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〃不是说每年要运漕粮入京吗？〃
〃你说的那是漕运；不是漕帮。〃
〃漕运和漕帮有什么不同？〃
〃漕运是官府的人；每月拿官府的奉禄；他们十人一船；十船一组；连连相保；往北的漕粮就全由他们运去；运粮时；那气势；一条条船；首尾相接；绵绵不断。在运河上；遇到漕运的船；都得让的。过关时；都是他们先来的。除了官府的东西；其他东西就由漕帮来运；延着运河；或南或北。〃
梅兰妮方才知道漕帮并不经营官方的运输；他们只经营民间水运。原来；漕帮并非运河上的老大。漕运那帮人才是。
这时的物流是件很艰苦的事；要遭自然灾害的险阻；还要遭流寇土匪的袭击。不结成团；跟本无法做。陆上的运输常由各镖局来做；水上的运输则是漕帮。
梅兰妮问张二嫂；〃那你们这条船不是漕帮的吗？〃
〃哎哟喂；我们哪得这样的运气；也是他三叔加入了漕帮的海宁堂口；和人打了招呼；给了我们些脸面；让我们在运河上讨些生活。比起在长江行船；这运河里要安稳得多；风浪小且不说；倒是没有强人。过去我公公他们走长江；几次三番被抢；血本无归。在这里大的生意我们揽不到；但小生意不断；辛苦些；也能挣下几个钱。〃
梅兰妮说；〃听说漕帮规矩很严的。〃
〃可不是这样。谁要是做了对不起帮里的事；要赶出漕帮的。重的还要三刀六洞呢。〃
梅兰妮一惊；〃这么厉害。〃
〃没有规矩不成方圆；如果不厉害些；哪里管得住这许多人。〃
〃帮会下面分了多少堂口？〃
〃这我也不太清楚了；海宁；苏州；杭州；镇江；常州；这些地方都有堂口；过了长江；哪些地方有堂口；我就不清楚了。〃
〃除了漕帮；还有哪些帮派？〃梅兰妮问道。
〃还有盐帮；他们也有好些个堂口。盐帮的人比漕帮的人还要光棍。盐帮的人做的是犯王法的事；他们可是在刀尖上行走。所以他们的帮规还要严。〃
〃有没有青帮；洪帮？〃
〃张二嫂想了想；〃这我从没有听说过。〃
梅兰妮问；〃码头上装卸货的人是什么帮的？〃
〃谁的码头；就是谁的人。〃张二嫂看梅兰妮一脸困惑；解释道；〃漕运有漕运的码头；那自然是最好的。漕帮在每个地方也有自己的码头；比起漕运码头要差了些。在漕帮码头上装货卸货的人；自然是漕帮的人。还有一些小码头；不属于漕运；也不是漕帮；那谁管码头；码头上的工人就是谁的。过几天；我们要经过的枫桥那里；就是漕运码头。那里的气势；到了你就能看见；我都不用多说。〃
〃那你们的船只带人；不运货？〃
〃也不全是；有些客人贩了少量的货；随身带着；租了我们的船；人货我们都要带上的。〃
〃长江以北；你们不去？〃
〃有的时候也去；上次有个客人到宿迁；我们也去了；只是那段运河我们不熟悉；有许多规矩也不懂；做事小心翼翼地。再说；苏北和江南没得比；到那里事事不方便。而且；也没江南安全；也有听说；船上被抢的。〃
〃那苏北漕帮的船也会被抢吗？〃
〃哪个敢抢他们的船。那些强人也是有眼色的；专抢我们这种小生意的船。〃
张二嫂很会说；讲了漕帮的规矩；讲了运河行船的先行权是如何定的。讲了很多运河的故事；秦炼和梅朵听住了；有时还会问上一；二。那三胞胎到底是北佬；听不懂江南方言；在那鸟语声中作鸡哚米状；张二嫂见了；笑道；〃几个小哥都困了；改天再白话吧。〃起身向船头去了。
梅兰妮抬头看；满天的繁星。
开了舱门和窗；放下竹帘子；散去了烟气；唤了秦炼等人进舱睡觉。关紧舱门；此时隔壁舱房里鸦雀无声；想来那蚂蝗起了作用。四下里有些蛙鸣虫鸣；不让人觉得嘈杂；随人入了梦乡。这一夜；梅兰妮他们睡的甚是香甜。
023 特种兵
一夜好睡；梅兰妮醒来觉得神清气爽。听得远处的公鸡此起彼伏的叫鸣；这新的一天开始了。
梅兰妮坐起身来；掀开竹帘向外一张；天上的星星还都闪着。整条船上并无声息。梅兰妮摸出了织了一半的袜子；边织边在心中盘算着生计。
渐渐地；天放了亮；河旁有人刷马桶。妇人们相互打招呼；家长里短的说些闲话。这条河就醒了过来。
梅兰妮听得张二嫂在船头煮早饭。船家的早饭极简单；大都用隔夜的饭；加水煮开后；滚上几滚；熄火；闷着。当地人叫这‘泡饭‘。这种吃法一直流传了几百年；上海人至今很多人家的早饭就是泡饭就酱菜。
远处有了叫卖声；梅兰妮知道；运河边的早市开始了。秦炼这时也醒了；梅兰妮带他上岸；到井边梳洗。回船时；张二嫂告诉梅兰妮今天要晚些开船；因为；一会儿张二哥先要去请医生。
梅朵也醒了；梅兰妮吩咐她看好几个小的；自己带着秦炼上岸去早市买点心。此地有一种大的发面葱油饼；切成小块卖；梅兰妮花了三十六铜钱买了十二块；带了秦炼回船了。
梅朵已帮三胞胎梳洗毕了。梅兰妮分了饭；饼；咸蛋；大头菜给他们；吃了早饭；三胞胎是北方人；对泡饭较抵制；对葱油饼极喜欢。
正吃着；昨天的那个小叫花子出现了；照例；不说话；递了个碗给梅兰妮。梅兰妮给了他一碗泡饭；夹了些大头菜；想了想又给了他一块葱油饼。正在这个时候；张二嫂发现了他；大声呵坼；让他立刻离开。小叫花子身手灵敏的跑下了船；几次闪身；人不见了。
张二嫂告诉梅兰妮；不能纵着叫花子；下次不能随意给他们饭菜。更不能让他们随意上船。
梅兰妮汕汕地；只得诺诺。
张二哥带着医生回来；张二嫂停止了唠叨；帮着去张罗了。
梅兰妮把吃剩的泡饭用了盛器装了；和葱油饼一起放进篮里；用纱布盖了；放在了通风处；这些便是他们的午饭了。
收拾了饭菜；梅兰妮把晾了一夜；干了的衣物收了；放好了竹架子；竹竿子；捧了衣物回到了舱房；只见；梅朵；秦炼几个正认真的把耳朵贴在壁板上听壁角。楚源把食指放在嘴上；示意梅兰妮不要出声；梅兰妮见状；笑了笑；便折叠那些衣物。
一板之隔；原本隔音效果就差；加上张氏夫妇说话时中气十足；梅兰妮听得张二哥问；〃这病还有没有大碍？〃
隔了有一会儿；方才听到一无锡口音的男声道；〃热毒向外发出来了；就无大碍了；不过；发热毒的过程却不得大意；我这里开几服清热的药方；吃上三天；到了苏州城就去一家新开的药铺；叫做〃雷诵芬堂〃；这家药铺虽是新开没几年；但铺内的成药却是了得；他们有一种膏药；专贴搭背；帮助拔出脓头。几天贴下来；脓血清了；人还不吃愧。再养个月余；管保你活奔乱跳的。〃
张二哥应了；请医生开方。
张二嫂说道；〃大夫；请你把刚才说的那个什么堂；也给我们写下；到了苏州；我们好去打听。〃
过了好一会儿；方听到医生说；〃这是药方；今天就去抓了煎服。这是〃雷诵芬堂〃的地址；在阊门内穿珠巷天库前；你们到那一打听准得。〃
张氏夫妇谢了又谢；给了医资；估计那钱给得不少；医生也高高兴兴的；有问必答的往外走。
秦炼等人从竹帘后看见张二哥跟着一穿青色长衫的人后；上了岸；往集镇方向走去。心里知道；这是去药铺抓药去了。
梅兰妮尖着耳朵听着岸上的人说话；听了一会儿；低低地对秦炼等人说；〃我们已到了无锡了。〃
无锡到苏州也就五十公里；这水路一天也就到了；梅兰妮听着熟悉的语言；心里高兴。手里干活也就麻利起来。
张二嫂站在他们的舱门前；高兴的对梅兰妮说；〃梅娘子；你的法子真好；前几日；那些医生都不肯下药了。今儿；医生又说了不碍了。你当家的真行。那医术是高；落些小皮毛；就比别人高明了。〃
关于这个话题；梅兰妮不敢多说；只得唯唯诺诺。
张二嫂却丝毫不觉；依旧道；〃真可惜；这样好的人怎么说走就走了。〃
这下子；梅兰妮可不敢再接口了。只是低了头；不说话。
张二嫂才发觉气氛不对；〃看；我一高兴就说话没防头了。梅娘子；别往心里去。好在你的几个儿子都出息。〃
这时张二哥抓药回来；唤二嫂去煎药。
梅兰妮方才松了一口气；回头看着秦炼等人摇头苦笑。
这天起船较平时晚；但到了傍晚；船停在了浒墅关附近。由于进入了太湖水系；运河宽了；水质明显见好。运河上的支流也多了起来；两岸人家茂密。工商业明显发达。到那里时；已有许多船泊在那里；他们的船往南行了一程；才见有了空位；住了船。
越靠近苏州；停泊的船只就越密集；帏竿；风帆；如林。人声嘈杂。岸上也是人来人往；全没了前几天的安宁。小贩的叫卖声此起彼伏。他们的船停在了离镇较远处。饶是这样；他们的船前也有几个小贩。
梅兰妮见人多；心中有些不安；但日常的生活还是要进行的。梅兰妮问了井在哪里；便带秦炼先去水井打水。上了岸；梅兰妮往远处一看；心里一阵激动；一个熟悉的景象落入眼里；－－－虎丘塔。
她指给秦炼等人看；按后时的说法；他们已到了苏州。可这时的交通工具；让咫尺变天涯。打了井水后；秦炼找了一个空地；搭起了一个简易灶；准备烧水。
梅兰妮在井边帮梅朵他们轮流清洗。远望着秦炼和一孩子说话；看那孩子有些眼熟；想了一会儿；惊讶不已－－－那不是早上来要饭的小叫花子吗？虽然这船的速度算不上很快；但一天也要行三十多公里；这么小的孩子一天走六；七十里路！这也太牛了吧。
心里疑惑；梅兰妮端着木盆向秦炼走去；此时楚氏兄弟已回船舱。梅朵和齐逸跟着梅兰妮。秦炼和小叫花子说得正起劲；见梅兰妮便道；〃娘；他是我们的同乡。〃
齐逸问小叫花子；〃你也是京城来的？〃
小叫花子笑道；〃我不是京城来的；你们也不是京城来的；我们都是来自共和国。〃
这样一说；这里谁还不明白是怎么回事？
梅兰妮经过梅朵；秦炼他们的会合；早就习惯了；所以谁也没大悲大喜；相反都很平静。
齐逸严肃地；开着玩笑；〃我代表组织欢迎你。〃
梅朵忍俊不已。
小叫花子自我介绍；〃我叫边峰；曾是特种部队里的侦察大队服务；因为应邀去泰兴战友家喝喜酒；这一去就到了大清。〃
梅朵说；〃那你应该和我是同一辆车的。〃
边峰点头道；〃应该是吧。醒来后；我就成了个小叫花子。我这三个月来一直在运河边打听；只听的这个被除了害；那个被除了妖。心里失望的很；想不到遇到了你们。〃
梅朵对秦炼道；〃你看；一样当叫花子；他当的比你们要专业；每天有吃有喝的；人看上去还健康。〃
秦炼一笑；低了头。
边峰解释；〃我们侦察兵；受过各种各样的野外生存训练；包括在都市里生存。除了生存外；我们还要侦察和反侦察。所以我已经习惯了。没受过这种训练的；肯定是要有一段时间的适应期。〃
梅朵点头；满脸的佩服；〃真了不起！我们还有两个兄弟在船上。〃
边峰说；〃你们的情况我很了解；这是他们的娘；你的嬢嬢；这是大哥；这三个是三胞胎小弟；你们姓华。〃
齐逸恭敬两手一抱；〃你以后就是我们的二哥了。二哥！小弟这厢有礼了。〃
边峰满脸含笑地；〃好说；好说；二哥我初来咋到；以后还要各位兄弟姐妹；父老乡亲多多关照。〃
梅兰妮是很现实的；〃照理说；你现在应该和我们在一起；只是；船上突然多了一个人；船家肯定要怀疑的。〃
边峰收起了玩笑；〃我想好了；到了苏州；下了船后；我和你们会合；一起去客栈。〃
大家点头；认为这个主意不错。
梅兰妮关照道；〃你在岸上找个隐蔽处先呆着；等会子；我让你大哥把晚饭送来。明天就要到苏州了。剩下的时间你自己当心。按正常的路线；我们是到阊门。下了船；我们会在岸上等你。〃
边峰说；〃娘；别担心；我会准时和你们会合的。〃
商量好后；梅兰妮等回到了船上；晚饭时；瞒着船家；让秦炼悄悄地送里一碗饭菜；一套新衣裤；一双草鞋和一串铜钱给边峰。钱是让他以防万一。
齐逸悄悄的把这消息告诉了楚氏兄弟；他们听了也是非常兴奋。一晚上；几个人兴奋的小声交谈。
秦炼补充说；〃边峰是杭州人。父亲是远洋轮的船长；他在江苏地区服役。已经十多年了。〃
梅朵很高兴；〃难怪他的口音带些杭州味。〃
这一夜；大家有了新话题；猜测；边峰在哪里过夜；明天；怎样追上船。等等。
第二日的清早；梅兰妮多买了一些烧饼；包了几个烧饼和一竹筒冷开水；让秦炼给边峰送去。
想来这浒墅关里苏州不过十二公里；半天怎么也能到了。梅兰妮他们有些期待和兴奋了。
024 惊艳了
从浒墅关到苏州；十几里路；可是梅兰妮他们的船整整走了一天。
这一天真让他们开了眼。过去只在历史教科书上；读到运河的繁忙；等他们看到运河时；只是旅游的项目了；他们的运河谈不上什么繁忙；为了搞旅游；有些运河段挂上红灯笼；弄了些新式古典建筑；看上去不象是运河；倒象是秦淮河。
眼前的这条运河；那就象是个苦力；负重缓缓而行。
这段运河并不宽；可是船来船往的拥挤不堪；他们的船和其他船只；简直就是擦边而行；远远的听到了锣声；他们还要赶紧的找河边空处停下；等那敲锣的大船过后；方才能行。即使梅兰妮这个历史小白；看那大船的架式；也知道那是艘官船。看见有漕帮记号的船；他们的船也得让；这样停停行行；到了中午时分；方才到了枫桥。中国语文教科书上；都选有著名的&。齐逸他们把小脑袋伸出；看那枫桥的景色。
其实；枫桥并不在运河上；而在运河的支流上；这大名鼎鼎的枫桥并不起眼；只是一座江南普通的月牙形单孔石拱桥。跨径约10米。开始时；枫桥叫作封桥；因为漕运时；这桥要封起；保证漕运。
自从；唐朝诗人张继那首‘枫桥夜泊‘后；此桥名声大起；封桥也从此更名枫桥。加上离枫桥百步之遥的寒山寺；更使此地成为了名胜古迹。
清朝的时候；这里是全国最大的粮食市场；井市上有句话〃枫桥塘上听米价〃。枫桥市肆已闻名遐迩，苏州才子唐伯虎有诗云：〃金阊门外枫桥路；万家灯火迷烟雾。〃
梅兰妮他们是见过现代繁华的人；可是还是被眼前的景象惊住了；他们对古代的繁华；只局限于电视剧里的描述。身临其境；方知；电视剧里的显示；不及现实的百分之一。光是运河这段；就比清明上河图都繁忙数十倍。
梅兰妮尽管是历史小白；但对苏州的历史掌故和风土人情；是相当了解的。梅兰妮就是半个苏州人；她小时候几乎节假日都在苏州度过。梅家的习俗有梅母定的；自然是照苏州的来。梅兰妮随着船行；把沿途风光一一；指给他们看；那里是虎丘；这边是寒山寺。天平山在那个方向。阊门外的山塘街；上塘街；金桥路这一带全是商业中心。
梅兰妮对他们轻声说自己的打算；〃听说苏州城里的房价很高；如果；苏州城内的房子不好找；我们就在城外找地安家；也一样。〃
梅朵说；〃最好是那种带小院的；房前屋后可以种瓜种菜；袁婆说；这样可以省很多钱；我觉的她讲得极有道理。〃
楚源看着两岸繁华；店肆林立；〃只怕是；独立房都很难得；别说什么独立小院了。〃
齐逸点头；〃就是；就是；看这架式；就是上海的古代版；此地寸土寸金；能有我等的立足之处吗？〃
梅兰妮说；〃这是商业区；自然难以插足。苏州城外大的很；靠木渎那边；也有落乡的地方。〃
齐逸说；〃还是要优先考虑出门方便；这年头交通工具太差；今后出入是件大事；如果日后我们要靠缂丝；刺绣为生；那更要买丝买线；卖作品。如果真的落乡了。倒是不方便了。〃
秦炼表态；〃我觉的齐逸说的对。再说；乡下的人对来来往往的人的来历喜欢刨根问底；难以藏身。城里人与人之间要淡漠得多。〃
楚濂说；〃大哥说的对；中隐隐与市嘛。〃
梅朵低声笑道；〃把我们讲得好像是聊斋里的狐狸家族似地；还需隐市隐朝的。〃
齐逸反驳道；〃在别人眼里我们只怕比那狐族还妖魔鬼怪。〃
梅兰妮低声斥道；〃越说越不像样。当心给人听去。〃
梅朵和齐逸一齐伸了伸舌头。
梅兰妮一见他们的样子；忍不住笑了。心里忖道；是不是；成年人居住在孩童身型里；也会做出许多儿童状？
看着这许多的船只来来往往；梅兰妮心里暗暗担心；不知边峰能不能找到他们。
到了傍晚；船到了苏州；停靠在阊门外；梅兰妮和张二嫂清算了船资；归齐了行李；托儿带女的上了岸。
回头看去；已有人在和张二哥定船。可见这段的运河生意十分的好。
梅兰妮正踌躇；不知边峰如何与他们会合；只见船上下来了一个汉子；穿着青色纺绸长衫；手里拿着一个包袱；细细的辫子盘在头上；身高约有一米七五左右；按现代标准属于中等个；古代的标准；算是高个吧；人显消瘦；面带病容；肤色偏黑。梅兰妮他们知道这就是同船的邻居常二爷了。梅兰妮选择无视；毕竟她的寡妇身份能让她不和外男交接的。
可是；常二爷却站定在几尺外；定定的看着梅兰妮。
梅兰妮被他看的有些不自在。别过脸。用眼睛看着齐逸；象是在问；这难道也是你论文中的人物之一？
齐逸怂怂肩；摊摊手；表示不知道。
梅兰妮转过头；盯了常二一眼。
常二方才惊醒了般；恭恭敬敬地道；〃梅娘子；船上多有得罪；请梅娘子见谅。〃
这时梅兰妮不得不回答了；〃船上的争吵；我也急躁了；还请常二爷不要同妇人一般见识。〃
〃哪里的话；我的命都是梅娘子所救；梅娘子的恩德；我铭记在心。〃
〃常二爷言差了；这一路尽心尽力照顾你的是张二哥夫妇。我实在没做什么；不敢居功。常二爷；你不必在意；你身体不好；请先行吧。〃
〃敢问梅娘子；你们有了去处吗？〃
梅兰妮犹豫了一下；〃还没有。〃
〃我大哥在离这里不远处；开了一家客栈；不如；你们和我一同去他那里落脚；总好过；你拖儿带女四处乱投。〃
梅兰妮踌躇不定；只觉的衣角被人拉了一下；她低头向后一看；边峰隐在秦炼和她的背后；做了个OK的手势；只见边峰已剃了个和秦炼一样的头；穿着一样款式的衣服；看上去就是他们的兄弟；梅兰妮心里一松；但还是用眼还是朝停船处瞄了过去；见那张二嫂夫妇正忙着安置新客；并没注意他们。
梅兰妮说；〃我这许多儿女；怕是要给常大爷添麻烦了。〃
常二痛快的回答；〃他本就是开客栈的；招待四方来客；这只是顺水人情罢了。〃
梅朵笑着小声道；〃又有一个志愿兵前来报道。〃
沿着河岸；走了没多远；常二带着他们转进了一条巷子；走过几个门面；便到了常记客栈。
常大见到常二；自然非常高兴；从柜台后面迎了出来；可看到后面跟随的梅兰妮一家人；脸上却有些疑惑。
常二便向他说了；他在常州生病；梅兰妮同意他搭船回苏州；并在他病重；医生不肯用药之际；如何用蚂蝗�