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宝钗不由沉默。自己与薛蟠去见曹铮那日，穆梓安就消弭了对薛家的怀疑。而后——他确实救了自己一家人。
穆梓安抱着胳膊：“再者，今夜可是薛公自己来了府衙。以薛姑娘的聪慧，应该不需我多说。”
宝钗不由蹙眉。父亲告诉过她，今夜来府衙，事关大皇子之命，再加上穆梓安此时的态度——是否意味着，父亲已经明确投了大皇子？
在官场上，薛家算不得什么；但是以薛家的财富，倒也值得大皇子高看一眼。
父亲做的没错，可是——是不是太早、抑或说太仓促了一点？
薛家的两个姻亲：王子腾派出亲信跟踪皇子，不像出于善意；再有贾家，元春入宫为妃，跟皇后嫡子也不太可能走到一路去。因曾作过读者，宝钗对贾王二家实难产生好感，看父亲态度也似对亲戚之事不太热衷……可是，书中言，四大家族向来一荣俱荣、一损俱损，父亲如此仓促而明确的站队，是否会招来记恨、埋下隐患？
宝钗在心中思忖：薛彬从来不是个冲动的人。薛澄险些害死他一双儿女，他也隐忍了好几日，直到借徐龄的手一举收拾了二房，彻底让他们翻不了身。
穆梓安看出宝钗的疑惑，在心中暗暗道：你爹还不是为了你么。
这小姑娘有个疼爱她的好爹，她自己又极为聪明，如此——直让他一点都插不进手去。
比被喜欢的人讨厌还要郁闷的，莫过于：你根本不知道该为她做些什么、才能让她改变对你的感观。
如此郁闷着，穆梓安不由嘀咕出声儿：“我倒是真想跟薛姑娘化干戈为玉帛。”
最好是化干戈为喜帛。
宝钗还在想薛彬的事，没明白他的意思，不由疑惑地看着。
少女清澈的眸光直映入心底，穆梓安再次心中一动，而后——
噌得一声，宝钗眼前至于晃晃悠悠的流萤，别说人影，鬼影都不见了。
鬼影正在墙头上蹲着呢，含糊着撂下一句“薛姑娘早点休息”，就纵身跃了出去。
宝钗不由蹙眉，产生了与太皇子殿下同样的疑惑：总不肯好好走路，这到底什么毛病？
……
脚底抹油，又是因为脸烫得能煎蛋了。
穆梓安依靠着墙，直搓脸。
旁边传来幽幽的叹息：“就这点出息。”
“你怎么在这儿？”穆梓安瞧着卓尧从他身后的竹林里绕出来，抽了抽嘴角，“你都听见了？”
卓尧颔首：“一字不差。”
穆梓安不说话了，为对这损友“忠义”而惨到这种地步，还被他听到了——也不知道是亏还是赚，但是，面子里子肯定一起丢光了！
卓尧好笑：“原说给你半年，可如此看来……这姑娘，够呛。”
“我本来就没指望。”穆梓安翻了个白眼，明知是只母老虎，我就偏向虎山行，怎么地了？
卓尧绕有兴趣问道：“那你指望什么？”
“指望她别那么讨厌我而已。”穆梓安嘀咕一句，又道，“你不是答应了薛彬么，让他闺女落选就行。”
本来就是卓尧与薛家间的人情，他没打算蹭人家的。再说，反正这姑娘还小，这一两年估计嫁不出去。慢慢耗着呗！
卓尧不由露出一抹玩味之色：“也就是说，你打算自己去提亲？”
“嗯，我又不是宗室，非得靠选秀讨媳妇。”宗室也有自己聘媳妇的呢！没那么严格，自家老娘就是被祖母聘回来的，要不然以老娘那副魁梧的形貌参加选秀——第一轮就要把挑选的太监吓得屁滚尿流一个个恨不能自戳双目！
“可你是否考虑过——门第之差？”
本朝祖制，秀女不取名门贵女，而是从低阶官员、乡绅之女中挑选。所以，选秀时挑个家世一般的女子，实属常事。
若是自行聘娶，那就大不一样了。
提起这茬，穆梓安不由眯了眼睛，又勾了勾嘴唇：“你又不是不知道，我爹和我娘凑一块儿，除了门当户对，哪里都不对。”
“很早之前，我娘就跟我说了：你要是不挑个你喜欢也喜欢你的——老娘就打死你！”
他喜欢人家，人家却不喜欢他。这种情形，自家娘也说了：你要是敢来强的，连你爹一起打死！
第四十三章（）
是夜，皇陵卫再次出城，替卓尧与穆梓安往京城送信。前者自然是送给皇后的，只是在告知留都情况后，在信最后又附了一句：“穆梓安心仪薛氏女，奈何佳人不解之——吾，甚怜之”。
——幸亏这封信没被穆梓安瞧见，要不然这被可怜的小世子非得捶桌子砸椅子，再来一声狮子吼：割袍断义，绝交！
不过嘛，穆梓安真没辜负竹马这番幸灾乐祸，他的信是送给水溶的，请那位北静王殿下帮忙盯一盯荣国府与王家的近况。其实，穆梓安真不想去求那坏心眼的闲王，可这信明摆着不能往家里送，要是让老娘知道自己在办差途中居然敢“慕少艾”，非得招来一顿打！
宝钗不知道自己已经被惦记上了，被穆梓安一搅合，也没了看夜景的心情，回了房便睡下了，待第二日天光大亮，听外头传来脚步声。
宝钗打开门，正迎上薛蟠的一双大大的黑眼圈。可怜的呆霸王，一副萎靡不振的模样，看起来憔悴得不行，活像一只耷拉着耳朵蜷成一团的没精神的大狗狗。
“怎么，哥哥一晚上都没缓过来？”宝钗不由莞尔，虽然有些不厚道，可是——看到这可爱的哥哥救觉得心情开朗，这可怎么办呦！
“缓过来了。”薛蟠闷闷一句，忽然又龇牙，“管他什么太监宫女，关老子什么事？”不就是个热闹么，还挺好看的，何苦不看，何苦还为这来纠结！
宝钗挑眉：“哥哥好歹吼得小点儿声，怕引不来人灭咱们的口？”
薛蟠瞪眼珠子，连忙捂嘴，左看右看，确定四下无人才重重舒了一口气。
而后，又蔫巴了，呆霸王打了个大大的哈欠，上下眼皮子直打架。
宝钗不由摇头：“不是说缓过来了么，怎么还这幅模样？”
“等我想明白的时候，已经天亮了。”在没想明白的时候，薛蟠把自己呈大字型平摊在床上晾了一夜，毫无睡意，嘴巴张得老大，一双眼睛瞪得溜圆。
一二三，木头人，无论我怎么瞪、房梁它就是不动啊喂！
宝钗想象着那个场景，终于忍俊不禁：“——噗！”
端庄矜持的乖妹妹赶紧拿帕子掩嘴，却还是顿时引来傻哥哥一连串咬牙切齿的瞪视。
薛彬也在府衙歇了小半夜，来接儿女时，就见闺女又在欺负儿子，顿时满意地抚了抚下巴：有闺女教，儿子应该能长进点儿。
薛家马车出府衙时，明珏特意赶出来送，特意与薛彬道：“薛公请借一步说话。”
薛蟠看着自家老爹被人带一边了，忍不住从马车里探出脑袋，左顾右盼：“这干嘛呢？啧啧，她那姘头不会躲哪儿看着吧？”
如此欠抽的行为让宝钗挑眉，随手拎过一边的扇子，对准薛蟠的狗头狠狠就是一敲。
赶紧缩回来的薛蟠疼得直搓牙花：妹子你打我干什么！
还敢瞪回来？宝钗眯眼睛，手腕一翻、扇子一抡——狗头又挨了一下！
薛蟠终于消停，抱头蹲一边去了，只敢稍微闪闪眼皮子：“妹子，你不也在看嘛……”
“我又没像你，伸出去看。”宝钗只是半挑着车帘，半倚窗边悄看，微微蹙着眉，边低声道，“父亲，似是与林大人、或大皇子，达成了什么交易。”
“妹子你在说什么？”
宝钗放下车帘，轻轻摇了摇头：“只是我的猜测罢了。”
不远处，看到雕花马车的锦帘掀了又合，明珏不由摇头笑道：“大姑娘一向聪明细致，您又何必瞒她。”
薛彬沉默了一会儿，才缓缓道：“因我这个父亲无能，眼睁睁看着女儿被诱入陷阱，拦不得、救不得……倒不如不告诉她真相，至少她还能开心地认为，她有个好舅舅，给她保了一门好亲事，她将无忧无虑、一生荣华。”
明珏不由叹息：“您可至于此？”如果当爹的真甘心这么自欺欺人，也不会冒着难以想象的风险直接求到大皇子跟前。
“阿寒与我说过，您一直在为了大姑娘，殚精竭虑。”薛彬一听说女儿被选做了秀女便去找了秦寒。宦官也分文武，秦寒明显是武官，他并不管选秀，但还是帮着薛彬直接问到了十二监之首的司礼监：我女儿天生身带热毒，怎能参与选秀？
司礼监的太监也不是油盐不进，薛彬塞了足够的好处，终于撬开了他的嘴。老太监一脸为难地告知：咱们不过是听话办差的，是贤妃娘娘亲自点的薛姑娘。
之后，“恰巧”，京城王家贾家又来信来安抚：选秀不过是个意外，薛公放心，有贤妃娘娘在，薛姑娘定会落选，而后直接说给宝玉，一点儿都不会出错！
接到信后，薛彬气得全身颤抖，却终究是冷笑着在两个信封里各塞了一万两银票做“谢礼”。
而后就是——薛彬对这两门“亲戚”彻底冷了心，宁愿去求素昧平生的大皇子。
明珏缓缓道：“您放心，大皇子殿下向来一诺千金，定会护得薛姑娘无虞。”又顿了顿，“但是，还请您——”
薛彬深深一揖：“请殿下放心，下官不会辜负殿下深恩。”
明珏深深看了看不远处的马车，又轻声道：“还有，林大人初来留都，根基未稳，还须地方耆老望族多加支援。”
“下官明白，定会极力支持林大人之新政。”
明珏不由沉默，如今的新政不过是个应急之策，大皇子真正想变的……何其多矣。
所以，才需要留都商人的支持。
“还有，”又看了看左右，明珏最后一句极轻，“昨天晚上，殿下派禁军去方家抄捡，却发现方士升已经不见了踪影。”
薛彬不由皱了皱眉，听明珏轻声说完：“在扬州，靠五老爷引蛇出洞方才抓住了吕陶与方清铎，若方士升得知，必然深恨薛家，还请您千万小心。”
“我明白。”薛彬想了想，又道，“此事，也请林大人小心。毕竟，方士升是文人。”
商人天生顶的就是个铜臭名声，倒也同类往死里折腾。
明珏点了点头：“我会的，多谢您。”
薛彬重新回到马车处，准备带着儿女一起回去。
薛蟠终于忍不住，正要掀了帘子去问“爹你跟她说什么了”，就听耳边声声风起——
刷得一声，宝钗将折扇打了开来，玉骨帛面，画的是一幅淋漓的泼墨山水，墨色一片浓，迎面看着一股锐意洒脱的寒气。宝钗帽檐上的白纱映在水墨之后，又添了一丝肃穆的冷寂之感。
薛蟠反射性地捂脑袋缩脖子：“妹子你又要打我？”
宝钗挑眉：“事不过三。”再来就不是打了，“哥哥或是受了伤吧，回去，我给哥哥上药。”
上药——是上刑才对吧？
薛蟠立即回想起上次的惨状，两只胳膊被妹子涮成了麻辣烫，又酸又疼又火辣辣，那叫一个可怜的！
薛彬的声音及时从马车外传来：“蟠儿别闹！”
明明是你们无理取闹地联手欺负我！
薛蟠维持着想要咬枕头的委屈泪眼，一路回了家，一进门就听一阵“呜呜呜嗷嗷嗷”——
这谁啊？是哭还是笑还是叫啊？
细看，连薛彬都忍不住抽嘴角：“五弟，你回来了……回来就好。”
“大哥！”薛枭险些冲着薛彬扑过来，人高马大却满脸鼻涕泡——薛彬下意识地后退一步。
站在后面的宝钗及时读出了她爹的肢体语言：咳咳、咳咳，还是带伤的病患呢，禁不起大型犬类的撒娇求抱抱！
赶紧在暗里地踹了薛蟠一脚，薛蟠不情不愿地上前给他爹做人肉盾牌，跟他五叔对视，惊讶地瞪圆了眼睛：呦，五叔跟自己越长越像了嘛！
幸亏这话没说出口，要不然站身后的他老子能一脚把他踹个大门牙着地。
宝钗暗暗捏着拳头，拼命忍笑：确实像呢，薛蟠要是贴上一圈儿胡子茬茬，就跟这五叔一个样儿了呢！
其实，未满四十的男子并不蓄须。薛枭这胡子拉碴的模样……其实是憔悴的呢！
憔悴的薛家五老爷后怕不已：“大哥，吓死我了，那些皇陵卫太杀人不眨眼啊，拔刀就砍！”
薛彬再次抽嘴角：杀人不是为了救你？
吕陶虽是被自家夫人卖了的，可把一个知府运出城，也不是容易瞒天过海的！引来了一路的追杀，薛枭被一路塞在马车里颠簸着运回来……咳咳，也确实吓到他了。
被吓到的远不只一个薛枭。本想着扬州有钱又有风景，五老爷一时兴起把全家都带上了，娇妻爱子还有一位美妾——虽然那爱子是美妾生的——总之，被吓到的时候，女人孩子统一的反应都是：尖叫。
后院里，女人孩子还在哭，妯娌在安慰。因为大房薛王氏还在养病，八房薛刘氏从来就没有不生病的时候，只能由三房的薛胡氏搂着五少爷薛虬，七房薛戚氏扶着五夫人薛吴氏，不停劝着“虬哥儿别哭了”、“五嫂擦擦眼泪”之类。
不管怎么劝，干嚎从没停止过，还有越演越烈的趋势。
薛胡氏与薛戚氏一向不怎么对付，此时却是难得的同病相怜，被嚎得非常头痛。
更要命的是，脚底下还有个“嘤嘤嘤”的，正是薛虬的生母、五房的徐姨娘。
夫人们扶着妯娌安慰孩子，没人会自降身份来关怀一个姨娘。说实在的，若不是薛虬时不时哭喊一句“娘”，薛胡氏都恨不能找个婆子进来把徐姨娘叉出去。
——须知，薛虬可是被徐姨娘养着的。因为五夫人嫌弃，不是自己的崽子，不养！
终于，救星到了，薛彬劝好了薛枭，赶紧打发这傻弟弟来拯救一帮弟媳。
五老爷咆哮：“好了，都别嚎了，难听死了！”
五房向来是整齐划一的。薛枭一踏进门槛，薛吴氏与徐姨娘便一齐扑了上去，左边挽胳膊右边搀膀子，一起仰起梨花带雨的哭脸：“老爷！”
薛枭还没彻底从惊吓中缓过来呢，被这么左敲钵锣右坠秤砣的，差点一个踉跄跌地下去，结果就是娇妻美妾再次同时疾呼，七岁的小薛虬楞乎乎地叫“爹”，旁边薛胡氏眼疾手快拉住他——千万别过去，那三个要是一起倒下来，还不把你这小身板压成饼饼！
人人退散避免做肉垫，宝钗一边扶额一边看戏，忽然皱起眉，转头瞧了薛蟠一眼——
薛蟠正忙着找掩体呢，又被吓一跳，顿时冤屈得想哭：妹子我又做错什么呢？
宝钗在心里默默道：要是你也跟他一样，左边挂个夏金桂，右边栓个宝蟾，还有个香菱的娃在叫你爹……又想揍你了呢！
第四十四章（）
五房的归来让薛家大宅越加热闹，薛枭不聪明又耳根子软，搂着娇妻美妾，美则美矣，可就是——太吵了啊！
五房一妻一妾，一个有名分一个有娃，平时没少别苗头。这次一起走一趟惊魂扬州路，更是闹得不可开交。只因为薛枭逃离扬州那天，先是冲到薛吴氏那头喊“赶紧收拾东西今晚就走”，又跑到徐氏那头将小妾儿子一起拎了出来，三人一起奔到大门口刚好打了个照面——
薛吴氏勃然大怒：你撂下发妻反去接这小贱人？
徐氏“嘤嘤嘤”：老爷您居然不先顾您的亲生儿子！
薛枭傻眼，两头不是人；老婆姨娘一起发飙，同时伸出纤纤玉指，狠狠扯耳朵！一路上，负责护送的皇陵卫边抽嘴角边听着嗷嗷叫，同时在心里默哀：咱们不擅长应付这种事，五老爷还请您自求多福。马车颠簸，您悠着点儿，耳朵别给扯掉了哎！
回家之后，妻妾继续闹腾，薛枭为了保住自己刚刚劫后余生的耳朵，天天玩薛彬书房里钻：呜呜大哥，求安慰求抚摸，求避难所，至少那俩泼妇不敢闹到您这儿来！
薛彬同情这傻弟弟，便常常带着一起喝喝酒算算账。薛枭比薛蟠强的一点就是——他能看得懂账本，数的清银票。
当然，薛彬提前将薛蟠踹去了宝钗那里，示意女儿：狠狠磋磨、狠狠教！
弟弟傻点就傻点，总归挺可爱的；但是，儿子决不能是个酒囊饭袋！
当然，在这之前，薛彬特意选了个夜黑风高的晚将“选秀”与“保媒”的真意告诉了宝钗，最后一句异常直白：“你大舅舅对你，没安好心。”
原来如此，宝钗终于明白了，为何当初明珏回以那种饱含深意的语气告知她这门“保媒”。
当然，她一直沉默着，直到薛彬说完，才淡淡道了一句：“真恶心。”
薛彬确是一愣：“宝钗你……”真的一点都不伤心？
双手拢在袖间，宝钗悄然弯起手指、触及自己的手腕，只觉一片如玉的雪滑。脉搏很轻、很平稳，丝毫没有变化，她是病逝在洁白病榻上的容葭，这是一个曾经冷漠着看完全局的读者的灵魂，怎么会为早已提防在心的某些人伤心呢？
薛彬不由叹息：“别担心，爹已经求了大皇子，必会让你安全落选，脱离你表姐和大舅舅的掌控。”
“多谢父亲。”宝钗福了福身子，忽然抬起头，微笑着看向父亲，“女儿还有一事要请教父亲：为人处世，子女当以父亲为标杆，而如今留都局势混沌难明，不知父亲是否已经有了明确的立场？”
薛彬愣了愣，才意味深长道：“大皇子乃是一诺千金之人。”
宝钗不由微笑：“女儿明白了。”
终于清楚，父亲站在了大皇子这面，也站在了贾王二家的对立面。
父女二人心照不宣：“莫告诉（你）母亲。”
当然，薛彬还有背书：“也别让你哥哥知道。”他真怕那傻儿子杀伤京城去找九省都提点打架呢！
“爹放心，我定会好好教导哥哥。”
看着女儿欢快离去的步伐，薛彬不由产生了一种奇怪的感觉：女儿似乎……有点开心？好像是、解脱了一门她本就极不愿意的婚事？
……
所以，除了有些恶心，宝钗的心情真的不错。在教导薛蟠之前，还特意去安抚了一番薛王氏。当然不会告知王家妄