范围之内。但潭子河里伸出只手的梦，郝妹想得头昏，也想不穿。
从那以后，郝妹下了禁令，不许女儿再讲梦，她不要听这样的梦呀！讲就打！传出去要被人当作怪物的，人家要忌的呀，将来没有一个男人敢要她的。可有一天，她的小芬忘了这个禁令，大清早就对她讲她又梦见黑龙潭了。女儿一讲到那潭那河的边上全是一堆一堆的死人骨头时，郝妹咆哮着，抡起手来，上去就是正反俩耳光，然后乱拳捶下，直打得女儿魂飞魄散。女儿长这么大，郝妹从没出手打过她。
看着被突如其来一顿毒打唬得眼睛发直，嘴里鼻子里出血，哭都不会哭了的女儿，郝妹觉得自己的神智都快迷乱了，小豹子和他爹说过黑龙潭那儿尸骸遍地的哟！
从此，女儿再也不说做梦的事，一个字都不说。但女儿虽则再不言梦，可是，有时，一大早，打女儿的眼神中一看，她就知道她的女儿又做过那些叫她发疯的梦了，她真恨不得哭天！这么多年来，那些个事，她没敢同蒲包老太聊过，也没告诉过根发，只是一个人闷在心里。郝妹觉得她快闷出病来了。
而现在又冒出来一条大蛇，郝妹真正觉得自己命苦透苦透了。有时，实在熬不住了，她会不顾一切地独自回到小连庄，摸到爹娘的坟上大哭一场。
爹娘在女儿刚刚五岁时，竟在两天之内，相继过世。那会儿，根发正好又进山了，郝妹死也不肯女儿再沾那个黑龙潭的边，就将她托付给了蒲包老太，独自回去奔的丧。临走前，女儿死死地拽住她的手，哭天喊地叫着外婆，要与她同去小连庄，被她死活掰掉手，推开，锁死在门里。蒲包老太说，她走了几天，她的小芬就哭了几天，喉咙都哭哑了。
她很清楚，自那以后，她和女儿之间垂下了一道厚重的无法穿透的帷幕。向隅而坐的女儿，有时怯怯地偷偷摸摸向她看过来的那种眼神，令她心寒心碎。
郝妹狠狠地叹了口气，向楼上走去，但一踏上楼板，只见上面房梁有一道暗光，稍纵即逝。郝妹一身冷汗，立在楼梯口头晕目眩，差点栽下楼去。她扶着廊柱，告嘱自个儿一定得想个办法出来，否则这个日子是没法过了。郝妹歇息很久，才迟疑不决地走向女儿房间。
第二章 学 堂（1）
天黑透后，阿德取下葫芦状的玻璃罩，燃着洋油灯。楼板四壁都是他膨胀的黑影，他喜欢自己这样，高高大大的。
爹娘又到老山泉茶馆店去吃茶听书了，他们领阿德去过几次。书一开场，他常常溜出茶座大堂，到后花园去玩。那儿有一座花木零落的山丘，山丘脚下有一池经年不绝的山泉。因而这茶馆店也被桐镇人简称作老山泉。
因为爹娘同老山泉茶馆店的老茶房振兴伯很热络的缘故，爹娘可以自带茶叶，只付个水钱。他们的目的在水而不在茶。爹说，用老山泉的水冲茶，一般绿茶也能吃出极品茶的滋味来，而茶室说书的人又非头牌名角而不请，所以这对嗜茶如命，听书成瘾的爹来说，在此吃茶听书为人生一大快事。
今儿，阿德问过了，又是《楼堂相会》，他不去。说书的人说说还行，一弹一唱他就急。在书场，一见男的取弦子，女的动琵琶，他的头就大了。
阿德从布包里拿出一支铅笔和本子，把国小的课本摊在饭桌的一边。课本是娘借来的，娘说先温温，这样秋天学堂开学，插进去才能跟上。
桐镇第一国立小学堂，老早是一座教堂，那种带阁楼的尖顶房子，红瓦红砖，圆形的窗户，高高的石阶，阿德非常喜欢。
这座教堂的洋和尚在闹长毛那会儿，被长毛吊在大门上活活烧杀了，从那以后，教堂就废了。前几年，这座教堂被改作学堂。阿德一直想上这座洋学堂，但爹却让他上了私塾，爹说教私塾的曲老先生有一肚子的学问，调教出来的学生都很有出息。
可前不久曲老先生被女儿接到北平去安享晚年了，虽说有人接替曲老先生，但接替的那位老先生，年轻时有一次酒醉糊涂后睡到过自己家里女佣人的床上，所以私塾，爹死活不让去了。阿德不喜欢曲老先生嘴里、手上及浑身上下散发出来的那股子阴气很重的老人味。阿德不喜欢他的味，但喜欢他这个人，他不知什么地方有点像外公。
曲老先生摇头晃脑地吟诵“庭下如积水空明……”一类的诗文，那种洋洋自得的样子，似乎在诵读他自己的诗作一样。上海明石斋古文书社，出过曲老先生一本厚厚的古体诗选。阿德翻过一翻，不喜欢。他喜欢上口的东西。
突然，阿德发现自己的铅笔是红的，橡皮也是。仔细瞧瞧想想，家里很多东西都是红的，或者是带点红的：饭桌是红的，手边那把折扇是红的；那把靠在后门口的竹椅成年累月被汗水浸润，差不多也是红色；摞在灶头上的几只碗是红的，插在筷筒里的筷子是红的。他为自己这样的发现而高兴。虽然，今天同红衣女孩没说一句话，但是和她这样近的距离，这样长的时间在一起，他很愉快。
阿德取出了那本页面卷边的《白蛇传》小画书，又将国小的课本拖过来一点，万一爹娘闯进来，好立马盖上。这本《白蛇传》是曲老先生临走之前送他做个纪念的。他当场就翻过一翻的，这会儿闲得发慌，他又找出来，决定再看上一看。
凑近洋油灯慢慢地翻看，《白蛇传》的情节虽则烂熟烂熟，但这并不妨碍他照旧看得有滋有味。但看到白娘子喝下那杯雄黄酒，后面两页，他赶紧翻过去。他不愿意这么俊美的白娘子显出原形，变成一条大蛇。虽说与黑蛇、灰蛇或者是花蛇相比，白蛇，让人容易接受些，但那终归是条蛇，而且还是条大蛇。那种大蛇，总是使他有点惊骇，有点恶心。从前看《白蛇传》的时候，他想要是不让白娘子满满当当滚一床，变成条大白蛇就好了，蛇就蛇吧，就是别显原形！
不过他也有点同情老法海，老法海又不知道白娘子真心喜欢许仙的啰！再说，要不是老法海，白娘子就永生永世是条蛇了呀。可是水漫金山，阿德还是愿意，真个来劲！
这时，后门吱吱呀呀慢慢悠悠地开了，一点一点地开了。一股穿堂风扑进来，饭桌上的课本和本子哗啦啦乱响一气。门口空空荡荡，漆黑一团。油灯一闪一闪，满墙的黑影翩翩起舞。
阿德头发立了起来，他像烫着了似的，飞速扔下《白蛇传》，脑子里立时想到湖里的那条死蛇。这会儿那风在屋里乱窜开了，连灯都要被吹熄了。他一手迅速地揿着胸口那枚黑白麒麟玉佩，娘说玉会遇难呈祥。阿德硬着头皮，别着脸，颤颤地离座去关门。
爹他们晚上回来，一向走朝街大门。后门是条弄堂，只通阿德一家。从后门拐过去的那半条弄口被砌死了。那半弄比外面的弄堂要窄小，里头有几棵楝树，娘贴墙根在那儿种了一溜丝瓜。那黄黄绿绿的丝瓜叶攀满了大半面墙，将阿德房间对面那间杂物间的窗子遮得严严实实。
“门一关上，什么东西都要关在外头的。”娘说，“你以为什么东西想进就可以进来？有门槛公公守住呢，除非是你自己带进来的！”
逢个什么节，请先人时，娘总是先烧点纸，敬敬门槛公公，行个方便。想到这，阿德正脸往外览一眼。
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家里头立时闷闷的，空气沉重迫人。阿德撩起床上帐子，让帐后墙上那幅墨画的外公头像露出来。
那墨线极为单纯，寥寥数笔便勾勒成像。老外公像个道士似的在泛黄的墙上肃然地看着阿德。那是一个游方僧人所作，是外公的老友，喝多了提起笔在好几处墙上乱涂乱画。不知怎么，就这幅头像留到现在。
阿德不到一岁的时候，外公被大湖强盗绑了票。娘卖光了外公所有的产业，才赎出外公，但外公不出三天就含恨撒手西归。爹和娘便抱着阿德雇艘船，从千佛镇搬到桐镇来了。这幢两楼两底的旧宅是外公留给娘唯一的遗产，这本来是小外婆住的地方，外公没有舍得卖掉。大小外婆都死在了外公的前头，她们只有娘这么一个女儿。
娘说，老外公有钱那会儿，千佛镇的灵山寺和三清观一旦收了无名死尸，派人来说一声，老外公总要捐一口棺材钱的。镇上的鳏寡孤独亡故，无人料理，他也捐。娘说这是积阴德，可以福及子孙的。
看着老外公与自己同在，阿德心里好过些，但心跳脉搏仍如奔马。他缩在外公头像下，侧耳细听街上动静。老山泉茶馆店的书场一散，街上就像江潮由远至近，先是三三两两的脚步声和说话声，然后是一街杂沓的脚步声和嗡嗡的说话声。大流之后，又是三三两两的脚步声和说话声。渐渐地，一切又归于沉寂。
阿德迷迷糊糊听到那种熟悉的声音隐约传来，一个激灵，腾腾腾地奔下楼去。他打开前门的门缝等待爹娘归来。
黑沉沉的大队人马轰然开来，他们手提灯笼或燃油的风灯，街面上满是散散淡淡的光亮和长长短短的人影。听书的人携着一股热浪呼啸而过。阿德终于听到爹咳嗽一声问娘：“这小赤佬把灯都点着了干啥？”然后是丁零当啷的钥匙声。
阿德猛地拉开门，大叫一声就哭开了。
“阿德阿德，咋了咋了？”黑糊糊的爹娘紧跑几步奔过来。
“哭成这样做啥？”一对老夫妻用一盏玻璃罩方灯在阿德面前晃一晃，相互询问道。
“你们……怎么……才回来呀？”阿德涕泪滂沱地哭道。
“咦，不是你自己要留在家里的吗，怪谁？”爹很扫兴地说道。
“今儿个是怎么啦？”娘在暗中塞包瓜子在儿子手里。
“弄堂里……弄堂里……”阿德泣不成声。
“神经病！”娘戳戳阿德的额头，然后打开后门，对爹说道，“出去看看，弄堂里咋啦。”
“喔哟！”爹举油灯一出门，就一声惊叫。他腾出脚，用灯向下照一照。门口的青石板上赫然僵卧着一条硕大无朋的蜈蚣。
那条大蜈蚣浑身呈赤黑色，头部色泽更为沉着，锃光瓦亮。身上节环与门齿大张，两根触须仍威风凛凛地在晚风中擎着。但如大闸蟹似的一对凸眼却阴阴地耷拉下来。
“死脱了！”娘护着身边的阿德说。
阿德心一提，急急藏在娘身后，探出头一看，确实如娘说的，那蜈蚣死了。
弄堂边上有两块暗红的石头，石下的湿泥地上布满密密麻麻的小孔和一蓬蓬墨绿的小草。
“出世到现在也没见过偌大的蜈蚣呵！”爹像平时对阿德光火那样拎圆眼睛惊叹道，“这条蜈蚣定是从这两块石头里爬出来的，触，啥辰光搬脱！”爹骂了一声，走过去奋力地踢了踢石头，石头来回一晃，翻倒在一侧。
爹突然又“喔哟”了一声，将灯向地下移近些。阿德壮胆向前一看，石与墙之间的草丛里居然有一窝被粉碎的蛇蛋，汤汤水水地流了一地。
阿德倒抽一口冷气，僵在那儿，他很久没有留心过那儿了。他见过自家的弄堂里有蛇，一条大赤链蛇，但那是去年的事了。
“快点弄走！”娘拖阿德回屋。
爹动了动石头，拍拍手上的泥灰，进屋取了火筷子夹起了那条如蛇样的蜈蚣，反身却向屋里走来。蜈蚣一颤一颤地蠕动着，像复活了似的，阿德见状长声惊叫起来。
“昏掉了，拎进来做啥，不赶紧甩到垃圾箱里，还拎进来！”娘怒斥道。
“人家走前门不行呵，非得走弄堂！”爹呵呵地又折回去，慢步摇出弄堂，一路上还嘀咕，“这样大的蜈蚣，这样大！怎么死这儿了？”
“啥呀？喔哟哟，大蜈蚣！咳咳，咬一口，毒煞人，啧啧啧！”玲玲他爹闻声开门出来一看，突出一对凹眼，一惊一乍地喊起来。
“刚死的，要不要杀杀，放在砂锅炖炖，吃酒？”爹打着哈哈，向垃圾箱方向走去。
“吃你个头！”娘一反常态，轻柔地用面巾给阿德洗脸。平时，娘总把阿德的脸擦得生疼生疼的。
娘判断有人偷偷摸摸到弄堂来捉蟋蟀，钻天打洞的。想翻开石头，结果弄碎了蛇蛋，又杀死这条被惊动的大头蜈蚣。至于阿德说的红绸带，那是扯淡！
“从今往后，再不能把阿德一人放在家了。”娘睡下后低声地对爹说。
蚊帐后的外公一脸正色地看着阿德吃瓜子。阿德连壳带仁地将那包瓜子乱七八糟嚼嚼，全咽下去了。
“哼，谁要再想把我一个人留下来看门，我就……就逃走！”阿德喉咙毛哈哈地对自己说，然后清清嗓子睡了过去。
藕河街，街路边，一条清凌凌的河中布满田田的荷叶。七八月间，只要人肯下水，便能从河泥踩出一段段白白胖胖的莲藕来，所以叫藕河街；蚌壳弄两头窄，中间宽，弄堂弯弯呈蚌形；老山泉，有一潭泉，宝塔街，也没啥说的，那街的尽头临河有塔。但桐镇很多街巷的地名，有时令阿德颇费思量。同样窄小的街，一码色的石板路，曲里拐弯的小巷，但这儿竟叫什么他娘的花山头。
阿德抠下巷壁一块灰白的墙皮，砸在对过的墙脚下，然后又将弹到脚下这块墙皮用脚碾得粉碎。
“这儿为啥叫花山头，为啥？谁说得出，我输一只大饼，咸的！”阿德问金山、阿钟，他没问扯着他后襟的玲铃。他知道玲玲喜欢自己，但他越来越不喜欢这个玲玲，尤其是看到她头皮上有几只头虱爬过之后就更不喜欢她了。但这个玲玲只要一听到他家门有啥动静，连开门关门都要从对面探头一看。阿德无论去哪儿，她都会屁颠屁颠跟上来。
“我！”阿钟高高地举起手来说，“不过，我欢喜�