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那黄氏见到梅兰妮心中也喜欢。先是客气了几句；两人就谈起了正事。
黄氏听说梅兰妮问的是考场事宜；尽管她也没去过；但是她准备过；便热心对梅兰妮说明：〃江南考场中的号舍都是坐北朝南的；那号舍深六尺；宽三尺十分逼仄；那号舍没有门；遇雨要自带毡布当帘当雨；而且；晚间秋凉；也要挂上帘幕挡风的。所以这帘帷是不可少的。那门宽三尺；高六尺；所以照着那尺寸做；就不会错了。〃
梅兰妮记下。又问了其他物品的用途和尺寸。那黄氏还十分耐烦；取了苗年的考篮出来；把东西一一拿出来加以说明。梅兰妮上了一场实物课。收获很大。
黄氏又说了那号舍两边的墙上有砖缝；那是搁铺板用的；那板子白天当书案；晚上就当床了。
〃没有凳么？〃梅兰妮问。
〃怎得没有？一间号舍有一张凳子。〃
〃那这篮里还放着一张小凳？〃
〃哦；那是在外面时用的；江南贡院一次考试都要头两万的人应考；那排队等进去；进去了要等拿舍号；这都几乎要用到一天的时间；那些秀才们那里能背着行李站一天的；有个小凳就可以拿出来坐；歇一歇脚。〃
梅兰妮听后方知是怎么回事。她认为苗年和黄氏的感情是不错的；那苗年能把考场的事都向她说明；连带着自己也得到了想要的信息。
回家后；梅兰妮按照单子上的要求一一准备不提。
那三胞很有考试经验。他们说；考场上些文章要讲究的是速度；所以现在要练实战；每次作文都用沙漏来控制时间。
李果也听从他们的意见；用过去的考题来考他们；每次也按实际考试一般；出七道文题和三道诗题。时间控制在四个时辰里；到时候；不交卷就算fail了。
开始时；孩子们还有些手慌脚乱的；几次试下来就大有长劲。
三两天这样来一次；反正历届考试的题目和范文都在那里。梅兰妮也知道；这是题海战术了。
那李果自己这生没考出举人；但是他想如果能教出举人学生来；也是对自己一生读书的肯定。所以十分努力。那李芸也帮着批文；讲解；忙碌着。
其实这样的学习量很大；很伤脑子；梅兰妮除了加强他们的营养外。还和李果商量；是不是移到自家的庄子上居住；那里风景秀丽；远离尘嚣；是个绝佳的读书地方。
李果考虑了；觉着行；带着李芸和华家几个学生；上那庄子上去了。
分坐了两条船；梅兰妮亲自送他们过去。
中国的农民天生对读书人就有一种从骨子里发出的尊敬。
老农一听；这师生几人将在庄子上过些日子；就不知道如何是好了；那个；李老师是真正的老师；不象家里学堂这个就是个猢狲王；说说书；讲讲古还行；做学问那就别提了。现在这一行人可都算是有功名的了；梅兰妮把他们交到他手上；可见对他的信任。
梅兰妮的叮嘱；他和申妈妈及梅香都专心的听了。梅兰妮吩咐每日的营养；每顿的两荤两蔬和一汤。不要油腻的食物；要保持清淡；鱼虾等物最好蒸着吃；而不要油炸。巴拉巴拉；说了一大堆；也不管老农夫妇能否接受。
但是梅香几年来深得她的真传；所以；后来她成了照顾那几个读书郎生活的顾问。申妈妈为了谨慎从事；样样都和她商议了才办。梅兰妮临走前；又关照了这个；关照那个；到后来总觉的有一样事忘了关照。
回到苏州后；老乐回来了。讲了那几个人已交给了秦炼等人。这梅兰妮就放下心事了；那些人到了边峰手里；还怕问不出后台？
老乐听说家里五个少爷都通过了院试；其中还有一个是案首；那个高兴啊。这；梅兰妮也能理解；这叫作水涨船高嘛。
让梅兰妮高兴的是；这次老乐带了秦炼三人的一厚打信回来。那几个人真是百忙之中还能想起她这个假娘；也真让她感动了一把。
现在主屋除了她和羽绢；都没了别的人。晚上；梅兰妮在自己的卧房里仔细读着那些信。
家书抵万金；这；梅兰妮倒是真有体会了。虽然他们的信里大都是讲的家族事业；但偶尔一两句保重；珍重之类的话；也让梅兰妮高兴起来。
心情好了；梅兰妮手脚也麻利了；活干的飞快。这日她边干活；嘴里边哼着小调。自己都没有注意唱了些什么。
一旁的羽绢听到了；很惊异；〃梅娘子；你在唱哪一出啊？〃
梅兰妮想了想；〃我哼的是&啊。〃
〃这出讲的是什么？我怎么没有听到过？〃
梅兰妮大致介绍了一下评弹内容。
那羽绢惊讶地；〃这个评弹是新的；我还从没有听到过。〃
梅兰妮使劲想&出现的时代；可是她哪里想的出来。
羽绢拿出了笔和纸；磨了墨；对梅兰妮说；〃你把那词念出来；让我记下。〃
江南闺秀几乎人人会唱评弹；这年头娱乐活动少；而评弹一只琵琶一张嘴；就能娱乐半天。江南闺秀中；有文化的大有人在；她们又不能考科举；只能学着做诗词；在闺阁之间互相唱和；再有就是在闺阁中写弹词；朋友之间相互交流。她们的弹词当然不会有风月场合那些艺人们的弹词的风尘味；她们的弹词是委婉的；清新的；文雅的。这和后世的弹词风格很接近。而她们的弹词有些时候从闺中流了出来；让那些听惯了带肉的弹词的听众耳目一新；又促进了弹词的改进。可以说；评弹发展和江南闺秀是分不开的。羽绢姑娘的这种反应是很正常的。梅兰妮为此还定制了两把琵琶。
可羽绢并没有把唱评弹当正事；平时除了帮梅兰妮算帐记账；还替她做小工；她缂丝时帮她绕丝；有时还帮她在纬丝上画稿。梅兰妮见她对女红很有天份；就教她缂丝。缂丝并不难；一学就会；可是要缂好；就难了；除了技艺；还要有手感。所以；开始上机时；梅兰妮经常要替她返工；但是；她极其用心；渐渐的能上手了。虽然关键部位还要梅兰妮来；但一般的她能帮上忙了；在梅兰妮忙别的事时；她就帮着缂丝；这样一来；梅兰妮的缂丝速度快了起来。
这天；梅兰妮让老乐去找陆本临；要在山塘街或上塘街那一带买房子。这个时代的山塘街就相当也后世的上海南京路；寸土寸金；是清朝的商业中心。
在秦炼等人的信里也说了；要在山塘街上建立贸易站；交流南北货物。所以当务之急就是找一个合适的地点。那山塘河及上塘与那内外城河相通；交通十分便利；所以外地商人都喜欢在那里做生意；使得那里的商肆如林；繁华非常。
过了几天；陆本临来了；梅兰妮在花厅里会他。
陆本临说；〃这处商肆我原本不敢推荐给你；但你家现成的有了五个秀才；故而才说与你听。此处的商肆地点是极好的；就在阊门外；山塘桥西；通贵桥东。〃
梅兰妮算上老苏州了；只是这山塘桥她知道是阊门外；山塘河上第一座桥；这通贵桥就是第二座桥；这么好的地段？有没有这个福气啊？
陆本临见到梅兰妮的困惑；〃梅娘子；你不记得了；那是山塘河上的第二座桥；有通贵狸的那座桥。〃
关于山塘河上七只狸的故事；梅兰妮小时听外祖父说起过；说是刘伯温怕苏州人反；用了七只青石狸锁住了山塘河的龙气。那七只狸分别立在山塘河的七座桥上。苏州人去虎丘出了阊门就数狸；数到第七个狸；那虎丘就到了；所以苏州人称那为〃七狸山塘〃；后来传豁边了；就成了〃七里山塘〃；其实从苏州到虎丘不到七里。
梅兰妮一听；就知道；那处果然不寻常；如果把那个区域比做黄金地带；那这处就是钻石地了。如此好的一块地方；怎会落如她的手中？这里面肯定有隐情。
果真不错；陆本临看着她的表情说；〃那处在山塘河北；并不在山塘街上；现在是一户苏姓人家开了客栈；生意自是极好；只是苏老爹去世后两个儿子心不和；要分家；所以生意差了些。但是；近来有一地痞看中了他家的房宅地；想要买下；但又不肯出多钱；又日日找人来他们那里阻他的生意；所以；那苏家两兄弟就商议着把那房子卖了；两人分了钱好到别处找生路去。〃
梅兰妮问道；〃那他们要价是多少？〃
陆本临不慌不忙的讲了个数。
149 看房子
〃什么；一万两！〃梅兰妮叫道。几间房子一万两太贵了吧。
陆本临道；〃他那所宅院加起来有多半亩地；从山塘桥到海涌桥；这山塘河南就他家和王姓的一户人家；他家占的地还多些。那可是个闹中取静的好地方。〃
梅兰妮心里盘算着；半亩多地那起码有三百五十平方朝上；但是这要价一万两；乖乖隆的冬；也太高了。每平米要二百五十两了。换算成人民币都要八千多元一平米了。
于是她说；〃地方听着不错；只是这价要的黑心了些；那个地痞愿出多少？〃
陆本临道；〃我也不瞒你；那地痞的价是一千两。〃
梅兰妮说；〃地痞出一千；他要十倍卖与我；然后那地痞再日日找我的麻烦；那房子我能住安宁吗？如果他真想卖；价钱降到一个合理的数；我再考虑。这么高的价；我都能买到一间没有麻烦的房子了。他是存心卖吗？〃
陆本临道；〃梅娘子你认为什么价合适？〃
梅兰妮道；〃先生你是做这生意久了；自然知道什么价位是合适的价；象他这样的麻烦宅地；不说减价；就已经万幸了。〃
陆本临笑着；点头；说和房主们商量了再来回话。
梅兰妮这边赶紧去了庄子；见了三胞胎就把秦炼等人的信与他们；把要在苏州建贸易行的事说了；又讲了陆本临推荐的这家的情况。画了大概的地图给他们看。
她说；〃地段是个好地段；价钱要的贵了些；真买下了后续问题肯定不少。〃
楚濂问；〃那地方是属于哪个县？〃
梅兰妮说；〃属于吴县呐。〃
楚濂说；‘那我们家买下了；只怕那地痞不敢来捣乱了。〃
梅兰妮笑了；〃你们这几个小秀才能镇的住谁？苏州的秀才多如牛毛。要让地痞服贴；就要靠拳头硬。〃
楚濂道；〃我的意思是万一惹上了官非；我们能占些便宜吧？〃
楚源说；〃这房子我们肯定要买的；但是价位要好好考虑一下；做生意嘛；骗子无赖地痞流氓都不会少遇到。躲是没用的；你躲的了今天；躲不了明天。楚濂去把叶；屈两位表哥请来一起商议。〃
梅兰妮他们几个立刻明白了楚源的意思。等叶；屈二人到时；齐逸把情况向他们做了简捷的说明。他们听到后；倒是认真的考虑了一番。
叶惟世说；〃卖那宅地时；契约要合法。如果文契都完全；那就是上了县衙我们也能够说的清楚；就算那地痞能买通县衙里的小吏；我们还能告上府衙。再说；我等现在如果进了县衙；都不用跪堂的。只这一点就能压住了那地痞。婶娘；你不用担心；如果要上县衙；只管有我呐。〃
屈仪奉也附和着。梅兰妮见他们这个态度；心中喜欢；虽然她并不愿意上衙门去解决问题。
梅兰妮还说了第二个问题；〃你大哥来信说；要在北京买房子；等你们去春闱时正好入住。好过到别处租房。〃
三胞胎是北京人；前世北京三环之内的房子是个什么价；他们自然知道；要在北京买房子当然没有话说了。
只是秋闱还没有过；就想着春闱；是不是太早了点。
梅兰妮对他们信心满满；〃那是早晚的事；在京里有自家的房子；就是当了官；要回京叙职也有个落脚之地。〃
这想的也太远了；但是在京城里买房是不会错的。
几个人就这话题讨论了一番。
梅兰妮又讲；〃过两个月；我让老乐去趟江宁；在钓鱼巷那里租个小院；整修一下；那个地方离着贡院近；到时候省点力气。〃钓鱼巷在什么方向；她是没有一点概念；这是她听黄氏说的。
三胞胎都道〃妥当〃。叶；屈二人深深体会了；科举之路其实就是钱铺出来的。这一处处的；要花多少钱！还不说他们先前的那些担保费了。
齐逸道；〃要租一个梢大点的院子；李果老师和李芸说不定也要跟去呢。〃
梅兰妮想了想；〃那是自然了；别说他们了；连我都要跟去呐。〃
几个人又说了一些话。梅兰妮又去看了李芸；李芸见了梅兰妮；拉着就说个不停；虽然她天天帮着李果管学生；到底厌气；又没有合适的女孩能够对的上话。所以看见梅兰妮就觉的特别亲切起来。
梅兰妮说；〃你如果厌气了；就和我回苏州去；家里又没有男的；羽绢和我在写弹词；不如你也参加进来？〃
李芸听了很是心动；但又不放心李果。李果看出她的心事；便说；〃梅娘子邀你尽管去；到她家去住几天；你又没什么闺友；正好和她们一起；也有道伴。我这里你尽管放下心；他们这里有吃有住的；风景又好；无事听听桑麻事；心里愉快着；就象住在桃花源里；再说了；你想过来时；和梅娘子开口；还不是一句话的事。〃
李芸听了决定带篆儿一起和梅兰妮回去。
梅兰妮要回苏州；自然又是有许多话要嘱咐。齐逸看着唠唠叨叨的梅兰妮；笑道；〃娘；我们不是小孩子。我们有分寸的。〃
叶；屈二人也附和着。梅兰妮笑着对他们道；〃这事我常常忘了；可见外表是能迷惑人的。〃
三胞胎心里知道梅兰妮所指；但笑不语。
三个女人一台戏；三个年轻的女人；这台戏就更加热闹了。
李芸听了羽绢和梅兰妮唱的&觉得很好。其实梅兰妮的记性没有那么好；她记了个大概；羽绢姑娘就在这个框架里；加上些自己写的东西。李芸的文化素养要高于羽绢；把她认为不合理的地方改了；又在词藻上下了功夫。别说；还真弄出来了很像样的弹词。写了第一回；第二回。晚上在烛光下；梅兰妮凭着记忆和她们讲剧情；李芸和席羽绢靠着才华写弹词；颇不寂寞。
眼见的到了立夏；这天；梅兰妮把咸蛋放进彩色丝线编织蛋囊里；分给家里的人。天香得到了两个；早上高高兴兴地上学去了。
篆儿拿到了咸蛋笑着挂上了颈上。李芸就不愿意挂。
这天；陆本临来了。
梅兰妮仍旧在花厅接待他。
他说；〃其实那户人家原本并不十分想买房子；但是；现在惹上了地痞；不卖呢；生意做不下去；卖呢；到底还算是租产。〃
梅兰妮说；〃听说吴县的县令很会断官非；何不告上县府去？〃
〃怎么告；人家又没偷有没抢；只不过在他家门口放恶狗；在就是把些死耗子扔进他家院子；扰的客人不敢上门。〃
〃那现在他们想卖了？〃
〃五千两；你怎么看？〃陆本临说。
〃我得看看再说。〃梅兰妮答道。〃不看过；我没法决定。〃
〃那是；只是你去时要装扮一下。〃
〃装扮什么？〃
陆本临想了想；〃他家高妈辞工走了；不如你装扮成高妈。〃
梅兰妮想；那户人家的情况已经这么恶劣了；进出都有人监视了。
梅兰妮向乔妈借了一件宽大的外衣。她自己的衣服都比较带有现代化的味道；真么看都不象高妈穿的。
出了阊门；船来到山塘河；过了一个桥；在第二个桥的前面靠上了北岸的水桥头；那屋里的人认得陆本临；开了门让他们进去。
陆本临给他们相互做了介绍。那是两兄弟；年龄应该也有三十来岁了。原本开的是客栈；这会子；客栈里面没什么人；大门紧闭着。整个房子里带着点颓废的味道。
因为是女客。两兄弟的妻子们也没什么顾及；跑出来看梅兰妮。梅兰妮正在打量着房子；这些房子有年头了。
那两个妇人的眼光有点肆无忌惮。梅兰妮不知道；自己在苏州已经小有名气了。五个秀才的姆妈（大多数人是弄不清侄子和儿子的）。在他们的想象中；那总要是个中年妇女了。可是现在一看；是个比她们还年轻貌美的妇人；心里就有点那个；再看她是个大脚；那点不平衡马上就趋于平衡了。
那兄弟俩正在介绍房子。梅兰妮说；〃这房子有些年头了。〃
那苏大马上就说；〃前年我们才修理过。〃
〃漏雨吗？〃
〃不漏；不漏；〃但是顺着梅兰妮的眼光看过去；那墙角上雨水的印子很分明。他们的声音也降低了。
这时；那两妇人吃吃的笑了；苏大有点恼了；〃快滚；谁让你们来显眼的。〃
那两妇人吃了一惊；飞快的移动着小脚去了。
梅兰妮觉得很诡异；不是说；古代人都很有礼貌的吗？怎么这家人这么没有规矩和粗糙？
梅兰妮不是看房屋的新旧；她主要是来看房基地的大小。他们带她看了看四周；梅兰妮目测了一下；大约是四百平米的样子。院子的东南角上还有一口井。这让梅兰妮很满意。
一边是山塘河；另一边靠临上塘河；和繁华的阊胥街只隔了一户庭院；很是闹中取静的地方。那两个人有点紧张的看着梅兰妮。梅兰妮知道；他们怕自己压价。虽然偏贵了点；但是到底是人家的祖产不是。
梅兰妮对陆本临说；〃我要红契。〃
陆本临知道梅兰妮看中了。但是他还是得提醒一下；〃那个外面那些个人是不是还在？〃他问苏氏兄弟。
他们当然很不愿意回答这个问题；过了许久；苏二才说；〃就是这么些人么。华家娘子；能不能把银子分成两份给我们？〃
梅兰妮看了看陆本临；他低声说；〃这恐怕是要分家了。〃
梅兰妮对他们点了点头；〃到时候你们两人一起来按手印。〃
几个人当场讲好在第二天陆本临家里碰头。
150 大火
填写契约；画押；这一套流程；梅兰妮已经熟练了。
再过了几天；陆本临送来了红契；和钥匙。原来那户人家已经搬走了。
又过了几日；早上乔妈卖菜回来；带来了新闻；那阊门外走水；生生将那渡僧桥到山塘桥那条繁华的街烧掉了。
梅兰妮一听；心想；自家新买的房子就在那条街的西面；不知殃及到了没有。
吃过了早饭；她便让李义生划船去那里察看。
才到那里；梅兰妮傻眼了；几天前还是很繁华的一条街；变的惨不忍睹。都成了断壁残垣。有几处还冒着青烟；有人哭着；喊着；也有人在废墟里扒拉着。
再划了几步到了自己新买的房子。哪里还有房子；只是一堆废墟了。
山塘河的流向是东北至西南；在新房子的靠北有一路之隔的那家邻居只烧了点门窗；而从梅兰妮新买的房子；一路到了外城河边都烧成了灰烬。
看样子是从自家这间房子开始烧起的。这是什么情况？
隔路相对的邻居；在通贵桥下开了一间文具店；那店前有一棵老松；店后有几株梅花；很有几分雅意；不过这会子刚被烟熏火燎的狼狈着。看店的是一长者；见到梅兰妮来；知道她新买的房子烧掉了；为她叹息了。向她讲明了缘由。
原来；这想买房子的地痞不是别人；正是她家房子另一侧的王邻居。王邻居是那家人家的养子；打小就很蛮横。而且吃喝嫖赌样样在行。他们养父母去世的早（也不知是否让他气死的）；原他家也是开客栈的。王大官人接手后；他那里耐烦做这个生意；就招了几个无赖来；做起了赌场。后来看中了他邻居的房子；想买下来扩大赌场；便使坏搅了别人的生意；想逼走那家人。谁曾想；这人家是逼走了；房产却没有到手。
老人对梅兰妮说；〃这些天来；他使人在这门前拉屎撒尿；弄的污秽不堪。臭气熏天；昨天；那几个无赖捉到一只老鼠。便点着了老鼠的尾巴。那老鼠一下子就钻进你�