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“不行，在没有彻底脱离雅布的控制范围之前，队伍不能有丝毫耽搁。况且，推算时间，我们的对手已经察觉真相，说不定正纠集人马拼命追赶。”
话虽如此，紧张的神色中依然掩饰不住一丝兴奋，继而笑容可掬地望着身旁的帕夏，推崇备至地说：“这次涉险过关，你的贡献最大。回想一下，假如没有及时取得通行证，所有周密的计划都可能一一落空。”
“过奖了，拿人钱财，替人消灾，我只不过在尽分内的职责。”帕夏淡淡地表示。
见她神情忧郁，布莱恩不免诧异，说：“看来我们顺利出城并没有带给你愉悦的感受，莫非酬劳方面还不能令你满意？有什么要求尽管开口，我会通知领事馆酌情解决。”
“不可否认，”帕夏幽幽叹道，“赚取英镑是我当初投靠你们的唯一目的，但是，当财富积累到一定程度，我才发现金钱并不是世上最重要的东西。”
“呵，”布莱恩微笑，“这番妙论颇具哲学意味，可惜我还是不明白你真实的想法。”
帕夏却没有正面回答，反问道：“博士，领事馆的联络人员大概在哪里出现？”
“顶多还有两英里吧，他们首先要就路线问题同库尔勒方面协调商议，以便我们安全地通过政府军的防区。”
帕夏轻轻点头，缓缓道：“等到和他们见面，我的任务是不是就算完成了？”
“当然，简直是功德圆满。”
“很好，”帕夏说，“到时候就恕不奉陪了。”
“哦，你不和我们一起去喀什吗，难道还有其他的事情亟待料理？”
“是的，”帕夏平静回答，“我千方百计混出城来，完全是为了应付差事。其实，此时此刻的雅布虽似龙潭虎穴，却也是真正让我留恋的地方。”
布莱恩越发困惑，深思了一会儿才渐渐醒悟，喃喃道：“我懂了，这是一个弄假成真的故事。在你展现自身魅力的时候，同样被威武英俊的裴少将军吸引，以至于不知不觉坠入情网。”
帕夏默不作声，凄迷的目光透过车窗凝视着远方。
“真诚的感情值得尊重，”布莱恩接着说，“重返雅布却不是明智的选择。想想看，就算可以侥幸通过哨卡，但裴绍武能够原谅你的所作所为吗？”
“能不能原谅就不必你操心了，我亲手酿造的苦酒，应该由我自己品尝。”帕夏的口吻异常坚决。在她看来，对于裴绍武的亏负本来是迫于无奈，但若不辞而别，一误再误，才是罪不可赦的行为。
“好吧，”布莱恩婉叹，“我无权干涉你的自由，但最后想奉劝一句。像你这样出色的女人，做出飞蛾投火的选择实在可惜，如果肯回心转意，我们随时期待着与你继续合作的机会。”
“继续合作？恐怕很难了。”帕夏摇头苦笑，虽未明言，内心却渴盼着及早回到情郎身边，即使伏地哀乞也要争取对方的宽宥，从此夫唱妇随，甘苦与共，开始一段崭新的生活。
世事如棋，变幻莫测。心念甫动，帕夏的一部分愿望竟很快化为现实，但她没有意识到，这正是自己美好憧憬破灭的开始。
一阵急促的马蹄声逼近，布莱恩挑起车帘，立刻看到了疾驰而来的裴绍武。他的面色微变，但随即发现裴绍武的身后仅跟着两名亲兵，于是又恢复了从容，小声告诫盖勒。“我们有麻烦了，你要早做准备。”
盖勒轻轻点头，神情极其沉稳。相比之下，帕夏的表现大失常态，五色无主，神昏意乱，虽然急切盼望着和裴绍武重逢的时刻，却从未想过竟是在这种情况下会面。
裴绍武的反应不出意料，横眉立目，气急败坏，脸上凝聚着遭受蒙骗后的愤慨。左手挽缰，右手握枪，催马在队伍旁边兜了一圈，口中高喝：“停止前进，所有人统统下车———”
慑于雷霆万钧的气势，探险队员纷纷从车马上下来。起初不少人惊慌失措，但看到首脑人物布莱恩及盖勒均安之若素，畏惧之情又有所缓解，只是勒马驻立，静观事态。
《楼兰地图》（二十一）（4）
裴绍武声色俱厉，布莱恩反而越发镇定自若，甚至友好地同对方打着招呼。“我们深夜启程，本不愿惊扰官府，想不到少将军还是匆匆赶来送行，实在让人不好意思。”
“少在这里自作多情，”裴绍武冷笑，“博士，我佩服你的高明手段，但也不要得意太早。那张通行证虽然可以帮你出城，却终究遮挡不住别人的眼睛，知道么，守卫雅布的官兵并不都是一群蠢猪。”
原来，当英方考古队经过雅布北门时，身为裴绍武心腹的守城官虽然事先得到过关照，并且也核实了帕夏持有的通行证，却对眼前的一大批辎重行李颇存疑虑，更加困惑不解的是，逐车检阅的过程中，隐约留意到队伍里混杂着一些乔装改扮过的洋人。守城官生性谨慎，表面上没有违令阻拦，暗地里却另有主意。在开城放行的同时，即刻赶往将军府禀告。
队伍离开不久，如果及时追赶，负累沉重的布莱恩一行断难逃脱。谁知天助英国人成事，由于求购军火之故，裴绍武当夜宴请浦斯金，席间喝得酩酊大醉，千呼万唤也醒不过来。而守城官明白，裴绍武发给帕夏的通行证纯属私相授受，决计不肯公诸于众，所以只有苦候待命。用尽了各种醒酒办法，拖延了将近三个钟头，鼾声如雷的裴绍武终于睁开双眼。得知消息，宿酲立解，冥想回味，也觉得蹊跷万分。虽然预感到形势严峻，却又不敢大肆张扬，唯恐事情泄漏引来俄国人的责难。于是悄悄整备鞍马，只带了两名贴身随从，顶着凛冽的寒风一路追踪至此。
和布莱恩说话的时候，裴绍武布满血丝的眼睛始终紧盯着帕夏，目光里饱含着迷惘、懊恼和忧郁。帕夏缩肩垂首，试图极力回避，却又分明感受到一股强烈的力量冲击着自己的心灵。
“帕夏，为什么，为什么会是这样？”裴绍武的嗓音格外沙哑，“时至今日，总该告诉我你的真实身份了吧！”
“绍武，对不起，我……”帕夏拘忌不安地说，“其实，三年来我一直替英国人工作。”
“……‘白胡子’？”裴绍武一怔，像是喃喃自语道，“‘白胡子’里也收女人么？”
“我们并没有男尊女卑的观念，”布莱恩忽然插话，“凡是愿意为大英帝国效劳的人士，领事馆照例一视同仁。”
“住口——”裴绍武怒声断喝，又转向帕夏说，“难怪你甘冒风险刺杀伊万，原来是设法替英国人扫除障碍。而你在我面前的种种表现，只不过是逢场作戏，另有图谋。”
“不，绍武，”帕夏泫然欲泣，苦苦分辩，“我承认自己最初的居心不纯，但我也是血肉之躯，也是一个有良知的女人，不可能对你的深情厚意无动于衷，事实上到了后来，我也想每时每刻都陪伴在你的身边。”
“哼，难道嫌骗得我不够吗？”裴绍武不屑一顾，“想想也觉得可笑，我向来自诩聪明绝顶，却被一个柔弱女子玩弄于股掌之间。我甚至宁愿抛弃家庭和地位，去和你一起浪迹天涯。唉，世上还找得出像我这样的傻瓜么？”
“绍武，”帕夏声泪俱下，“如果你肯原谅我的过错，这份愿望仍然可以实现。”
“原谅，怎么原谅？”裴绍武质问，“即使拥有海洋般宽阔的胸怀，想必也无力承受你对我的伤害。算了吧，帕夏，我不会再被花言巧语所迷惑，假如不是我幡然醒悟，穷追猛赶，恐怕你早已消失得无影无踪了。”
“不会的，绝不会，就算你没有追来，我也要回到雅布找你……哦，这一点布莱恩博士可以作证，我刚才亲口向他表明过心意。”帕夏声嘶力竭，语无伦次，以恳乞的目光投向布莱恩。
布莱恩似乎缺乏主持公道的兴趣，耸耸肩膀淡淡地表示。“我无意卷入两位的感情纠葛，只关心少将军如何处置这批文物。”
“还用问么，”裴绍武决然答道，“当然是原路返回，依照各方协商的意见重新进行分配。”
“有这种必要么，”布莱恩微笑，“既然东西已经运出城，何妨顺水推舟呢。你应该相信，这个人情大英领事馆日后一定会补报的。”
“说得倒轻巧，我在你这里落了人情，却不免开罪了伦先生和俄国人，岂不是得不偿失吗？我们父子要想在雅布安身立命，就不能干出厚此薄彼的事情。好了，这段公案如何了断，还是由你们三方会面后自行商议吧。”
“看样子没有通融的余地了。”布莱恩失望地叹口气，抬头问道，“如果我们抗令不遵，不知少将军会有什么打算？”
“我将不惜采取一切手段……”裴绍武的语气越发强硬，发现对方的目光里有一丝挑衅的意味，不由得心中一动，正色告诫：“博士，你是不是还抱有一线侥幸心理，认为我们寡不敌众，或许难以控制局面。不要忘了，红柳湖以西也驻扎着一支雅布军队，距此不过三十里的路程。”
“是吗？三十里的路程确实不远，不过，你连夜出城，只怕还来不及通知吧。唉，年轻人的办事作风毕竟不够稳健，既想力挽狂澜，又怎么能容许丝毫的疏忽大意呢。至少这样的错误我们是不会犯的……”布莱恩慢条斯理地讲了一通，最后忽然改用英语高声叫嚷：“保罗，你准备好了么？”
“好了！”盖勒应声回答。
帕夏黯然神伤之际，隐约感觉出布莱恩的话里暗藏杀机，随即意识到裴绍武的处境不妙，正想有所警示，耳边已响起了三下急促的枪声。
《楼兰地图》（二十一）（5）
原来，趁裴绍武和布莱恩交谈的空隙，枪法精湛的盖勒已悄悄选好位置，取出武器，瞄准目标，只等上司发话，便猝不及防地扣动扳机。
两名亲兵背心中枪，醉酒似的从马上跌落。裴绍武的死相更惨，子弹由脑后贯入，左眼射出，眼珠仅靠一根微血管吊住，悠悠晃晃，形状可怖。而整个身体缓缓伏卧在马背上，面孔扭曲，嘴巴张大，似乎有什么话未及说出。
帕夏顿时魂飞魄散，周身的血液也在瞬间凝固，痴痴地盯着情郎的尸身，几乎不敢相信眼前的景象竟是事实。伫立许久，才转过头来嘶声质问：“为什么要开枪？为什么要杀死他……”
“道理很简单，”布莱恩答道，“在计划接近成功的关键阶段，绝不允许任何人阻挡我们前进的脚步。”
“可是，”帕夏声音颤抖着，“你们只须制服绍武就可以达到目的，为什么一定要下毒手呢？”
“这不难理解，你的情人也不是什么善男信女，一旦动起手来，恐怕不容易对付。倘若再招来附近的官兵，我们的麻烦就更大了，不如先发制人，翦除后患……”布莱恩似乎没有耐性详细解释，话说一半，就吩咐众人整顿车马，准备启程。
望着布莱恩指挥若定的模样，帕夏觉得脊背上阵阵发冷，仿佛平日学识渊博，睿智而温和的考古专家早已不见，眼前只是一个凶残狡诈的恶魔。本欲不顾一切地冲上去拼命，却又明知徒劳无益，因为紧握手枪的盖勒始终不离布莱恩左右。
布莱恩并没有考虑帕夏的感受，安排就绪后，看到帕夏仍然呆立一边，就开口劝道：“帕夏，队伍要出发了，你也请上车吧。你一直是个聪明的女人，不该把工作和感情混为一谈，何况心上人已经不在，你更没有留下来的理由了。”
帕夏置若罔闻，纹丝不动，失神的眼里蕴涵着无尽的悲伤和憎恨。布莱恩又催促了两遍，对方依旧毫无反应，只得无奈地叹道：“既然你这么固执，我们也不能勉强，只有希望你节哀顺便，好自为之了。另外提醒一下，如果有空的话，请记得来喀什领取赏金，对于有功人员，大英领事馆是绝不会亏待的。”
说完即刻上车，一声令下，驼铃脆响，沙尘飞扬，队伍继续向北挺进。
车马渐渐消失，旷野寂静如初，帕夏像是刚刚从莫名惊愕和出离愤怒的双重压迫下挣脱出来，继而切实体会到一种痛彻肺腑的滋味。眼看着裴绍武的面色变得灰白，脑海里浮现着往日的温存与关爱，胸臆间交织着愧悔和哀怨。失声号啕，气噎泪干，任凭刀锋般的寒风吹袭脸庞的同时，一颗心也早已被分割得支离破碎。
就这样肝肠寸断，泣血捶膺，帕夏始终守候在情郎的尸身旁，仿佛天地万物都不存在，自己飘忽不定的思绪正追随逝去的灵魂渐行渐远。不知过了多久，纷乱的马蹄声再次逼近红柳湖畔，一支百余人的队伍迅即包围上来，其中大部分是雅布城的官兵，也有中方考古队的成员，如“沙狐”余伯宠等。惊师动众，气势汹汹，帕夏却没有丝毫畏惧的表现，甚至连眼皮也没有抬一下。
目睹裴绍武的惨状，人们无不震骇失色，纷纷下马探视搜寻。可惜除了三具冰凉的尸体，再没有其他重要的发现。英方探险队杳如黄鹤，而唯一留下的活口——帕夏，却又形容枯槁，神智失常，似乎无法提供有价值的线索。无论如何追问，口中只是喃喃自语：“是我害了他，是我害了他……”
不辨方向，无法继续追踪，而且贸然前进，有可能陷入政府军的防区。于是只得将帕夏绳捆索绑，连同裴绍武的尸体先行带回雅布。
裴敬轩惊闻噩耗，几乎当场昏厥，经人救醒后遂又怒火中烧。亲自坐堂提审，试图查明究竟，但严刑逼供之下，帕夏依然如故，除了一句“是我害了他”之外，再也说不出什么新鲜的词语。
很明显，裴绍武的暴毙已使得帕夏心如死灰，根本不再有忝颜偷生的念头。裴敬轩洞察其意，却难消满腔愤恨，咬牙切齿地说：“既然大包大揽，只好由你替绍武抵命了。不过，别指望痛痛快快地死掉，我会让你的下场比我儿子惨上百倍。”
裴敬轩言出必行，为帕夏准备了一种极端残酷的死亡方式。这种刑法大概由绞刑演化而来，因为废弃太久的原故，已经没有多少人能够知道它的具体称谓——作为刑具的大木笼安放在将军府门口，帕夏站在木笼中央，脑袋被笼盖牢牢固定，双脚则被紧缚在一块活动踏板上。随着刽子手缓缓掌控机关，踏板的位置一点点降低，犯人的脖子也逐渐拉长，据说要经过漫长的八天时间，受刑者才会因颈骨断裂而死。
行刑当日，将军府外观者如云，眼看一个年轻俏丽的女子遭此摧残，大多人顿生恻隐之心，窃窃私语，扼腕长叹，暗自诅咒裴敬轩的暴虐。胆怯者甚至不敢正视，掩面避去，犹感毛骨悚然。
相比四周的肃穆沉郁，木笼中的帕夏反而显得格外安详，俊秀的脸上泪痕宛然，却没有流露出任何惊惧畏缩的神色。黯淡的目光凝望着远方，仿佛云开雾合的苍穹尽头隐藏着自己苦苦追寻的梦想。或许裴敬轩不会猜到，惨无人道的惩罚手段并不能达到预期效果，因为此时此刻对于帕夏而言，所有肉体上的折磨以及精神上的恐吓都已失去作用。监刑官一声厉喝，刽子手开始放低踏板，她干涸的唇角居然掠过一抹动人的微笑，嘴里念念有词：“绍武，不要走远，我就来了……”
《楼兰地图》（二十一）（6）
然而，世事难料，苍黄反复，就像有人为求延年益寿而无处寻觅灵草仙丹一样，当帕夏万念俱寂，视死如归之际，上天却偏偏不与其便。
裴绍武的遗体经过清洗修饰后简单装殓，将军府前院的正厅临时改为灵堂，裴家老幼哭作一团，屋里屋外还肃立着不少闻讯赶来的高级将官、地方士绅及死者的生前故友等。裴敬轩正沉浸在丧子之痛中，忽听卫兵报告，俄国参赞浦斯金驾到，紧接着不等回话，脸色阴沉的浦斯金已昂然直入。
裴敬轩强抑悲怆起身迎接，浦斯金却并不理睬，径直走到未曾合盖的木棺旁，用一种冷漠而疑惑的目光审视一番，然后小声嘟囔着：“真想不到，昨天晚上还在一起喝酒，今天就成这个样子了。”
一句话触动裴敬轩的伤心处，两行混浊的老泪簌簌滚落，凄然叹道：“唉，可怜绍武年纪轻轻，还有太多的路没有走完……”
见他愁眉锁眼，泣不成声，浦斯金不耐烦地一摆手，说：“好了，目前形势紧迫，我不能陪你耽误工夫，有些事情必须尽快讲明白。”
态度傲慢无礼，灵前众人群情激愤，性格刚强者忍不住开口斥骂。裴敬轩毕竟有求于人，不愿使场面僵化，连忙摇手示意部下克制，同时恭请浦斯金移室详谈。
延入灵堂西面小客厅，裴敬轩越发察觉来者不善。果然，浦斯金的嚣张气焰并没有因为遭受谴责而有所收敛，等铺排茶水果盘的婢女刚刚退下，便面红耳赤地叫嚷：“姓裴的，你也太过分了吧，我看你这个雅布城的土皇帝是不想做了。”
“大人何出此言，有话慢慢商量嘛。”裴敬轩故作镇定。
“别装胡涂了，”浦斯金咄咄逼人，“你向我保证过，旅店四周戒备森严，为什么英国人还是带着全部文物溜之大吉？最可气的是，事发之后居然封锁消息，若不是卡西列夫及时通报，恐怕我如今还蒙在鼓里呢？”
“大人误会了，对于昨晚的突发变故，其实我和您一样，至今也没有查清事情的来龙去脉。”
“这么说，在犯下愚蠢错误后，雅布当局根本没有采取任何补救措施？”
“怎么没有？”裴敬轩神容悲切，“小儿绍武就是因为连夜追踪才惨遭不幸的。”
“可是，既然拦截未果，为什么不继续派人追赶？”浦斯金质问，“你的骑兵向来以剽悍迅猛著称，不可能连一支负担沉重的驼队也撵不上吧。”
“布莱恩居心险恶，事先毫无征兆，只要越过红柳湖，他们的逃离路线就无从判断。”裴敬轩婉言解释，“如果盲目挺进，势必遇到政府军队的阻击，不如暂且撤回再作商议。何况……绍武新亡，裴某的心情无比沉痛，一时间也难以从容决断。”
“这样的理由实在荒谬，”浦斯金冷冷地说，“等你的心情平复，只怕布莱恩已经把东西运到伦敦了。”
裴敬轩微微变色，诧异道：“参赞大人，照你的意思，莫非我儿子的性命还不如那些破木条碎纸头重要？”
“当然，”浦斯金毫不掩饰自己的刻薄，“你总�