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余伯宠低头细看，原来是一份“中英联合西北考察协议书”。上面条款清晰，分工明确，附注两行中方队员的名单，其中不乏当今考古界的权威人士，最著名的要数燕京大学的历史教授方子介。文件末尾是英方代表约翰·威瑟及伦庭玉的亲笔签名，并加盖一方灿然醒目的政府学部印章，看上去规格颇高，不容置疑。
坐在客房舒适的床上，余伯宠回想起半日来的经历，竟有一种恍若隔世的感受。念及伦庭玉的计划，越发局促不安，虽说知恩图报是做人的本分，但前往沙漠探险势必承受太多的艰苦考验，不仅吉凶莫测，也意味着即将告别奋斗多年才争取到的安逸生活。
好在辛酸坎坷的身世使他早已养成了随遇而安的性格，事既至此，索性听天由命，先把所有徒劳伤神的杂念统统抛开。但在宽衣上床，准备就寝的时候，脑海里却油然闪过花影老九勾魂摄魄的眼神，还有那一身温软光滑的皮肉，刹那间禁不住腹内燥热，心痒难止。
他不由得奇怪，以往走马章台的情形也不在少数，对于闲花野草的态度从来是随意而洒脱，事后便丢开，绝不会心存惦念，何以今日有所不同。况且花影老九不过略显妖媚，并不是自己由衷欣赏的一类女人。
事实上，迄今为止他还没有遇见过一个真正喜欢的女人，只是在心灵深处珍藏着一段圣洁而美妙的情结。多年以前，他流窜到和田南部盗掘一座古墓，曾在墓室的墙壁上发现一副形象逼真的美女出浴图。画面中央有一个四周装潢华丽的正方形水池，水上漂浮着色彩不同，姿态各异的莲花，在池中沐浴的女人赤身露体，只有一块印度风格的纱巾绾着高而黑的发髻。她的颈部和腰间有一些精巧的饰物，右手纤指轻抚胸口，左手攥着一条系有铃铛的蓝色丝带。美人细眉高挑，凤眼微睁，似醉似梦的神韵栩栩如生。在死寂千年的沙漠废墟里看到如此艳丽脱俗的壁画，余伯宠早已目瞪口呆，内心交织着诧异、惊疑、爱慕与渴望，几乎代替了一个少年人的狂热初恋。
《楼兰地图》（三）（1）
一觉醒来已是日上三竿，余伯宠整束完毕，见伦庭玉施施然走来，笑着说：“来，我替你引见两位朋友。”
伦庭玉的身后跟着两个凸鼻凹眼的洋人。为首一人长着浓密的络腮胡须，一只硕大的鹰钩鼻子格外惹人注目。另一人身材魁伟，举止颇显干练。通过介绍，得知他们正是远渡重洋而来的英国考古队代表———队长约翰·威瑟和测绘员保罗·盖勒，其中约翰·威瑟还是《乔治日记》作者德纳姆当年的好友。
由于考察计划和分配方案已经议定，谈话内容便相对轻松，词锋强健的伦庭玉自然成为主角，一会儿问及英伦三岛的风物人情，一会儿又聊起国际间的时局变换。然而，兜来转去，最终又回到沙漠探险的话题上。
伦庭玉微笑着说：“面对恶劣的环境，我何尝没有退缩畏惧的念头，只是始终无法割舍对西域文化的眷恋，加上这次机会难得，德纳姆的地图完整化一，或许可以为我们提供不少便利条件。最重要的是，有了伯宠的加盟，更使我感觉信心百倍。”
余伯宠一直没有发言，就着一碟锦州酱菜喝红豆粥，听了伦庭玉的话，立刻有不胜负荷之感，放下汤匙说：“伦先生太抬举我了，只怕以后会失望的。”
“不必过谦了，你有多少本事我还不清楚么。”伦庭玉说，面色忽然变得沉峻。“不过，承蒙相助的同时，还希望你能够明白此行的意义重大……”
一语未完，骤然住口，目光轻轻扫向威瑟和盖勒，仿佛有不愿与外人道的隐衷。余伯宠纵然不解，却也被那份肃穆的神容所感染，似懂非懂地点了点头，问：“那么，我们什么时候出发？”
“我已经预定了明天的船票。”
“明天？太仓促了吧。”余伯宠惊讶地说，“何况现在也不是进入沙漠的最好季节。”
“但你不要忘记，此去新疆关山万里，就算一路上没有意外情况，日夜兼程，舟车交替，也许耗费不少时光，再说威瑟先生和同伴还有约定。”
“是的，”威瑟补充道，“我们与其他队员在印度分手的时候，曾经约好两月后赶到小城雅布会合，如今只剩下不到一个月的时间了。”
余伯宠释然，不再多说，却仍感觉过于匆忙，似乎身心还没有做好充足的准备去迎接天翻地覆的转变，又像是在毫无提防的情形下被卷入一个激流回荡的旋涡。
翌日清晨，天色略显阴沉，六部载满人的汽车缓缓开出伦府，迤逦向北行驶。
伦庭玉请余伯宠同乘，车内除了赵根发担当司机外，还有一个伦府的高级侍从唐怀远，生得精气内敛，寡言少语。出发不久，半空中有雨丝飘落，是那种细若轻尘润物无声的牛毛小雨。余伯宠最喜爱这样的天气，漫步雨中，无须打伞，可以切实体味一份心灵澄静的意境。或者约上三五知己，携一壶美酒泛舟湖面，浅斟慢饮，高谈阔论，简直是人生的至高享受。但他此刻只能收起所有绮念，迷离倘恍地踏上一条难以预料的行程。
神思昏沉之际，忽然发觉有异，原来赵根发驾驶的方向并没有同前面的车辆保持一致，却是中途左转径直朝西开去。余伯宠不免错愕，问：“伦先生，我们不是去浦江码头吗，怎么走这条路？”
“反正时间来得及，绕点远路一样可以到码头。”伦庭玉说，“如果有人在身后盯梢，就会被搅得晕头转向了。”
余伯宠蓦然回首，透过后窗张望，并未看到任何意外状况，于是暗自不以为然。其实上车以后，他便发现车身的钢板格外坚厚，四周的玻璃也像是特制，想必具有防弹性能。伦庭玉防患于未然的本意虽说无可非议，但若时刻摆出如临大敌的架势也未免令人好笑。
哪知一念未了，身体猛然向前倾斜，脑袋一下子撞上了前排座椅，耳畔也响起尖锐的刹车声。定睛细看，却是一个手提水果篮的小贩横穿马路，险些撞上汽车，自己也收不住脚，一跤摔倒在地，篮内的苹果梨撒得满街都是。
“小赤佬，没长眼睛呀！”赵根发把头探出车窗呵斥，“赶紧爬起来滚蛋。”
头戴绍兴毡帽的小贩也不敢辩驳，只顾弯腰往篮子里捡水果。他穿着一件粗布短褂，不经意间袖子撩起，露出左腕上一块鲜红醒目的纹身，似乎是一片漂亮的花朵。
伦庭玉一直在凝神观察，看到那块花纹，立刻脸色大变，不迭地高喊：“根发，快倒车———”
余伯宠茫然不解，小贩却倏尔抬头，毡帽下生着一张“娃娃脸”，正是在“媚香楼”中遇到的持枪男子。余伯宠尚自犹疑，又见“娃娃脸”目含凶光，右臂高高扬起，手里攥着的却不是什么水果，而是一枚黑黝黝的东西。
“炸弹？！”余伯宠惊呼，正感到手足无措，机敏的赵根发已做出了最快的反应。换挡、倒车、调头一气呵成，冲着斜刺里一条小胡同急速开去。
车后不远处传来一声振聋发聩的巨响，迸裂的弹片碎屑“劈里啪啦”打在汽车外壳上。幸而车身坚固，三人得以安然无事，却也感受到一股强烈气浪的冲击。赵根发丝毫不敢怠慢，加大油门穿过胡同，飞快地驶向另一条马路。
跨越几重街巷，估计已将刺客远远甩开，车速才稍稍减缓。余伯宠长吁了一口气，内心波澜起伏，终于明白了伦庭玉的谨慎并非多余，但同时又有几分困惑，难道伦庭玉和“娃娃脸”也曾有过瓜葛，不然何以一眼就识破了他的不轨企图？
《楼兰地图》（三）（2）
“伯宠，”伦庭玉像是看穿了余伯宠的心事，首先开口，“如果我判断正确的话，刚才那个小贩和前夜劫持你的人必有关联。”
“不错，正是其中之一，伦先生如何知道？”余伯宠越发惊奇。
伦庭玉镜片后的双眼微微眯起，说：“你可曾留意到他手腕上的那块纹身？”
“啊，确实有一块，”余伯宠回忆着说，“好像是一朵梅花，咦，又不大对……”
“是樱花。”伦庭玉神色严峻地说。
“樱花？”
“是的，”伦庭玉说，“你在上海呆了这么久，总该听过‘樱花社’的名号吧。”
余伯宠眉头一皱，说：“是不是近年来崛起于虹口的日本浪人组织？”
伦庭玉沉重地点点头，说：“该组织的人数虽然不多，实力却不可小觑。其成员全是一些阴狠毒辣的亡命之徒，平日贩卖烟土，走私鸦片，绑票勒索，无恶不作。由于行动隐秘，来去无踪，无论在本国或海外都令当地政府极为头痛。和其他帮会不同，‘樱花社’的犯罪动向毫无规律可循，越是大家以为万无一失的领域，他们越是敢于铤而走险。甚至有一次潜入日本京都，密谋窃取明治七年铸就的那颗赤金玉玺，只因皇宫警卫森严才最终没有得手。”
余伯宠震惊不已，说：“莫非这一回他们也想染指楼兰的宝藏？”
“是啊，”伦庭玉叹道，“随着《乔治日记》的广泛流传，‘德纳姆的财宝’成为太多人觊觎的梦想，除了西方列强之外，日本人也在暗中窥望。他们四处网罗情报，刺探消息，只为争取到一点顺利进入楼兰的线索。其中活动猖獗的地下组织有两个，分别是英国人统辖的‘白胡子’和日本人控制的‘樱花社’。”
“‘白胡子’？可是由英国驻喀什领事馆创立的那个情报组织？”余伯宠插言道，关于“白胡子”的声名早有耳闻，其成员形形色色，参杂不一，有英属印度的买卖人、穆斯林商贩、僮仆驼工等，他们来往于西域的大小绿洲，秘密搜集各种信息，影响遍布新疆全境，甚至包括甘肃西部。
“不错，”伦庭玉说，“由于目前和英国人的合作关系，‘白胡子’暂时不会成为我们的敌对势力，而最须提防的就是奸滑凶险的‘樱花社’了。事实上多年以前，‘樱花社’的一个头目田仓雄次曾经派人与我联系，想要利用我手中的半幅地图共同寻找楼兰遗址，然后将发掘出的珍品卖给国际文物市场。这种无耻要求自然遭到我的严词拒绝，几次威逼利诱不成，他们也不再上门骚扰。后来虽然犯案累累，却均和寻宝之事无关，我本以为田仓一伙已经放弃了计划，不料时隔这么久，还是被他们缠上了。”
“可是，”余伯宠不禁抱屈衔冤，“近年来我安分守己，远离是非，怎么也忽然成为‘樱花社’挟持的目标？”
“仔细分析也不难理解，”伦庭玉说，“‘樱花社’大概是仰慕你‘沙狐’的威名，在赶赴西域之前，想要找一个经验丰富的向导。”
“如此就让我受宠若惊了，”余伯宠淡淡地冷笑，“可惜他们不了解我的性情，并不是轻易肯替人卖命的，何况以那样卑鄙的手段，更不可能使我就范。”
伦庭玉侧身望着他，若有所思地沉默片刻，说：“‘樱花社’突施暗算，除了想借助你穿越沙漠的能力以外，或许还另有缘故。”
“哦，是什嘛？”
“我曾多次呼吁政府抢救发掘西域文物，醉心考古的形迹昭著，很自然便成为那些野心家的众矢之的。‘樱花社’既然已探知半幅地图的下落，也难保不查明你我之间的交谊。因此，在阴谋伎俩无法得逞的情况下，他们很可能先采取翦除羽翼，迂回打击的策略。”
余伯宠垂首深思，颇有同感。以伦庭玉在上海滩的声势地位，几乎无人可与之正面抗衡，“樱花社”把自己当做突破口也是一种很实际的选择。只不过“他们公然在手腕上刺上花纹，也过于明目张胆了，既不利于掩饰行迹，又容易冒充混淆，岂不是显得十分愚蠢么。”
“倒也未必，”伦庭玉说，“‘樱花社’平日潜踪匿影，行动人员往往直接受命于上司，彼此间当然需要一个相互识别的标志。那种纹身所用的颜料极其特殊，外人很难仿造，况且他们惩戒假冒者的手法异常残酷，没有几个人敢于斗胆一试。”
余伯宠喟然，觉得有几句话要说，但碍于赵根发和唐怀远在场又不便直言，只得隐忍不语。伦庭玉忧心忡忡地轻叹，“我临时起意改变路线，尚且遭遇埋伏，也不知小杜他们的情况怎么样了。”于是命赵根发继续加快车速，穿行环绕，终于在半个钟头后抵达了浦江码头。
由于事先有过关照，码头上巡警林立，防护严密，除了手持船票者一律不许入内。一艘巨大的豪华客轮紧靠江岸，深灰色的船头上有五个黑漆大字“圣玛丽亚号”。
“圣玛丽亚号”总共有十四间头等客舱，伦庭玉一行人就占据了十二间。其中最大的一间由伦庭玉、唐怀远和赵根发三人合住，除了两个卧室，还有一个极宽敞的客厅，于是成了考察队在船上的临时指挥所。
开船不久，伦庭玉请余伯宠进舱叙话，顺便引见一位很重要的同伴，正是燕京大学的方子介教授。
《楼兰地图》（三）（3）
“我曾经拜读过方教授的《西域纪略》，”余伯宠颔首致意，笑着说，“考证严谨，文词通畅，真正大手笔。”
“哪里，哪里，这位先生是……”方子介面容清矍，神态谦厚，听了伦庭玉的介绍，脸上的微笑却倏尔不见，目光惊疑不已，怔了片刻才冷冷地说：“原来你就是鼎鼎大名的‘沙狐’呀。据说阁下足迹遍及新疆南北，从你手里流失的珍贵文物数不胜数，不知道这一次有没有什么新的劫掠计划？”
余伯宠颇觉尴尬，正不知如何应对，伦庭玉已抢先打圆场，说：“乱世谋生难乎其难，道德公理的约束也相对淡薄，好在伯宠已经幡然思悔，倘若此次西行考察一举成功，尽可弥补以前的所有过失。请教授不必胶柱鼓瑟，最好拿出一点精诚合作的态度。”
“哼，”方子介却嗤之以鼻，“道不同，不相为谋。”
“方教授洁身自好，实在令人佩服。可惜我已经接受了伦先生的委托，自然不得躲懒，让您觉得别扭也是无可奈何的事情。”余伯宠说，虽不致十分懊恼，却也甚感无趣，讪笑了两声退出舱门。
伦庭玉拦阻不及，不无责备地对方子介说：“教授的言辞过于苛刻了。”
“对于作恶多端的文物大盗，我是绝不会稍加词色的。”方子介不屑一顾，“伦先生肯将这样的人招致麾下，未免有些良莠不分吧。”
见他一副理直气壮的模样，伦庭玉没有争辩，无声地笑了笑，放缓了语气说：“教授，你认为我们这一趟西北之行称得上意义重大么。”
“当然，如果能找到楼兰故址，可以揭示许多不为人知的历史，无疑是考古界的一次伟大突破。”
“假如这一切发现都由外国人完成，在你的心里会不会感觉有一丝遗憾呢。”
“所以我们才组成了联合考古队嘛。”方子介不假思索地说，仿佛此问纯属多余。
“可是，”伦庭玉不紧不慢地说，“沙漠的艰苦环境众所周知，平心而论，以你我的实际状况，是否有十足的把握坚持到底呢。”
“这……”方子介踌躇了，以前为了精研细证，他已经多次领教过沙漠的严酷，即使没有过分深入，却也曾数度死里逃生。毕竟自己只是一介文弱书生，伏案执笔尚可不畏辛劳，但若亲临险境，确实有些勉为其难。
“因此我才荐贤举能，”伦庭玉委婉地说，“而经过明察暗访，似乎没有第二个人可以取代余伯宠。教授大概还记得，当年曾文正公有句名言，‘办大事以找替手为第一’，想必你能够体会到其中的深意吧。”
方子介顿口无言，脸上却依旧流露出崖岸自高的神情。伦庭玉感到无能为力，苦笑着摇了摇头，喃喃叹息：“其实，余伯宠不过是误入歧途，等你了解他的清华家世和传奇经历后，就会明白此人并不是想象中的罪孽深重。”
兴味索然的余伯宠返回自己的客舱，同屋的杜昂正在整理行李，对他的出现也未加理会，依然弯腰忙碌着，只是偶尔回首巡睨，像是不经意的样子。
“需要帮忙吗？”余伯宠问。
“不用了，谢谢。”杜昂淡淡地说，又扭头看了一眼。
余伯宠感觉十分滑稽，通过两日来的观察，他发现杜昂有一个怪癖，平时和人说话的时候，常常无缘无故回头张望。这在《麻衣相法》里被称做“狼顾”，是过分机警或心怀叵测的特征。
百无聊赖地坐了一会儿，余伯宠搭讪着说：“杜兄，我觉得伦先生的随员里，除了那位金口难开的唐君外，就数你的言语最少了。”
“也许余老板忘记了两件事情，第一，我俩的交情算不上深厚，本来就无话可谈。第二，这次出来并不是游山玩水，谁也没有工夫陪你闲聊。”杜昂的口吻相当生硬，目光也格外冷漠，其中蕴含着几分轻蔑和愤恨。
余伯宠一下子愣住了。
前脚刚刚离开，伦庭玉随即走进，余伯宠无暇揣测，连忙欠身让座。伦庭玉嘘寒问暖，说了一些不着边际的客套话，眉宇间的神色却略显怪异。
“伦先生有什么吩咐么？”余伯宠问。
伦庭玉稍作迟疑，说：“方教授半生致力学问，涉世不深，身上难免沾染了一点头巾气，方才的言语冒犯还请你多多担待。”
“伦先生过虑了，我看上去像是个感情脆弱的人么？”余伯宠不以为然地轻笑，虽说是一件小事，却可以领会伦庭玉处处维护的苦心。
“如此最好，既然大家目标一致，理应同舟共济，不该彼此闹意见。”伦庭玉坦然笑道。
“放心吧，我不会同他计较的。”余伯宠说，“但是，以此事为例，或许能让您体谅我的一些苦衷，从前之所以不敢到府上拜望，除了无从报效的原因外，也深恐我的恶名影响了您的清誉。”
“嗨，伯宠，何必妄自菲薄呢。”伦庭玉正色劝解，“那段明珠暗投的经历实在是迫于无奈，一旦旁人清楚了你的坎坷遭遇，自然会消除偏见，另眼相看的。”
余伯宠闻言微微一怔，和伦庭玉相识虽久，却是纯粹的君子之交，非但平日素无往来，基于一个特殊的原因，就连自己的家世根源也从未提及。如今听他的口气，竟似底蕴尽知的样子。
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