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要说；梅兰妮这家长当的很得意；说起来她家现在也算是每月有稳定收入；至少灾年是家里有粮食储备。孩子们都听话好学；宅院里；庄子上管理的井井有条。表面上看；她真还没有什么烦心事。
这天她正在专心缂丝；秋天的风吹在身上很是凉爽。近来由于外出少了；华喦这套条屏已到收尾了。
小蛾跑了进来；〃奶奶；奶奶；我娘和鲁妈争着呢。〃
放在别人家里；小蛾这种行为绝对是失礼的。可是；梅兰妮等人来自一个真正礼崩乐坏的时代；对于中国传统的礼仪根本就不懂。小蛾从小生活在乡里；哪里知道大家里的规矩礼仪。华家也没人会教这些个。倒是梅兰妮总是鼓励小蛾有话直接说；所以小蛾跑出跑进的；从来也没人觉着她不对。
梅兰妮停了手中的活；〃小蛾；她们为何争吵？〃
〃我讲不好；她们声音都很大；保安队的人在那里看。小甲哥劝不住。〃
梅兰妮听说；起身和小蛾一起往大饭厅那里去了。
还没到；声音传了过来；听得鲁妈带着哭声；〃你也太会欺负人了；凭什么不让小子们来轮值。〃
乔妈道；〃和你说过了；不是不来轮值；只是现如今厨房里没那么多事情；园子里的人手少了；让他们去别处帮忙做去了。〃
〃就你会在主家面前显能耐；什么事情都自作主张；奶奶从来也没有象你这样会使人呢。〃
〃你倒是想一想；奶奶请你回来是干啥的？是要供着你啊？一天到晚就煮着三顿饭；其他事都不顾；厨房里又不要挑水；又不要劈柴；什么都是现成的。洗洗菜；洗洗碗；这点事还要占个人工。照理说；这一片的清洁事都是你管着的；可你管了没有？自己从不沾手；连问都不问一声。保安队的孩子擦了各屋的窗子；小蛾拖了地；现在每天我安排了他们值日去洗厕所；那也是在帮你干活。只是现在不给你小工使你就撒气。〃听上去乔妈也是蛮厉害的。
梅兰妮心里想；就乔妈这水平还被婆婆整的翻不了身；可见她婆婆是多高的段位了。
小蛾道；〃奶奶来了。〃
不说还好；她这一说；鲁妈转过身子来；见梅兰妮就哭道；〃奶奶；你来的正好；我这里正被人欺负着呢。这些年来；我是怎样做的；想来奶奶你也是看在眼里的；偏偏的；我们现在很不入人家的眼呢；处处受挤兑。〃
乔妈也不让步；‘谁人挤兑你；让你做点事就哭天喊地的。〃
梅兰妮立刻就一个头三个大起来。
〃停；停；〃边说；她还用右手的食指顶在左掌下面。那两个倒是暂时没了声音。
保安队的小子们；跟着就在重复这个动作；也一起帮着说；〃停；停。〃
梅兰妮道；〃多大点事；在这里嚷嚷；让孩子们看笑话了；你们怎么做大人的。〃
〃奶奶；〃那两人还要解释。
梅兰妮忙止住了她们；〃你们要说的事；我都明白。这件事日后再谈；小蛾；带着你娘先回主屋去。〃
乔妈有点不甘心；但是小蛾往外拉着她；〃娘；我们走。〃
她只好一步三回头的跟着走了。
梅兰妮又对小甲说；〃你们是不是太空了；没事看热闹。〃
小甲低了头；忙把所有保安队的人带出去了。
厨房和饭厅立刻显得静悄悄的；鲁妈的抽泣声更响了。
在企业中；身为老板的梅兰妮当然喜欢那些干活主动；又不惜力的员工；但是；对那些干活惜力的人也不好明目张胆的打压。这是华家孩子们教给她的；作为老板要貌似一碗水端平。所谓管理；就是在规章制度下；看你这一碗水能否端平。这是秦炼同志告诉她的。
梅兰妮问鲁妈；〃现在家里的人少了一半；你这里来的及做吗？〃
鲁妈擦拭着眼泪；〃有什么来不及的？要是她不是隔三差五的催我纳鞋底；我哪里需要什么帮手。〃
〃你的那些帮手来时；你就纳鞋底？〃
〃哪是这样啊？他们帮我做；我就快一点；省下时间纳鞋底。〃
梅兰妮点点头；‘如果；我不让你纳鞋底了；这厨房和饭厅里所有的事包给你做；成不成呢？〃
鲁妈抬起头来；心里盘算着。行不行呢？
140 讹钱
梅兰妮把和鲁妈谈话的结果告诉了乔妈。
乔妈愤愤地；〃她也做的太少了；就是一间厨房里的事；这又不是在大户人家做厨娘；一家人分几处；每处都要几份菜；这里说是很多人吃饭；但每顿也就两；三个菜；再加一个汤；比平日里的庄户人家差不多；只是数量上多些；能有多少事？现在又走了那许多人；再不让她做些针线活；真是养着她了。〃
梅兰妮当然喜欢家里的高妈个个都象乔妈这样的；但是；伸出手来；五个手指尚有长短；更何况是人。
梅兰妮说；〃许多事情在你我这样的人来做；就是件小事；可是给鲁妈做；就太难为她了；你看她的脚缠得那么小；站都站不稳；更不用说干力气活了。〃
乔妈一边剥着豆；〃我就是看她站着没力气；才让她多做些针线活。〃
梅兰妮帮着剥豆；〃我的意思你没有懂；我是讲；象她这样；干起活来；就比咱们这些天足的人不利索；咱干一个时辰的活；她要干两个多时辰；不怕说给你听；她刚来时；我们一起翻棉被；我缝好两三条；她才缝好一条；那时我就发现；缠了小脚后；人就等于残废了；有力也使不出。不信你踮着脚站在哪里试试看；你能站多少时光；你干活还能快起来吗？所以；对待她就要象对待残疾人一样；别按正常人那样派工作。〃
乔妈没有作声；把豆往碗里扔去；〃奶奶；一样找人；还不找个天足的。〃
梅兰妮道；〃我也不瞒你；她是梅香的妈妈；你也看到了；梅香是个好姑娘。〃
乔妈有些震惊；显然还没有人告诉她这些。梅香的确是个好的；就是她让自己母女在一起的。也是她把宅院里的事细细的关照给自己的。但她还是有话说；〃既然这样；那更应该知恩图报了；更要卖力干活才是；都照顾她家母女子；还送她儿子去读书。和少爷一样的养。〃
梅兰妮赶紧澄清；〃天香去读书；可不是我送的；是鲁妈老乐她们送去的；老乐原是她大伯。她是老乐荐来的。〃
这次乔妈更是没话了；原来；人家在这里如此有依仗。
梅兰妮继续道；〃早些年；我家大儿都没有小蛾大；一个寡妇要拖儿带女的在苏州立足；很不方便；任谁都能欺负你。后来；我家里养些流浪儿；帮着造声势；至少周边的地痞流氓要消停许多；虽然说；我提供给养；但是；他们的存在也保护了我家。人多事多；可是比起和地痞流氓打交道；这都是最轻松的事。所以；几个年龄小的孩子；让他们做些力所能及的事就行了；重点的活有小甲做；我知道；这许多人的衣物就是个大项目；就是用缝纫机还要花很多时间和心事的。所以；你也别分什么事是男孩做；什么事是女孩做了；象贺阿宝就特别能做针线活；平日里；他就在我们主屋帮着做针线方面的事情。现在；阿宝不在；我让李竹生学着做；他来时；你只管安排他做。家里的卫生打扫；你也可以安排保安队员做；因为园子里还有很多活；所以；你和小甲商量着安排；鞋底下次你把它们裁出来；我拿到乡下让人去做。乔妈；有你在我们家；我还是很放心的；虽说；梅香也能帮一把力；但她到底是个孩子。你不同；你现如今就是我们家的顶梁柱呢。〃
乔妈听梅兰妮这样说；心里早就平服了；〃看奶奶说的。在周牙婆家时；周牙婆就和我说过许多做高妈的规矩。她还说；找一个和善的主家不容易。象我带这小蛾；就更难了；没想到；来到你家；从奶奶你开始；上上下下都是最和气不过的了。这样的好主家；再不用心尽力的做；就太对不起人了。我们小蛾还要吃几年白饭。。。〃
梅兰妮打断了她；〃小蛾可没有吃白饭；我还要和你说；小蛾年纪小；可别拼命使唤她。〃
乔妈笑了；〃奶奶你对小蛾太宝贝呐。怨不得她愿意和奶奶你耍娇呢。我看你家少爷和姐儿都没耍过娇呐。〃
梅兰妮心想；那几个少爷姐儿都是成年人的芯子；还装萌自己都要看不起自己。但是这话；她是说不出口的。
两人正说着闲话；金家阿姆来了。梅兰妮笑着迎了过去。
晚上；三胞胎和叶；屈二人在书房里复习功课。本来他们是在外面那个大书房里复习的；由于家里的人都走了；如果；他们去了大书房；那主屋晚上就剩下梅兰妮一个人了；所以；他们都到内书房里读书。平时；梅兰妮也回在隔壁小厅里的小书桌上写写算算；那是她在算家里的收入和支出。可是；今晚；齐逸经过的时候；看见她拿着鹅毛笔；在认真的写什么东西。
齐逸好奇了；〃娘；你在写什么东西写的这样认真？〃
梅兰妮并没有瞒他；〃今天；金姆来打听秦炼他们哪里去了；我说；庄子上建了几间房子；要用好木头做家具；他们跟人到南方去运木头了。〃
〃这事还需要写下来？〃齐逸偎过来看着。
梅兰妮压低了声音；〃就因为是假话；所以要记下来；经常看看；别忘了；下次再说什么的时候别穿帮了。〃
〃这么复杂啊？看来说假话也要有本事的嘛。〃
〃可不是嘛；我现在发现说假话的人需要记忆力特别好；我这样的人就差远了。〃
〃要不人家都是智商高的人去经营无间道；咱们这样的只好考科举了。哎；娘；那个金姆对我们家的事情倒是很上心；不会有什么企图吧？〃
〃能有什么企图？我看就是对一户邻居感兴趣而已。〃
〃这兴趣也太大了；往我们家塞了两人不算；还经常过来打听内幕。〃
梅兰妮笑了；〃哪象你说的那样；他们两又没个亲生孩儿；这年头总要早做打算；他们那两个女儿想和我们家结亲呢。〃
〃那怎么可能。我们家谁都不合适啊。〃
〃你们不合适；保安队里总有合适的吧。〃
齐逸的八卦兴趣调动起来了；〃他们看中了哪个？〃
梅兰妮还没说；那边楚源在叫了；〃齐逸；你快点来；都等你解说范文呢。出去拿水就不来了。〃
〃哎；来了；叫什么。〃说着捧着水壶茶杯过去了。
这日一清早；乔妈出去卖菜了。
梅兰妮晨练完；在小厨房里做磨豆浆做早点时；小蛾慌慌张张地跑进来；〃奶奶；奶奶；不好了；我娘在对岸和人争起来了。〃
梅兰妮吓了一跳；〃什么事；说清楚。〃
小蛾喘着气；〃那人说；我娘的钱袋是他的。那明明是我娘才卖了菜的钱。〃
齐逸等人闻声赶来；听的小蛾这样说；相互交换了个眼色。
梅兰妮把手洗了；要出去。
齐逸他们拦住了；〃娘；这件小事；就让我们去处理就是了。〃
说完；三个人出了门。又叫上了叶惟世。屈仪奉听的这样的事；哪里会拉下。小甲当然不会放心；带着两人也跟了过去。
在金姆桥上；听的桥下一个男人说；〃那钱袋分明就是我的；那蓝布也是我这件衫子多下布料做的。〃
〃怎么是你的；这明明是我家的；这样的蓝布我家也买来做衣服的。〃
这时人越来越多；齐逸心知肚明；这人是来讹钱的。
果然；那人见围观的人多了；拿出了杀手锏；〃你这妇人好不懂道理；这钱袋是我上你船上买菜时落下的。我来让你还我；你便把它给我就是了；原来也没什么大事；偏偏你还不肯。你还是识相些；别让我当众说出证据来；你下不了台；趁早还我是真。〃
乔妈大概是第一次遇上这样的骗子；一时气的话都说不好；〃你能有什么证据；明着来讹钱。〃
那人道；〃既然这样；那我也不客气了；我说这钱袋是我的；你硬说不是；当着众位相亲的面；那我就说了；你们也好给我做个证。那钱袋是我的；里面我装了二百零三个铜板；她说是她的；让她说说里面有多少铜板；在倒出来数一数；看看是谁对。〃
旁边人听他这样说；一时议论纷纷；但大多数人都倾向于数铜板。
乔妈又气又急；她卖了菜；还没有时间数过里面的铜板；叫她说出里面有多少铜板；她还真不知道。看着那人神笃笃的说出一个铜板数目；心下慌乱；一时倒不知怎么办了。
那人一付得理不饶人的样子；〃怎么；不敢数了？〃
旁边的人也有说；〃当着众人的面数数也好。〃
也有人看出了山水；〃如果；是他的还了他偏是了；你这样；以后谁还敢到你这来买菜？〃
乔妈眼泪都急出来了；事情怎么会是这样；明明自己辛苦了一个时辰赚的钱；转眼就要成了别人的；自己还要背上个贪人钱材的坏名声。
这时；听到桥头上有一少年说；〃不用数；那钱袋里的钱就是二百零三枚。〃
乔妈抬头一看；说话的是自家堂少爷。
有人认得是今年的新童生；〃看；读过书就是不一样；事情看的交关清。〃
那要钱袋的也说；〃看；这个小哥也说这钱袋是我的。〃
叶惟世说；〃我讲里面有二百零三枚铜板；可不是说那是你的；那明明就是这妇人的。〃
看客中有知道这家人的；便道；〃是啦；你们是一个门里的；自家人当然帮着自家人。〃
那要钱袋的男人也道；〃小哥；做了童生要上进；没的这样包屁自家人的；俗话说；‘王子犯法；庶民同罪‘的。〃
叶惟世走下桥头；〃很好；你也知道犯法要治罪的。讹诈他人财物；依&是要流放三千里的。〃
141 钱箱的流行
那人听了叶惟世的话；一愣；随后道；〃县老爷再也不会判我的罪；众人都眼见耳听的；这钱袋里的数目是我先说出来了。〃
叶惟世道；〃你先说出来的不假；但是这钱袋确实是我家之物。〃
那人说；〃这钱袋是我这件衫子多出的布料做的；如何成了你家的？〃
叶惟世道；〃那你说说看；你的衫子和钱袋是谁人替你做的？〃
那人道；〃自然是我娘做的；所以我才舍不得它。〃
叶惟世冷笑道；〃很好；众人都听他说了；现在我来说；这钱袋是我这件衫子多出的碎料做的。〃
那人高声道；〃你这个小哥好没有道理；句句学着人。〃
〃我学你做啥？我说这是我家之物是有证据的。方才众位邻里也听了；他的衫子和钱袋是他娘做的；我着衫子和钱袋是我家婶娘做的。我婶娘的缝工；在苏州她若称第二；就没人可称第一了。只要看看着钱袋的缝子；比比我这件衫子的缝；众人一看就明了。〃叶惟世接过乔妈手中的钱袋；众人细看；那面料上的拼缝果然不是寻常人可以缝出来的。再看叶惟世身上的衫子；也和那钱袋上的拼缝是一样的。缝纫机的拼缝不一样也难。〃你过来；比比你衫子上的缝。〃
众人看了钱袋的做工；没有疑问的舆论又倒向了另一边。
那人见状不妙；趁乱滑脚了。小甲让施阿牛和姚澜悄悄地跟着他。
叶惟世还在为众人普及骗子伎俩；〃早些天；在太平桥那里；有一人在桥上看人卖菜；那卖菜人的铜钱；他在一旁一五一十替人数的爽清。到了收市也是说自己的钱袋落在了人家船上；去讨要；还说人家昧了他的钱。你们想；卖菜的人；哪里有时间数铜板；自然是不知道自己钱袋里的钱数了。那骗子就如此得手；反而那被讹的人还要背上坏名声。〃
人群中；有人感叹；〃世风日下；如今骗子越来越多。〃
〃今这位大嫂还好有小哥这样人帮着辩白了；否则也要吃亏了。〃
〃读过书的人就和我们不一样。〃
。。。。。。
回到家里；乔妈说起这事；气的直掉眼泪。
梅兰妮早在自家的小码头上观望；知道事情的原委。
劝说安慰了她一番。梅兰妮拿着钱袋出了一会子神。吃过早饭后；就到李木匠那里去了。
施阿牛和姚澜回来了；带来了那人的信息。那人叫懒猫；现在住在孝子庙里。小甲说；那人肯定是有些手段的；保安队走后；住在孝子庙里的人都被他赶走了。
第二日；李木匠就送来了一个木头盒子；这盒子是立体长方型的；整个是封闭的；在一端有一个抽板。另一端的中间有一个比铜板直径略宽的扁口。
梅兰妮拿了这盒子；象乔妈示范；〃这样立着；铜板从上面这个口子塞进去；回家后；把底下这个板抽开来；钱就倒了出来；等会子让少爷们帮忙在上面写上字；下次就不怕人说钱包落在船上了。〃
乔妈摆弄这这个小钱箱；〃奶奶；你真是玲珑心；什么活计都想的出来。〃
第二天；乔妈又去卖菜；经常一起卖菜；几个船娘也都相识了。听说昨日她被人讹了；都来问究竟。乔妈说了原委。这些卖菜的和那些旁观的立场又是不同；清一色的帮着乔妈说话；乔妈听了自然心里很受用。
等到天大亮了；大家的菜也卖的差不多时；有眼尖的发现了乔妈的小钱箱。
乔妈得意的举起她的钱箱；〃这是我家奶奶想出来的；你们看这里写上了我家的姓；这面是我们的宅名。〃众人看那面是个‘华‘字；而这面是‘不易居‘。
当然；这众人识字的并不多；再加上这些字写的是篆体；更加不识；但是这个钱箱的好处；众人是能领会的。
〃这样就不怕人家再‘落‘钱袋在我们船上了。乔妈；你这小钱箱谁人做的？〃
〃就是通阛坊里的李木匠做的。〃
〃李木匠啊；没有听说过；他家住在哪里？〃
乔妈也说不清楚；她也没去过。但是；有卖菜的船娘说；〃不碍啥；上去问一下；就晓得了。〃
几天后；卖菜的船娘们；人手一个小钱箱。别的地方传来某人船上落了钱袋；被人讹去整袋钱等等。
这里的船娘；就举起自己的小钱箱；介绍它的好处；又替李木匠做了广告。
这种小钱箱没有什么难度；其他匠人们看了；也能做出来；很快；就在苏州卖菜的船娘中流行起来。
寺庙里的和尚去买菜时；看见了这样的小钱箱；有机灵的；触发了灵感；在寺庙里按照小钱箱的样子放大了；做了功德箱；放在门口；等人往里面投钱。其他的寺庙也跟风；一时功德箱又在庙里流行了。
梅兰妮不知道她的设计在苏州引起了流行；她这时正在庄子里；和老农说着话。老农汇报着庄子上的各项情况。带着梅兰妮四处看看；梅兰妮见他把庄子打理的井井有条；很是赞扬了一番。
又去了作坊察看；秦炼把钢铁坊里的人都带走了；只留了徐春来；平日帮着修修农具；保养保养纺织机器。
纺织作坊里；却是热火朝天。女工们都在紧张的工作。
见到梅兰妮；一干妇女都热情问候了。赵阿婆介绍纺织组；眼下；每天平均出产六匹纱布；三匹平布；三匹帆布。
顾李氏得意的告诉梅兰妮；她们缝纫组；每天能缝十五条帐子。
梅兰妮粗算了一下；这每天织出来的肯定没有缝纫的快。
她找到梅香。梅香现在有自己的办公室了。
梅香说；〃现在；就是织纱的速度慢了。所以；缝纫组难免三天打鱼两天晒网了。经常要做其他的活。我伯伯说；有些北方的商人去无箴买纱帐；指定要有华氏章印的。一样的价钱；人都知道要好的。所以；陈老板现在进纱布少了；进帐子多了。现在我们的织机太少了。另外；我们家的棉花；自己一年织不了；师傅是想卖掉呢？还是留着？〃
梅兰妮道；〃庄子上的仓房都很大；就暂时都留着；别卖了。〃边峰他们还要用棉花做军火；到时候去哪里买这多棉花？
〃大师兄走前；做好了机器的部件；只是来不及拼起来；徐春来说他不会拼；要等大师兄回来。大师兄他们什么时候能回来？〃
这梅兰妮也说�