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进入客栈午餐进食毕。天色才申时初，还早得很。两个时辰大可办成不少事。
既是要深入准东腹地州，那就必须先在外围了解些情况。
纪积厚叫来三位什长商量了一会，让他们各自去分派人手做好准备。自己取出一张纸看了几眼，记下了一些信息后，便换了一身普通衣着，整理了一下装束，怀中揣了好钱袋。腋下夹了个尺许大的布包，悠闲地信步走出客栈，朝准阴城南门走去。
“宇字癸酉宋昌。”纪积厚默念纸上的那些字，心里对局主佩服得五体投地，一边警觉而不经意地往四下留意，暗道：“也不知什么时候派出来的坐探，连这么偏地所在也会有我们的人，还有什么样地消息能避过我们的耳目呢。”
纪积厚四处走动，不时向街头的混混、浪人搭话攀交情，花掉不少铁钱后，套出好些有用的消息。整个下午无所事事的闲逛，而且出手大方，这就再一次引起不少人的注意，身后好缀了几个人远远地跟着。
天色暗下时，纪积厚走到距南门不远一个极少人走动的巷口，深入数丈后，从眼角地余光中看到不远处闪过两道人影，速度很快，但还没能快到可以避过自己耳目的地步。
前面六七丈有人，先是一个双手叉腰的高头大汉，满脸乱糟糟的胡须看来很久没清理过了，胡须里夹着好几根草屑，嘴边的胡须上还有些白色的饭粒粘住。身上的衣衫倒不坏，看来是细麻布制成的，但却脏得不成样子，到处灰一块黑一块，下摆、大腿部位大片的油渍厚得能搓出半斤重的油泥，看得纪积厚直皱眉头。他生怕走到近前会被此人身上的臭味熏倒。但自己有事待办，不得不硬着头皮往前走。
“嘿嘿，杰杰杰……”阴阳怪气的笑声，是突然出现在高头大汉身边的鸡皮灰发老太婆所发，这种令胆小的人听了会作噩梦的笑声，实在是难听得紧，既刺耳又让人身上发麻。几个蹲在巷子一角玩冰块的七八岁小童，在笑声乍起之时就“妈呀”一声惊叫，跳起身丢下手里的小树枝掩耳奔逃，片剂间就钻得无影无踪。
“小子，不许回头，乖乖往前走。”身后有人压低沙哑的声音厉喝，脚步声慢慢向背后迫近。
纪积厚似乎吃了一惊，吓得蹲下身在小腿上按了一下才站起来，把右腋下夹着的布包取下抱在怀里，露齿对高头大汉和老太婆一笑，颤抖的声音里透露出战战兢的害怕情绪：“是是，是，小的不回头，一定乖乖往前走，请不要伤害小的。”
高头大汉不经意的迈开大步上前，暴睁大环眼“哈”的笑了一声，伸出右手摊开，一脸得意地叫道：“识相些，快交出身上所有银钱和值钱的物事，太爷们做做好事积点阴功，可以只打折一条腿后放你小子一条生路……”
明明听清了年轻人的哀求，还说要打折一条腿是做好事积阴德，猫捉到老鼠般玩弄人。纪积厚心中火起，眼里喷出熊熊烈焰。
老太婆比高头大汉机警多了，她一时没想明白，为什么这个看来只有十多岁的小子表面上嘻嘻的，所发出的声音却是畏缩害怕，反差竟然会有这么大。高头大汉起步上前后，她才想到，这小子一定是个扮猪吃老虎的难缠角色，不由把手中的山藤杖往地上一顿，慌急地叫道：“傻四小心……”
老太婆叫得太迟了，傻四的反应也没她想像般的那么快，还是将手伸到纪积厚面前。不过，接下来的情景让灰发老太婆和傻四一样，惊得目瞪口呆。
这个他们看来不起眼的年轻小子身形闪了闪，人已经到了傻四背后，右手一把寒光四射的匕首紧贴在傻四颈部，左手一具只有尺许长的小手弩对准老太婆胸腹。
“你……你们……”灰发老太婆语不成声地发问：“怎么可……能有……如此利器？”她站的位置可以看到巷口，不知什么时候出现了三个与小子同样打扮，举着小弩脸寒如冰的年轻人。他们缓步迫近老太婆的两个中年同伙，脸上的神色令老太婆婆心里一阵阵地发凉。
卷八 第六章（上）
“继续走，不许停步。”灰发老太婆的背后另外还有人厉声轻喝：“走得慢一点，以免引起误会，过来这里套套交情，我们一定会做好事积阴德的。”
“你们也要做好事积阴德？”傻四傻傻地问，眼珠子骨溜溜地乱转。
傻四猛然间暴吼一声，右手肘一个后锤撞出，人也下挫往前斜冲，嘴里“哈……呃，天哪……”的一声长笑倏然间中断，立即变成了惨呼。
“不要……呜……”看出情况不妙的灰发老太婆，她的大叫声顿时变成了悲鸣，无论如何都阻止不了傻四的妄动，连带着自己也遭及池鱼之殃，平白送掉了老命。
纪积厚在傻四右肩微动时就侧退了半步，右手一按一拖，将傻四的颈部剖开了一条大缝。同时注视着老太婆的眼睛发现她抬手抓杖、欲起步前扑时，毫不迟疑地扣下悬刀，六支小钢针全部没入老太婆的胸腹间。
老太婆身后的两个年轻人向巷边闪开，听清小弩击发的声音后，才警惕地将手上的小弩对准倒地不起，但还在抽搐的老太婆。慢慢走到她身边用脚拨了一下将她翻成仰面朝天，一人拨开老太婆的山藤杖，蹲下身取出一个小钳子夹拔钢针，一面抬头对纪积厚说：“六针全入心肺部位，没法救了。接下来怎么处理他们。”
傻四死命按住自己的颈项，努力使急喷的鲜血少流掉一些，跪在地上操嘶哑的声音嘎声求告：“我不想死……救我……”
纪积厚看了一眼傻四已经被染红了地衣服，淡淡地应了一句：“想来你是作恶太多。老天爷给出了报应。这是你自寻死路，现在大罗真仙也没法救你了。”
傻四哀叹似地长出了一口气，身体一歪倒下地去，暴突地环眼睁得大大地：阴沟里翻船。裁在比自己少了一二十岁的小毛头手里，他是死不瞑目啊。
纪积厚回头看清两个三十许的中年汉子已经战战兢兢地走到近前，让开一步挥手令其继续走，对老太婆身边的两个人说：“你们先将这两个死了地收拾掉。再来找我口他们两个负责拷问俘虏，若是没什么干碍的，就让这两个人躺在床上休息几天吧。我还另外有事去办，大约半个时辰，最多一个时辰后就会回客栈。”
第二天一大早，纪积厚和二十九名手下带着昨晚那两个中年汉子，急匆匆地坐上两个汉子提供用于换命的客船，由龟山运河回头朝北神镇赶。他们此行是要去将被困在那里的柯茂接出。让他能及时回到高邮，尽快办妥沈大人交代要办地事。
纪积厚这次来淮东的任务之一。就是要与这一带宇字号的人接上关系，使马上会赶到淮东，协助局主的护卫队有一条能顺利进入淮东的通道，以便局主有人手可用，可以进行诛杀李蜂头的报仇大计。
昨天，他与淮阴的宋昌老人接上头商量后，决定宝应的彭老人那儿由宋昌去传信。
而高邮地柯茂。宋昌说他为了打通运河出入大河堰闸的关节，安排自己人到堰闸上隐身，以收购金国运来地白泥面为由到北神镇。本来已经办妥了全部事可以回高邮去的，却因杨妙真大肆征用民船运粮草，不许任何人在运河上行船，被困在北神镇有十多天了。
纪积厚已经打听清楚，这一路的水程中，只是楚州不时还会有李蜂头从各占领地勾抽来的大批贼兵，他们都是一到楚州的大营后，经过几天的整顿，就立即开往各地的战场，不会有大军对运河上地船只进行检查。其他封锁运河的，仅是一些派不上战场的老弱残兵。
自己有船，又有三十人的武装押着，只要把北神镇和宝应的两处堰闸的关节打通，就一定能够顺利通过。宝应县应该没什么问题，主要是还控制在李蜂头贼兵手里的北神镇，如果不能偷渡或和平通行的话，那就要以武力硬闯过关。
他们的运气很好，到达北神镇时正巧赶上船闸大开，为由海州过来的贼兵放行。纪积厚粗暴的态度和他操着的山东口音又帮了他们一个大忙，管领船闸的贼兵以为他们也是由海州过来的，连问都不敢问就被他们轻易地混过了这道关口，并顺利地找到了柯茂。
倒是经过宝应县时，官兵盘查得十分严，就算他们打出了双木镖局的旗号，交验了京东东路安抚使衙门的公文扎子，还是花去了柯茂不少银钱，费了好一番唇舌才得以通过。
将柯茂送到高邮城后，纪积厚依约放掉两个中年汉子，请柯茂用信鸽向根据地将情况报告上去，他们自己三十人一行则乘上柯茂找来的小船，从高邮湖绕道避开李蜂头军向扬州转进。
高邮湖南岸，到处都是李蜂头派出抢掠粮草、人丁的军队，找不到可以上岸的所在。他们在湖里转悠了一天多的时间，一直到十四日近午时分，将船行到盱眙军天长县的鸦口桥附近，才得以踏上陆地。
上岸的地方位于盱眙军、高邮军和扬州三地交界处，现时兵慌马乱的，成了个三不管的所在。
天长县的宋兵人少，忙着做抵御贼兵守城的准备，对这一带本原就无暇顾及的地方撤手不理，任由这里的人自生自灭。细民百姓能否逃过贼兵的烧杀抢掠，那就得看他们的运气怎么样了。
李蜂头军则因这里离运河与扬州远了些，且又不是什么争战的必取之地，也是放过忽略不计。
这里剩下的乡民们也不是那么软弱，这十多年来受够了兵祸匪患之苦，几乎家家都备有自卫的兵器甲杖。他们并没有坐等灾祸从天而降，而是在大户豪强的主持下，以村镇为寨结社自保。而且在此非常时期。人们的警惕性极高。对外来求助地人，基本上是一口回绝，没有商量地余地。或者在起了善心时，也只在收到银钱后。于村镇的堡墙外提供一些食物，决不允许陌生人——特别是带有兵器的人进入村镇。
纪积厚他们走了三数十里地，到横山都得不到本地乡民的任何帮助，不要说是探出什么有用地消息了。连食物也没法进行补充。好在他们带了足够的吃上五六天的炒米作为干粮，不虞会饿肚子，只是人苦了些。
十五日，他们走到纪积厚的老家附近两里多远地山野地里时，恰好看到国安用带出来哨探的一万贼兵，正攻进这个有二百余户人家的村寨。
纪积厚他们虽有杀敌的利器在手，但却因贼兵的人数实在太多，只有一百多枚小炮炮弹和数百支雷火箭。就是再加上近千支无羽箭也没用，想要去与万人的大军相抗。不啻是叫伙伴们送死。因此，他只能藏在野地里，咬牙切齿的骂天咒地，眼睁睁地看着贼兵们肆无忌惮地对自己村子奸淫抢掠而束手无策。
呆了近半个时辰，贼兵还是无休无止地在村里折腾，没有马上离开的意思，路上也不断有贼兵源源而过。时间不等人。纪积厚还有更要紧地事情待办，他断然带领手下绕过老家，趁两队贼兵经过的间隙横穿道路，越野向另一条能走到扬州地小路奔去。
当他们走到一片小平地时，又被这里的惨像惊呆了。
远远看去，这一片野地的杂草、灌木被踩踏得十分零乱，到处都是刀枪剑矢和斑斑血迹，间或还有零散于各处草丛中没被发现的尸体，甚至还有数十个伤而未死，正往外蠕动爬行的血人。
“快，我们过去看看，能救的就尽量多救活几条人命。”纪积厚的话声一出，呆愣在一起地三十个人快步朝各处奔行。
“队长，这里有一位老人家昏倒，只是伤了大腿，看装束是个朝庭的将军。”
“好，先给他包扎上药，然后再问清这里到底发生了什么事。”纪积厚高声吩咐了一句，便自行到处走动观察，暗道：“看情形，怕是大军与李蜂头的贼兵在此地打了一仗，不知双方的胜败如何？”
转念一想，纪积厚又觉得有点搞不明白：“四外的地上还有不少宋军的尸体呀，甚至这位受伤的老将都没找回去救治。难道说宋军败了？不可能啊，场地上所遗的基本上都是杂色衣服的贼兵死尸，李蜂头的手下不会打了胜仗连自己人的尸体都不掩埋就走人吧……哎呀，不好，说不定宋军一方得了小胜，刚处理了一部分尸体后又被回头反扑的贼兵打败，仓皇退走，贼兵恐怕很快还会回到这里，我们得赶紧离开才好。”
想到这里，纪积厚不由大急，马上高叫道：“大家快回来集合，不要再去管那些伤兵了。李蜂头的贼兵可能很快会返回这里，我们得立即离开，以免误了大事。”
不一会，二十多个人都聚到纪积厚的身边，有一个还将一位五六十岁的老人背了过来。
老人正是受了轻伤后，还继续带领部下奋力拼杀，最后由于流血过多而脱力昏倒在地上的庄仲武。他被特务营的年轻人包好伤腿，又灌了几口水后，这时已经清醒过来。看到这数十个穿章打扮既非贼兵，也不是朝庭大军的队伍心里疑惑不己。听这些人的说话语气，认准纪积厚是他们的首领，便开口道谢探问：“多谢各位的救命之恩，你们还是快些走吧，以防再有李蜂头的贼兵来时就走不及了。请教各位……”
“老人家不用谢，现时情况紧急来不及向你解释，放心吧，我们不会见死不救，怎么也不会丢下您老人家不顾的。这里太危险，我们得趁贼兵没回来时马上离开，别让回来的贼兵给缠上。快，大家隐起身形，我们走。”但是，此刻隐藏形踪要走为时已晚。
纪积厚的话还没说完，就听到手下一人叫了一声：“快看，那些是什么人，朝我们冲来了。”
纪积厚游目四下一看，东南方七八十丈远有一群人正朝自己这里冲来，看样子是贼兵无疑。自己这三十个人都背有五六十斤物事。此刻已经被贼兵发现。走是走不脱的了。
“你们快走，给老夫留下一件兵器就行，好歹也能多捞一两个垫棺材底。”庄仲武挣扎着下了地，站立不稳间看清这些年轻人还是不慌不忙地解开背着的布包。向外取出各种物事，便向纪积厚等人大叫。
几个年轻人向庄仲武腼腆地笑了笑，做出手势表示心领他地好意，埋头为弓弩挂弦。架设小铁筒，整理连箭翼羽毛也没粘地四棱小箭，一些怪里怪气的铁驼，还有一种镞头粗大、笨拙的箭矢。
这些都让庄仲武看得脸色发白，急得直跺脚叹气，喃喃的小声埋怨：“少不更事，少不更事呀，凭你们这二三十个娃娃。凭着这些石头般、射出去只能把贼人打出个大包来地箭矢，能与连我们淮西兵都不能击败的数百精锐贼兵相抗么？！这些箭。这些铁砣……唉，怎么办呐，怎么办才好呀，如何能叫他们听得进老朽的话呢？”
取出千里眼再观察了一会，看清冲来的贼兵约有二三百人，其他地更远处还看不出有什么动静，佶计是贼兵头目派这些人先回来收尸。只要做得干净利索。尽快将贼兵吉溃，应该可以及时撤离险境。纪积厚当即苦笑着解释并下令：“老人家万安，不将这些贼兵打退，我们想走也走不了。何况我们另外还有重要的事情需去扬州办理，不能就此半途而废口准备战斗，我们只有先将这一股贼兵击溃，才能脱开纠缠。一什分六出个人负责小炮发射，照准人多的地方打，注意节省炮弹。其他人上好弩弦后装雷火箭，注意听我的命令射击。”
庄仲武站起身看了一下贼兵的来势，不由劝道：“小兄弟，依老夫看，你们还是丢下我这没用的老头，自己赶快走罢。再怎么紧急的大事，也须留得命在才能去办。也许贼兵还会有人再来，迟了就真的没法脱身喽……”
没人理会庄仲武地叨唠，只顾忙着取出火镰火石打火引燃火媒，吹着火头后再点燃粗短的棒香。就这一会地功夫，贼兵已经跑近到四十余丈，刚好进入小炮的射程内。
“小炮定好位置，三架一同发射，点火。”纪积厚在全部棒香都点着了后，立即下令射击。
庄仲武的话被纪积厚下令声打断，还待再劝时，却听见一旁“通通通”的响了三声，转头看时，但见架在地上的三个有两条铁脚的粗短铁筒口各升起一股袅袅白烟，其他并没看到什么物事。
“轰轰轰”三声更大些的爆响从前方数十丈外传来，庄仲武猛地转头朝贼人处看去。
拥挤而来地贼兵已经倒下不少，人群中三簇黄白色的烟尘升起丈多高，天上有不少草屑、泥块溅出，依稀间好象还看到有一条脱离了人体的手臂往下掉。
“咦！”庄仲武不敢置信地揉揉眼睛，暗自惊问自己：“这是何种兵器，如何能……”
“调整子窠的落点，准备再发。”纪积厚的命令入耳，另几个应“是”的声音从铁筒处传来。
转头再看，每个铁筒边的两个人中，各有一人从稍远的后面取来一个怪样铁驼，将其尾翼一半寨入铁筒口内，双手紧握铁驼的头部，侧身静立不动。另一人眼睛盯着冲来的贼人，不住地搬动、摇转两条支撑铁筒铁脚上的小轮，片剂间就抬起头高叫：
“一炮好。”
“二炮好。”
“三炮完毕。”
“点火发射！”
庄仲武眼睛眨也不眨，总算看清这些个物事是如何使用的了。蹲于地上的人把粗棒香凑到铁驼边，引燃垂出外面的一条绵纸槎成的粗线，紧握铁驼的人看到粗线喷火冒烟，并发出嘶嘶的响声后，立即将那铁驼往铁筒内塞下，人也蹲到铁筒的一旁。只听“通”的一声响，铁筒口似是有黑色的物事闪了闪，并喷出一股烟，然后就再没什么动静了。
庄仲武的视线马上转到贼兵方面，果然如他所料，已经跑近了十来丈的贼群中，又是爆出三团烟尘。这次他可是看得清清楚楚，确确实实有好几个贼兵被爆开的烟尘炸飞出好几步远。
“天啊！这……这……这……”张口结舌的庄仲武呆立在当地，许久说不出一句完整的话。只是眼看着那些不知死活的贼兵还在头目的喝叱下狂冲，渐渐近到能看清最前面贼兵的狰狞面目，他还是站着发呆，一动也不能动。
“小炮远射，雷火箭预和……”
纪积厚尾音拖得长长的这声大吼，把庄仲武惊醒过来，他在还魂后又开始为这些年轻人担心：“这样小的弓弩，等贼兵冲及射程内时只可一发……最多两发即止，那时就要靠真本事面对面的博杀了，不知他们能与多过数倍的贼兵相拼么？”
“点火发射！