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合元听了点点头，吩咐停手。管家秦安挥着鞭子赶着八人面向厅堂跪成一排。合元抚着茶碗问：“中午侍寝的是哪两个？”
有两人膝行而出，浑身战栗着跪伏于地。
“每人责打三十杖，遣出府吧”合元的声音冷冷地，让人心颤。
这是意料之中的处置，然而，富贵人家的通房小侍一但被遣出内府，怕是就活不久了。终究不是死在伎馆就是死在军营，最顶顶幸运的，遇见主人格外慈悲，遣去了下面的庄园或场坊，也不过是多拖些时日罢了。
这便是不死人了。四周的仆从们虽然觉得活该，却也有些可怜他们，在场的几个有些身份的大侍儿更是免不了兔死狐悲的哀叹，纷纷垂下头不忍再看。
那两个小侍一听到“遣出府”三个字，其中一个立时昏了过去，另一个连连叩首，哭着哀求：“七爷打死小的吧，就让小人死在府里……”声音痛的几乎滴出血来。
这当然是没有用的。
十几个健仆听了吩咐扑过来，将两人拖到一尺来宽的刑凳上，分别按住手脚，堵住嘴巴，又撩起衣裾围在腰间，把亵裤褪到膝下，才取了三尺半长的刑杖一五一十地打下去。
合元吩咐了管家秦安：“仔细挑几个人，明天送到夫人房里一并伺候。”又嘱咐了七尺留下监刑，莫要有人徇私打死两侍，便带着自己的一众侍儿小厮回房了。青衣顾不得弟弟青玉，连忙跟回去伺候。
*
赵瑟回到自己的冠云楼，房中另外两个侍儿翠玉和绿玉忙督促着侍奴小厮们伺候她梳洗换衣，忙了一阵才安静下来。绿玉奉了茶，把今日府里出的这件大事原原本本地禀告了一番，赵瑟这才知道了事情的始末。
原来是新川夫人有了身孕后，脾气暴躁，总要时常召几个通房小侍伺候才能好些。今日中午，新川夫人心中莫名烦闷，干脆召了两个平时最受宠爱的小侍进去侍寝。这两个蠢材却不知道为什么没按主人孕期的规矩伺候，还照惯常的样子侍了寝。果然，没多久便出了事。
赵瑟虽没及笄，却也知道这事恐怕不只错在两个小侍，但母亲总不会有不是，何况母亲房中之事她做女儿的终究不好插嘴，只好听听算了。
用过饭，赵瑟斥退一众闲杂人等，只留下翠玉伺候自己看书。
赵瑟拿着一本《格物》在书房耗到半夜，书翻了好几遍，字却一个都没看进去。又换了本《论语》看，更是频频神游太虚。书，是实在看不下去的了。赵瑟感觉胸中憋闷，像是有什么郁结在那儿，怎么吐也吐不出来。
翠玉很是乖巧，忙着把赵瑟平日喜爱的《诗选》《文选》《史鉴》之类的书找出来，赵瑟却不知为何越看他越讨厌，愈加不耐烦起来，终于忍不住抢过翠玉手里的书，甩在地上，骂道：“出去。”翠玉近身伺候赵瑟三年，从来没有见过这样的小姐，一时手足无措起来。刚说了句“小姐别急”，就被一杯热茶泼在脸上，赵瑟又加了一个字，成了“滚出去”。翠玉哪里还敢说话，也不敢收拾地上的一片狼藉，苍白着脸退出书房。
这是怎么了……其实赵瑟也不知道自己为什么这样烦躁。因为母亲小产了吗？可母亲毕竟没有事啊！是因为父亲回府，明天要考自己功课吗？可这也不是第一次了，以前也没这样啊！是因为薛玉京快成亲了吗？嘁，我还巴不得她离我远点呢！那总不能是因为没见着谢十七吧？
“谢十七……”赵瑟没有意识到自己吟出声来。心里不由地想，这名字起得可真好啊，比我的可强多啦，我呢，就应该叫赵三三……谢十七画出来的美人图不是叫七美图吗，我以后有学问了也写本书，就叫三字经……
赵瑟的思绪就这样转到了谢十七身上，人也安静下来。她想到了谢十七的诗，谢十七的词，谢十七的文章，谢十七的音乐，谢十七的美人图和他那些仿佛流传了上千年的传说。
“《两都杂记》？”对，就是这本书。赵瑟记得自己就是从这本书上第一次了知道谢十七。那年是十一岁，要不就是十二岁，反正是个春天，自己藏在母亲的书房的桌下偷看这本书，一翻就翻到《人物记？谢十七传》……那时候，阳光暖暖地透过窗子照下来，自己半边脸都是热的……那传写得可真好，自己都读出声来啦……被母亲抓到啦，到底只来得及看一遍，真的想哭呢……其实也没关系，看一遍就永远也忘不了啦……
“谢十七者，翩翩浊世佳公子也”
“公子生而富贵，母曰故丞相息国夫人谢蕴，父曰故大将军昌都侯奚第。稍长，美姿容，性明敏。先帝爱甚之，呼为谢郎。年十七，才名冠于两都，通诗文、晓经史、精音律、善丹青、通时事、好任侠，凡六艺百术，无所不通。”
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“及今上即位，百官请立皇后。帝置酒宫中，视公子曰：‘万里江山，吾欲与谢郎共之。’公子击节而歌，歌罢，长揖而退，千呼不复回顾。帝顿足恨曰：‘吾家十世天子，富有四海，竟不得谢郎一顾焉。’然终不忍加罪。
“宣华二年，徐国夫人子立为后，帝夜访息府，作美人图以献之。由是，云游八荒，步履不复入两都矣。”
赵瑟本来只是低低地吟咏，越到后面越觉得胸中意气翻腾，诵到“千呼不复回顾”一句时，再也坐不住，竟站起来，边绕着屋子疾走边背诵。背了几遍，犹自觉得心中波涛汹涌，无处抒怀。索性铺开纸笔，研好香磨，一口气写了十几遍，最后，掷出笔去，才觉得畅快淋漓。
“‘我本谪仙人……’也许，这样的男子才算得上男子吧！”赵瑟望着窗外渐渐发白的天空，耳中隐隐听到城外虎丘寺悠远绵长的晨钟声。
天，就这么亮了。
乡试
赵瑟一宿没睡，难免头晕脚软，身体困顿；但母亲新病，父亲又刚回府，今天一早无论如何也要过去问安。只好先撑着不睡，等回来再一起补觉。幸好还有半个月便是天下三百六十州郡乡试之期，官学都散了馆，赵瑟不必上学，否则可真不知要上哪儿哭去了。
趁碧玉领着几个侍奴给自己梳洗的时候，赵瑟靠着翠玉眯了一会儿，想着只养养神，却差点真睡过去。碧玉看她脸色有些发黄，便亲手调了脂粉细心为她妆扮。他这门手艺是受了名师调教的，很有些不凡，果然，赵瑟经他一番涂抹精神了许多，脸上几乎看不出熬夜的痕迹来。
赵瑟见时间还早，唤了青玉和绿玉过来给自己推拿解乏。两人一阵捶捏，细细按摩了足有半个时辰，赵瑟这才觉得有了点精神，起身灌了几杯浓茶，带着翠玉和碧玉往母亲的涵碧园去了。
涵碧园又恢复了往日的热闹，仿佛什么事都不曾发生，说得感伤些，便是昨夜的肃冷凄凉都化作了今晨的欣欣向荣。
清晨这个时候，下奴们早就干完活计退下去了，涵碧园中只看见二三十个小厮四处忙碌着，见赵瑟进来，忙齐齐施礼退到一边。赵瑟远远地看着正房的门没开，料想母亲还没起身，便自已先在园中逛了起来。
逛到房后，看见一簇修竹下有个十二三岁的小童正拿着扇子煎药。这小童看这面生，身上穿戴的倒是府里一等侍儿的服饰。赵瑟闲来无事，便过去问：“你叫什么名字？怎么以前没见过？什么时候进涵碧园的？”
小童正专心致志地煎药，冷不防被赵瑟下了一大跳。自己一屁股坐在地上不说，手里的扇子也掉了，两只大眼睛乌溜溜地睁着，间或一眨，相当可爱。赵瑟看着忍不住笑起来。
碧玉骂道：“还不回话，这是小姐。”
那小童也是一时吓着了才没反应过来。其实新川侯府满共也就只有新川夫人和赵瑟两个女子，面前这个是还没及笄的少女，不用想也知道是府里的小姐。他连忙跪起来答道：“小人名叫夏草，上个月才被买进来，昨天晚上总管派来涵碧园伺候。以前从没见过小姐，小姐恕罪。”
赵瑟对自己亲娘起名字的本事算是无语了。身边八个一等侍儿，起个好听的名字也不费什么事，偏要叫什么春叶、春草、夏叶、夏草、秋叶、秋草、冬叶、冬草，难听死了。难听也就算了，最让人发指的是，这些名字根本就不带换的。想来从自己记事起，母亲身边的侍儿也换了有三四拨，名字却一直是这八个，真是“铁打的名字，流水的侍儿”，未免也太图省事了吧。
还记得小时候也曾和母亲说过，自己觉得该给侍儿起些漂亮的名字，用起来才舒服。母亲却摸着她的头说：“瑟儿，小时候觉的好的东西，长大了可不一定还觉得好……”现在想来，话里是有些哀愁味道的。
先前的那个“夏草”昨晚遣出了，顶缺儿的正是这个小童，现在也叫夏草了。赵瑟看着这个夏草唇红齿白，声音清脆，着实玉雪可爱，遂兴致大发地和他聊起来。
她问：“你以前叫什么名字呀？多大岁数啦？父母何方人氏？怎么被卖进来的？怎么才进府就做了一等侍儿？……”
夏草乖乖地回答：“小人本名叫邢玉郎，过了今年八月满十三岁，父母就是城里百草堂的掌柜，只因月前母亲生了妹妹，家里挪转不开，便将小人还有弟弟秀郎卖了进来，管家说既然小的识得几味草药，人长得还算……俊……年纪也合适，就派来伺候夫人了。
赵瑟听了这话还真的愣住了。想不到天下竟有这等巧事，昨天刚喝了人家女儿的满月酒，今天就能使唤上人家儿子？昨天真是不该和薛玉京去凑热闹，八成｜人家买酒的钱就是从自家账房手里接过去的呢。
赵瑟没了兴致，只谈谈和夏草说了句：“我们还是有点缘份的。”便不知还有什么可说的。正巧，新川夫人身边另一个侍儿秋叶过来催药，便问：“母亲起了吗？”
秋叶答道：“夫人已经醒了，只是没起，侯爷已经起身，正在厅里喝茶。”
赵瑟便去了。
秋叶今天脸上敷了厚粉，却还是能看出肿，衬得夏草愈加“清水出芙蓉”起来。大郑的男子是不讲究涂脂抹粉的，但昨天实在是被打得厉害，即使是涂了最好的伤药，早晨还是出不了门。看样子，以后十来天恐怕都不免要用脂粉掩盖，着实白白便宜了新来的两个小子。
他心里虽然愤愤不平，脸上却一点也没带出来。但凡大家巨室里有点身份的侍儿，都少不了这份风度本领。当下，帮着煎好药，又找琉璃盏盛了，才叫夏草端去。
*
赵瑟默念好几遍“不怕”才迈步进厅，神情之大义凛然几乎要让不知内情者潸然泪下，所谓风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。
果然，新川侯正坐着喝茶，神情很是闲适。这闲适在赵瑟看来就是不折不扣的守株待兔啊！跑，那是来不及了，再说，就算躲得了初一，那还躲得了十五吗？于是，赵瑟硬着头皮上前施礼：“父亲早安”
“嗯”新川侯点点头，和颜悦色地说：“瑟儿今天来的早啊。”
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“女儿平日要上学，早起习惯了”赵瑟端端正正站着，一副孝顺女儿模样，心里却是直打鼓。
新川侯仍是和颜悦色，柔声说：“女儿家也不用那么辛苦。虽说学业重要，但也重要不过自己的身体……没事多出去走走。”
赵瑟霍然抬头，父亲这不是生病了吧？没看出什么不对呀？不对！能这么说话就是最大的不对……
新川侯仿佛没看见女儿满脸的惊讶，笑着说：“快见你母亲去吧，为父还要见见你几个兄弟。”
赵瑟心中狂喜，这就过去了？强压住心底的笑，等父亲出门走远了才跟着秋草往母亲卧房走，步子轻快地像踩在云端。
新川夫人还真的就没起身，裹着件素白丝袍侧身躺在她那足有三米宽的床榻上。七八个侍奴立在一边伺候，冬草和冬叶一个跪在身后给她推拿，一个跪在脚踏上，任她把手伸进胸口亵玩。听说女儿来了，新川夫人起身披了件外袍，又挥手要冬草和冬叶退下换了衣衫再来伺候，这才让赵瑟进来。
“看来娘亲没事啊”赵瑟进屋看母亲虽然懒懒地，气色到不差，心情仿佛也很不错，便高高兴兴地嚷起来。
“你这孩子……”新川夫人微嗔。
赵瑟也不等人让，自己坐到榻上，偎着母亲说：“昨天听说娘小产，吓死我了，急急忙忙赶回来，回来了娘又不见我，害我担心死了，以为你伤心得很呢。”
新川夫人笑着说：“我总不能坐地上哭吧，不过是掉了个孩子，也没什么大不了的。”
“就是，过一阵子娘再给瑟儿生个小妹妹。”
“这可不是孩子话吗？”新川夫人说：“我这辈子能有一个女儿也就知足了。整天不是保胎就是坐月子，不是坐月子就是保胎，无聊得很……现在，我可是要好好歇歇了。”
赵瑟心想，果然不出所料啊，这孩子八成是母亲自己不想生了，白白害了两条人命也就算了，堕胎可是大大地失德。万一肚子里是个女儿，岂不是太可惜了。
新川夫人见赵瑟的样子就知道她正想什么，摇头说：“瑟儿你莫要读书读傻了，书上的话是不能都信的，你也大了，日后自己成家立业了，慢慢会体会到的。”
赵瑟笑着说：“娘这是说什么呀，女儿刚在想，有个大有名气的才子现下正在城里，母亲或许想去拜访。
“多大的才子呀？”
赵瑟便将自己与薛玉京去看婚宅却又和谢十七失之交臂的事说了。
“谢十七吗？他怎么想起来寿州……”
“母亲果然认识谢十七吗”赵瑟心里一喜。
新川夫人微微点头，却淡淡地说：“算是认识吧，当年在东都有些往来……都是十几年前的旧事了，现在恐怕对面都无话可谈……”
赵瑟微有些失望，还想再问，新川夫人却打了个哈欠说：“你去吧，娘倦了……”
冬叶挑着帷帐把赵瑟送出门，回来就听见新川夫人吩咐：“叫新来的夏草和夏叶进来揉脚……”
*
绿玉见赵瑟回来，捧了一个匣子与一封书信过来，禀告说是太守张大人一早派人送过来的。赵瑟打开盒子一看，是一套子玉儿文房四宝，东西挺珍贵，也有祝福早日登科的意思在里面。赵瑟有些失望，叫绿玉收了，又喝了会儿茶，忍不住拆开信看。信是张芝兰亲笔，写得很客气。大意是说谢公子今日已离开寿州，没能留下人给妹妹作画万分对不住，以后一定再想办法等等。
赵瑟叹了口气，终究也是没法子的事。想起翠玉跟着自己熬了一宿，便让他先下去睡了，自己收拾了信，随便吃点东西，躲进房里蒙头大睡。第二天起来，眼睛有些红肿，碧玉慌忙要请大夫，赵瑟却止住他，叫拿点冷水敷敷算了。
从这天起，赵瑟收敛心思闭门读书，准备半个月后的乡试。
大郑以科举取士，科举考试分县里的少试，州郡的乡试和两京的院试三级。根据所考内容不同分为秀才、进士、明经、明法、明算、格物、道举、仪礼、武制、武选十科，其中以秀才一科最贵，进士科次之。各级科考中，应考仕子自行选择考试科目，可以只考一科，也可以同时考多科，任何一科取中即为考中，同时取中几科就称为连中几科。
少试于每年四月十五日举行，由各县主持，每科取五人，取中者为“生员”，贵族与五品以上官员子弟可以不经少试而直接获得生员资格，考中生员称为“进学”；乡试于每年八月一日举行，由各地州郡主持，每科取十人，取中者为“举人”，考中举人称为“中举”，一般把连中科目最多者称之“解元”；院试于每年二月十五日于两都举行，由礼部主持，每科取十五人，取中者为“俊士”，考取俊士称为“及第”，一般根据连中科目数量和等级由皇帝亲点前三名为“状元”、“榜眼”和“探花”。
按大郑律，生员以上免除徭役，举人可以接受各级公署征辟为属官，俊士则由朝廷通过吏部统一授予官职。
对于大郑的男子而言，只有通过科举才有可能立于众人之上，只有立于众人之上才有可能获得某个女子的垂青，只有获得某个女人的垂青才有可能留下自己的血脉。
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当然，这也不是绝对的。如果你是皇室宗亲，如果你有家财万贯，如果你能名满天下，那么放心好了，你们一定会有妻子的；如果你出自豪门巨室或者有个争气的族兄弟，那也挺好，除非运气太差，否则怎么也能混个滕来做；出身不好也没关系，只要长的漂亮或者有点特长，愿意屈膝为侍，也总会有女人愿意要你的；另外，你还可把兴趣放在男人身上，这可省事多了。总之办法会有的，就算什么都没有，总还是会有狗屎运的吧。
不管怎么说，科举就成了不折不扣的登天梯，数以百万计的男人们都挤着要上去。然而，这梯子实在太窄太陡，是有人爬上去了，可掉下来的却是他们的几万倍。
这样看来，像赵瑟这种明明家躺着就能得到一切的女人也来凑科举的热闹，抢可怜的男人们有限的梯子，也未免太不是东西了。然而，那些可怜的男人们花费了无尽的汗水，目的不正是要得到这些“太不是东西”的女人吗？所以说，赵瑟完全应该光明正大地、毫无愧疚地、全力以赴地“真不是东西”才对。
赵瑟当然是很希望顺利中举的，但这并不容易。在大郑，什么事情都能以女子为尊，就科举不行。所谓科举者，选天下之英才以利国家也。英才是不应当分男女的，科举自然也不能特别偏向女子，所以，大家不管男女，都得靠真本事。
既然不能任何便宜，那么……考一科还是考几科，这是一个问题。
指望她连中几科那是作梦，毕竟她还不算天纵英才，也绝不可能像男子悬梁刺骨、破釜沉舟般苦读。赵瑟掰着指头算计，武制和武选科自己根本不会，秀才和进士科太难；道举和仪礼科东西太杂、明法科也不擅长。这样说起来，能选的只有明算、明经和格物三科。赵瑟最擅长的是明算，这一科是肯定要考的。格物是父亲亲自点拨的，也算家学渊源，当然也要试试。明经全凭记性，只当碰运气了。
于是，赵瑟亲自去