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作者：尤四姐
☆、第1章
天上一弯毛月亮，照得满世界惨淡一片。
素以抬高手里的灯笼给人照亮，瘦长条的太监在墙上钉木龛，包了水牛皮的锤子打在铁钉上，磕托磕托的声响在这寂静的夜里叫人头皮发麻。
这一行五个人，四个是太监。有大内的二总管和掌事儿，也有北边当秽差的下三等。宫门下了钥还能凑得这么齐很难得，这种时候总归有点事要发生，而且一般都不是什么好事儿。
木龛钉好了，长满寿给素以递了个眼色。素以忙把灯笼挑杆插在墙眼儿里，打开提篮取蜡烛和香，点上之后等太监们拜完了她再行礼。祭奠死人，少不得送盘缠。烧包袱时间上不允许，就烧剪钱。那是种拿土纸剪成方形，两面贴金银箔的冥币，俗称“买路钱”。往火里一投，箔都烧得卷起来了，沙沙像冬天铲冰的声响。
火光照亮太监们木蹬蹬的脸，长二总管拿起酒葫芦闷了口，往井口上奋力一喷，壮胆似的大声咳嗽，“动手！”
打捞尸体有专门的大铁钩，宫里死人是寻常事，历练得久了简直熟门熟道。北五所的苏拉们撸袖子上阵，麻绳穿进钩鼻子里打个结，井台上的木棍左右一架，这就齐活了。
长满寿倚着墙嘿地一声笑，“素姑姑没见过这阵仗吧？宫里哪天不出点事儿，这压根就不叫事儿！我吧，命苦，是个直肠子。混了这么些年，还是个二把手。”他往金井方向一努嘴，“您瞧，这种吃力不讨好的苦差使尽轮着我了。”
素以是尚仪局的人，平时也没别的活，就是调理新进宫的小宫女，教她们规矩，然后交给内务府指派到各处上职。这回是局子里丢了宫女，还没来得及拨出去的人，又恰好是她手底下的，她来认尸是义不容辞。白天打捞不便，怕引起恐慌，就在亥正以后主子奴才们都歇下了才动手。这三更半夜，说起来是有点没拧２还枪艽霉茫褪潜：偷钗荻ニ艘惨娌桓纳鹚嫡饣岫恕�
“您能者多劳，干这个积德行善，保不定什么时候就高升了。”长满寿是出了名的碎嘴子，她其实懒得和他兜搭。只不过碍于情面，敷衍还是要敷衍一下的。
他倒来劲了，絮絮叨叨说起和大总管荣寿的过节，末了摸了摸鼻子，“这些年的老伙计走的走，调职的调职，宫里也就剩我和金迎福两个老人儿了。万岁爷不念旧情，咱们要巴结差事，还得给那些小辈点头哈腰。”
素以皱了皱眉头，“谙达这话在我跟前说，我听着，听过就忘了。”
长满寿看她一眼，“我知道你嘴严。”
素以调过视线瞧那头打捞的进展，麻绳上下颠腾，半天也没消息。她有点发急，“不是浮着的吗，怎么请不上来？”
长满寿唔了声，“那得看她愿不愿意上来，姑娘家好面子，找了三天才找着，八成是走了样，没法子见人了。”
素以看看横在井台上的木棍子，“那是干什么用的？”
长满寿瞟了眼，拖着长腔道，“那个啊……才出井口阴气重，不好直接上手，就得拿喜抬左右架住了发散发散。轱辘往上车，下头夹紧喽。车一点夹一点，不就全出来了么！俗话说死沉死沉，人一断气，那份量沉了不是一点儿。尤其是这种淹死的，灌了一肚子水，要人抬，没四个人成不了事。井口小，光拿手拽，谁有那力气！”
正说着，候在井边上的太监猫着腰过来回话，“请师傅的示下，井圈子太窄，到了齐腰箍的地方卡住了，出不来。”
长满寿顿住了，嗬的一声，“这不是跟海参似的，得发得多大个儿呀！”
素以往那头看看，摇轱辘把儿的太监按住了不动，麻绳扽得直直的，想来钩住了，就是车不上来。宫里的井口都很小，直着往来一个人没问题。可死了的，四肢不定成了什么四仰八叉的样儿，加上浮肿，要顺溜出来大约是很艰难。
她又望了长满寿一眼，这里他最大，就等他拿主意。长满寿琢磨了下子，一拍大腿道，“拆吧，把人弄上来要紧。完了事儿明早回宗人府，交了差使大家伙轻松。就是姑姑还不能省心，慎刑司回头少不得盘问。到底是您手底下出的事，内务府要拿人做筏子。”那头攥拳撸袖的拆砖，他借机道，“眼下掌事的是我小同乡，要是姑姑嫌麻烦，准备上几两银子酒钱，我替你跑一趟算完。”
太监老家都是穷到底，能捞钱的地方等闲不错过。既然成了绝户，做人也就瞎来。都说太监最奸猾，坏不坏的她心里知道就行，面上还要装客套，“真谢谢您了谙达，我自己也掂量这茬呢。近来时运不济，麻烦事一桩接着一桩。不过我想了，我身正不怕影子斜，要是托人走后门，那不是明摆着理亏吗！”
长满寿白胖脸上的小眼睛一斜，“大内可不是有理走遍天下的地方，吃那些冤枉亏的，您能说他们不占理？其实错就错在没成算，这世道，银子钱说话……”他觑她，灯笼光里一张漂亮的瓜子脸，那肉皮儿，一掐就出水似的。细瞅瞅，其实眉眼长得有点像畅春园太后。太监也是人，也爱美人，看见那些齐头整脸的宫女愿意表个亲近。和小丫头子们说上话容易，厉害的是这些姑姑。进宫时候长了，四平八稳，也不有求于谁。好容易逮着个机会，不套套近乎太可惜了。
“您别以为我要贪您那点银子，给您跑腿我乐意。以前没什么交情，我帮您一回，日后好相见嘛！”他笑道，“您也知道内务府的那点事儿，外头有民谚，树矮墙新画不古，此人必是内务府。手不黑，哪里来的银子凑景讲排场，您说是不是？”
素以真是忍不住了，眼下这情形，谁有心思和他扯那闲篇！慎行司问话，她如实的答就是了。她在尚仪局这么些年，不说有体面，混个脸熟总是可以的，真用不着他那么好心。
“差不多了！”她指东打西，“估摸着这就能上来了，谙达，咱们过去吧！”
长满寿只顾和她说话，忘了那头的差事。打眼一看井圈拆得齐地面了，他卷起袖子上前，井里黑咕隆咚看不清，但那味儿实在不太好闻。他摆了摆手，“往起车！”
轱辘吱吱嘎嘎的绞，绳子一寸寸的上升。素以站在边上，说不怕是假的，可她受着人家爹妈的嘱托，认了尸好领人回去下葬呢！要说这起尸真是一波三折，死人有灵性，她作梗，任你多大的神通都请不上来。刚车了一大半，不知道哪里不对，绞轱辘的太监说绊住了。
长满寿也有点发虚，他再往下看，那宫女穿的老绿夹袍子都看得清了，就离井口三四尺，愣是不动了。他退了两步把酒葫芦递给素以，“有点邪性，闷两口烧刀子壮壮胆。”
素以喝了口又递回去，葫芦传了一遍，长满寿把底都喝完了，探头往下说话，“姑娘，你爹妈在宫外等了三天了，麻溜上来，别叫二老记挂。”
这么一来真有用，摇轱辘的试了试，果然比先头轻松了许多。
人终于出井口了，两个苏拉忙拿喜抬往上送。吭哧吭哧一番努力，尸首沉甸甸倒在了井台上，趴着的，身形胀大了足有两倍，什么也看不出来。
长满寿瞥了她一眼，“素姑姑，瞧瞧是不是你手底下人。别怕，咱们一身正气。”
素以知道他是说给死人听的，欠了欠身道，“谙达说得是。”
两个苏拉上手把尸体翻了过来，素以借着灯笼光一看，直吓出一身冷汗来。真真是头大如斗，气壮如牛。都发散开了，跟皮筏子里吹了气似的，鼓胀得没了人形。要认五官是认不出来了，还好那宫女耳屏上长了个痦子，就凭这可以肯定的确是丢了的那个。
她点了点头，“请谙达回宗人府，没错儿，正是。明儿我领牌子上贞顺门，告诉她哥子往城西领人去。”她没敢再看一眼，从衣襟里掏出两锭银子交给长满寿，蹲了个福道，“谙达指派人的时候替我周全，好歹找个野狗够不着的地方。”
长满寿有点意外，这位姑姑不肯掏腰包给自己买方便，倒愿意花冤枉钱替底下人打点。他竖起大拇指来，“姑姑真仗义，难怪下头人都服您！就冲您这点，我也得好好替您张罗。您放心，万事包在我身上，出不了岔子。”
素以退后两步微一弓腰，“谢谢谙达了。这儿没事儿我就先回榻榻里了，谙达有什么吩咐，明儿打发人上局子里来找我。”
金迎福道好，看她跨出了腰子门才回身指使苏拉，叫拿席子裹尸连夜送城西义庄去。分了一锭银子给苏拉，剩下的抛给了他徒弟。
他徒弟进宫前汉姓张，小名叫二臭，他嫌那名字不上台面给换了个，现在叫张来顺。张来顺在他身边当了十二年的差，也练就了一双火眼金睛。边伺候他回值房边嘀嘀咕咕的琢磨，“我瞧着这位素姑姑像一个人。”
长满寿笑开了，“你小子眼睛不钝，说说像谁？”
张来顺想了半天，“我以前远远儿见过皇太后，这会子想想，素姑姑可不就像主子娘娘嘛！”
长满寿摸了摸下巴，“运气这东西太重要了，有时候长得像别人能平步青云，有时候像岔了又要招难。这么好的人才，困在尚仪局里不见外人，白糟蹋了。”
“师傅有什么想头没有？”张来顺说，“您以前老眼热李大总管，那李玉贵有什么？不就是和崔贵祥一条心抬举了皇太后嘛！后来屎壳螂变知了，叫他一步登了天。眼下咱们也学学？”
长满寿斜了他一眼，背着手踱方步，“你也不看看当今万岁爷是谁，弄得好能出头，弄不好可要掉脑袋的。这事儿得容我琢磨琢磨……”
宫墙上停了只老鸹，破嗓子呱的一声叫，差点把人三魂七魄都震出来。长满寿啐了口唾沫说晦气，一步三晃摇进月华门值房里去了。
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☆、第2章
素以回到榻榻里，同屋的妞子和品春还没睡。看见她进来忙指着桌上的铜脸盆说，“照照，看有几个影儿。别把脏东西带回来，怪说摹！�
素以唔了声，凑在盆上看了好久，不带重影就算平安无事。把清水倒了，边上有妞子准备的桃枝水，用来擦脸擦脖子能辟邪。妞子像管家婆子似的给她翻箱笼找衣裳，一头道，“都换了搁在门外头，明儿叫底下人拿去洗。怎么样？那个……是不是？”
素以点了点头，“发得认不出来了，可怜见的，黑胖黑胖的，不成了样子。要不是耳门上那颗痦子，真不敢肯定就是她。”
“我估摸着这事儿内务府得查，依我说里头大有玄机，要寻死哪儿不能死，何必大老远跑到灯笼库去！宫女子不许乱串门的规矩，进宫头一天就教了。千叮咛万嘱咐的，还记不住吗？都说是得罪了人，或看见不该看的事儿，或听见了不该听的话，总有一样挨得上，这才叫人灭了口。”品春坐在炕头上挑花样，边说边举起一片万字穿花并蒂给她们看，问绣在套袜上好不好看。
三个人都是尚仪局的姑姑，原本按份例该四个人一间屋子，立秋的时候放出去一个，到现在也没人填补进来。于是四个人的榻榻三个人住，横竖都是交过心的，说话也更随意了。
素以坐在矮杌子上拿干布擦脚，一天下来累得慌，又摊上那桩事，心情也变得很低落，“我前两天就在琢磨，是不是我哪里说话不得法，伤了她的脸面。”
“你快别往身上揽，诚心跟自己过不去是怎么的？”妞子仰在炕上接口，“管教姑姑别说教训两句，就是罚她板著 ，不也是她份内的？宫女子都打这儿过的，要是三句话不对就寻死，那宫里得死多少人？你踏踏实实的吧，没你什么事儿。就算内务府来问，一推四五六，也省得自找麻烦。这种无头公案，他们爱怎么查就怎么查去。横竖那些人闲来无事爱翻尸倒骨的折腾，权当给他们找差事干了。”
说实在的，姑姑带小宫女，呵斥、责罚，那都是芝麻绿豆的小事。她平时虽然严苛，却还不及别的姑姑那么霸道。要说她逼死人，决计不能够，她自己也问心无愧得很。死了的那个刚进宫没多久，十三岁的小丫头片子，生得滚刀肉似的。咬不烂踹不断，别提多叫人头疼了。她虽然不喜欢她，总归是自己手底下的，冷不丁横死，也令她不太好受。
品春不耐烦说这个，她是六品彤史多姑姑的副手，专门记录后妃宫女进幸的事。为防着敬事房的太监在记档上头做手脚，彤史手里也有一笔账，以备宗人府对比查考。她从值上下来会带些小道消息，时不时羡慕多姑姑，说某某宫的某某小主又打发太监来找彤史啦，话倒没说两句，多姑姑的腰包肯定亏不了。
照旧是老例子打头，“今儿永和宫敏贵人打发回事太监上局子里来，杂七杂八说了些不相干的，看见多姑姑就拐着弯的套近乎，后来人一闪就不见了。晚上备牌子进幸，我瞧成常在出缺，给挂到月事那一栏里去了。里头到底是怎么回事，明眼人一看就明白。还不是敏贵人和成常在不对付，下绊子撤了她的绿头牌！”
宫妃们斗法，斗起来各有奇招。在这紫禁城里，任何一点小矛盾都能成为炮仗的线引子。大概因为太寂寞，就跟外头集市上似的，同行是冤家。物色好了对手，每日以算计为乐。像这种侍寝上动手脚的事其实不难办到，老一辈的姑姑们在这高墙里混久了，很懂得看人下菜碟。入选的小主们都是上三等祁人不假，但上三等里也要分出个高低贵贱来。拿什么分？自然是拿银子分！有钱走遍天下，后宫里也是一样。愿意出钱就能压人。对于那些初进宫，没有荣宠傍身的低等宫妃们，有些好事的人肯下血本，这一辈子就能叫她枯萎在墙角旮旯里。
素以收拾妥当了上了炕，拧过身去吹八仙桌上的蜡烛。屋里暗下来，姑娘们的话却没停。妞子有点犯困，还在嘀咕着，“就那个敏贵人，张狂得没个褶儿。你叫她穿上花盆底走两圈，走路外八字，跟个鸭子似的。连我的眼都入不了，也不知道怎么晋的位。”
“人家有个好阿玛，军机值房里的行走，御前红人儿。”品春说，“万岁爷和老主子当年一样，讲究个雨露均沾。在他老人家龙眼里，不分美丑，都一样。”
妞子吃吃笑起来，“龙眼，这比喻好。那吕太后叫吕雉，当初把持朝政的时候，该管她的眼睛叫凤眼还是叫鸡眼？”
素以咳了声，“就会插科打诨！”
品春不搭理她，继续的伤嗟，“你们说雨露均沾多委屈人啊！老主子在位时抱怨过满朝廷的丈人爹，到了这辈儿里，还是照旧。”
“那是祖制，不乐意也没法子。先凑手将就，等遇着了对得上眼的，那可就两说了。”妞子嗡哝着，“像主子爷和畅春园太后，这么些年，神仙眷侣似的，羡煞旁人呐！”
品春没正经的笑起来，“太后老佛爷可是宫女子出身，你们俩长着点儿眼睛，说不定哪天就登了高枝儿了。到时候别忘了提拔难兄难弟，给我个彤史干干，我天天给你们插牌子，往显眼的地方供。”
大家都葫芦打趣儿，当今的万岁爷，那可是个俊小伙儿啊！承德皇帝的诸位皇子们生得都很好，南苑宇文氏打前朝起就以美貌名扬天下，九龙御座上坐的人俯治九重，是天下第一贵重的人。再加上年轻漂亮，自然就成了所有宫女子的向往。
传得神乎其神的，其实认真说起来，她们这些局子里当差的没福气得见天颜。每个人都有自己的一亩三分地，踏踏实实守着地头，没有得令儿不能随意走动。宫里规矩重，谁敢满世界溜达，那是要挨打杀头的。就连嫔妃们日常见得都不全，更别说乾清宫里的万岁爷了！
只不过姑娘家爱玩笑，挑个最理想的人配给你配给她，调侃两句解解闷儿罢了。
“咱们当了这么多年差，横是运道不好，上不去也下不来。不在主子们跟前伺候，谁知道你是谁！”品春叹着气说，“御前那拨人最得升发，干得好有赏赐，还管抬籍，走出来都拿鼻子眼儿看人。”
妞子忙接口，“得了吧！体面能当饭吃？听说万岁爷脾气大，稍有个不称意就要发落人的。伴君如伴虎，留着脑袋吃饭吧！”一头叫，“素以，素以……你们家给你说亲事没有？你明年就放出去了，下家儿找着没？”
素以困得恍恍惚惚的，凑嘴应，“像是说了个笔帖式，没过定，我也不知道……时候不早了，睡吧！明儿有新选进宫的，一堆事儿呢！”
西一长街上打更太监的梆子从南边过来，走一段敲三下，原来已经子时牌了。
有头有脸的姑姑在小范围内很有权，手底下带的小宫女机灵，会讨好人，平日里的杂事压根不用自己料理，她们早给你分派了。因为姑姑手上掌管着她们的去留，但凡姑姑瞧得起的，经考核后送内务府派到小主跟前当差。要是姑姑看不上，认为你笨，调理不出来，就送下值房当碎差杂役。小宫女们使劲巴结是为后路，姑姑们受起来也心安理得。老猫房上睡，一辈传一辈。姑姑们刚进宫也是这么过来的，以前吃了些苦，现在资格老了，就到了苦尽甘来的时候。
底下人进来伺候洗脸梳头，换了秋袍子差不多寅时三刻了，收拾妥当了往局子里去。见过了上头掌事儿，掌事的分派人头到她们手里，一人五个，调理出来等着用的。
素以领人下去，管带姑姑有专门的值房，她往南边的槛窗底下一站，从宫里规矩开始一一讲解。新来的什么都不懂，要手把手的教。从吃穿住行到宫廷礼仪，必须面面俱到。否则人派出去闯了祸，那就是师傅教的不好，管带姑姑要连坐受罚的。
“你们到我这儿来学规矩，是我的职责，更是你们的本份。谁吃不起苦，趁早说。我领你们，不求有功，但求无过。既入了我门下，就要受我调理。我说的话你们得听着，不许犟嘴，不许梗脖子。入了宫门身不由己，走一步路，转一个身都要有条有理。要是有谁敢在我眼皮子底下出幺蛾子，瞧见那头供着的簟把子没有？”她往高柜上努努嘴，“别指望姑姑讲情面替你们说好话，一概打罚不论，听明白没有？”
小宫女们对管带姑姑有天生的恐惧，就像很多公主小主怵精奇嬷嬷一样，她们这类人名声不好，专事挑人刺的，最难伺候。素以在职上干了四年，早就练得油盐不进了。她们背后怎么议论她不管，要教就不能手软，就得往严了办。
她手里拎着竹板子围着她们转，“先说常见礼，常见礼分单膝双膝两种。单膝礼里头