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常二便向他说了；他在常州生病；梅兰妮同意他搭船回苏州；并在他病重；医生不肯用药之际；如何用蚂蝗救了他。把梅兰妮说的大恩大德的。随后；让常大给梅兰妮安排一个小院住下。
常大听了；也对梅兰妮感激万分；叫了店小二；带梅兰妮去小院住下。
梅兰妮才要离开；只听的常二叫道；〃梅娘子。〃
梅兰妮站下；只听的常二有些疑惑的问；〃你不是有五个孩儿吗？〃
梅兰妮心一紧；慢慢转过身来；面带微笑；〃常二爷；我是有五个孩儿；这女孩儿并不是我的女儿；是我亲戚的孩儿。〃
常二恍然。
安置梅兰妮他们的小院；小的有点袖珍了；两间正房；一明一暗；外间是个客房；有些桌椅板凳；墙上也有些字画。里间是睡房了；里面并没床；一侧是一个木炕；上面放的席枕被褥虽然旧了；倒也是干净。正房侧边打横的是间小厨房。厨房里有口大水缸。院子虽小；但也不光秃；种了一株夹竹桃；正开这粉红的花；带有浓浓的杏仁味。小二带他们看房间设施时；梅兰妮发现边峰不见了；她并不慌张；边峰的本事她见识过。
看过房子后；梅兰妮问店小二；〃这房舍多少钱一天。〃
店小二道；〃二百文一天。每天结算。〃
〃那吃食也是自买自烧吧。〃
〃是的；清早巷口有早市；可以去买。如果吃店里的；也行；价钱要贵些。热水是可以从大厨房里取。〃
梅兰妮点点头。这里的房租是高；好婆那里三十文一天；这里二百文一天。
小二离开后；梅兰妮归置行李。那几个假孩儿也不是省油的灯；跑出跑进；忙得很。梅兰妮索性让他们帮助打听晚饭的品种和价钱。
梅兰妮也没有空着；她清洁木盆；澡桶。到灶房去拎热水；让秦炼他们轮流洗澡洗头。
等几个孩子洗完了；这时才见边峰进来；梅兰妮让他去洗热水澡。他听话的去了小厨房。
这时；店小二拎了个食篮进来。对梅兰妮说；〃梅娘子；我们东家让我给你们送晚饭来了；东家说；饭菜粗劣；请包涵些。另外；东家还说；房钱也不要你出；你们只管安心住下。〃
心中疑惑着；梅兰妮转不过弯来了；还真有天上掉馅饼这回事？
025 破绽百出
还是边峰为梅兰妮解了惑。
饭后；小二收去了餐具；拿了一盏油灯来。
等小二出去后；梅兰妮就把院门关上了；回到屋里；迫不及待地对边峰；〃说说；现在是什么情况。〃
边峰从容地；〃我去侦察了一番。〃
那几个一脸的‘早知道‘了。
边峰继续道；〃常二住在东厢的楼上；他先和常大讲了他的病；给了医生的方子；说是要到雷诵芬堂去取药。讲到我们这些人；常二满口称赞梅娘子是个好的；合他的心意；又说；孤儿寡母的可怜见；他愿为我们撑门户。常大很不愿意。说是；替我们安顿了；也就报了恩；用不着这么大的动静。常二说；只不过是找处僻静的地方；安置了我们；有事他替我们出头。〃
〃放他娘的狗屁。〃梅兰妮气的脸色通红；〃这个猪头三。他什么意思；包养我们？！他把自己当成什么人！真当我们是孤儿寡母的好欺负！他还报恩？这简直就是报仇来了。真照他所说的那样；日后；我们怎么见人！‘找个僻静的地方‘；他也知道这事见不得人！不给他点厉害看看；他就不知自己是个神马东西！〃
齐逸劝道；〃这不值得生气；隔了十年就有代沟；这隔了近三百年；这沟有多深多宽；能算的过来吗。听二哥继续说。〃
梅兰妮瞪了齐逸一眼；〃这是代沟吗？轻描淡写地；你小子跟谁是一伙的？〃
边峰继续道；〃常大对这个安排；也不同意；听起来；像是常大的老婆在为常二说媒；女方是常大老婆家的亲戚。〃
秦炼说；〃这个常二依仗着漕帮；做事有些自说自话。好在他那病还要卧床十来天；我们可以悄悄的；自己找地搬出去；反正连帐都不要结。走的时候可以人不知鬼不觉的。〃
梅兰妮心中正悲愤；恨那常二不是个东西；恩将仇报；强抢民女。听了秦炼这么一说；心里舒服了很多。俗话说；‘你有张良计；我有过墙梯。〃她身边的这群孩儿个个是精怪。谁怕谁！
梅朵安慰梅兰妮；〃你真不用急；这事急也急不来。办法总会有的。〃梅朵对齐逸问道；〃你给边峰排位了没有？〃
边峰一脸问号的看过来。
齐逸微笑道；〃边峰；就叫华边峰；排行老二；我们仨就往后排。他的生日是雍正七年十二月二十六日；今年六岁；给你一个伟人的生日。你喜欢什么时辰？〃
边峰说；〃中午。〃
齐逸说；〃那就是午时了。〃
梅兰妮看着家庭资料记事本；〃三年里面五个孩子；这真是太搞笑了。〃
齐逸摊了摊手；〃没半法；大家年龄差不多大。〃
〃三胞胎；人家到底信不信？〃梅兰妮问。
边峰说；〃三胞胎比较少；但也是有的；我在运河边；就看见一条船上有三胞胎姐妹。长的并不十分像；她们家是个小官；往北方迁移。〃
齐逸问梅兰妮；〃你听说过冒辟疆吗？〃
梅兰妮摇摇头。
齐逸接着启发；〃那董小宛的故事你总知道吧。〃
梅兰妮说；〃这谁不知道；她是秦淮八艳之一；我看过好几个版本的电视剧。〃
〃那电视剧里的男主你就不记得了？就叫冒辟疆。真实版的冒辟疆是婚外恋老手；十九岁结婚；二十岁就泡上了王节娘。王节娘是三胞胎姐妹中的老二。王家三胞胎在秦淮河名噪一时。〃
梅朵问边峰；〃你在运河边；打听了不少消息。你是怎么找到我们的。〃
边峰说；〃从你们上船起；我就观察你们；跟着你们了。其实你们的破绽很多。〃
梅兰妮等人的眼里充满了惊讶。
边峰慢吞吞地；组织词句。〃你们的家庭组合就特别；小孩的年龄太集中了。另外；你们这些小孩都太乖了。像你们这样的真小孩；只要有一个就教人把心操碎了。你们这么多小孩比大人还安静。〃
〃你又没和我们在一起；你怎么知道？〃楚源奇怪。
〃你们在井边清洗；如果是真小孩；家长总要担心；怕你们掉进井里；可是；〃他看看梅兰妮；〃她一次都没对你们提醒过。你们虽然叫她‘娘‘；可你们之间缺乏亲情；像你们这般大的真正的孩子；会粘着自己的娘；特别是在陌生的地方。可你们没有一个人粘过她。每个人都很独立。〃
梅兰妮满脸惊诧；但想到边峰的职业；便释然了。
〃而且；你们说普通话。〃
楚濂插话；〃你不认为我们讲北京话？〃
〃不一样的；我在运河边；听那些满人讲的官话；和我们说的普通话还是有差异的；用词；语调；有很多是不同的。这里的居民；听我们讲话；认为我们讲官话。如果京城里的人；听我们的话；会觉的我们讲得是不地道的官话。〃边峰想了一下；〃以后在外人面前；包括我；说话都要当心；没有这么小的孩子说话这么老轧的。不带一点儿童腔。〃
楚濂又问；〃你是怎样跟上我们的船的？你每天跑这么多路；不累啊。〃
边峰笑了；〃我没跑；其实；我在你们的船上；我躲在张氏夫妇住的底舱里。白天他们不会去；晚上我就出来；另找地。〃
所有人的嘴张得能塞进个鸡蛋！
边峰向梅兰妮要了纸和笔；画了周边的草图；表明他们所在的位置。这个客栈的前门；后门；客房的分布。清清楚楚的。梅兰妮这起人；只有佩服的份。
边峰指着图说；〃你们看；这个弄堂的出口；往左拐；第六家；是一家专卖湖丝杭绸的店；里面的老板是杭州人；我用杭州话和他交谈了几句。从他的话里；听来这家客栈没什么问题。信誉也比较好。我们可以放心住下。另外我问他租房的事；他说；有经济人。如果我信的过；他为我们介绍一个；明天；早上辰时三刻；让我们去他的店里。那人会侯在那里。〃
梅兰妮一听；心情大好；家有侦察兵；到底不一样。
但梅朵提出了质疑；〃你前头还讲我们说话没有儿童味；你一个小人去和丝店老板搭腔；讲的都是大人的事情。他们不会怀疑啊？〃
边峰笑道；〃我哪里有你说的这么傻。我听见老板讲的杭州话；我故意装哭；进了他的店；用杭州话说是跟牢姆妈出来；走散了。我们从外地来；住在常记客栈。别人说话；我听不懂；老板的话；我听懂了。问他常记在哪里。他听我是杭州人；就问我姆妈去了哪里；我说找房子。这才引出他的话；他的有点帮同乡意思。〃
第二天的清晨；约束八点半的时候；梅兰妮带着边峰出门了。临行前；就像童话故事里的妈妈；再三叮嘱留守的孩子们；不要随意跑出去；看好家。
出了客栈大门；沿着小巷走了几个门面；来到了上塘街；时间虽早；上塘街上已经热闹非凡。店铺都已开张；各店的小二；已经把自家店前的路段打扫的干干净净。
早上的菜市已经结束了。
这个时代；市场也有自己的规定。天还没亮；附近的农民；就会把菜拿来；在路边摆摊卖；到了天大亮了后；他们的菜也差不多卖完了。
这时候；店铺开门营业了。乡民们有时也会买上些日用货物回家。
还有些人；早市卖了菜；并不着急离开；而是到附近的茶馆；叫一壶茶；占个坐；吃着自家带的干粮；听一段评弹；或着说书。这时的茶馆已是营业高峰了。满满的人；有些人出不起茶资的；就站在窗外；门外听。店老板和店里的伙计；也不赶人；由着他们去；里里外外的人；显得人气很旺。做生意不就是讲究个人气吗。
整个上塘街就像睡醒了的麻雀；叽叽喳喳的；这边在推荐新来的绸缎；那边在介绍他们的特产。这厢评弹吴音软语；听的人齐声喝彩。那厢说书扬州评话；看客也声声叫好。
几步路；梅兰妮觉的看不过来了。那感觉；就象是刘姥姥进了大观园；看什么都是新鲜。
脚下的路是石板铺成的；很平整；路不十分宽；一边是店铺；一边是上塘河。河中也算得上百舸争流。早上还有船市；正卖着剩余的菜蔬。河边有些迟来的主妇。
会过日子的主妇；是掐着时间来买菜的；要收摊时的蔬菜最好还价；虽然有些紧俏的蔬菜已经卖完；剩下的菜卖相都不佳；但要便宜许多。
梅兰妮用眼瞄着那些菜；和后世的菜在形象上有极大的差别；鸡毛菜；小塘菜叶子上的虫眼很显眼；茄子弯卷着；长豇豆上的肥虫挪动着。看着主妇们挑挑捡捡。听着女人们用苏州话讨价还价；这种过日子的算计；梅兰妮倍感亲切。
那家湖丝店；离巷口不远；梅兰妮和边峰到达时；门口的店家正热情的；往里面让人；〃新来的杭绸；颜色俏；花式新；里面来看看。〃
进到里面；三面是布架；一匹匹绸竖立在货架上；买客可以走近挑布；然后；让店家裁下。
边峰指着一五十岁左右的人对梅兰妮说；〃昨天是老伯伯让人送我回去的。〃
梅兰妮站定；恭恭敬敬地福了一福；〃多谢老先生；送小儿回了客栈。〃
两人互问了安；道了姓氏；梅兰妮称老者为许先生；而许先生也称梅兰妮为华家娘子。
许老板为梅兰妮引见了一位陆经记；介绍说陆家是有贴的牙行；陆经济是那家的本族侄儿；也是牙行的一员。
有贴是什么意思；梅兰妮不懂；但梅兰妮理解为；这位陆经纪；在家族公司里打工；见他三十岁朝上；穿着长衫；人也干净；察言观色；说话到位。
注：雍正年间为了整顿牙行；发出了十八万张官贴（官方执照）。
026 买房子
这天；梅兰妮和边峰直到下午日斜了；方才回到客栈。
梅兰妮累得不想多说话；很没形象的往木炕上的被褥上靠。
边峰喝了口水；便向兄弟姐妹们做了汇报。
要说这时代的苏州；真和后世的上海有得一拼。虽然人口没有后世那么多；但地方也没后世那么大；而且；房子都是平铺的；最多也就两层楼；三层就很少见。不象后世那样起高楼。梅兰妮想租一套小院房；那就有了难度。如果买房；没有一；两千两银子；想都不用想。
今天看了几家；不是后楼；就是侧厢房；都是和人拼租的；这里的房都是一板之隔；那说话都是不隔音的；一家人就在别人眼皮子底下过日子；没有半点隐私。所以梅兰妮郁闷的要命。
第二天；和第一天一样；也是无工而返。进客栈大门时；碰上了常大。
常大若有所思地看了看梅兰妮；但什么也没有问。需要问什么；人家也是老土地了；只要稍一打听；什么事不是一清二楚的！
这天；一大早；店家就敲了梅兰妮的小院门；说是有人在客堂等她。
梅兰妮心中惊讶；这里她并无人认识；今天和经纪约定的是在辰巳之际。
边峰陪着梅兰妮来到大堂；只见那陆经纪；正等在一角。两人见面；打了招呼；就谈正事了。
陆经记告诉梅兰妮有一处房子；带有院子；在苏州市里；问梅兰妮要不要去看一看？
梅兰妮当然同意；趁他租船之际；梅兰妮赶紧和那几个支会了一声。梅朵听说了也要跟去；齐逸也想去。让秦炼给劝阻了。
上了小船；梅兰妮仔细的看船的去向。见船从阊门的水门进去；沿学士河南行；到了干将河朝东；过了乐桥；不远；又一小河；朝南；第二座桥东边；停了下来。
陆经纪吩咐了船家等着；方带梅兰妮和边峰上了岸。梅兰妮看到河西人家密集；河东断壁残垣；很是荒凉；和苏州的繁华不能相比。
跟着陆经纪；进了一个木板门；来到一‘小院‘。
梅兰妮放眼看去；那院落不小；除了大门口不远处的一个草房；再没有第二个建筑物。就是一片荒地。地方不小；梅兰妮估计了一下；比足球场都大。四周有破墙围着；那墙一看就是有年头了；发黑；断裂。东北角堆着瓦砾废砖。野草丛生；几棵老树。看上去极荒凉。
所谓大门；是一扇破旧的木门；开在南边。离门不远；是一草房；草房坐南朝北；共三间；地上居然都铺盖地砖；砖墙木窗；里面空空荡荡。房子并不十分高。墙角挂着蛛网；绕房杂草兴旺；四周树木杂生。房西二十余步；有一井；井水距井口仅二尺。
虽然此地很荒凉；梅兰妮却中意了。她看看边峰；边峰悄悄比了个OK。
梅兰妮问价了。
陆经纪说；〃我也不瞒你；这房产是常记客栈常大爷的；今儿一早他托我找买家；我想；华家娘子你正在找房；就先紧你看。如果；你能中意；他的开价是二百四十两。〃
梅兰妮说；〃这块土地有多大？〃
陆经纪环顾了一下；〃约有十六亩。〃
梅兰妮笑盈盈的；〃这就是了；苏州地面；好的良田不过二十两一亩；宅地和良田是一样的；可是；陆经纪；这能算是宅地吗？只能是荒地。苏州；松江府的荒地只五两一亩。这城里的荒地自然要贵些；十两一亩就很能说的过了；加上那间破草房；二百两也是到头了。〃
陆经纪也笑答道；〃华家娘子好计算；买卖就是满天要价；坐地还钱。华家娘子；依我看；你们就一人退一步；二百二十两可好？〃
经过；后世那天文数的房地产价；这价位在梅兰妮看来都是便宜的了。当下就同意了。
说好第二日的上午辰时；到和宜茶馆去交钱取房契。
回到客栈；时近中午；梅兰妮把情况一汇报；大家都很高兴。齐逸直夸梅兰妮捡了个大漏。
现在的问题是要把缂丝作品换成钱。
阊门附近是苏州最繁华的商业区。
梅兰妮带着变峰；这次还跟这个齐逸；沿着山塘街向西；过了阊门吊桥；进了阊门；就是阊门大街；这一带店铺林立；市肆繁华；街坊成片。&里说〃此地为红尘中一二等富贵风流之地。〃
梅兰妮记得外婆曾讲起；清乾隆年；苏州的绣坊多达六十八家；其中最有名的是位于阊门大街皋桥东端（后来的东中市）的无箴绣坊；说此绣坊开张于康熙年间。梅兰妮他们一家一家的店铺看过去；终于看到了门面并不大的无箴绣坊。
用古雅来形容这个绣坊；梅兰妮认为是恰当的。这时的商店没有玻璃橱窗；所有的东西都放入柜里；要看什么；再拿出来供挑选。
梅兰妮进门时；见一妇女正拿出绣品；交给掌柜；掌柜是个四十来岁的中年人；就着光细细的察看。随后；收下了绣品；让帐房先生给钱。梅兰妮在一旁看着那绣品；和后世那些作品相比；这些也就是中等水平。梅兰妮绣的比这要好得多。
掌柜送走了那妇人；就对梅兰妮说；〃这位娘子是第一次来我们绣坊吧；眼生的很；请问；是来买绣品还是来卖绣品？〃
〃来卖绣品的。你们绣坊收不收缂丝？〃
〃缂丝？〃掌柜的声音里透着惊奇；〃当然收。拿出来看看。〃
虽说；苏州是缂丝的产地；但大多数的缂丝织工都被苏州织造局所控制；他们每年要为皇家和官府织大量的织品。真正的民间的好的缂丝作品。少之又少。而缂丝的需求量却很大。比如；官场上要送礼；缂丝上品又雅致；是礼品中的上选。富有的商人；也愿意拥有缂丝。
所以；这位掌柜；看到梅兰妮的这幅‘陈老莲水墨观音‘时；眼睛发亮了。以他的眼光；看出这是近些年来；少有的好作品。自清以来；苏州织造控制了整个缂丝业；织品多；而画品少。缂丝画品多为前明留下来的；经过战乱；改朝换代；如今市面上的缂丝画品如凤毛麟角。
〃二百两银子；卖不卖？〃
〃二百两？〃梅兰妮知道缂丝画品值钱；但不知它这么值钱。她原以为能卖150两就很不错了。
见梅兰妮发呆；掌桂以为她嫌少；〃二百三十两。〃
哇；一座宅地的价！
梅兰妮又拿出另外两幅作品。
这下轮到掌柜的发呆了。一天能收到一件好作品已是很不错了；现在居然有三件！他难以置信看着作品。
梅兰妮把作品翻过来；〃这是双面缂。〃
〃双面缂？〃掌柜细细的看着；〃好；好；画工好；缂工也好。是上品。敢问娘子；这是你缂的吗？〃
梅兰妮点点头；〃是的。〃
掌柜的看了看那三件作品；又问；〃娘子；你是织造局里的人吗？〃
梅兰妮摇头；〃这缂丝是我家祖传的手艺。我家才从北地迁来；初来乍到的需用钱安家；所以便来卖这缂丝。〃
掌柜说；〃听娘子的口音是苏州人吧。〃
梅兰妮微笑道；〃我原本就是苏州人氏；随夫君去了北边；这会子又回到苏州。〃
掌柜的很理解；〃住惯了苏州；哪里都住不惯的。娘子贵姓啊？〃
梅兰妮说；〃免贵；我夫家姓华；娘家姓梅。敢问掌柜的贵姓？〃
〃鄙姓陈。华家娘子；这三件缂丝我全收了。我给你七百两银。只是我现在没那许多现银；你看是给银票；还是；。。。〃
梅兰妮心里一算；七百两；就是七十斤；拿都拿不动的；〃当然是银票好。〃
陈掌柜让帐房给梅兰妮准备银两。趁着这当口；对梅兰妮说；〃华家娘子；下回有了缂丝；请还来照顾本店。本店价格极其公道。不会让华家娘子你吃亏的。〃
梅兰妮说；〃可以的；这无箴绣坊；是康熙年就有了的；口喻一直很好；我娘曾在这里卖过绣品和缂品。〃
陈掌柜说；〃康熙四十年；我娘开了这绣坊；我打小就帮我娘打理绣坊。如果是老客；也许我还能记得一二。〃
梅兰妮微笑了；〃我娘她夫家姓梅；娘家姓顾。〃
〃顾姓啊。〃陈掌柜明显是没有什么记忆。
掌柜把银票拿来了；一百两的是四张；五十两的也是四张；另有十张十两的。梅兰妮看那是�