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“老六，你怎么不把六妹带来？你四姐昨天还念叨来呢。”方世鸿从正房出来，就恢复了二世祖的样子，抹一把头上的汗水，一屁股坐在椅子上，架了个二郎腿，令伺候的丫环给众人上了茶，这才大模大样地对王兴说道。
“四姐夫，你这话说的。今天她能来吗？又帮不上什么忙，只能添乱。”王兴答道。
“你说的也是。不过，平时你也不带六妹来玩，怎么的？想疏远我们？”
“四姐夫，你这儿可是宰相府邸，我们小门小户的，要是经常来串门，知道的说我们是亲戚走动，不知道的，人家不说我们巴结首辅大人？”
“老六，你这话我可不爱听。首辅怎么了？就不兴有两门子亲戚？以后你只管来，别怕那些小人乱嚼舌头，我罩着你。”方世鸿大喇喇地一拍胸脯说道。
“扑哧”王兴刚喝了一口茶，听了他的话一下子喷了出来。
“怎么的？老六，不信你四姐夫能罩住你？”方世鸿见王兴笑喷了，有些生气，一瞪眼珠子，傲气十足地说道。
这就是个现世的李刚，就差说出来“我爸是首辅，我怕谁？”了。
你罩着我？我用你罩着我？你自己先照顾好你自己吧。
“四姐夫，你当然能罩着我。不过，守着外人呢，吹得别太大了，不好哈。”王兴说道。
“我吹牛？我是吹吗？我。”方世鸿一瞪牛眼就反驳王兴，转念一想，也是，守着外人确实不能吹牛，对老爹的形象不好。嗯，亏得老六提醒，要不然，如果传到老爹的耳朵里，又得挨老爹的骂。
“老六，不愧是读书人，坏心眼挺多。行，我听你的。不吹了，不，不说了。反正你心里有数就行，在京城，咱谁也不怕。”
听了方世鸿的话，王兴用手一捂腮帮子，感到一阵子牙疼：“什么呀这是？把读书人一竿子全打翻了？守着人家韩敬、洪承畴，嘴上有个把门的行不行呀？吹得云山雾罩的，还说不吹了？也不知道我老岳父怎么看上的这么个玩艺？”
“老六，捂腮帮子干什么？”
“我牙疼！”
“你等着，我去给你找点花椒来，按上就不疼了。”
方世鸿说完，急急出门而去。
“哈哈哈，王任之，你不是挺能说吗？你倒是说啊？”洪承畴指着王兴哈哈大笑。
“方世兄快人快语是真性情，我倒是非常欣赏。”韩敬怕王兴尴尬，连忙说了句方世鸿的好话。
“简与兄见笑了，我这两乔确实是真性情，人倒不坏。你俩先坐着，我出去一趟。”王兴说完，连忙出了南厢房去找方世鸿。
这一屋全是自己的同年，可不能让这货在这里丢人现眼，他要只是方府公子还好说，关键还是自己连襟啊，自己可丢不起这个人。
“老六，来来来，我找来了花椒，张嘴，我给你按上。”王兴出了门，就见方世鸿急急地赶了过来，手里拿了一把花椒，见了王兴就让他张嘴。
王兴看了看他油乎乎的手，感到一阵恶寒，连忙说：“四姐夫，把花椒给我，我自己按上就行。”
“那行，你可想着按上啊，治牙疼最灵了。”方世鸿把手里的花椒递给王兴，还不忘嘱咐一句。
“四姐夫，听说府里请了戏班子？”王兴问道。
“是啊，请的是程老板，杨老板，唱的剧目是龙凤呈祥。”
“那四姐夫，你一会儿去看戏吧，这边的事你交待给我就行了，反正都是一科的同年，我肯定能照顾好。”
“那哪行啊，要是我爹知道了，非骂我怠慢客人不可。”
“怎么不行？我是谁啊？是你爹的学生，是你的两乔，在这府里我跟半个主人差不多吧？交给我就行了，哪用得着你来操心这些小事？”
“行？”
“行！”
“那好，管家过来。”方世鸿招手叫过一个管家，吩咐道：“那个南屋里的事，你听王老爷的吩咐，要是稍有差池，我打断你腿。”
“是，少爷。”管家老老实实地答应道。
“那，老六，我去看看戏班子来了没有。”
“去吧，去吧，这里你不用管了。”王兴挥挥手，终于把这个二货给打发了。
进了屋，洪承畴招招手对王兴说道：“来来来，花椒呢？我给你按上，你不是牙疼吗？”
“滚！”
第196章 深山出俊鸟（）
当晚，方府灯火通明，丫环仆役来往穿梭忙如蝴蝶，珍馐佳肴络绎不绝多如流水，好一副热闹场面。
尽管方从哲早就有话，只接受同年、学生、故旧的贺礼，其他同僚的贺礼皆不受。但这话，他也只是说说而已，为的是要个不收礼的虚名。其实，前来贺寿的也是心知肚明，没有人当真。否则，二门里专门设了个账房干什么？分明是掩耳盗铃嘛。
所以，除了同年、学生、故旧，前来贺喜的官员也不少，这些人基本都是在京官员，外地督抚、官员或亲来，或打发下人来，不管能不能跟首辅见上面、说上话，反正不能缺了礼。
东花厅、西花厅及南厢房设了三十多席，都坐得满满当当，这些还是上的了台面的，那些自觉上不了台面的，都送上贺礼，留下名字，然后悄然离开。
离方府有三十多丈远，悄然停着一顶四人抬小轿，轿上没有任何标志，谁也不知道，轿上坐的正是左春坊大学士、礼部右侍郎、詹事府詹事韩爌。
韩爌悄悄把轿帘拉开一条缝，凝目观察着方府门前的盛况。
韩爌此来的目的当然是给方从哲贺寿，但他又不想明目张胆地前来，怕落个巴结首辅的名声，所以，令管家先去投送礼单，如能悄悄进入方府，亲自给首辅大人贺寿，又不为他人所知，才是他真正的心愿。
不长时间，管家回来了，到轿前回禀：“老爷，礼单送进去了，又被退了回来。方大人回话说，韩大人雅量高致，方某不敢受韩大人的贺礼，今日只宴请同年和学生，不便与大人相见，改日再摆酒致谢。”
韩爌听了，问道：“你没说我亲自前来？”
“说了。”
“嗯”韩爌嗯了一声，然后吩咐道：“回府。”
“是。”
管家答应一声，轻轻一挥手，四个轿夫抬起轿子，疾步而走，回府而去。
韩爌坐在轿子上暗自生气：“自己作为三品大员，亲自上门贺寿，方从哲竟然将自己拒之门外！哼，首辅之职难道是你家的？难道你一辈子都当首辅？莫让我得势，我若得势，定将你踩在脚下，以报今日之辱！”
韩爌知道，自己平日没少批评方从哲的为政之失，虽无关痛痒，但也落了个持论公正的名声，尤其是东林党人，对他尤其有好感。
韩爌不是东林党，也不是齐、浙、楚三党，他给自己定的策略，就是两不相帮，两不得罪，左右逢源，利用两党之争，以谋取自己的利益。
这一策略，已经使他得到了好处。两党相斗，凡事都争得头破血流，对他这种名声很好，持中立立场的人，两边都想争取，以壮大自己一方的力量。
方从哲在他几次关键的提拔上，都使了力，也暗示他加入自己一方，没想到韩爌总是模棱两可，态度暧昧不明。
韩爌当面经常唱方从哲的赞歌，背后却又经常抨击他的施政措施，方从哲听说以后，这才明白，他是当面卖好，背后卖直，典型的官场两面派，心下已经十分厌恶，再也不愿意拉他入伙。
韩爌在仕途上再也不像以前那样顺利，这才明白，他已经恶了首辅，今日之举，目的当然是想修复与方从哲的关系。不成想，方从哲竟是一点面子都不给，礼单退回，拒绝接见，这是摆明要彻底放弃他了。
在官场上，要么你就坚定地站到一方，要么你就坚决地做个孤臣，当墙头草的下场往往是很可悲的，因为当两边都发现你不能争取时，一定会一同使力打压。
韩爌当然知道这个道理，心中也是暗自嘀咕：“加入东林党么？东林党式微，又接连出了唐世济、董元儒事件，让东林党上上下下都觉面上无光，加入他们，能有好结果么？”
暮色四合，一盏写着“韩”字的灯笼，挑在韩府门前。
韩爌心情郁郁地下轿，见大管家快步过来行礼，悄声禀道：“老爷，宫里来人了，在后书房，我已经请宋道长陪着叙话。”
“好，我知道了。”韩爌听了，连忙往后书房走去。
“东李”李蔷薇的表哥，就是韩爌。
这是个秘密，别说官场上人都不知，宫里也只有少数人知道。
原来，李蔷薇的生母，就是韩爌的姑母，嫁了蒲州当地的一个秀才，在李蔷薇两岁时，李蔷薇她爹因病就去世了。后来她娘带着她改嫁给了一个来蒲州做生意的李姓商人，不久她继父生意破产，只好带她娘俩回了保定府老家，守着十几亩地过活。从此，李蔷薇她娘就跟娘家断了音讯。
深山出俊鸟，飞涧有沉鱼。十几年后，李蔷薇出落成了一个远近闻名的大美人。
保定府出太监，官场上多多少少与宫里都有点联系。当时的知府大人听说了李蔷薇的艳名，就想把她送进宫去，派人来跟她继父一说，她继父为了摆脱生活窘境，当然是满口答应。
事情也是凑巧，该着李家转运，当时正赶上为皇长子选妾，皇家当然不叫妾，叫“选侍”，知府通过保定籍的太监运作一番，竟然让李蔷薇选上了。
李家不但没有为这个“拖油瓶”陪上一份嫁妆，反而得了不少宫里和官府的赏赐，从此摆脱了贫困，李家上下自是高兴非常。
韩爌当时是礼部主事，被任命为迎亲使，捧着册封圣旨去保定府安排李蔷薇进宫事宜。
到了李家宣完旨，李蔷薇她娘见了韩爌，心里感觉总有一种莫名的亲近感，心下诧异不已，不由得仔细打量韩爌，却惊奇地发现，这位钦差大人，怎么跟自己的哥哥长得那么像？
李蔷薇她娘别看是一介妇人，因为出身士绅之家，见识可不短，心里虽有疑问，却没有当着众人面说什么，找了个因由，把韩爌请到内室，大着胆子一问，竟然真是多年未见的亲侄子！
姑侄二人抱头痛哭，叙说别后离情，询问家人近况，自是题中应有之义，自不必提。
韩爌心计深沉，知道宫里争斗十分激烈，李蔷薇要是能生个儿子，能立住，如果皇长子将来继承皇位，她一个贵妃的封号是少不了的。
当然，这是最好的结局，这里面有两个关键因素，一个是生儿子，一个是皇长子能继承皇位。其中最关键的是生个儿子，而且还得能立住，否则，一切都免谈。
可是，在这种情况下，姑侄、表兄妹相见，真是好事么？
第197章 千里之外采花人（）
有明以来，朝庭对外戚是相当防备的。公主下嫁或者皇子选妃，必须是平民家的孩子，负责选妃或选驸马的，也不是朝中大臣，而是宦官，这样就防止了宫里与大臣们的勾连，有效地避免了外戚干政。
当然，如果像李蔷薇这样，被选上后，发现有一个直系血亲在朝，那肯定会将这个血亲的官职剥夺，不会让他跟权力沾一点边。
所以，韩爌与姑母相认后，迅速冷静下来，权衡一番后，嘱咐姑母将这个关系掩住。一来表兄妹二人一在宫里，一在官场，可以暗中守望相助，对二人都有好处；二来，如果暴露这个关系，韩爌作为血脉至亲，仕途肯定会被结束，李蔷薇也会失去进宫资格，就是进了宫，也不会得宠。
所以，暴露这个关系有百害而无一利，对谁都没有好处。
李家听从了韩爌的建议，没有声张，把这层关系掩了下来。
除了这几个当事者，知道这件事的，只有被指派伺候李蔷薇的王承恩和一个小太监知道，为此，韩爌还拿出一大笔银子，作为封口费，给了王承恩和那个小太监。
那个小太监却是李进忠的老乡，一次酒后，一时没把住嘴，露出了一点口风，李进忠非常奸滑，又哄又吓又灌酒，终于完全知道了事情原委，结果，这件事情，又多了一个知情者。
李蔷薇进宫以后，韩爌并没有给予特别关注，因为当时国本之争甚烈，大臣们力挺朱常洛，而皇帝却独爱朱常洵，朝臣和皇帝互不相让，明争暗斗二十多年，胶着局面已成。直到梃击案发生，皇帝终于扛不过朝臣，册封朱常洛为太子，封朱常洵为福王，并之国洛阳，国本之争这才划上一个句号。
朱常洛当了太子，韩爌这才发觉，自己暗藏于宫中的这着棋，怕是起不到什么作用了。因为，李蔷薇无子，生了一个儿子，却是不到一岁就夭折了。即使朱常洛最后当了皇帝，李蔷薇作为一个无子的嫔妃，在宫中地位也不会高，更不会成为自己官场上的助力。
直到有一天，宋道长的到来，才重新激起他的雄心壮志，功名心才重又热了起来。
今年年前，有一天，韩爌正在书房看书，管家进来禀报：“老爷，门外有一个游方道人，求见老爷，说要送一桩大富贵与老爷。”
“哼，一个道人会送什么大富贵与我？分明是骗吃骗喝，给点银两打发了。”韩爌随口吩咐一声，眼睛根本没有离开书本。
“是，老爷。”管家领命而去。
不一会儿，管家手捧一束鲜花又回来了。
“老爷，这个道人恐怕真有点本事，老奴给了他一些散碎银子，想打发他走。没想到，他从怀里掏出这些花，让交与老爷，说老爷一见，定知深意。老爷，你看这些花非常新鲜，也不知他是怎么变出来的。”管家说着，把那束花捧给韩爌。
“噢？”韩爌一听，心下大奇，接过鲜花一看，却是一束蔷薇，花朵鲜艳欲滴，看枝折处，也是新鲜的，把花凑到鼻子前一闻，还隐有香气。
此时正值冬季，北地寒冷，别说鲜花，就是青草树木都不见一点绿色，原野之上光秃秃的，没有一丝生命迹象。这显然是刚采的，莫非此人有通神之能，从遥远的南方采过来？
他从小受的就是儒家教育，对鬼神之说自是不信。但寒冬腊月却见到鲜花，这怎么解释？
“蔷薇？莫非此人知晓了表妹之事？用此花来警示于我？先逞奇技惊心，再以花朵暗喻，此人到底是何用意？”韩爌心里惊疑不定。
无论如何，此人得见，见了以后探探他的底细再说吧。
道人被带进书房，韩爌一见，心下更奇。
就见此人五短身材，面上没有特殊之处，眼睛却是精光闪动，似乎能一眼就能把人看穿！
头戴道冠，手执一柄拂尘，身穿一层薄薄的道服，却是一点不见有畏冷萎缩之像，反而非常洒脱地长身而立。
这还不算什么，最奇的是，韩爌竟然看不出他的年龄！
说他是个五十岁以上的老人，却是二十多岁的年青人的皮肤，说他是二十多岁的年轻人，脸上却带着说不出的苍桑和世故。
“吩咐下去，我与道长有事要谈，不得召唤，任何人不得靠近书房。”韩爌心知遇上了奇人，连忙吩咐管家道。
“韩大人，无妨，有贫道在此，就是有一只蚊子进来，也休想瞒过我。”那道人自信地一笑，说道。
韩爌一听此言，知道这是个练家子，能练到寒暑不侵的地步，肯定功力深厚，耳聪目明自是必然。
韩爌摆摆手，令管家退出去。
“请教道长道号？”
“贫道姓宋，名献策，道号无名，自幼随师父天乙真人在终南山修道。”
“原来是宋道长。韩某敢问道长多大年纪？”
“多大年纪？贫道却是不记得了，只记得入山修道之时，正是宁王反叛之日。”
宁王反叛之日，距今已有96年，那眼前之人岂不是已近百岁？
“哼！韩某自幼束发受教，早成圣人门徒，你是何方妖道，竟然在我面前装神弄鬼？难道你的血肉之躯，不怕三尺青锋？”韩爌心中自是不信，一拍书案，怒斥宋献策。
宋献策并不生气，微微一笑，说道：“韩大人，世间多有奇人异士，你这是少见多怪了。”
“哼，别以为韩某不知，你着单衣，不惧寒冷，是练气所致；手变鲜花，幻术耳。就凭这些，也能称得上奇人异士？”
“韩大人，宋某要说能上天偷蟠桃、入地驱鬼神那是吹牛，但千里之外采个花草，偷个果子什么的，宋某还是能办得到的。大人如果不信，尽可再试。”
韩爌一听宋献策如此笃定，也将信将疑。心说：“莫非此人真有道行？要不，如何敢说如此大话？要说变出鲜花他早就藏在身上，还有可能，那我就再寻一样北地没有的果子，他没有准备，定然变不出来，到那时，再揭穿他不迟。”
“行，那就请道长给韩某人摘上一些岭南荔枝来尝尝如何？”韩爌戏谑地看着宋献策，笑着说道。
第198章 儒与道的对话（）
宋献策面露难色，说道：“韩大人，刚才贫道已经说了，千里之内可以办到，岭南之地何止千里？怕是有五千里之遥，贫道怕是不能办到。”
说到这里，宋献策见韩爌似笑非笑，面带戏谑，知道无论说什么理由，要是不能办到，怕是会被他斥为江湖骗子。
自己所行之事，终是离不开他，所以必须让他折服。当下一狠心道：“韩大人既然见疑，贫道就勉力为之，说不得，只好耗费真元。”
宋献策说完，盘膝坐在地上，左手将拂尘抱在怀里，右手捏了一个兰花指，立于鼻前，闭上双目，嘴里诵了一句：“无量天尊！”，然后念念有词。
韩爌仔细听去，却听他念的是：“视之不见名曰夷，听之不闻名曰希，搏之不得名曰微。此三者，不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧。绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。执古之道，以御今之有。能知古始，是谓道纪。”
随着念诵的声音，韩爌就见宋献策右手微微颤动，头上热气直冒，汗水直淌，脸色灰败，显见是疲累之极。
不多时，韩爌眼前一花，就见宋献策右手忽地多了一枝圆圆的果子，定睛看�