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当北方的红巾军全军覆没之际，南方的红巾军政权也进入了倒计时。建都武昌的天完帝国在帝国的鼎盛时期发生了内乱，皇帝徐寿辉在宦官美女的包围下恣情享乐，不思进取，把当初举义起事的初衷抛到九霄云外，在将士面前日益丧失威信，实权逐渐滑落到宰相倪文俊手中。倪文俊对这个没落帝王不能忍受，阴谋谋杀他，由自己当皇帝，没想到螳螂捕蝉，黄雀在后，拥有更大野心的大将陈友谅发动先发制人的政变，杀死倪文俊，坐上了宰相的高位，取得了控制政府的力量。一三六０年，陈友谅把已成为傀儡的徐寿辉杀掉，自己登上了皇位，改国号为〃汉〃，建都武昌。陈友谅在内斗中虽然站在胜利的一方，但他的日子也不多了，陈汉帝国和天完帝国相比，力量已严重消弱。盘踞四川的大将明玉珍不承认他的政权，在成都宣布独立，建立明夏帝国，不再服从陈汉帝国的节制。这时暴发起来的朱元璋正在乘胜西进，在陈汉帝国的西部边界鄂东赣北和汉军发生冲突。一三六四年，朱元璋和陈友谅在鄱阳湖展开关系帝国命运的决战，陈友谅的运气太还，当战斗进入胶着状态时，他从船舱里偶尔探出头来，竟被流箭射死，本来占优势的陈汉兵团不可挽回地失败了。儿子陈理年幼，不能统率他的部队，只好举国向朱元璋投降。
最后站出来收获红巾军的战果，给摇摇欲坠的蒙古帝国最后一击的幸运儿是打着红巾军招牌，实际上与红巾军没多大关联的朱元璋集团。朱元璋在攻陷南京后，头脑忽然开了窍，意识到人才的重要，把浙皖名士李善长、刘基、宋濂网罗进他的政权，这是他比别的农民领袖的高明之处。朱元璋采纳李善
长、刘基的建议，把以报复和掠夺为宗旨的农民军改造成为一支有纪律有政治目标的武装力量，并在战略上作出有利于保存实力和巩固新生政权的调整。当其它变民集团尤其是韩宋帝国在和蒙古人苦斗时，朱元璋却避开蒙古人的打击力量，把作战目标对准中国人的其它抗暴力量，夺取他们的地盘，把对方的军队编入自己的队伍，以扩充自己的实力。朱元璋的战略对整个中国的民族革命来说是卑鄙的，但对他的政权是明智的。当其它变民集团在抗击蒙古人的战斗中两败俱伤时，朱元璋的实力却大大的膨胀，为他最后收获胜利果实打下了坚实的基础。继一三六四年灭亡陈汉帝国后，朱元璋又于一三六七年打败了张士诚和方国珍，把富庶的江浙并入自己的政治版图，自此整个江南进入掌握，取得了和蒙古人争夺中国的优势。朱元璋在溺死韩林儿后，顺理成章地坐上了韩宋帝国的第一把交椅，并于一三六八年即皇帝位，改称明王朝（白莲教又号称〃明教〃），定都南京。这时朱元璋才正式面对蒙古帝国，一个被农民军掏空了墙基，力量已今非夕比的虚弱帝国。朱元璋兵团在大将徐达的率领下大举北伐，没有经过大的战斗，就轻而易举地把惊魂未定的蒙古统治者赶出了中国本土。
（三）、拜上帝教和太平天国
清帝国和蒙古帝国一样，是外族奴役中国人的产物。但清帝国的缔造者满人比蒙古人的政治手段要高明得多，对汉人不是采取简单的高压和排斥政策，而是引诱汉人的上层入朝为官，让他们参与政府分一杯羹，同时用科举制度牢牢的控制汉人知识分子，和汉人共同治理帝国，是在不影响满洲贵族政治特权的前提下，对汉人的权益不作破坏性的践踏，对汉人征收的赋税也不高，汉人虽然作了亡国奴，但亡国奴的滋味并不深切。因此，汉人在满人统治下并不感到特别难受，这个来自东北苦寒地带的野蛮民族，在其统治前期曾一度把帝国带入繁荣的盛世。但中国人的好日子总是长不了的，专制政体的不治之症贪污腐败在统治阶级内部无孔不入，以至整个统治阶层都传染上了这种病症，终于把这个强盛进取的帝国推向衰落。在乾隆统治后期，重用一位侍卫出身的满洲花花公子和桓龉愦蟮奶拔弁诔吧舷卵杆俳ǔ伞Ｈ僭狈⑾郑绻幌蛏霞缎惺咕薅畹幕呗福鸵晃耷榈靥蕴鼍郑踔帘煌度爰嘤遣坏貌皇视φ庵终涡问啤Ｋ玫幕呗溉坷醋蕴拔酃こ躺系闹斜ズ退痉ㄉ系脑┯蚋纱喑嗦懵愕叵虬傩账牙ㄌ伞Ｈ嗣竦母旱Ｒ惶毂纫惶斐林兀鹊饺棠统奘保澜缟献畋痉莸闹泄┟窬捅黄确芷鹂贡『笃谌鞯氐呐┟癖┒史缙鹑ビ恐啤Ｇ∷篮螅瞳｜被新上台的皇帝逮捕处死，清算他的财产时，总数有白银九亿两，相当于清政府十二年财政收入的总和，这还不包括他家人们贪污的庞大数字和挥霍掉的款项。由此可以想见清政府的贪污腐败到何种地步，也可由此窥见帝国的农民所受的压迫是何等的深重，官逼民反，农民起义的悲剧也因此不可避免。
一八四０年，清帝国和大英帝国因鸦片贸易发生冲突，最终演变成战争。英帝国以两千五百人的军队，侵入面积比它大五十倍，拥有四亿人口的庞大帝国，沿途击溃数量占绝对优势的清帝国兵团的所有抵抗，一路势如破竹，如入无人之境，前锋一直打到南京。已空前腐败的清政府不再作自杀性的无用抵抗，被迫在南京江面的英国军舰上签订城下之盟，割地赔款，开放广州、福洲、厦门、宁波、上海等五个港口为商埠，英国商品可经此五个港口自由进入中国内地。对外作战的惨败，把清政府和满洲人的纸老虎面目无情戳穿，大大地鼓舞了在苛捐杂税的重压下生不如死的农民，四面八方的民变，更如火如荼。
五口通商使外国廉价商品象潮水一样通进中国，中国农村的经济结构受到严重破坏，传统的谋生技能市场日益缩小，靠这些技能为生的中国农民大批失去工作，不能养家糊口，成为无家可归的流民。例如古代中国的交通全靠人力，机帆船引进后，靠拉纤和撑船为生的人生活就没有着落。在南中国的万山丛中，生产的茶叶全靠茶农用双肩挑往山外的城市，廉价的交通工具采用后，成千上万的挑茶农就会失业破产。尤其是质优价廉的〃机布〃大量涌入中国，中国传统的手工〃土布〃无法与之竞争，大批靠纺织为生的农民就无以为生。这些失去生计的中国农民，在没有任何社会保障的国度里，被迫大批加入流民的行列，成为暴动民众无尽的兵源。十九世纪五十年代，清帝国最大的一次农民起义，在伪基督教徒洪秀全的领导下，在南中国的万山丛中暴发了。
洪秀全祖籍广东花县，属说古中国话的客家人，是一个落魄知识分子。跟当时每一个知识分子一样，他自幼就接受儒家教育，熟读儒书，立志遵循科举程序上进当官。但机械空洞的八股文考试并不能选拔优秀的人才，洪秀全不能代圣贤说些没任何内容的空话套话，往往在文中加进自己的观点，不自主地暴露了自己的独立思想，触犯了八股文的大忌，结果四次科考都名落孙山，连士大夫最低级的〃秀才〃头衔都没有取得，在家乡被那些饶幸得中的庸才讥笑嘲讽。洪秀全不能承受接二连三的打击，对科考取官之路彻底死了心。在最后一次落榜归来时，洪秀全把所有的儒书付之一炬，恨恨地说：〃还是让我来开科取士吧！〃
洪秀全在最后一次去广东应试时，在街上遇到一位耶稣会传教士，后者送给他一本传播基督教的通俗读物《劝世良言》。洪秀全回家后认真地阅读了这本小册子，被耶稣所描绘的天国中的太平景象所陶醉，欣然接受了基督教的信仰，成为一个狂热的教士。他创立〃拜上帝会〃，宣称耶稣并不是上帝的独生子，他还有一个弟弟，就是洪秀全，上帝是他的天父，耶稣则是他的天兄，上帝是世间万物和一切神灵的唯一主宰，人们应该只敬拜上帝，不应敬拜祖先、孔子、释迦牟尼和其他邪神，否则就会受到上帝的惩罚。他把家中所供奉的佛教神像和孔子、孟轲的牌位全部捣碎烧毁，在社会上引起了极大的震动，招致卫道之士的群起攻击。
洪秀全创立拜上帝会后，积极在家乡开展传教活动以发展信徒。他的工作在早期进展不大，上帝在习惯于崇拜祖先迷信因果报应的中国人中没有多大市场。从一八三六年到一八四四年，八年时间只发展了两名信徒：一位是洪秀全的同学，小学教师冯云山拜上帝会前期的实际策划者和执行者；一位是洪的族弟洪仁轩。洪秀全在家乡看不到前途，就和冯云山一道前往广西省，深入到桂平县紫荆山，向山上那些来自广东的客家烧炭工人传教。烧炭工没有文化，百分之九十九的人目不识丁，视野极度狭小，看不到山外的世界，眼光只限于目力所及的狭小区域。这些人的头脑是一片空白，没有被孔子和释迦弁尼所占据，容易接受新鲜的宗教信仰。当洪秀全来到这里时，就象欧洲传教士来到印弟安人中间一样，找到了传播宗教的最好市场，因此他的传教工作进展神速，在不长的时间内就嬴得了成千上万的信徒。尤其是金田村白身地主韦昌辉的加入，使拜上帝会在物力和财力上有了保障。韦昌辉是一个和洪秀全一样科场不如意的知识分子，也是一个拥有两百亩田产，年租谷在万斤以上的中等地主。但韦氏家族世代没有取得功名，在官本位的中国再富也被人瞧不起，因此韦家在金田村受了不少窝囊气。韦父曾将扬眉吐气的希望寄托在韦昌辉身上，让他通过科举考试走上当官之路，只是韦的官运和洪秀全一样不好，每次考试都榜上无名，因此更被当地的乡绅瞧不起。韦昌辉不能忍受这种羞辱，就带领全家加入拜上帝会，意图利用拜上帝会的力量来给自己撑腰打气。韦昌辉对拜上帝会慷慨解囊，用自己的家产来为拜上帝会打造武器，把拜上帝会的信徒秘密地武装起来。四十年代后期，广西连年发生旱灾，民变蜂起，仅一八五０年全省就有九支民众抗暴武力，每支都拥有千余人或七八千人。省长郑祖琛又是一位有名的赃官，迫使那些不肯参加民变的人也不得不参加。洪秀全看到举大事的时机已经成熟，就把他的信徒集中组织起来成立太平军，于一八五一年元月在金田村举起了反抗清帝国的大旗。
拜上帝会的组织和斗争策略是斩断教徒的所有退路，对参加者的全面控制。洪秀全除通过迷信宣传对会徒进行精神控制之外，还有一整套条规、措施，进行人身、家庭、财物的全面控制。造反之初，他要求入会者〃贱售家产〃，将〃田产房屋变卖，易为现款，交给公库〃，卖不掉的旧房屋则放火烧掉。于是，一人参加就要全家参加，互为人质，没有退路，都成为过河卒子。不久之后，每占领一地，就以鸣锣集中〃讲道理〃的办法，将活着而又没有逃跑的百姓，不论愿不愿意，悉数收编为太平军，也就是实行彻底的裹胁。收编之后，凡是财产没有全部交出乃至私藏银子五两以上的，〃即是邪心，即为妖魔，其罪极大〃；超过21日背不出天条，两次无故不听〃讲道理〃的，都是严重违反禁律的大罪；凡是不肯无条件服从，不愿做驯服工具的，发牢骚说怪话的，都叫做〃妖心未化〃；凡是不能忍受而夜里开小差的，叫做〃三更〃；凡是违反天条、命令的，叫做〃变妖〃，对以上种种罪名的处治，都是斩首。全面而严厉的控制，使人成为没有家庭财物，没有思想感情，没有人身自由，更没有人的尊严的工具。凡参加拜上帝会的成员都得把家产全部交〃公〃，教民不允许拥有私有财产。在太平军举事前夕，教民都得烧掉自己的房子，断绝教民所有可能的退路，这样教民就只能跟着拜上帝会向前走，因为他们没有家可归。这个办法虽然有点丧失人性，但却有效地防止了没有坚定信仰的民众叛变和动摇。
太平军在起义前期进展缓慢，一直处于被动挨打的境地，被清帝国的地方部队和地主武装围攻追逐，在万山丛中和对手玩猫捉老鼠的把戏，打一枪换一个地方。这时太平军没有在艰难曲折的岁月里叛逃和溃散，不是因为拥有坚定的基督教信仰，而是断教民后路的策略起了作用。一直到这一年的九月，太平军才攻克了第一个城市永安，在那里休整了半年时间，进行急需的政权建设，宣布建立太平天国，成立起义的领导核心。洪秀全被尊为天王，作为太平天国的元首，他的五位杰出助手杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开也被封为王爵，杨秀清成为仅次于洪秀全的第二号人物，掌握了天国的军政实权。值得一提的是：洪秀全这是时已拥有三十六名妻子，他的地盘只有一个县城，腐败的派头却大得很。
太平军在永安宣布立国并建章立制，吸引了清帝国的大部队来围攻它。太平军在永安不能立足，就在次年四月突围北上，攻陷全州，进入湖南，攻长沙失败后绕道北上，于这一年年底攻陷岳阳。在岳阳，太平军从地下掘出十七世纪吴三桂所埋藏的巨炮，实力大为增加。洞庭湖的几千船民也在此加入太平军，为太平天国增添了水上生力军。力量已大为扩充的太平军在一八五三年初挥师北上，轻而易举地攻陷了湖北省的重镇汉阳和省城武昌，然后顺长江东下，沿途摧毁清帝国军队的所有抵抗，连克长江两岸的重镇九江、安庆、芜湖，最后攻陷江南最大的政治城市南京，并把南京定为国都。
太平军在进攻全州时，南王冯云山不幸阵亡，这是太平天国的最大损失。因为冯云山是天国里唯一有远见的知识分子，是拜上帝会的灵魂人物，太平天国的章制和进军战略都是他一手制定的。冯云山过早死去，使太平天国失去了前进的大方向，在战略上一直陷于被动，即使取得无数次的辉煌胜利也无法走向最后的成功。因为没有正确战略指导的进军只能是盲动和一时的成功。
洪秀全定都南京后，即在太平天国权力所及的范围内进行急剧的社会变革，取消大部分不合理的生活方式，主张男女平等，禁止妇女缠足，禁止男子娶妾，禁止人口买卖，禁止娼妓，禁止吸食鸦片，禁止偶象崇拜和崇拜祖先，禁止饮酒，禁止赌博，禁止迷信巫师巫婆，割掉辫子，厉行土地改革，创立天朝田亩制度，收土地为国有，按人口平均授田，创立新历法，废止阴历，改用阳历，力求在中国建立一个基督教的社会，实现〃有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，门不闭户，道不拾遗，男女别途，无处不均匀，无处不饱暖〃的大同世界。这一连串的措施，使中国平空跃进到一个新的境界，清政府对这个跟普通民变不同的新生力量大起恐慌。但这样剧烈的社会变革，需要一定的技术条件和安定有利的内外环境与之配合。太平天国极度缺乏政治人才，除了洪秀全、韦昌辉等极少数低层知识分子外，占绝大多数的高中层干部都是文盲，对这些改革即不理解也没有热情去推行，因此天国缺少推动变革的技术力量。就是文化水准较高的洪、韦两人，政治眼界也相当有限，只知道坐在书房里制定制度，而不知道怎样走出去推行制度。太平天国自建立的那一天起，就一直遭到清政府的围攻，对外战争一天也没有间断过，并且在战争中一直处于劣势，因此天国没有适合变革的外部环境。在这种不利的情势下，太平天国的现代化变革从制定制度的那一天起就注定不可能实行，尤其是生活方式的变革措施形同虚设，而这些变革措施又是其中最为进步合理的部分。天国的领导人包括政策制定者洪秀全在内，根本不把这些条律放在眼里，每个权力人物都妻妾成群，结果这些禁欲条律只在普通百姓士兵身上起作用，在整个天国形成各级教主骄奢淫逸，下级教士被迫作苦行僧的可悲景观。至于《天朝田亩制度》，在南京周边的农村被有限地推行，但这种制度的不足之处是不切实际的平均主义，限止了种田人的劳动积极性和对土地的责任心，使生产力受到损害，制度的合理性和积极性不可能充分地体现出来。
洪秀全在进行基督教改革的同时，又继续对清帝国用兵，以巩固新生的红色政权。一八五三年五月，太平天国派出两支大军北划，矛头直指帝国首都北京。第一军由大将林凤祥率领，由南京出发，挺进到距天津只十公里的静海县独流镇，引起北京清政府的震动。第二军由大将李开芳率领，由安庆出发，挺进到山东省高唐县。但这两支北划兵团却象断了线的风筝一样，没有援军，也没有补给供应，很快陷入清军的重重包围。在北划兵团身陷重围的情况下，南京曾派出少量的增援兵团北上解围，但救援来得太迟，不但不能解救北划兵团，自身也掉进了清军精心设置的口袋。一八五五年，第一军退到河北省阜城县的连镇覆没；第二军退到山东省茌平县的冯官屯覆没。北划失败，使太平天国推翻清政府，由自己统一中国的希望化为泡影。
太平天国在北划的同时，为了减轻首都的压力，又派出大军西征，以控制长江中游。长江中游的城镇曾被太平军攻克过，但又很快放弃了。定都南京后，为了确保南京的安全，消除来自上游的威胁，保证首都的物资供应，太平军又重新对中游的城镇用兵。西征军开始进展顺利，长江两岸的军事重镇安庆、九江和武昌再次落入太平军的手中，前锋进入湖南，岳阳继武昌之后再度被攻克。在向湖南纵深进军时，太平军遇上了自己的克星湘军。
湘军是清政府的一位汉人副部长曾国藩组建的。曾国藩是清帝国统治阶层中最有头脑最有能力也最
有远见的官僚，当洪秀全在金田举义时，他正在故乡湖南省湘潭县为他死去的老娘守三年之丧。那时清帝国政府军（八旗兵和绿营兵）腐败至极，不能抵挡太平军的进攻，咸丰皇帝在万般无奈的情况下只好下放军权，授意各地的地主乡绅和汉人地方官组建自己的武装以抗击太平军。曾国藩是一个典型的儒家系统士大夫，对太平天国破坏那些固有生活方式的行为有强烈的反感。他以恢复传统生活方式他称之为〃维护名教〃作为政治号召，组织以湖南省人为主体的湘军