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耗。”
“我能侦测到它们的反射波。”科塔娜说道，声调一板一眼地没有变化，听起来非常古怪。能量太低似乎限制了她进行更为丰富的表达。“运行程序：正在分析圣约人部队的信号，附带分析它们的扫描。要分配更多运行时间来执行这项任务。我在建立一种复合过滤运算法则，根据形势要求设计当前的形态信写识别软件。”
又有一艘飞船从基座星的地平线上飞起来。它比士官长见过的任何一艘圣约人部队的飞船都要大。与圣约人部队的驱逐舰一样，它的形状也像三个光滑的球茎，但是它的长度要长得多，估计有三干米。七座等离子炮台安装在万向接头上——火力强得足以摧毁联合国太空舰队的任伺一艘飞船。
“正从新的有效信号上收集加密传送的信息。”科塔娜低声道，“正在解密……有大量‘吱吱’声……命令正被传达给各艘巡洋舰，好像是在部署圣约人的舰队在这个星系中如何行动。”
“一艘旗舰。”士官长低语道，“有意思。”
“扫描仍在运行，长官，稍等。”
约翰离开系统操作员的座位。星系中出现了七艘圣约人部队的战舰，他可不想在一旁干等。
他飘到长剑截击机后部的机舱，想看看机上都有什么装备，运气好的话，也许可以找到几枚装有湿婆神式核弹头的导弹。
正如他首次登上这架战机所看到的那样，冷冻舱已经被拆除。他不能肯定原因是什么，但有可能——就像“秋之柱号”上所有其他东西一样——是为了执行他们原先那项充满危险的任务，才对设施进行了拆除、改装。
原来冷冻舱所处的位置现在新装了一个控制面板，士官长检查后，发现它是一个海鳗太空布雷系统。他没去启动它。海鳗系统最多可布置三十六颗漂雷，奇書网这种漂雷具有靠化学燃料提供动力的驱动装置，这使它既可以停在一个定点上，又可以四处活动，追踪特定的目标。以后会有用得着它们的时候。
他挪到武器库门口，强行把它打开——里面空无一物。
士官长检查了一下他自己的突击步枪：功能完好，可是弹仓里只剩下十三发子弹。
“有情况。”“科塔娜说道。
他回到系统操作员的位置。“给我看看。”
在最小的显示屏上，出现了一个轮廓：一个弹头式小圆锥体，它的一端配有姿态调整推进器。
“可能是个冷冻舱。科塔娜说道，“它的堆进器与燃料箱可以附着在舱体后部，以应付紧急情况……比如不得不抛弃飞船时。”
“‘秋之柱号，的绝大多数船员永远都没有机会从冷冻舱中活过来了，”士官长说道，“虽然他们可能在飞船坠毁之前就被扔了出去。我们靠过去。现在只能开启推进器。”
“航线设定。”科塔娜说道，“推进器启动。”
战机在渐渐加速。
“预计抵达耗时二十分钟，士官长，但是考虑到圣约人部队当前的搜寻模式，我估计它们会在五分钟之内发现这个分离舱。”
“我们飞得再快些，”士官长吩咐她说，“但是不要发动引擎否则引擎散发的热能会被它们的探测器察觉。”
“做好准备，”科塔娜说道，“我要冲过去了。”
士官长戴上头盔，锁好空气密封盖，状态灯闪烁出绿色的光芒。“准备妥当。”他说道。
长剑机尾部的舱口先是裂开一条缝，然后“砰”地打开，机内气体冲出机体时发出爆炸般的声响。长剑机这时朝前飞奔而去，而士官长的脑袋则往后一仰重重地撞在头盔上。
“正在调整航线。”科塔娜平静地说道，“预计抵达时间两分钟。”
“我们怎样才能停下来？”他问道。
她叹了口气，“什么事都必须由我来想吗？”她把机尾的舱口重新关上密封好，然后给机舱内部增压，约翰听到微弱的“嘶嘶”声。
一艘圆形的圣约人部队巡洋舰减慢速度，朝他们的方向掉过头来。
“敌军提高了扫描信号的速度与强度。”科塔娜报告。
士官长的一只手悬放在武器系统的控制台上。武器启动要花上几秒钟时间。110毫米口径的转轮机关炮可以立即开火，但是，导弹必须等它们的目标锁定软件运行后才能发射。到那个时候，比他们强一百倍的敌军巡洋舰已经把长剑截击机炸成废铁了。
“正在尝试干扰它们的扫描仪。”科塔娜说道，“这可能会给我们争取一些时间。”
那艘圣约人部队的巡洋舰慢慢地掉过头面对着比它小得多的长剑机。它没有进一步采取行动……好像在静等他们靠近。
到现在为止一切都还好。士官长戴着金属护手的手握紧又松开。起码我们都还没死。
他凝视着扫描显示器。那个有效信号逐渐变成了更为清晰的图像：确实是一个UNSC的冷冻舱，它正摇摇晃晃地飘移着。这时，士官长才看清分离舱实际上有三个，它们并排连在一起，他原以为只有一个呢。
这样，“秋之柱号”上全体数百人中可能有三个幸存者。他希望还有更多的幸存者，希望凯斯舰长是其中之一。在士官长眼里，凯斯是他遇到过的最有才华的太空战术家……但是，要一架长剑机单枪匹马地去靠近七艘圣约人部队的战舰，即使是凯斯舰长也会颇感踌躇的。
士官长冒险把战机上更多的动力输到科塔娜的系统中。如果他们要渡过这卜难关，他得让科塔娜保持尽可能高的运行效率。
“发现新的有效信号。”科塔娜的话打断了他的思绪，“无论如何，我都认为它是有效信号，但具体是什么不清楚，它紧贴一块巨石，直径五百米。见鬼，它刚转身离开我的视野。”
科塔娜在显示器上重新演示一遍那个不完整的侧影，它停在石块上，形状古怪，棱角突出。她让它的轮廓高亮反显，还使这个多边形转动起来，然后把它贴到一艘鹈鹕运兵船的简图上。
“匹配度42％。”她说道，“正如你预计的那样，它停在那里可能是为了避免被发现。”
士官长在她的话语中似乎听到了一丝恼怒的成分，好像是因为他竟然想到了连她都没想到的事情而对他不满起来。
或普，”科塔娜接着说道，“更可能的是，飞船只是坠毁在那里。”
“我不这么认为。”他指着显示器说道，“那个机翼的位置表明它机头朝上——正准备起飞。如果它是坠毁在地的，朝向就不同了。”又有一般圣约人部队的巡洋舰飞向这艘新发现的飞船。“正在转向，长官。”科塔娜告诉他，“做好准备，去取回那几个分离舱。”
士官长解开安全带，飘到船尾。他抓起一根固定索，一端固定在自己盔甲上，另一端固定在长剑机的舱壁上。
他感觉到姿态调整推进器喷射出灼热的火焰，接着战机来了个一百八十度大转弯。
“三秒内减压。”科塔娜说道。
士官长打开空空荡荡的武器库爬了进去，部分身体还露在外面。他准备就绪。
科塔娜打开机尾的舱门，战舰内再次响起爆炸声，一股气流冲了出去。士官长被重重地摔在武器库一厘米厚的A型钛合金门上，随即一个凹坑出现在那里。
然后他爬出来，科塔娜在他的头盔显示器添加了一个箭头状的蓝色导航点，标明冷冻舱飘浮的方位。
士官长从长剑机上跳了出去。
他在太空中向冷冻舱飘去。虽然离它们只有三十米，但是如果因为错误估计了自己的运动轨迹而错过目标，他就再也没机会了——等他回到长剑机重新来过时，圣约人部队的战舰肯定会”他们死无葬身之地。
他伸长胳膊用手去够那几个冷冻舱，还差二十米。
他的身体已经无法再往前靠。他把左膝移至胸前，开始慢慢地翻跟头。
还差十米。
相对于分离舱而言，他的上半身是“朝下”翻的。如果他经过冷冻舱时翻滚到的位置恰到好处，他是能够着它们的。这正是他所希望的。
他继续翻滚……现在几乎“站起来”了。
还差三米。
他努力伸长胳膊，肘关节被拉扯得差点断裂，发出“嘎吱嘎吱”“噼里啪啦”的响声。然后他伸展双手，努力使手指够得更远。
他的指尖擦过排头那个冷冻舱光滑的表面，它滑开了，与第二个冷冻舱碰了一下。他手指一弯，但没能抓住它的把手。他再去抓第三个，也就是最后一个冷冻艇——他的中指钩住了舱架。
他的身体往里一翻一缩，然后落在这个冷冻舱上。他迅速把固定索绕在舱架上，自己也用它缚牢，之后开始拉着固定索往回撤。
“快点，长官，”科搭娜在通讯频道里说道，“我们有麻烦了！”
是什么麻烦士官长非常清楚：两艘圣约人部队的巡洋舰正加速飞向长剑机，它们的引擎闪烁着蓝色的电光，它们船体上的等离子武器与激光武器由红色变成橙色，温度急剧上升，马上就要开火了。
他竭尽全力往回赶，同时对两条腿的动作进行一些微小的调整，这样在零重力的情况下，他就不会老是磕磕绊绊了。
长剑机不能动弹，那几艘圣约人部队的巡洋舰要击中它易如反掌。科塔娜只有等他返回战机后才能发动引擎。即使他与这些冷冻舱经受得住推进器喷射的气流，科塔娜为了避免遭到袭击而采取的任何规避动作都会使战机像挥舞鞭子一样把他和冷冻舱打个粉碎。
圣约人部队的飞船已经飞入长剑机的射程范围，它们整齐地排成一排。长剑机危如累卵。
三枚导弹呼啸而至，撞击在圣约人部队领头那艘飞船的右舷上。爆炸过后，敌军飞船毫发无损，它的护盾挡住了爆炸产生的能量，在抵消这些能量时护盾发出了淡淡的银色光芒。
士官长转头看见那艘鹈鹕运兵船正飞离原先藏身的小行星，垂直向上面那两艘圣约人部队的飞船冲过去。
巡洋舰掉转了方向。比起袭击一动不动的长剑机来，它们显然对猎杀活物更感兴趣。
士官长最后猛地一拉固定索，他和冷冻舱一起冲进长剑机尾部的舱门，撞在战机的甲板上。
科塔娜马上封闭舱门，发动引擎。
当战机开始加速掉头转向敌军飞船时，士官长刚好爬到系统操作员的座位上。他启动了武器系统。
那两艘圣约人部队的飞船加大马力前去追逐鹈鹕运兵船，但这时它已经飞进了残骸密集区，躲开一大块金属与岩石，从一个冰球上空俯冲下去，又冲过一堆堆被炸碎的外星金属块。圣约人部队开火了：能量束撞击在光晕的残骸上，没有命中鹈鹕运兵船。
“不管是谁在驾驶那艘鹈鹕运兵船，它对鹈鹕运兵船的性能都了解得很清楚。”
“我们欠它们一个人情。”约翰开始用长剑机的机关炮进行扫射，炮弹击打在那艘追踪鹈鹕运兵船的敌舰护盾士，留下一个个银色的小点。“那我们就还它们一个人情。”
“你知道的，”科塔娜说道，“我们实际上根本伤不了那几艘圣约人部队的飞船。”
那艘巡洋舰放慢速度，又掉头转向他们。
“那我们看看伤不伤得了。给我制定一个发射导弹的方案，我要让导弹在敌军的等离子大炮开火之前先击中它们，这样敌军飞船部分护盾的功能就必定有短时间的削弱。”
“正在制定，”科塔娜回答，“可是缺乏精确的数据，我不得不把计算建立在假设的基础上。”一长串数学运算出现在武器控制板上，“给我火力控制权。”
约翰用力按下火力系统上的超驰控制装置①按钮。“它是你的了。”他说道。
【① 用于抵消自动控制的装置或系统。】
圣约人部队飞船上的等离子大炮转过来锁定他们，它们的温度变得越来越高，这时，科塔娜把长剑机上的全部ASGM…10导弹一股脑儿地发给了出去。
导弹拖曳着一条条白色的尾巴蜿蜒奔向目标。
“我们走！”
长剑机马上加速，沿着鹈鹕运兵船的路线冲进残骸区中，机尾的摄像机显示，导弹正朝目标飞驰而去。敌军用反导激光武器进行拦截，三枚导弹被中途击中爆炸，化成了通红的火球。敌军的等离子大炮现在已达到白热化的程度——眼看就要开火了——这时最后一枚导弹终于命中目标，爆炸沿着船体扩散开来。起初士官长还以为导弹击中的是护盾，但是后来才看清：爆炸其实是发生在闪闪发光的护盾内部。等离子大炮开火了，它们发射出来的能量马上被飞船周围的一大团尘土与蒸汽吸收。暗红色的等离子能量在飞船护盾里像气球般不断膨胀，飞船的探测器因此而变得模糊不清。飞船向左舷倾斜，一下变成了瞎子。
“应该够它们忙活一阵子了。”科塔娜说道。
长剑机沿弧形线路飞行在一个半公里宽的金属板下面——这时，刚好一道等离子束击中了面板，面板燃烧起来，发出“噼噼啪啪”的声音，同时不停地旋转。
“也许还不够。”科塔娜咕哝一声，“最好让我来驾驶。”自动驾驶仪启动，控制器猛地从士官长的手中脱离。长剑机的加力燃烧室开启，它加速朝一堆乱石飞去。科塔娜驾驶着战机摇摇晃晃地一路狂奔，机体与凹凸不平的地面之间一直只相距几米。士官长一只手紧紧抓住座位，用另一只手去系牢安全带。他把扫描仪的显示器移到操作台中央的显示屏上，看到圣约人部队两艘距离最近的飞船正朝着他与鹈鹕运兵船的方位挺进。这两个UNSC的飞行器以在这片光晕残骸区中还可以再躲避几分钟，但它们的燃料很快就会耗尽，到时就只有坐以待毙。
它们究竟能逃向何方呢？长剑机和鹈鹕运兵船都没有肖－藤川超光速引擎，因此他们只有被困在这个星系里，这点圣约人部队知道得很清楚。圣约人部队有的是时间玩猫捉老鼠的游戏，玩够了再发威也不迟。士宫长对这个星系进行了一次彻底的扫描，希望能找到什么东西——能让他取得战术优势的东西。但是不行，从战术的角度想问题不行，这么做无疑是自寻死路。敌我实力这么悬殊，根本就没有什么战术优势能使他取得这场战斗的胜利。他必须改变思路——改变战略。
他开始扫描那艘庞大的圣约人部队旗舰——关键就在那里。
他扭转战局、战胜敌军就全靠它了。
他按下通讯系统的按钮，跟鹈鹕运兵船打招呼。“这里是士官长斯巴达战士117。识别码T α 340。”
“这里是波拉斯基准尉。”那边有许多声音嚷嚷起来，“听到你的声音真他妈太好了！士官长。”
“波拉斯基，你以最快的速度冲到那个方位去。”他径直在显示器上的圣约人部队旗舰处标注了一个导航点，同时用箭头标明大致的路线。
通讯频道里寂静无声。
“如何，波拉斯基？”
“正在设计路线，长官，”那边传来了喧闹，紧张的争论声，“我希望你清楚你要做什么。波拉斯基通话完毕。”频道“啪”的一声关闭了。
“我们到那里去，科塔娜。”他说道，用手指敲打了一下那个导航点，“你能飞多快就飞多快。”
长剑机往右边一滚，奔基座星直飞而去。随着过载的增加，士官长的安全带发出呻吟般的“嘎吱”声。
“你真的清楚你要做什么吗？”科塔娜问道，“我是说，我们现在可正朝着这个星系里最庞大、最危险的圣约人部队飞船一头撞过去。我估计这还只是你某个鲁莽透顶、简单至极的计划的一部分。”
“没错。”士官长答道。
“噢，那好，坐稳了。”科塔娜说。长剑机向左舷翻滚，俯冲到一块岩石下面，尾部传来巨大的爆炸声。“看来你的‘计划’已经引起了它们的注意。我看到六艘圣约人部队的飞船全都开足马力来追赶我们了。”
“鹈鹕运兵船呢？”
“还在那里。”科塔娜报告道，“它遭到了猛烈攻击，但也正飞向导航点……当然速度比我们慢。”
“调整我们的速度，以便与它同时到达目标。当我们的距离可以进行安全对接时知会一声。”
长剑机减慢速度，它时而斜向右舷，时而偏向左舷，激光火力在机身四周不停地闪烁。
“你从没详细告诉过我——”科塔娜说道，平静的语调掩饰不住她的恼火，“你的计划是什么。”
“一项凯斯舰长也会同意的计划。”士官长把导航控制台调到主显示器上，“如果我们能幸免于难，我想从这里……”他敲打着旗舰上的导航点，“学会如何利用基座星的重力井进行弹射飞行①。”
【① 指航天器利用天体引力急剧加速并改变航向的飞行。】
行，”科塔娜答道，“但我还是——嘿，它们停止射击了。”士官长打开船尾的摄像机。那六艘飞船虽然在继续追赶他们，但是它们关闭了武器的能量，炮口随之慢慢冷却。“我估计得没错，我们与旗舰处于同一个射出方向时，它们就不敢开火了。
“鹈鹕运兵船目前与我们相距1200公里，还在不断靠近。现已达到安全对接距离。”
士官长招呼鹈鹕运兵船：“波拉斯基，解除你对飞船的控制，由我们接管。”
“士官长？”
“进行加密对接。回答！”
在一个长长的停顿后……明自。”
科塔娜出现在那块小小的全息影像显示台上，她先似乎在倾听动静，一会儿之后她宣布：“成功控制鹈鹕运兵船！”
“协调我们的航线，科塔娜，将战机飞到鹈鹕运兵船顶部。”
“正在调整航线拦截鹈鹕运兵船。距离旗舰500公里。”
“作好准备，科塔娜，经过旗舰时改变我们的航线；同时准备把全部扫描仪对准旗舰，要是我们通得过的话。”
“‘要是’？”科塔娜问道。
旗舰的大炮瞄准长剑截击机与鹈鹕运兵船，它们就像愤怒的眼睛在漆黑的太空中闪闪发光。
“还有300公里。”
那艘圣约人部队的飞船迸发出点点火光，它就要开火了。暗红色的等离子能量在聚集；三枚等离子鱼雷从飞船上射出，直奔他们而来。“快闪——”士官长叫道。
科塔娜使劲把战机向左舷、右舷倾斜，然后启动加力燃烧室．仰起机头往上疾飞。敌军火力奔涌而至，长剑机与鹈鹕运兵船差点就被击中，这股地狱之火随即消失在遥远的太空中。
士官长原先也是这么估计的：凭着他们逼近旗舰时的角度之斜与速度之快，敌军的武器很难命中目标，即使圣约人部队以精准闻名的等离子大炮也不在话下。
还有十公里。”科塔娜大声宣布，“正在以突发模式①进行扫描。”
【① 当处理器向一个独立